Женщина, явно посланная мне в помощь лунной матерью, по приезде в город снова предложила переночевать у нее, а заодно и обсудить дальнейшее сотрудничество, к которому не мытьем, так катаньем склоняла меня всю дорогу. В принципе, я не очень-то и сопротивлялась. Во-первых, потому что сама давно подумывала попроситься «под крыло» черных «ящериц», и то, что предлагала Диана, полностью совпадало с одним из моих неосуществленных желаний. Во-вторых, мне очень понравилась новая знакомая, в которой я после продолжительного общения наконец признала свою покупательницу. Правда, в чародейскую лавку госпожа Броуди заходила в образе таинственной брюнетки с сетчатой вуалью на лице и покупала там не кремы и грим, а краску для волос и капли, меняющие цвет глаз. Неудивительно, что дождливой ночью я не разглядела черноокую незнакомку в светлоглазой блондинке.
Ну и, в-третьих, семейное дело, которое, как мне казалось раньше, загнется без моего непосредственного участия, благодаря Катрине и ее маме прекрасно развивалось и приносило хороший доход, судя по отчетам помощницы, регулярно присылаемым на мою электронную почту. Так что присутствовать в магазине и уж тем более стоять за прилавком мне больше не требовалось. Да и хотелось, если честно, полностью отдаться профессии, на получение которой я потратила несколько долгих и трудных лет. А уж если мне при этом гарантировалось покровительство чешуйчатого клана и хорошая зарплата — так и вовсе мечта!
Диана была готова предоставить удобную мастерскую, разные дорогостоящие ингредиенты и даже оплатить дополнительные курсы повышения квалификации в обмен на согласие стать штатным артефактором черной стаи. На вопрос, почему именно я, женщина с хитрой улыбкой ответила, что уже месяц за мной наблюдает и ей очень нравится то, как я веду дела и выполняю заказы, да и сама я ей тоже нравлюсь, так что она искренне надеется заполучить в моем лице не только талантливого артефактора для «ящеров», но и хорошую подругу для себя. Лестно было такое услышать, не скрою. Да и фальши в голосе собеседницы не чувствовалось. Он лился, окутывая меня спокойствием и настраивая на позитив, что в моем состоянии было очень кстати.
Интуиция молчала. То ли потому, что обессилела после насыщенной приключениями программы, то ли действительно не видела угрозы в словах моей новой знакомой. Решив довериться ведьмовскому чутью, я приняла предложение Дианы. Просто в какой-то момент обсуждения всех плюсов и минусов возможного сотрудничества мне жутко захотелось сказать «Да!», что я и сделала. Но в гости к ней не поехала, объяснив свое решение беспокойством о сыне. Спорить будущая работодательница не стала, вместо этого она взяла с меня обещание завтра встретиться и все подробно обговорить за чашечкой чая, а заодно и составить рабочий контракт, который будет выгоден нам обеим. Кто ж знал, что слово ведьмы Вельской, которое я дала ей, встанет костью в горле одному рыжему «коту»?!
Хотя не только Саша был этой ночью на взводе. Когда я, закутанная в подаренный Дианой плед, вступила на территорию Леру, первым из дома выскочил Яшка и с разбегу налетел на меня. Поймать этот сероглазый вихрь, учитывая мое одеяние, оказалось не так-то просто — мешала угроза потери покрывала, под которым ничего не было, кроме нижнего белья и кроссовок. Пришлось, вместо того чтобы подхватить малыша на руки, всего лишь прижать его покрепче к себе и расцеловать в подставленные для этого щечки.
Следом за Северьяном из парадной двери вышла Эритэ и с радостным воплем «Хвала трупам! Ты в порядке!» тоже бросилась ко мне обниматься. Жак Леру и Лалари, в отличие от моих близких, предпочли дождаться нас на крыльце, где стояли и с улыбкой наблюдали за нашей троицей. Поначалу мне показалось, что у них все хорошо, но стоило схлынуть первой волне эйфории, как стало понятно, что в этом доме зреет конфликт. Причем именно зреет, так как вслух недовольство никто не выражал, но оно ощущалось в воздухе, искрило невысказанным возмущением в якобы вежливых словах и просто-таки давило атмосферой грядущего скандала.
Понять причину всего этого оказалось совсем не сложно. Увидев брачную вязь на виске своей подруги, я тоже, признаться, сильно опешила и поначалу совершенно не поняла причин такой спешки с помолвкой. Когда же мне вкратце пересказали всю историю, пришлось признать, что Жак со своим предложением поступил весьма логично. Ну а то, что Ритка с их сделки еще и «сливки снимает», наслаждаясь вниманием «кота», так в этом вся Элгрэй. Лалари же, в отличие от меня, продолжала считать, что отец с некроманткой совершили глупость, а так как все присутствующие последние часы пребывали в нервном напряжении, недовольство свое девушка скрывала плохо.
Однако долго задерживаться на этой, без сомнения, важной теме мы не стали, отложив разногласия отцов и дочерей до лучших времен. Потому что на повестке дня возник другой животрепещущий вопрос: звонить ли Александру, чтобы предупредить о моем возвращении, и если да, то как? Узнав от кошки, что Саша жив и относительно здоров, я выдохнула с облегчением. А вот то, что он теперь путешествует в компании «волков», меня изрядно напрягло. И пусть бьерна была уверена, что желтоглазые блондины в масках не имели отношения к гримшерской белой стае, сомнения все равно грызли. Как-то очень уж это похищение в духе акилларовской свиты было.
Сделать звонок ищейке, с мобильника которого выходил на связь Алекс, Лалари не смогла, так как номер оказался скрыт и в контактах не определился. Ну а против общения с белым вожаком возмутилась уже я. Нечаев и так должен был знать, что со мной все в порядке, благодаря установленной Зовом связи, а рассказывать о своем местонахождении Киллару меня не тянуло. Спор набирал обороты, втягивая в полемику остальных присутствующих, и только Яшка жался ко мне и счастливо улыбался, не обращая внимания на разногласия взрослых. В конечном итоге «кошка» победила. Но общаться с «волком» я ей не дала, решив сказать ему все сама.
А спустя двадцать минут, за которые я едва успела принять короткий душ и переодеться, в дом Леру пожаловали гости. И атмосфера былой нервозности вернулась с новой силой, но на этот раз по другим причинам. Визиту братьев Рурков Жак особо рад не был, но, к чести бьерна надо отметить, что за дверь он их тоже не выставил. Даже кофе предложил, от которого «волки» вежливо отказались. Как мне показалось, доверия к этому «коту» после истории с Эритэ они не испытывали. К его кухне — тоже. Приход разношерстной компании, помимо выяснений обстоятельств моего похищения и гибели похитителей, поднял еще две щекотливые темы.
Первая — наше с Акилларом супружество, на фиктивном варианте которого он не то чтобы настаивал, но уговаривал меня активно. Причем делал это красиво и качественно, обещая хорошие откупные, защиту волчьего клана, отсутствие супружеского долга (если я не пожелаю обратного) и многое другое. Предложи он мне все это после памятного приема у «котов», я бы точно согласилась. Сейчас же я пыталась убедить блондина придумать, как выкрутиться из истории с тринадцатым законом, чтобы не пострадала ни его, ни моя репутация.
Вторым вопросом, обострившим царящее в гостиной напряжение, стала судьба лича. Мало того что Эритэ высказала ему в паре забористых фраз все, что о нем думает, так еще и тайна его, как выяснилось, уже была известна большинству присутствующих. Естественно, Граф, дрименив свой ментальный дар, о котором пока знали только мы с Сашей, «попросил» народ не распространяться об услышанном. Но на амагичного вожака магия мертвого некроманта не действовала так же, как и любая другая. Пришлось ненавязчиво намекнуть ему, что с личами лучше дружить, чем воевать.
Не знаю, проникся ли этой информацией Акиллар, но вопить, что немедленно бросится сообщать в гильдию некромагов о неучтенном экземпляре, он точно не стал. Его вообще на данный момент мало волновали проблемы Риткиного «зомби». Все внимание главы белого клана было сосредоточено на поиске сообщников парочки, маскировавшейся под «волков», и… на моей скромной персоне. Так тепло и заботливо бьерн ко мне еще никогда не относился, что немного обескураживало и смущало. А еще это жутко бесило Александра и настораживало Эритэ, которую блондин, казалось, и вовсе не замечал.
Мужчины обсуждали дела, Рита в воспитательных целях шипела на Графа, Дэн с беловолосым сыскарем отвлекали Яшку, выспрашивая у него про новую игру, а Киллар, участвуя в общем разговоре, умудрялся оказывать знаки внимания мне и периодически интересоваться достижениями моего сына в виртуальных гонках. И только Саша молчал, слушая всех и наблюдая. Молчал и, судя по колючему блеску прищуренных глаз, злился. А когда речь зашла о моем разговоре с Дианой и о желании поработать на «ящеров», бьерна словно прорвало.
— О чем ты думала, с-с-связываясь с этой скользкой «ящерицей»? — зашипел «кот», схватив меня за плечи и довольно ощутимо тряхнув. Что самое странное, никто не пытался его заткнуть или от меня оттащить. Даже Акиллар не встревал, вероятно, разделяя Сашину точку зрения на данный вопрос. — Что она вообще делала на той дороге? И почему микроавтобус так кстати самоуничтожился вместе с лже-«волками»? Как ты можешь доверять первой встречной, Аня?! Ведьма ты или кто?
— Отпус-с-сти, — ответила я тем же тоном, пытаясь избавиться от его рук. — Синяки останутся! — рявкнула я ему в лицо и насупилась, когда сыскарь демонстративно разжал пальцы. Ждала, что он извинится за свою выходку, но вместо этого Нечаев сказал:
— Диана плетет интриги, как иные мастерицы — кружево. И разыграть из себя благородную спасительницу для испуганной заложницы для нее раз плюнуть. А уж перекрасить пару наемников в блондинов да снабдить желтыми линзами — и вовсе не проблема. Эта женщина…
— Поймала мой… мои чары, — покосившись на внимательно нас слушающий народ, исправилась я. — Так же, как ты и Алина. Ясно?
Саша на миг задумался, сжав руками виски, потом болезненно скривился и упрямо произнес:
— Даже если и так, это не причина связываться с кланом «ящериц».
— Почему нет? — возмутилась я, не понимая его нежелания позволить мне самой устраивать свою жизнь. Ведь предложение госпожи Броуди было очень щедрым. А еще покровительство черных бьернов, которые не участвовали в разборках «котов» и «волков», позволило бы мне сохранить своеобразный нейтралитет, не давая кланам повода для очередной ссоры. — Я же не в рабство к «ящерам» иду и не замуж за очередного модифицированного! Это просто работа, за которую мне обещаны покровительство и хорошая зарплата. Просто работа! — повторила я с нажимом.
— Это не просто работа! — выделив интонацией два слова, рявкнул Александр. — Это кабала, в которую ушлая «ящерка» пытается красивыми обещаниями заманить глупую ведьмочку.
— Я не глупая! — было так обидно слышать от него подобное, а сыскарь, будто не замечая моей закушенной от досады губы, продолжал рычать:
— Как ты можешь довер-р-рять женщине, которую совсем не знаешь? Почему дала ей слово, раз так дорожишь исполнением своих обещаний?! Диана умна и расчетлива. Думаешь, ей нужен штатный артефактор? Бред! Она вполне могла нанять любого. Хоть выписать из столицы, хоть тут поискать. В Гримшере хватает талантливых мастеров, — говорил он, совершенно не видя, что обижает меня все сильнее, давая понять, что я вовсе не уникальна и ничего особенного во мне нет. — Бьюсь об заклад, что ей, как и всем, захотелось заполучить ручную сирену…
— Всем? — переспросила я, заражаясь его раздражением. Злиться мне нравилось на порядок больше, чем жалеть себя. — Тебе, значит, тоже охота ручную сирену, да?! — бросила я ему в лицо и, не дав мужчине ответить, продолжила: — Я сама буду решать, с кем мне работать, дружить, жить и чьей сиреной быть, Александр Аристархович. Диане я не доверяю, но она мне понравилась. Госпожа Броуди, в отличие от остальных, честно сказала, чего от меня хочет. И, о чудо, это всего лишь услуги артефактора, а не моя личная свобода. Мне не понятны браки из-за глупых законов, я не хочу быть коровой, которую не могут поделить два вожака, я привыкла к отношениям «мастер — заказчик», и они меня более чем устраивают. И да, насчет похитителей… Вероятней всего, машина взорвалась от заклинания замедленного действия, которое можно активировать удаленно. Сомневаюсь, что Диана — маг такого уровня. Уверена, что гварды скоро во всем разберутся и найдут истинных виновников, — добавила я уже спокойней. — А если ты считаешь, что я в опасности, защиту мне черный клан как раз и обеспечит.
— Почему не я и мое агентство? — сложив на груди руки и как-то странно уставившись на меня, спросил Нечаев.
— Лучше я и мой клан! — снова влез со своим брачным предложением Акиллар.
— Я тоже готов позаботиться о подруге моей невесты, — вставил свои «пять монет» и Жак Леру.
— Вот именно поэтому! — взвыла я, схватившись за голову, как ранее это делал Саша. — Чтобы вы все не передрались опять и не сделали меня в этом виноватой!
— Ань, немного простого доброго эгоизма тебе не помешает: думай прежде всего о себе, а не о них, — скептически заметила Эритэ, подойдя ко мне и обняв за плечи. А потом рыкнула на мужчин: — Что вы на нее насели? Видите же, что ей и так сегодня досталось. Причем из-за некоторых особенно! — выразительно посмотрев на «волка», припечатала она.
Тот ответил ей холодным взглядом. А мне в очередной раз показалось, что воздух сгустился от напряжения и готов взорваться искрами недовольства. Я мельком заметила, с каким неодобрением посмотрели на Элгрэй братья Рурк, но вслух они ничего не сказали: Павел отвернулся и принялся изучать панно на стене, а Дэн по-прежнему предпочитал компанию Северьяна нашей. Жак же, наоборот, чуть заметно улыбался, любуясь своей невестой.
— И кстати, вряд ли ваша Диана маг, — сменила тему моя подруга. — Я проверила: на Ане нет никаких магических плетений…
— Я бы не был так уверен, — вступил в разговор молчавший до этого момента Граф. — Некий флер чужих чар на ней все же есть. — Он чуть прищурился, наблюдая за мной, а я разволновалась еще сильнее. — Но, возможно, это след из-за колдовства в салоне микроавтобуса, о чем тут упоминали, — сделал вывод он.
Телефонная трель заставила вздрогнуть. Звонили Лалари, но она, ответив, тут же вручила трубку Саше, который сверлил меня мрачным взглядом. Отойдя в сторону, сыскарь начал вполголоса общаться с неизвестным мне абонентом, «кошка» же предпочла его компанию нашей. Она вообще с момента приезда гостей старалась держаться поближе к своему начальнику и больше слушала, чем говорила. А ко мне подошел и обнял с другой стороны Яшка, чтобы посмотреть снизу вверх и сказать:
— Мам, пусть о нас дядя Жак заботится, а? — Я нервно улыбнулась и уже хотела ответить, как он добавил: — Или Алекс, но только когда голову вылечит. — На этот раз из горла вырвался смешок, причем тоже нервный, а Ритка, зараза, расхохоталась в голос и потрепала по черной макушке мое умненькое чадо.
— Завтра сама с тобой на встречу к этой Диане пойду, — заявила подруга, но не успела я возразить, как она передумала: — Хотя нет, лучше Граф пусть идет. Он же вроде как твой телохранитель. Зачем нарушать легенду?
Закончив разговор, к нам вернулся Нечаев, но только для того, чтобы сообщить о своем срочном уходе. Попрощавшись с мужчинами, он задержал взгляд на мне, но так ничего толком и не сказал. Спросил лишь, когда у нас с «ящерицей» назначено рандеву. Пришлось честно ответить, что пока не знаю. На что сыскарь криво усмехнулся, явно не веря мне, развернулся и ушел, пожелав доброй ночи хозяину. Еще и Лалари с собой забрал. Хотя это скорее она за ним увязалась.
А у меня на душе заскребли кошки. Еще немного пообщавшись с народом из вежливости, я сослалась на усталость и на желание выспаться перед утренней поездкой к гвардам, которые прислали мне повестку по типу записок-бабочек, только без особых изысков. Вместе с откровенно зевающим Северьяном мы ушли в спальню, приготовленную для нас прислугой. И вот, уложив мелкого, я сидела уже который час в темноте, слушала дождь и глотала слезы, никак не желавшие останавливаться.
Эх, Саша, Саша… почему же ты мне так не доверяешь? Неужели правда считаешь, что я неспособна принять правильное решение и раскусить нечестную игру потенциальной работодательницы?