Наконец показалась обжитая часть Западного Караима. Город уже готовился ко сну: затухали редкие огоньки в разбитых окнах, улицы были немноголюдны… Ноа растерянно оглянулся по сторонам: пусть несколько дней назад Бетинью завел их в первый попавшийся дом, но это не значит, что так можно поступить и сейчас. А с другой стороны — нужно где-то провести ночь и уже поутру отправляться в путь: ходить по ночному лесу может только самоубийца.
Внезапно один из эльфов, спешащих по своим делам, остановился, вглядываясь в лица путешественников, а затем шагнул им навстречу:
— Какими судьбами?! Вы же вроде через реку отправились?
Бетинью да Коста — а это был именно он — остановился в нескольких шагах от беглецов и, покачиваясь с носка на пятку, изучал их заинтересованным взглядом, спрятав руки за спину.
— Вернуться решили, — вздохнула Эмили, — попутешествовать.
Эльф удивленно заломил бровь:
— Вас с дерева в детстве никогда не роняли? Ночь на дворе. Еще минут двадцать и окончательно стемнеет.
Ноа покосился на Элиаша и хмыкнул:
— Видимо, роняли. Всех троих.
Да Коста почесал голову:
— Ладно, что с вами делать… Пошли, найду, где разместить.
Пустующий дом нашелся быстро. Добровольный проводник заглянул в одну полуразрушенную хибару, вторую… а после того, как зашел в третью, — вышел из нее совершенно довольный:
— Заходите, располагайтесь. Там как раз есть пара свободных комнат… Вы, кстати, есть хотите?
Путешественники отказались: Элиаш перекусил перед тем, как собирать рюкзак, а Ноа с Эмили накормил Терсиу. Бетинью кивнул, довольный объяснениями, и, бросив напоследок:
— Утром увидимся, — поспешил по своим делам.
Элиаш совершенно не выспался. Стоило эльфу прикрыть глаза, как в голове начинала биться одна и та же мысль: «Что я натворил?!» Пожалуй, он только теперь начинал понимать, как же тяжело было Летисии, вытащившей его из дриадского Леса и отказавшейся от своего прошлого для того, чтобы спасти его. Ну, или Мяу, как ей нравилось объяснять этот поступок.
Пожалуй, это была одна из худших ночей в жизни юноши. Один и тот же глупый вопрос вновь и вновь крутился в голове, и ответа на него не было.
Эмили и Ноа, похоже, подобных терзаний не испытывали. А может быть, они уже пережили подобное и решили просто жить дальше?
Едва только начало рассветать, эльф уже был на ногах. Злой, невыспавшийся и вымотавшийся настолько, словно всю ночь бревна таскал. Еще одной «приятной» неожиданностью было то, что голос в голове, замолчавший после трехдневных попыток подключиться к сети, теперь, после обрыва «поводка», вспомнил о своем существовании и каждые пять минут занудно сообщал: «Используется нелицензионная версия операционной системы, проверьте ключ продукта», для разнообразия чуть изменив уже ставшую привычной формулировку.
Впрочем, юваркам, похоже, тоже было не впервой вставать затемно: Ноа с Эмили уже были к этому моменту на ногах. Что, надо сказать, было для Элиаша сюрпризом — ни за кем из жителей Эске-Кермена юноша ничего подобного не замечал. Как бы то ни было, сейчас парочка уже вовсю болтала с Бетинью. Увидев приближающегося мрачного, как сама Тьма, Элиаша, да Коста оборвал на полуслове речь и приветливо помахал рукою путешественнику:
— Доброе утро. Как спалось?
— Отвратно, — мрачно буркнул Элиаш.
Впрочем, житель Западного Караима, кажется, даже не заметил его плохого настроения:
— Ноа сказал, что вам нужно как можно скорее отправляться в путь. Я помогу собраться.
Элиаш хмыкнул. В путь и собраться — это, конечно, хорошо. Знать бы только, в какую сторону. Ладно, это можно решить после того, как будут собраны вещи для Ноа и Эмили. А вот, кстати, и еще один вопрос. Почему юварки решили отправиться с ним? Для них же Караим совершенно безопасен! Впрочем, опять-таки, пока будут собираться рюкзаки, можно будет выяснить, что к чему.
Сумку Бетинью нашел только для Ноа. Встретился глазами с юваркой и улыбнулся:
— Девушкам не стоит носить тяжести.
— Я могу понести небольшую! — возмутилась Эмили.
— А что туда влезет? — благоразумно хмыкнул мужчина.
— Но…
Пока крылатая спорила с эльфом, Элиаш дернул ее приятеля за рукав:
— Я тут подумал… Может, вам вообще не стоит идти?
Мужчина заломил бровь:
— В смысле?
— Лес опасен. Здесь вы можете спокойно жить, никто никогда не посчитает вас чужаками — я знаю Караим.
Ноа усмехнулся:
— По поводу «знаю» — ты понятия не имел про «поводок». А что касается — спокойно жить… Как мы можем отпустить тебя одного? Путешествовать по лесу в одиночестве смертельно опасно.
Первые несколько мгновений юноша просто не знал, что сказать. Нет, никакого детского возмущения по поводу того, что его «не отпускают», Элиаш не чувствовал. Тут было совсем другое…
— Вот именно! В лесу слишком опасно. Я должен найти Летисию, в то время как вы не обязаны рисковать собой и…
Ноа хмыкнул:
— У слуа не принято бросать своих, — и замер, сообразив, что он только что сказал.
Элиаш сам несколько мгновений пытался сопоставить услышанное с тем, что он знал, а потом устало махнул рукой: сил переубеждать приятеля у него не было. Впрочем, как и желания уточнять, насколько слова Ноа соответствуют тому, что юноша знал про жителей Неблагого Двора.
Но кое-что Элиаш все-таки постарался изменить:
— Но все-таки… Лес, особенно весной, очень опасен! Может, хотя бы Эмили здесь останется?
Ноа прищурился, изучая его долгим взглядом, а потом вдруг спросил:
— Сперва ответь на один вопрос. Почему ты хочешь найти Летисию? Ты ее любишь?
Вопрос был совершенно не к месту и не ко времени, но изгнанник упрямо смотрел на эльфа, и тому ничего не оставалось, как сказать единственное, что он мог вымолвить вслух:
— Я за нее отвечаю…
Ноа фыркнул:
— Значит, считай, что я отвечаю за Эмили. А она отвечает за меня. И раз уж она сделала свой Выбор, то пойдет со мной до конца.
…Эмили радостно бросила под ноги своим спутникам сумку:
— Вот! Я добилась! Я тоже понесу! А вы что такие мрачные? Мы же идем?
— Идем, — вздохнул Ноа. — Знать бы только, куда.
Кажется, Бетинью нашел для Эмили самую маленькую сумочку, которую только можно было обнаружить в Караиме, — туда поместился только небольшой перочинный ножик и пара платков. Девушка была готова ругаться, но эльф был непреклонен:
— Других нет. Все разобрали.
И ведь врал он, откровенно врал, но Ноа и Элиаш почему-то не захотели с ним спорить. Так что девице пришлось обойтись тем, что было.
Над Ноа да Коста так не издевался: мужчине выделили настоящий рюкзак, в который поместилось все необходимое в дорогу. К полудню сумки уже собрали и можно было отправляться в путь. Самое интересное, что на этом берегу эльфы даже не потрудились поинтересоваться, почему путешественники покинули восточный берег: казалось, местные жители восприняли переезд как само собой разумеющееся. Тот вопрос, который задал Бетинью, когда увидел прибывших, был единственным, причем эльф, если быть честным, ответа на него так и не получил и не особо расстроился — даже не попытался спросить об этом снова.
Честно говоря, Элиаша это радовало. Если он и смог ответить Ноа, что заставляет его бросать все и искать Летти (пусть даже ответ и не был совсем уж полным), то у самого эльфа еще оставалось много вопросов. Вот, например, почему Терсиу решил ему помочь? Или другая задачка. Караим в принципе был всегда довольно лояльным селением. Сюда приходили чужаки, местные жители ездили к тем же самым юваркам… И вдруг на Элиаша надевают «поводок» и силой заставляют остаться… Где тут логика?
С вопросами помог разобраться все тот же Бетинью. Элиаш, честно говоря, побаивался рассказывать ему о своей проблеме с сетью, опасаясь, что в итоге ему запретят выезжать теперь уже из Караима Западного, но раскрыться все-таки пришлось: юноша хотел найти карты, чтобы хоть примерно определиться, куда идти, и тут выяснилось, что все находится в сети… Пришлось объяснять, что молодой Сантарен при всем своем желании не сможет подключиться к всеобщему информаторию, рассказывать про свой побег… Да Коста расхохотался:
— Это ж надо быть таким идиотом!
— В смысле?!
— Да не пытались тебя навсегда в селении оставить!
— Не понял?
— Говоришь, у вас обязательно перебрасывать информацию в сеть? Смотри. Выйти ты туда не можешь. От твоих рассказов тоже не особо много толку: личность накладывает отпечаток на все сведения. Тебя, получается, пытались задержать — я, правда, про поводки раньше не слышал, или что-то старое, или что-то очень новое. Так вот, тебя пытались задержать до тех пор, пока не будет найден способ перебросить информацию!
— Но мне сказали, у меня полностью выгорели цепи, отвечающие за выход в сеть!
— Онорайта вроде напрямую подключалась, — ухмыльнулся Бетинью. — Глядишь, нашли бы способ так же у тебя всю информацию скачать. Правда, ушло бы на это лет пять-десять… А ты ж сейчас собираешься идти… Или даже если они не знали, что ты куда-то собираешься: сбежишь сейчас, и все сведения, которые смог собрать, пропадут. Потом, как перекинули, может быть, и освободили бы.
Определенная логика в словах мужчины была. Но почему Терсиу решил помочь, это все равно не объясняло.
А еще Элиаш почему-то вспомнил про кынс…
После сборов встал вопрос — куда же все-таки идти. Дороги к станции Олега не знал ни Элиаш, ни юварки. Те даже никогда там не были.
Впрочем, была какая-то назойливая мысль… Она билась в голове, упрямо пытаясь сформироваться в осмысленные слова, но как-то никак не складывалась. Было что-то, что могло подсказать, в какую сторону идти, что искать…
И самое обидное, что отправляться надо именно на станцию, дорогу к которой ты не знаешь. Вот, например, известен путь к дриадам. Но туда сейчас не надо. Туда вообще нельзя ходить в ближайшее время. Причем неизвестно, одному ли Элиашу или всем эльфам вообще.
Была, конечно, надежда, что правильный путь можно поискать, порывшись в сети, могли же там сохраниться сведения о подземном городе, рядом с которым и располагался исследовательский институт, где сейчас обитал Олег, но для этого надо к сети подключиться. А как это сделать?
Бетинью наотрез отказался копаться в сети, чтобы найти сведения о каком-то заброшенном до войны городе — причем таком, который-то и городом толком не стал, еще даже не заселенным-то был, только построенным. Пришлось искать другого «добровольца».
Им стала Онорайта.
Девушку нашли рядом с мединженерной. Юная помощница с энтузиазмом копалась во внутренностях какого-то механизма. Только ноги торчали наружу. Изнутри раздавался непонятный звон, слышалось жужжание и изредка вылетали сиреневые безобидные молнии. Одну из них Бетинью поймал, зажал в кулаке, будто мог удержать, и кивнул в сторону девчонки, скрывшейся в недрах механизма по пояс:
— Вон, ее просите. Она с информацией на «ты», а я так — подай, принеси…
— А-апчхи! — неизвестно, где девушка нашла пыль, но гул из механизма пошел такой, словно там стадо жряков расчихалось.
Непонятная коробка с пучком торчащих из нее щупалец и манипуляторов дрожала и вибрировала, но юной эльфийке все было нипочем: вылезать она из странного аппарата она явно не собиралась:
— Да успокоишься ты наконец?! — не выдержала она, гулко стукнув по чему-то изнутри.
Дрожь прошла, щупальца медленно опустились, а пропавшие было сиреневые искры вновь закружились вокруг.
Бетинью, не разжимая кулака с пойманной якобы молнией, постучал по коробу:
— К тебе гости.
— Сей-час… — устало выдохнули откуда-то из глубины. — Последние контакты соединю…
Искры пропали, и Онорайта наконец решила выглянуть на свет.
— О! — удивленно уставилась она на незваных гостей. — А вы тут откуда? В Восточном Караиме не понравилось, что ли?
Пришлось и ей объяснять, что да как.
Девушка задумчиво закусила губу.
— Найти сведения о городе, существовавшем до войны… Задачка, конечно… Может, что-нибудь попроще? Графический интерфейс настроить, во внутренностях бота поковыряться…
— Это бот? — удивился Элиаш, покосившись на механизм, устало опустивший щупальца. — Я думал, они выглядят по-другому.
— Я предполагаю, что это бот, — усмехнулась девушка. — Работать его пока не заставили, что он должен делать — тоже пока неизвестно, вот его и отдали мне на откуп.
— И интересно тебе внутри него копаться? — скучающе поинтересовался эльф. Голос получился фальшивым донельзя, но девушка этого, похоже, не заметила:
— А что, есть что поинтересней?
Путешественники переглянулись:
— Например, найти город, созданный до войны, — об этом уже, конечно, говорилось, но вдруг…
— Это как? Мне по лесу весной путешествовать не интересно!
— Да нет, по старым архивам… — разговор пошел по второму кругу, но девушка этого, кажется, и не заметила.
Онорайта на миг прищурилась, а потом решительно кивнула:
— Что нужно искать?
…Олег в свое время говорил, что подземный город Надежда создавался для избранных. О нем не рассказывалось всем подряд, туда не приглашали первых попавшихся с улицы… Оставалось лишь надеяться, что сведения о нем сохранились в эльфийской сети.
Онорайта, еще несколько мгновений назад стоявшая, уставившись пустым взглядом перед собою, вздрогнула всем телом и замотала головой. Волосы, заплетенные во множество тонких косичек, казалось, двигались в диковинном танце, а тоненькие ниточки, которыми эти самые косички были завязаны, яркими пятнами выделялись на черных прядях.
— Ф-фух, вымоталась! — и, почесав ноющий лоб, девушка весело доложила: — Нет ничего ни о каких станциях, Надеждах и иже с ними. Вы уверены, что они вообще были? Может, это галлюцинации от яда жряков?
— Была там и станция, и город, — мрачно буркнул эльф. — Ничего нам не почудилось. Вот как шли от Плеса, так и… — юноша замер, уставившись перед собой потрясенным взглядом. До него только начало доходить…
— В чем дело?! — переполошилась Эмили.
— Плес! Мы шли от него к Эске-Кермену… По картам вудашей получалось, что их Исток расположен на Серой реке, и если идти вверх по течению… Как называется река, где расположен ваш город?! — Элиаш повернулся к Ноа.
— Серая…
— Какой же я идиот… Вниз по течению до Плеса и все…
— То есть мы опять возвращаемся к Эске-Кермену, — резюмировал Ноа, а Эмили грустно хихикнула:
— Сомневаюсь, что нам будут там рады.
ГЛАВА 14
Прошлое часто возвращается.
Будь готов встретить его лицом к лицу.
И не забудь взять в руки нож.
Заветы Неблагого ДвораДля Рэя самого осталось загадкой, как ему удалось уговорить слуа отправиться с ним. Сам факт, что его, изгнанника, пустили в Неблагий Двор, дали высказаться, рассказать о возможности решить проблему с нехваткой женщин в селении, уже был чудом. О том, что мужчина не до конца верил, что ему удастся пройти через порталы туда и обратно и что самовольный заглот вообще решит побыть проводником, и говорить нечего. Но факт остается фактом — слуа удалось добраться до Неблагого Двора и вернуться обратно, в дриадский Лес. И вот теперь следовало получить от свершившегося как можно больше плюсов.
У входа в дриадское селение царила гробовая тишина. Даже хищный лес, казалось, затих, приглядываясь к происходящему. Не слышалось криков пробуждающихся зверей, не шумели ветви оголодавших за зиму растений…
Мертвая тишина царила над дриадским Лесом. Слишком сильно было потрясение… Нет, в селение и раньше приходили чужаки, но тогда была еще жива Мрия, тогда существовало Великое Древо — источник сил всего Леса, а сейчас… Зачем они пришли? Что они хотят? И что значила эта странная фраза, оброненная главарем пришельцев? «Дамы, разбирайте кавалеров!» О чем это вообще было сказано?
Положение спас Дин. Юноша шагнул навстречу нежданным гостям, широко улыбнулся:
— С возвращением, дядя!
И пусть молодой слуа и сам был чужаком в дриадском селении, но эти короткие слова словно сломали лед между пришельцами и хозяйками.