Послышались оживленные шепотки — дриады обсуждали гостей, Живка вспомнила о собственной значимости и необходимости изобразить радушную хозяйку: пусть слуа и явились незваными, но врагами они вроде не были, а раз так, то можно их принять, как это всегда делала Мрия:
— Нашли время для путешествий! Мало того что весна — все растения голодные, так еще и под закат пришли!
Хозяйка лаборатории тоже была очень «гостеприимной», и сейчас Живка лишь повторяла ее речи.
— Так пустите внутрь! — откликнулся кто-то из толпы.
На закате никого пускать не рекомендовалось, это дриады помнили хорошо — мало ли что может прошмыгнуть ночью вместе с незваными гостями? Но прежде чем Живка успела высказать общее мнение, из толпы пришельцев послышалось жалостливое:
— Те-е-е-етенька, дайте водички попить, а то жрать хочется, аж переночевать негде! — высокий юношеский голос кинжалом разрезал царившую темноту.
Сперва хихикнула одна дриада, ее поддержала вторая…
Смех пошел непокорной волною. Женщины отчаянно зажимали рот, пытаясь не расхохотаться, но тут из толпы кто-нибудь тихо и скуляще повторял «те-е-етенька!» и все начиналось заново.
— Заходите, — зло мотнула головой Живка. — Но учтите, чужаков у нас не любят.
— Внезапно, — коротко и непонятно хмыкнул Рэй.
Пришельцы медленно, гуськом потянулись ко входу в селение, ловя на себе опасливые взгляды. Хрупкий зеленоглазый парнишка, ровесник Летисии, поймал взгляд Милли и, фыркнув, послал ей воздушный поцелуй. Девушка вспыхнула, как кровавиков цвет, хотя сама не поняла, что ее так смутило.
А Летти все никак не могла отвести взгляда от Тира…
— Эй, — дернул ее за рукав Дин, — ты что замерла как статуя? Пошли хоть с дядей поздороваемся.
— Да-да, конечно, — отстраненно согласилась девушка: мысли ее были совсем далеко.
Дриада совершенно не представляла, что ей делать. Тир увел ее от Дина. У Тира на затылке была отметка кынс. Тир сейчас пришел с Рэем. Что делать?! Рассказать обо всем трем мамам? Они не поймут. Поведать новым родственникам? Но у слуа совершенно другие взгляды на жизнь! Неизвестно, как они отреагируют на такие сведения.
И отреагируют ли.
Может, они, руководствуясь своими странными «Заветами», о которых упоминал Дин, сочтут, что ничего страшного нет ни в Улье, ни в методике, применяемой у кынс для вступления в племя.
Дин встряхнул ее за плечи:
— Да что с тобой творится?!
Тир переступил пределы дриадского селения. Оглянулся, встретился взглядом с Летти и улыбнулся одними губами — словно у них был какой-то общий секрет, о котором могли знать только они двое. Глаза трактирщика оставались совершенно холодны.
— Я… — начала Летисия, запнулась и замерла, не зная, что ответить.
— Что у вас тут происходит? — Рэй шагнул к парочке замершей на пороге селения дриад, названного по какой-то иронии Лесом.
— Да чтобы я так знал, — растерянно отозвался Дин. Покосился на полыхающее закатное небо, скрывающееся в черной сетке голых ветвей, и фыркнул: — Стемнеет скоро, а она стоит, словно в мужскую баню по ошибке попала!
— Куда? — ожила девушка, услышав непонятное словосочетание. Что такое баня, она знала. Так же дриада понимала, что Дин, например, как таковой, чем-то от нее отличается, но в то же время девушка совершенно не понимала, в чем суть использованной слуа идиомы.
Впрочем, если быть честным, из всех дриад разобраться в ней могла бы только прожившая больше трехсот лет Мрия. А та, увы, была мертва.
— В баню, — ласково сообщил ей Дин.
— А что там в бане? — удивилась девушка.
Дин уже открыл рот, явно готовясь подробно все объяснить, но Рэйшер решил, что хорошего понемножку.
— Потом расскажешь, — одернул он племянника. — Пошли, — мотнул он головой в сторону закрывающихся ворот. — Стемнеет скоро, а мне за последние три дня ночевок в лесу хватило.
Юноша печально вздохнул:
— А я так надеялся…
Дома Летти устало села в свободное кресло и уставилась пустым взглядом перед собой. Если в первый миг после того, как она увидела толпу слуа, ей было безумно интересно, зачем Рэй их привел, то сейчас перед глазами стояли перемигивающиеся огоньки, увиденные на затылке у Тира. Все мысли были только об одном: сейчас в Лес пришли кынсы. Ну, или как минимум один из них.
Зацепившись за эту мысль, разум скользнул по ассоциативной цепочке: кынсы — Матей — Олег — Элиаш… Тьма! Элиаш! За все эти дни она совершенно не озаботилась вопросом, что случилось с эльфом и куда он пропал. А ведь именно ему она хотела рассказать про огоньки на затылке у Тира. Именно из-за него она вообще прошла портал… И при этом совершенно неизвестно, что с ним сейчас. Ведь юварки не перенеслись вместе с ним — крылатые сами говорили, что путешественников может раскидать по всему лесу! А значит… Он сейчас совершенно один, в опасности, в голодном лесу и неизвестно, что с ним, неизвестно, как он себя чувствует! А если его сейчас доедает какой-нибудь жряк?!
Летти вскочила с кресла, рванулась к двери… Но Дин успел перехватить ее за руку:
— Да что с тобой творится? То стоишь, ни на что не реагируешь, то кидаешься куда-то…
— Элиаш! Он один! Он в беде!
Рэй, стоявший в дверях, только плечами пожал:
— Ну, один. И что?
— А если он сейчас умирает?!
Слуа скривился:
— Думать об этом надо было три дня назад. Твой приятель был, когда мы проходили портал, в таком состоянии, что если он остался один, то его уже съели. Не звери, так растения.
Лучше бы он этого не говорил: девушка побледнела так, что на лице у нее даже редкие веснушки проявились:
— Свет! — только и смогла обреченно пробормотать она. До дриады только что дошел весь ужас положения… Она совершенно забыла про Элиаша! А ведь он был ранен! А если бы она не сидела дома эти три дня, то вполне могла бы его спасти! А теперь… Что с ним теперь?!
Сейчас в комнате были лишь трое собеседников: все мамы Летисии занимались размещением незваных гостей — нужно ж было расселить их так, чтобы это было безопасно! Мало ли что на уме у этих чужаков! А раз так, то в одном доме, где будет поселен незнакомец, должно быть не менее трех-четырех дриад. А завтра уже можно будет поговорить, разобраться, что им здесь нужно.
Иными словами, дома не было никого, кто мог бы утешить Летисию, — мамы все ушли, а Шеры вытирать девушке сопли и слезы явно не собирались.
— Кончай глаза закатывать, — оборвал недавно обретенную племянницу Рэй. — Этим делу не поможешь. Лучше объясни, что с тобой творится.
— Я же сказала! — не выдержала дриада. — Элиаш! Я должна попытаться его найти! А если он жив? Если ему сейчас плохо? Если…
— Это мы уже поняли, — отмахнулся слуа. — Почему ты на входе в селение стояла как статуя? Так обрадовалась моему возвращению? Или уже размечталась, что я не вернусь, а тут такая непруха?
Летти вспыхнула: вот уж о чем она точно не думала. Но объяснить действительно стоило. Приведенный в Лес Тир мог повлечь за собой крупные неприятности.
Девушка только вздохнула:
— Тир. Он…
— Что? — оживился Дин. — Этот придурок уже успел, пока я на арене был, к тебе клинья подбить? Сразу говорю — для выбора он кандидатура не самая хорошая. Как воин слабый, имя только с полгода назад получил и вообще…
— Не в этом дело! — Летисия до конца еще не понимала, что такое выбор, но чувствовала, что родич говорит что-то не то. — Он… Понимаете, он кынс!
— Кто? — похоже, новые слова узнавала не только дриада.
— Кынс. Он из Улья…
— Из какого Улья? — слуа ее откровенно не понимали.
Девушка устало потерла виски:
— Элиаш лучше бы объяснил. Мы их видели еще до того, как к юваркам попали. Кынсы… Они такие… Как сказать… Вот есть у них Улей, состоящий из кынс, объединенных общим разумом… При этом новых кынс они могут получить из любого племени… Они там вставляют какие-то штуки на стыке шеи и черепа — и вот этот новый «еще не кынс» живет как обычно. А потом, когда умрет, он оживет уже членом Улья. А все то, что он узнал, тоже передастся общему разуму.
Дин только присвистнул:
— Ничего себе заявсчки…
— Ты откуда это знаешь? — ровно поинтересовался Рэй.
— Мы, когда к ним попали, они нас такими сделать хотели. А Элиаш смог к ним подключиться и узнать. А Матею они такие штуки в голову вставили.
— Матею? — Рэйшер все больше убеждался, что он очень многого не знает.
— Он вудаш, и он у Олега остался, на станции. А станция еще до войны была построена…
— Олега?..
— А я про него уже слышал! — оживился Дин. — Пока ты в Неблагий Двор ходил, дядя. Это тот, о котором ты говорила — разум в машине, да? — последний вопрос был обращен уже к Летисии.
Девушка медленно кивнула. Все происходящее сливалось в какую-то дикую бессмысленную карусель. Прошлое переплеталось с настоящим, старые страхи возвращались, и, казалось, этому не будет конца и края.
— Разум? В машине? — как-то напряженно отозвался Рэй.
— Ну… да… А что? Он родился еще до войны и…
— То есть я правильно понял, вы оставили существо, которое способно связаться с каким-то Ульем, рядом со «станцией», которая была построена до войны?!
— Ну… Да… — Летисия все еще не понимала, что не нравится слуа.
— Станция. До войны. А потом вы пришли к юваркам.
— Ну да! — девушка обрадовалась, что ее наконец-то начали понимать. — Мне Элиаш карту показывал. Там вдоль реки, если идти от вудашей, можно как раз прийти к Эске-Кермену. А между Керменом и Плесом как раз станция и расположена! А на станции — Олег и Матей!
— Станция. До войны. Юварки. Арсенал. Никакой взаимосвязи не видишь? — Рэй заинтересованно склонил голову набок.
— На станции не было оружия! — возмутилась дриада. Но голос звучал как-то неуверенно. — И взаимосвязи между станцией и Керменом нет!
— Деточка, — вздохнул мужчина, — рассказывают, что то расстояние, которое мы пешком преодолеваем за две недели, древние могли пересечь с помощью своей техники, за несколько часов. А если еще к этому добавить порталы… Арсенал, который сторожат юварки, может иметь самое непосредственное отношение к вашей «станции».
До дриады что-то начало доходить. Глаза девушки округлилилсь…
Рэй только вздохнул:
— Пошли пообщаемся с Тиром.
На Лес спускалась ночь. Догорали последние отблески алого заката, меж деревьями-домами метались дриады, размещая незваных гостей.
— …стоило оставить за забором! — долетел до Рэя возмущенный выкрик кого-то из хозяек. — Пришли на ночь глядя, а теперь думай, что с ними делать.
Кто-то согласно вздохнул:
— Они чужаки, а их пускают. При Мрии такого не было!
Летти, тоже услышавшая обрывок этого разговора, только губы поджала: она понимала, что Рэй привел столько слуа не просто так, что эти чужаки могут как-то помочь, но вопрос только — как?! Какая вообще связь может быть между погибшим Великим Древом и сотней слуа, пришедших в Лес?
Дин, идущий последним, вдруг затормозил:
— Я… Что-то не понял… — неуверенно начал он, глядя в спину уже почти незаметным в наступающей темноте родственникам. — А когда ты успела у Тира на затылке рассмотреть вот ту дрянь, о которой нам говорила?
Летти вздохнула:
— Ты когда на арене был, он меня к себе домой отвел.
— Зачем?! — в голосе резко затормозившего Рэя звякнул металл.
— Говорил что-то о выборе… кстати, Дин, ты мне так и не объяснил, что это такое!
Объяснять молодой слуа, кажется, так и не собирался:
— Он хотел, чтобы ты его выбрала?!
— Н-наверное… — осторожно протянула девушка. — Я так до конца и не поняла…
На миг повисла пауза, а потом Дин задумчиво почесал голову и меланхолично резюмировал:
— Я его убью. Если не за то, что он… как ты там сказала? Кынс?.. так за попытку нарушения Заветов Неблагого Двора.
— А что он пытался нарушить? — удивилась Летти.
— Ну… скажем так. Примерно то же самое, что хотел нарушить Мир, когда мы с тобой встретились.
— А что он, кстати, хотел?! — дриада вспомнила, что ей так ничего и не объяснили.
Дин хихикнул:
— Подрастешь, узнаешь.
Больше девушка от него ничего не добилась.
Тира они нашли у Камиллы. Женщина была не расположена принимать гостей, но Живка распорядилась, чтобы одного постояльца пустили именно к ней, спорить с нынешней главою охотница не могла, так что сейчас хозяйка уже постелила пришельцу постель в одной из свободных комнат и, оставив его в доме, вышла на улицу — отдохнуть, собраться с мыслями. По большому счету это уже было нарушением распоряжения Живки — сестра Камиллы убежала в соседний дом: ее позвали помочь, и чужак сейчас находился один. Но дриада чувствовала, что ей надо собраться с мыслями, а потому она не стала задумываться о том, правильно ли она поступает.
Присев у входа в дом, охотница устало прикрыла глаза. За последние три дня изменилось все. Пало Великое Древо, неизвестно, что стало с Мрией, власть в руки взяла Живка — и еще вопрос, справится ли она с такой ответственностью. В конце концов, управлять целым племенем — это не шутки. Вдобавок, если не будет Великого Древа, то что же дальше будет с дриадским селением? Неужели это поколение Леса будет последним?! Дурочки вроде Милли верят всему, что им скажут. Нет, конечно, хорошо, что они доверяли Мрии, но сейчас… Сейчас в Лес пришли чужаки. Живка пустила их внутрь и… и что дальше? А если они опасны? Раньше в дриадский Лес не приходило столько незнакомцев одновременно. Двое-трое, максимум десяток… А сейчас? Сотня, не меньше. А если они решат напасть?..
— Оч-чень надо! — хмыкнул над головой Камиллы смутно знакомый голос.
Дриада вздрогнула — последний вопрос она, кажется, произнесла вслух. Охотница вскинула голову: перед нею стояли те, из-за кого все и случилось, — Летисия, сбежавшая по словам Милли, полгода назад, и двое мужчин, пришедших вместе с нею.
— А что надо? — устало поинтересовалась охотница. У нее совершенно не было настроения спорить.
На этот раз заговорил не парнишка, а тот, что был постарше. Тот, что уходил и вернулся:
— Для начала поговорить с твоим гостем.
Камилла махнула рукой себе за спину:
— Можете его хоть съесть, — встала, пропуская незваных гостей внутрь…
Летти заходила последней. Остановилась, о чем-то задумавшись, а потом вдруг тихо спросила:
— А… Ты помнишь свое прошлое?
— Что? — Дриада вздрогнула, непонимающе прищурилась и закусила губу. Не объяснять же, в самом деле, что, когда после взрыва в Великом Древе ее нес на руках Рэй, она все слышала, что до этого оскорбление «мужичка» употреблялось в Лесу только в отношении мамы Дольшери… Она медленно отвела глаза, уставившись в землю:
— Только последние несколько месяцев.
Путешественница только вздохнула:
— Я так и думала, — и перешагнула порог дома, оставив Камиллу размышлять, что же значат эти непонятные слова.
В гостиной Тира не было:
— Ну и где он? — мрачно поинтересовался Рэй.
— В спальне? — осторожно предположила дриада.
— И как туда попасть?
Вместо ответа девушка шагнула к стене, медленно провела ладонью… По дереву побежала широкая трещина. Еще миг — и она выросла до потолка, образовав проход в соседнюю комнату.
Первым туда шагнул Рэй. Летти поспешила было за ним, но брат перехватил ее за руку:
— Чуть не забыл. Что бы ни увидела — не вмешивайся. Или, на крайний случай, подыграй…
…Тир уже спал, когда чья-то рука бесцеремонно и резко дернула его за волосы, поворачивая голову. Парень вздрогнул, еще не понимая, что творится, попытался вырваться, а в следующий момент недовольный голос Рэя рявкнул над ухом:
— Вставай, мерзавец!
Осуществить это, надо сказать, было несколько затруднительно: волосы так и не отпустили, а значит, и подняться с кровати, не оставив весь скальп в руках у злобствующего слуа, было проблематично.
Тир с трудом продрал заспанные глаза. Увы, но это был не кошмар: над несчастным юношей действительно склонился злобный слуа, и, судя по зверскому выражению лица, пришел он сюда вовсе не для того, чтобы пожелать приятных снов.