— На задании.
— Где?! — и снова я прикусила язычок, уже выкрикнув слово. Сделала вдох, выдох, затем еще раз вдох и только после этого поинтересовалась: — На каком задании, Жак? Она же хотела повременить с поиском новой работы еще неделю-две? А Яшка? С Северьяном все хорошо? Он спит уже, да? — спросила я с надеждой.
— Рите сегодня позвонили из некрогильдии и предложили тестовый заказ. Сказали, что ее кандидатуру рассматривают на освободившуюся вакансию в группе, которая патрулирует северные кладбища Гримшера.
— Понятно, — кусая губы, пробормотала я. Действительно ясно, почему подруга сорвалась с места и помчалась на ночь глядя уничтожать какого-то беспокойника. Получить постоянную работу в патруле мечтали многие маги ее профессии. Тем более здесь, дома, а не в каком-нибудь другом городе. Но то, что бьерн упорно уходит от другой, не менее важной (а то и более) темы, меня нервировало. Поэтому я снова повторила свой вопрос: — Жак, что с моим сыном?
— Он спит, — после довольно продолжительной заминки ответил мужчина. И мне это не понравилось еще больше.
— И? — проговорила я, мысленно уговаривая себя не психовать, пока не вытяну из «кошака» всю информацию.
— И не просыпается, — убитым голосом проговорил бьерн.
У меня возникло ощущение, что пол качнулся и ушел из-под ног, и, не удержавшись, я рухнула на кровать. Несколько долгих секунд просто молчала, слушая чужое сопение в трубке, потом нашла в себе силы вновь заговорить, и, как ни странно, голос при этом почти не дрожал:
— Рассказывай, Жак. Давно он спит? Кто будил? Как? Не давал ли какого-нибудь успокаивающего сбора ему доктор? Может, это эффект от снотворного? Нет?
— Нет, — грустно вздохнул бьерн. — Понимаешь… — и снова замолчал, будто стараясь подобрать слова, чтобы не ранить мои чувства. Дурак великовозрастный! Мне правда нужна, вся и в подробностях!!! Именно это я ему и озвучила, только чуть менее эмоционально.
Видимо, решив, что я достаточно спокойна, чтобы услышать о состоянии моего мальчика, мужчина принялся рассказывать. Про то, что Яшка нормально себя чувствовал весь вечер и даже хорошо поел после ухода врача, который был целителем пятого уровня силы, так что помимо здоровья ребенка проверил еще и наличие каких-либо магических плетений на нем и в его окружении. Перед сном Северьян играл в виртуальные машинки и ждал меня, а когда выяснилось, что я не приеду, расстроился, хоть и старался не показывать виду, а потом, еще немного посидев перед экраном, отправился спать. Горничная, которую господин Леру попросил остаться ночевать в доме, когда выяснилось, что Рита будет занята, приглядывала за мальчиком. Именно она и забила тревогу, заметив странные посинения на коже ребенка.
Моего ребенка! А-а-а-а, будь проклят сегодняшний день и Саша с его гиперопекой. Если бы я приехала к сыну, как обещала, возможно, он бы не заболел. Ну, или я бы смогла как-то это предотвратить, находясь рядом. А меня не было! НЕ БЫЛО! Воспоминания о проведенном с сыскарем времени теперь не грели душу, а отзывались тягучей болью, от которой сводило живот и кололо в груди. Пока я тут развлекалась с Нечаевым, мой малыш ждал меня там.
Я тряхнула головой, отгоняя панические мысли. Всему можно найти объяснение, и болезни моего Ветерка тоже! Не чары — уже хорошо. Надо просто покопаться в мирлинге, связаться с лучшими докторами, надо, да… Вот только Яшка лежит в доме Леру, а я сижу тут, и никто меня забирать из подпространства не спешит.
— Так, Жак, — сказала я, когда мужчина закончил рассказ, — для начала надо вызвать врача…
— Уже, — отозвался бьерн. — Но он, к сожалению, бессилен. Говорит, что это, скорей всего, какое-то родовое проклятье или что-то вроде. Причем давнее или и вовсе наследственное, потому что никаких инородных плетений на теле Северьяна нет.
— Проклятье, — машинально повторила я, представления не имея, кто и за что мог в прошлом проклясть семейство Вельских. — В проклятьях я кое-что смыслю, — пробормотала я, цепляясь за соломинку. — Сейчас попробую дозвониться до Саши или Алексея, чтобы они меня привезли к вам. И во всем разберемся, — добавила я уверенно, то ли себя желая приободрить, то ли Леру, который, судя по голосу, тоже очень переживал на моего сына.
— Тогда жду тебя, угу, — с явным облегчением проговорил мужчина и, буркнув «До встречи!», освободил линию. Я медлила всего несколько секунд, стараясь успокоить дрожь в сжатых добела пальцах, а потом принялась тыкать в сенсорные кнопки с цифрами, умудряясь при этом не попадать в нужные. Остановилась, сделала еще одно дыхательное упражнение, чтобы взять себя в руки, и набрала наконец номер Александра.
Один гудок, второй, третий… А потом приятный голос с идеальной дикцией робота сообщил о том, что абонент недоступен или находится вне зоны действия сети. Повторив попытку ровно три раза, я принялась звонить Лексу, но и там меня ждал тот же сюрприз. Заподозрив близнецов в сговоре, я вновь набрала Жака и, как только он взял трубку, попросила его связаться с будущим зятем, чтобы, в свою очередь, попросить об услуге. Ровно через минуту мне перезвонил глава клана рыжих котов и, проворчав, что я буду ему должна, сообщил, что уже выезжает. Сейчас я, как никогда, ждала встречи с мужчиной, которого при других обстоятельствах предпочла бы не видеть, тем более не находиться с ним наедине.
В ожидании Ильи, я начала торопливо одеваться, желая занять себя хоть чем-то, лишь бы не бездействовать. Но едва успела натянуть белье, снятое с веревки во время моего визита на первый этаж, как мобильник вновь затрезвонил. Схватив трубку, я прочла на экране имя Дианы Броуди. Ей-то что понадобилось в час ночи? Неужто не спится?
— Аня, что случилось?! — воскликнул знакомый женский голос, резанув по ушам тревожными интонациями.
— Э-э-э… — протянула я, не зная, говорить ли ей о наших проблемах или не стоит. Саша этой женщине не доверял и настоятельно рекомендовал мне быть с ней осторожней. И вот сейчас она звонит и задает мне вопрос, на который я не знаю, что ответить. Графу, насколько помнится, тоже не очень-то понравилась госпожа Броуди. Кстати, надо будет уточнить, где находится лич, уж он-то куда больше меня смыслит в родовых проклятиях. Наверняка с Риткой ушел на кладбищенскую охоту.
— Аня, не молчи! Я чувствую, что тебе плохо, что ты напугана. Тебя снова похитили? Где ты?
— Чувствуешь? — недоверчиво переспросила я. — Нет, я в порядке.
— Зачем ты мне врешь, госпожа ведьма? — обиженно протянула Диана. — Забыла, что ли, про Зов, который я поймала на дороге?
И правда забыла. Она ведь ни разу прямо не подтвердила, что связана со мной лазурной сетью сирены. Хотя это как раз лучше всего объясняло желание обычно практичной «ящерицы» помогать мне не только потому, что она хочет заполучить в клан артефактора, но и просто так.
— Сын заболел, — немного помолчав, все-таки призналась я.
— Чем? Может, к вам нашего семейного доктора отправить? Отличный специалист! Когда у Юлиана прихватило…
— Нет, Диана, доктора тут не помогут. Это… что-то другое.
— А подробней? — серьезно спросила она.
— Не знаем пока. Малыш спит и не просыпается. Температуры нет, дыхание ровное. Если б не синие разводы на теле…
— Разводы? Сон беспробудный?! — заорала женщина так, что я невольно отодвинула от уха трубку. — Так, Ань. Без паники. Но… я, кажется, знаю, что с твоим мальчиком.
— Что? — сглотнув, спросила я, ожидая услышать страшное.
— Конфликт крови. Сама я никогда не видела, но слышала, что такие случаи были. По каким-то непонятным причинам в ребенке проснулась кровь истинной сирены, и будь он девочкой, проблем бы не было.
— А так есть? И какие? — Легко ей говорить «без паники», это не ее сыночек страдает от родства с сиренами. Впрочем, у нее, насколько мне известно, вообще детей нет.
— Аня, сядь, успокойся и перестань сходить с ума, — мне показалось, что она добавила к своим словам магию морских дев. Но разве она работает удаленно? — Все будет хорошо. Я знаю, что надо делать.
— Что?!
— Давно у него посинения? — вместо ответа уточнила Броуди.
— Нет. Днем еще не было.
— Прекрасно, — заметно обрадовалась женщина. — Значит, у нас есть еще время.
— Есть на что? — истерические нотки все-таки пробились через слой моего фальшивого спокойствия.
— На то, чтобы раздобыть камень, который заставит кровь истинной сирены снова уснуть.
— И где его взять? — с надеждой спросила я.
— Приеду и все расскажу, — ответила Диана. — Заодно и убедиться надо, действительно ли это то, о чем я подумала, чтобы не гонять тебя зря в Океанию.
— Куда?! — От удивления я снова плюхнулась на кровать, тупо глядя на ворох своей одежды, лежащий рядом.
— Все объясню при личной встрече, Ань, — сказала сирена, которая знала о своих родственницах куда больше, чем я. Когда она отключилась, я еще немного посидела, а потом принялась снова дозваниваться Алексею, желая проконсультироваться и с ним тоже. А то кто эту Броуди знает, вдруг что-то опять крутит, используя ситуацию с моим ребенком в своих целях.
Глава 8
БЛАГИМИ НАМЕРЕНИЯМИ…
Эритэ недоумевала. Вроде кладбище то, что указано в задании, время после полуночи, луна и… тишина. Никаких признаков трупоеда нет и в помине. Напарник, которого к Элгрэй приставила гильдия, ушел искать следы мертвого пожирателя плоти в другую часть некрополя, а Рита, побродив еще немного между безмолвными могилами, отправилась к каменному склепу, стоящему на отшибе. Заранее подготовленные боевые заклинания тускло светились в ночном полумраке, окружая ладони девушки ажурным плетением бело-золотых магических нитей. Простым людям они были бы не видны, но простые в такой час на кладбище и не ходили.
Здесь присутствовали сейчас лишь два некроманта, старательно маскирующаяся нежить и… кто-то еще. Во всяком случае, Эритэ то и дело казалось, что она ощущает чей-то пристальный взгляд. Но сколько девушка ни оборачивалась, кладбище, как и положено царству мертвых, оставалось безмолвным. Решив, что лучший способ выманить наблюдателя — это сделать вид, что она не подозревает о его существовании, Элгрэй продолжила свой путь между низкими оградами, которые было легко перешагнуть, раскидистыми кустами и украшенными орнаментами усыпальницами, на чьих крышах красовался знак небесного храма — крест в круге.
Поначалу все было здорово: собираясь на это неожиданное задание, девушка пребывала в чудесном расположении духа. Как оказалось, она за время проживания в шикарных особняках успела жутко соскучиться по суровым будням обычного некроманта. Поэтому звонок из гильдии восприняла не только как шанс для карьерного роста, но и как возможность вырваться из аркана бьерновских интриг и заняться чем-то простым и понятным. Тем, что она действительно умеет делать. Например, надрать задницу распоясавшейся нежити, которая жрет трупы честных граждан. Охота — это особое удовольствие, а знание, что за убийство мерзкой твари еще и денег заплатят, — и вовсе кайф.
Хорошо, что Жак понял желания своей невесты и, немного повздыхав из-за того, что Граф так не вовремя свалил по своим делам, все-таки отпустил некромантку на работу. Правда, вышел познакомиться с новым напарником, заехавшим за ней на машине, чем вызвал у Эритэ невольное сравнение с заботливым папочкой, но за страстный поцелуй, подаренный ей на прощание, она простила Леру излишнюю опеку. А за то, что он пообещал присмотреть за Яшкой, пока она чистит кладбище, — простила вообще все. Хотя прощать, если подумать, было пока нечего, но девушка точно знала, что провиниться ее сладко мурчащий «котик» за время их бурного романа еще успеет.
Форменная курточка идеально облегала торс, ботинки на толстой подошве приятно пружинили при ходьбе, а собранные в два хвостика волосы смешно покачивались в такт шагам. И даже то, что от чужого взгляда начинало свербеть между лопатками, не мешало девушке наслаждаться ночной прогулкой по знакомым местам. Кладбища… они все были чем-то похожи, и на каждом из них некромантка чувствовала себя как дома.
Темную угловатую фигуру, появившуюся из-за угла склепа, Элгрэй заметила сразу и привычно вскинула руки с боевыми заклинаниями, готовясь к встрече с монстром. Но тот почему-то не спешил атаковать «живое мясо». Слишком умный или чересчур осторожный? А может, просто сытый? Но тогда почему вообще выполз на поверхность из своих подземных нор?
Пока Рита думала, трупоед приближался. Причем какой-то странной шатающейся походкой, словно был не хищником, которым движет голод, а в стельку пьяным мужиком, выставленным из бара. Пару раз мертвец спотыкался, даже падал, тряс головой, полз на четвереньках, снова вставал и брел дальше, потом почему-то остановился, почесал жуткой пятерней лохматую голову и, свернув на полпути, поплелся дальше, минуя заметно обескураженную таким поведением некромантку. Эритэ так и осталась стоять с искрящими магическими коконами вокруг поднятых в атакующем жесте ладоней, глядя, как ее мишень бесцельно слоняется по кладбищу. При таком раскладе охота на трупоеда начинала напоминать избиение младенцев, а не устранение опасного чудовища, покушающегося на чужую плоть.
— Эй, монстрик, — позвала удаляющуюся цель девушка. — А ты поесть совсем-совсем не хочешь? А то я тут стою… свежая, вкусная… точно не хочешь?
Нежить, услышав голос, снова остановилась, покачалась, как куст на ветру, повернулась и, взглянув на некромантку, тоскливо что-то провыла… после чего рухнула на ближайшую могилу изломанным манекеном, грязное тело которого неестественно распласталось по неровностям ландшафта. Подойдя ближе, Рита заметила светящийся символ очень мощного заклинания, буквально впившийся в неприкрытую лохмотьями грудь мертвеца. По опыту девушка знала, что приласкать жертву такими чарами мог только маг не ниже шестого уровня.
Первая мысль была о напарнике, патрулирующем другую часть кладбища, но он ей не показался настолько сильным. Тогда кто? Здесь есть и другие охотники или, может, сам создатель трупоеда решил обезвредить свое детище? И снова Эритэ ощутила чей-то внимательный взгляд, от которого начала потеть спина и заныла шея. Идя на задание, она рассчитывала на драку с нежитью. Сражаться с живыми девушка была морально не готова. Тем более с живыми, которые превышали ее собственный магический уровень на несколько пунктов. Могильная плесень! И что дальше? Делать ноги из этого похожего на ловушку места и звонить в некрогильдию, чтобы прислали подмогу, или попробовать завалить гада самой?
Девушка, пытаясь решить мысленную дилемму, сделала несколько осторожных шагов в сторону так, чтобы не выпускать из виду трупоеда, который мог в любой момент вскочить и броситься на некромантку по приказу хозяина, и в то же время видеть окружающий пейзаж. Где-то здесь прятался наблюдатель. И его надо было срочно вычислить, пока не стало слишком поздно. Повесив оба боевых заклинания на погон своей куртки, Рита принялась сплетать поисковик, направленный не на нежить, а на существо из плоти и крови. И в самый разгар ее работы на залитую лунным светом дорожку вышел человек.
Высокий, плечистый, в кожаной куртке с капюшоном, на которой при движении, словно разряды молнии, вспыхивали блики. Лицо мужчины было скрыто в тени, и потому Элгрэй не могла определить, встречала она его раньше или нет. Чутье вопило: «Опасность!» — и девушка, прислушавшись к нему, стряхнула с пальцев незаконченное плетение, чтобы снова вооружиться боевыми заклинаниями. Хоть они и были ориентированы на нежить, живой тоже такому «подарку» вряд ли обрадуется. А Рита сможет выиграть время для новой атаки или банального бегства, если противник окажется не в ее весовой категории.
— Тихо-тихо, — прошелестел из-под глубокого капюшона голос. Такой приятный и завораживающий, что девушка невольно замерла, прислушиваясь. А мужчина, продолжая неспешно приближаться, медленно вынул из кармана какой-то флакон и, открыв его, пригубил содержимое. — Не стоит меня бояться, Эритэ, — сказал он, и некромантка расслабилась, искренне недоумевая, почему испугалась этого милейшего человека.