— Нет, милый, — сказала некромантка, продолжая улыбаться, но уже не сыто, а просто весело. — Это я случайно опрокинула на себя ритуальную чашу с кровью… когда узнала кое-какие подробности моего… кхм… спасения, — бросив выразительный взгляд на жениха, добавила она, Жак же принялся старательно изучать потолок, но уголки его губ подрагивали, силясь сдержать улыбку.
— Ритуальную чашу? — нахмурившись, переспросил ребенок.
— Да, Ян, — ответил вместо брюнетки бьерн. — Мы с Ритой прошли ритуал помолвки и стали женихом и невестой. А белые метки на наших висках, — он отвел в сторону волосы с лица Элгрэй, — подтверждают это, — пояснял вроде как мальчику, но при этом искоса поглядывал на стоящую на ступенях дочь, которая в прямом смысле слова ловила рукой отвисшую челюсть. Такого безрассудства от своего папаши Лалари точно не ожидала!
— Ты ведь не против, Ветерок? — на всякий случай уточнила Эритэ, заметив, что ребенок не спешит озвучивать свою реакцию на новость.
— Дядя Жак хороший, — наконец высказался ребенок. А потом внимательно посмотрел на «хорошего дядю» и строго добавил: — Но если ты обидишь маму Риту…
— Ни в коем случае! — поспешно заверил его бьерн. Яшка несколько секунд думал, после чего выдал:
— Значит, теперь мы все вместе можем поехать искать маму?
Жак с Эритэ резко перестали улыбаться и, переглянувшись, оба посмотрели на Лалари.
— Анна пропала? — озвучил их общую мысль Леру.
— Ну… она не звонит, — неуверенно пожала плечами «кошка» и, перестав изображать статую, начала медленно спускаться вниз. То, что сотворили эти двое в явной попытке досадить всем остальным, девушка не одобряла. Но видеть их обоих живыми и невредимыми (почти!) была очень рада.
— А твой приятель сыскарь? — перейдя на деловой тон, поинтересовалась некромантка.
— И он тоже не звонит… и не отвечает.
Той же ночью…Меньше всего Александр ожидал оказаться этой ночью в машине акилларовских ищеек, но у судьбы странное чувство юмора, и, отбив Аню на вокзале у трех «волков», Нечаев был вынужден несколько часов спустя принять помощь двух других представителей белой стаи. Хотя лучше уж временный союз с блондинистыми ищейками, так вовремя разыскавшими раненого «кота» в одном из ближайших медпунктов, чем смерть на дороге.
«Волки» так же, как и рыжий сыскарь, были озабочены поисками ведьмочки, а еще они являлись счастливыми обладателями большого внедорожника и кое-какой полезной информации о направлении, в котором увезли похищенную девушку. Естественно, от предложения объединить усилия Александр отказываться не стал, несмотря на скептическое хмыканье Графа, которому делала перевязку молоденькая медсестра. Хотя бы для того, чтобы не позволить белым бьернам найти Аню и по-тихому ее умыкнуть. Вариант, что ищейки уже это сделали, а теперь просто ломают комедию, прикидываясь «невинными овечками», мужчина отмел сразу, получив подтверждение своих мыслей от Графа. Сложно обмануть менталиста, который задает очень точные вопросы. А лич задавал «волкам» именно такие. Он и врачей убедил отпустить жертв дорожной аварии, пользуясь своими магическими способностями. А заодно сделал так, чтобы никто из присутствующих эти способности не заметил. Никто, кроме Саши. И это было своего рода негласным подтверждением доверия.
Автомобиль мчался по дороге в сторону Гримшера, куда, как сказали блондины, двигался микроавтобус с заложницей. И неважно, что у Нечаева из-за сотрясения мозга сильно кружилась голова, да и в сон его после укола обезболивающего дико клонило, главное, что лич, вопреки сломанным ребрам и наливающимся цветом синякам, чувствовал себя превосходно и продолжал неустанно бдить, ловко симулируя дрему. Мертвец есть мертвец! Что ему какие-то травмы, когда он даже боли не чувствует? М-да… не окажись этого мертвеца рядом с Нечаевым в момент аварии — вполне возможно, что все закончилось бы смертью сыскаря.
Воспоминания о недавних событиях заставили сидящего позади мужчину нахмуриться. В том, что мотоцикл с дороги вылетел не случайно, Саша не сомневался. Потому что не могла скользкая от дождя дорога ни с того ни с сего покрыться ледяной коркой в конце лета! Вот только разглядеть того, кто подкинул им эту подлянку, он, увы, не успел. Как-то не до разглядываний ему было — все внимание сосредоточилось на попытке выровнять байк, зигзагом завилявший по «катку». Когда же мотоцикл все-таки вылетел с дороги, Саша пытался в считаные секунды сообразить, как самому не убиться к бесам и не добить едва «воскресшего» Графа. Дар «замораживать» живые объекты оказался бесполезен, ведь единственным живым среди стремительно летящего трио был сам «кот», а на него, к сожалению, эти чары не действовали.
Положение спас Граф и его странная тьма, которая в последний момент отбросила обоих мужчин в сторону, позволив их железному другу врезаться в бурелом. Причем бьерн рухнул не на землю, а на лича, и большинство травм досталось именно мертвецу. Саша же отделался ушибами и сотрясением мозга, так как в последний момент дернулся, инстинктивно пытаясь не навредить спутнику, и со всей дури приложился головой о ствол ближайшего дерева.
Шлем вдребезги, сознание навылет. Когда же мужчина пришел в себя, вокруг толпился народ, желавший то ли поглазеть, то ли оказать посильную помощь пострадавшим, а по дороге, мигая разноцветными огоньками и оглашая округу воем сирены, мчалась карета «Скорой помощи». Убедить медперсонал в том, что с ним все в порядке и ему срочно надо найти транспорт, чтобы продолжить путь, Нечаеву не удалось. Так они с Графом и оказались в медпункте, расположенном по дороге в столицу. И когда сыскарь уже готов был банально сбежать из-под опеки ночной бригады врачей, явились белые ищейки со своим крайне заманчивым предложением.
— Держи, — обернулся к Александру один из беловолосых, который до этого без конца звонил то Акиллару, то еще кому-то. — Только линию надолго не занимай, — отдав рыжему свой мобильный, попросил он.
Нечаев хотел кивнуть, но вовремя вспомнил о своем диагнозе и предпочел ограничиться коротким: «Спасибо, понял». Его собственный телефон аварию, по словам Графа, не пережил. Анин планшет, к сожалению, тоже был поврежден, и, хотя шанс на его восстановление оставался, лишний раз тревожить хрупкое электронное устройство никто не рискнул. В медпункте же со звонками попросили повременить до завершения обследования и проведения всех необходимых процедур, так что вопросом связи со своими людьми Нечаев смог реально озаботиться, только оказавшись в машине «волков». Однако и тут пришлось ждать очереди.
Немного подумав, прежде чем сделать первый звонок, Саша набрал номер Беркута, который, пока отсутствовало начальство, выполнял обязанности и хозяина и его зама в детективном агентстве «Лалари». Коротко обрисовав другу ситуацию и отдав несколько важных распоряжений, бьерн позвонил и той, чье имя носила его контора. Еще будучи детьми, они с Лалкой мечтали, что когда-нибудь у них обязательно будет своя фирма, и название выбрали тогда же. И открыв через много лет агентство, Александр решил сохранить налет детской мечты, а заодно и заманить под это дело в свой штат лучшую подругу. Естественно, госпожа Леру против такого предложения не устояла и, закончив несколько учебных курсов, пришла работать в контору, названную в ее честь.
Разговор с Лалари много времени не занял. Как оказалось, бьерна уже забила тревогу из-за пропажи ведьмы и своего друга, но, услышав, что Саша в относительном порядке, как и Граф, немного успокоилась. А вот информация о похищении Анны и о сотрудничестве Нечаева с «волками» вызвала новый всплеск девичьей паники. Пришлось, используя приказной тон начальника, убеждать «кошку» не лезть пока на дорогу, а поискать информацию о чарах, способных покрыть льдом мокрый асфальт, и о тех, кто этими чарами владеет.
За микроавтобусом с обеих сторон выехали белые ищейки, так что скрыться похитители вряд ли смогут. В то же время, если Ане удастся сбежать самой (что мужчина тоже допускал, зная свою ведьму), будет лучше, если дома ее встретят друзья, а не пустые стены. Да и Яшку по-прежнему следовало тщательно охранять, ведь не было никакой гарантии, что малыша не попробуют снова выкрасть. Лалари с чем-то соглашалась, слушая его доводы, на что-то возражала и в конечном итоге смирилась, что ей придется сидеть на месте и ждать новостей, но ребятам из агентства все равно решила позвонить и отправить их на подмогу, так как «волкам» в ситуации с Вельской она не доверяла.
На это Саша сказал, что знает ответственный подход к своим обязанностям Беркута и что их сыскари уже в пути. За что «кот» удостоился неодобрительного взгляда беловолосого бьерна, одолжившего ему свой телефон, и короткого смешка приоткрывшего один глаз Графа. Дальнейший путь до нужного места мужчины проделали в тишине, изредка прерываемой короткими телефонными разговорами. А на проселочной дороге встретились с Акилларом, его братьями и киберищейкой Дмитрием, которые приехали на место аварии на двадцать минут раньше и уже успели выяснить у гвардов, сколько трупов было в машине, взорвавшейся предположительно из-за удара молнии, попавшей в топливный бак с шардами.
Свидетель из клана черных «ящериц», вызвавший «Скорую» и стражей порядка, по их словам, уже уехал в Гримшер, поймав на трассе машину. Выяснив имя этого бьерна, белый вожак принял решение сегодня же с ним встретиться и поговорить. Александр, с трудом подавлявший головокружение, полностью с этим согласился. Про то, что он стал куда явственней ощущать лазурную нить сирены, ведущую в сторону города, а не к обгоревшим останкам, «кот» благоразумно умолчал, не желая афишировать их с Аней связь. Но, видя искреннее беспокойство мрачного Рурка, протянувшего ему руку помощи в сложившейся ситуации, все же озвучил предположение, что девушка вполне могла спастись и так же, как и «ящер», уехать домой на попутке.
Той же ночью бело-рыжие бьерны явились на пороге дома главы черной стаи, чем переполошили охрану и сильно озадачили хозяев. Выяснив, что привело к ним эту разношерстную компанию, Диана, жена Юлиана Броуди, с облегчением выдохнула, затем нервно рассмеялась и… отправила незваных визитеров искать свою пропажу в дом Жака Леру, возле которого она высадила подобранную на дороге ведьму, пожелавшую ночевать с сыном, а не в гостях. И, будто вторя ее словам, зазвонил телефон Акиллара, на котором высветилось изображение Лалари. Ответив, «волк» на миг замер, а когда Нечаев, морщась от головной боли, нетерпеливо спросил: «Что там?» — сказал:
— Аня.
Глава 6
ДВЕ СИРЕНЫ
За окном господствовала дождливая ночь, в комнате царил таинственный полумрак, освещенным пятном был письменный стол с приглушенно горящей на нем лампой. Впрочем, экран стоящего рядом компьютера тоже излучал мягкий свет, отражая лицо симпатичной брюнетки, наблюдавшей через видеосвязь за деятельностью погруженной в тень собеседницы. Женщина, сидящая за столом, раскладывала пасьянс. Черные рубашки хищно поблескивали серебряной вязью, а пальцы гадалки подрагивали, переворачивая одну карту из волшебной колоды за другой.
— И как? Получилось на этот раз? — склонив к плечу голову, спросила брюнетка с экрана.
Хозяйка комнаты бросила на нее мрачный взгляд и, оценив насмешливый блеск синих, как воды Океании, глаз, недовольно поджала губы. Синие… сегодня, а вчера были зеленые, три дня назад карие и никогда — естественного серебристого цвета. Клэр любила красить волосы и менять оттенок радужек, оправдывая это тягой к разнообразию, на деле же она просто скрывала свою истинную внешность. Сначала из-за проклятия карт, потом из-за нежелания возвращать долги Сиренстилсу, ну а теперь, наверное, просто по привычке. Впрочем, ее подруга тоже любила маскарад, правда, не до такой степени. Когда ведешь двойную жизнь, иметь пару-тройку хороших масок просто необходимо.
— Ну же, признава-а-айся? — начала канючить Клэр, пытаясь рассмотреть с экрана, что там показывают карты судьбы.
— Сирена рядом с ним, — с некоторым раздражением ответила гадалка.
— Истинная?
— Да!
— Ну я же говорила, что все твои попытки играть людьми ни к чему не приведут, — насмешливо фыркнула синеглазая брюнетка. — Брось ты это неблагодарное дело и поступи, как я.
— Подставить свою подругу? — Слова женщины окрасились ядовитыми интонациями, а улыбка, кривящая полные губы, стала презрительной.
— За все надо платить, лазурная моя, — без каких-либо угрызений совести ответила госпожа с экрана. — Я помогла тебе устроиться в жизни, ты — забрала мое проклятье. Найди, кому передать его, и живи счастливо. Как я!
— Уже нашла, — вздохнула гадалка, чуть помедлив, прежде чем выложить на стол последние две карты. — Аркан Нуариш-ш-ш! — прошипела она, развернув их рубашками вниз.
— Что? Результат все тот же? Смерть? — достав пилочку, виртуальная собеседница принялась полировать свои острые ноготки, лениво поглядывая на подругу.
— При этом раскладе — да, — ответила та, сметая карты в ящик стола. — Но у меня есть кое-какие козыри в запасе, — добавила она, упрямо вздернув подбородок.
— Дура ты, — беззлобно обругала ее Клэр. — Причем дура, зависимая от волшебной колоды, а это чревато.
Глубокой ночью…Я сидела на большой кровати, в уголке которой сладко спал мой любимый Ветерок, и, слушая дождь, украдкой утирала бегущие по щекам слезы. Ну как так вышло, что ужасно нервный день, когда, казалось бы, все уже закончилось, причем хорошо, превратился в не менее нервную ночь?! Почему кто-то из нас не уступил, не сдержался, не попытался сгладить ситуацию или просто заткнуть другому рот? Ответа у меня не было. Если б я могла отмотать время назад, все сделала бы по-другому, но подобные трюки нам, обычным магам, увы, не подвластны. И, как назло, из-за аварийного состояния планшета у меня сейчас не было возможности сделать банальный звонок, чтобы попытаться помириться с мужчиной, из-за которого я плакала. А так хотелось услышать Сашкин голос, увидеть его лицо на экране и сказать одно-единственное, но такое важное слово «прости».
Смахнув очередную соленую каплю со своей щеки, я тяжело вздохнула. По-хорошему надо бы лечь, обнять покрепче сынишку и постараться уснуть, чтобы завтра не быть похожей на Риткиных зомби. Но сон упорно не желал уводить сознание в спасительные грезы, а в голове продолжали, сбивая одна другую, тесниться разные мысли и воспоминания. Про похищение, опасность которого только-только по-настоящему начала до меня доходить. Про превращение в непонятное нечто, растворившее в себе кулон-артефакт, который, как и я, в прежнюю материальную форму, конечно, вернулся, но в виде белого кристалла без каких-либо магических свойств. И я вполне обоснованно подозревала, что кровь морской девы теперь течет в моих жилах, вот только обсуждать этот вопрос собиралась завтра с Лексом. Сегодня же и без сиреновских загадок проблем хватало.
Всхлипнув, я повыше подтянула край одеяла, прикрывавшего согнутые в коленях ноги, и, в который раз полюбовавшись своим спящим чадом, вновь уставилась на дождь за стеклом. Меня внезапно посетила шальная мысль: а не пойти ли на улицу, чтобы искупаться в холодных струях падающей с неба воды, повторяя эксперимент в подпространстве. Ведь если кровь истинной сирены действительно во мне, то полное восстановление физических сил и магического резерва гарантировано, а вместе с ними придет и эйфория, которая вытеснит все грустные мысли из моей головы. Вот только… вдруг опять кто-нибудь похитит? Я ведь до сих пор не знаю, куда и зачем меня везли. А то и прибьют, как тех несчастных «волков», на которых, насколько я поняла со слов Дианы, переговорившей по телефону с Ричардом, было наложено заклинание самоуничтожения в случае срыва миссии. В то, что молния попала в топливный бак микроавтобуса методом тыка, никто не верил.
По дороге в Гримшер мы с женой Юлиана Броуди много разговаривали. Наверное, она и правда хороший психолог, раз умудрилась не только успокоить меня, но и заинтересовать рассказом о своей жизни, муже, клане… да просто о разных мелочах, которые отвлекали от переживаний за рыжего сыскаря. Именно Диана убедила меня не впадать раньше времени в панику и не звонить Лалари и Эритэ с вопросами про Нечаева. Потому что, по мнению блондинки, Александр мог банально не слышать мобильный, будучи за рулем мчащегося на высокой скорости байка. Признав ее правоту, я подумала, что без чар, наложенных на микроавтобус, Саша должен отчетливо видеть нашу магическую связь, которая скажет ему лучше любых слов, что я жива. Ну а дождаться его я смогу и в доме, где со мной будут друзья. Так сказала Диана, и после третьего повтора этой правильной фразы я полностью с ней согласилась.