– Все твои вещи на чердаке, – наконец не выдержал Марк, поднимаясь с кресла. – Иди переоденься, я буду ждать тебя внизу.
– Ты все-таки иногда такая прелесть! – улыбнулась я от уха до уха и повернулась к ученику: – Ри, ты с нами?
– Да не, – отмахнулся аронт, – я лучше пойду Хантару помогу, тем более что эти двое меня уже по всем закоулкам Эллидара протащили, и не один раз!
– Мы так пытались его отвлечь, чтобы он не сорвался на твои поиски, – хмыкнул Дерек, многозначительно посмотрев на скалящего в широкой улыбке клыки аронта. Ох, чует моя левая пятка, что-то здесь не то!
– Ладно, – прищурилась я и, последний раз оглядев присутствующих, вышла из кабинета.
Вай, моя родимая таверна…
Как же я давно мечтала пройтись по ней вот так, спокойно, никуда не торопясь, не опасаясь, что выдам себя случайным жестом или словом… Все-таки эти стены мне были родным домом какое-то время, и если честно, то здесь я чувствую себя намного лучше, чем во дворце Эвритамеля!
«Мне жаль это слышать», – послышался тяжелый вздох и волна грусти.
«Марк, прости, – тут же покаялась я перед братом. – Просто я столько времени не была во дворце, а потом ничего хорошего там не произошло. Вот так и получается, что здесь я чувствую себя как дома».
«Я все понимаю, сестренка. Не беспокойся. Мне и самому здесь очень нравится».
«Правда? Марк, ты самый лучший!» – радостно взвизгнула я и пулей взлетела по лестнице, ведущей на второй этаж таверны, а уже оттуда на третий, где располагалась мансарда и комната близнецов. Туда зайду потом, а пока моя цель – самый любимый во всем мире чердак!
А, бабушка моя скальный зверозуб, мои тапочки все еще на месте!!! Все, теперь я отсюда точно никуда не уйду!
«Неужели откажешься увидеть Ауста только потому, что очень по тапочкам соскучилась?» – послышался в моей голове голос с изрядной долей ехидства.
– А, что?! – Меня тут же сдуло с любимой кровати попутным ветром. – Все, Таш, скоро буду, жди!
На этот раз я побила все мыслимые и немыслимые рекорды по скоростному влезанию в блузу и корсет, а также по закреплению оружия, натягиванию сапог и спуску вниз. Чуть не сшибив кого-то из посетителей, я вылетела в холл и, подцепив под локоток Марка, который даже сообразить ничего не успел (ага, только вид непонимающий делал, а то я его не знаю!), вылетела на улицу. И тут же застыла как вкопанная.
Эллидар выглядел… жалким. Да, именно так! От былого величия крупнейшего человеческого города не осталось и следа. Пусть уже три месяца прошло с тех пор, как город захватила гильдия, а потом пошалили мы, следы от тех времен явно прослеживались. Некоторые здания не успели отстроить, копоть с брусчатки так и не думали смывать, многие дома пострадали от огня и заклинаний, а живность, что раньше бродила по улицам, исчезла без следа, напуганная черной магией. Да и люди стали намного пугливее; ставни на окнах домов были закрыты, и прохожих на улицах было очень и очень мало. Было такое ощущение, что город вымер.
– Приплыли… – изумленно выдохнула я, рассматривая улицу, ведущую в Академию, при свете дня.
В прошлый раз мне было как-то не до осматривания достопримечательностей, а точнее – последствий нашей перепалки с Гильдией магов. Хранители, что тут вытворили близнецы и остальные?
– Не волнуйся, Ниэль, – ободряюще улыбнулся Марк, видя, как я мрачнею с каждым шагом. – К концу года город будет полностью восстановлен, об этом позаботятся и правитель Эллидара, и некоторые союзные государства, в том числе и наше.
– Тайно, естественно? – хмыкнула я, рассматривая снесенные к упырям ворота из белого чугуна, которые когда-то закрывали территорию Академии от простых зевак и тому подобных личностей сомнительного происхождения.
– Конечно, – блеснул глазами мой любимый вредный эльф. – Помощь на восстановление города будет оказана тайно, а вот на восстановление престижа Академии – официально.
– Помнится, больше всего пострадала не сама Академия, а ее преподаватели… – Я окинула взглядом высоченную башню и такие знакомые корпуса вокруг нее.
Насколько я знаю, пока не будет восстановлен защитный контур вокруг Академии, невозможно восстановить и забор. А так как защита была заслугой директора Итрона… В общем, понятно. Будем надеяться, что Эллидарская Академия Магии скоро станет такой же, как прежде.
– Ты же прекрасно понимаешь, что такой же она уже не будет, – чуть склонив голову, сказал Марк, открывая передо мной тяжеленную входную дверь, обитую кованым железом.
– Ничего уже не будет таким, как раньше, – вздохнула я, не торопясь войти внутрь некогда родимой Академии. – Холл, близнецы, Таш, да и я сама уже не та, что раньше. Похоже, беззаботное детство окончательно прошло, да?
– Возможно, – пряча улыбку, ответил эльф, легко подтолкнув меня в спину, чтобы я наконец вошла, а не стояла каменным изваянием на пороге. – Но ведь это неизбежно?
– Ну да, – совсем повесила я уши.
Эх, как же хочется все вернуть назад, вот кто бы знал! Ну да ладно, погрустить я и потом успею, сейчас вот только одного умного полуэльфа и чрезвычайно (местами, правда) строгого архимага увижу, а там уже видно будет, чем заняться в ближайшую пару дней перед отъездом в Карат.
Найти Таша оказалось делом пяти минут: он, с головой погрузившись в документы, обжился в библиотеке, на одном из этажей башни. Что в старинных свитках искал полуэльф, тайна, покрытая мраком, ибо там их было ой как много… У меня аж зубы свело от обилия всевозможных источников знаний. Но полуэльф выглядел вполне счастливым.
– Таш! – Я весело помахала рукой, глядя, как при моем приближении полуэльф встал из-за стола, заваленного свитками и талмудами.
Марк куда-то смылся, еще когда мы до стандартных порталов не дошли.
– Хелли! – Подойдя ближе, маг с улыбкой потрепал меня по волосам. – Ты действительно в полном порядке.
– Ох, ну хоть ты не начинай, – отмахнулась я, падая на ближайшую скамейку. – Что-то в последнее время слишком многие опасаются за мою безопасность. Такое чувство, что все поголовно скоро начнут с меня пылинки сдувать!
– А как иначе? – как-то грустно заметил полуэльф, присаживаясь рядом. – У тебя теперь совершенно иной статус и положение.
– Таш, ну вот только ты не лезь туда же. – Я стукнулась лбом в его обнаженное предплечье (маг так и не оставил привычки ходить в безрукавке) и устало вздохнула. – И так хреновастенько себя чувствую! Вы все словно от меня отдалились, в мире происходит упырь пойми что, старейшины окончательно озверели, с Шайтанаром мы так ничего и не выяснили… Пойти повеситься, что ли?
– Это не выход, – хмыкнул маг. – Думаю, тебе нужно отдохнуть или для начала разобраться с чем-нибудь одним. Дальше будет проще.
– Вот все ты всегда знаешь, – обиженно буркнула я. – И все-таки мне иногда кажется, что мое пожизненное невезение никогда не кончится.
– Таилшаэлтен. – Голос за нашей спиной заставил меня икнуть, побледнеть и очень медленно повернуться. – Я кое-что нашел.
– Здрасте, магистр Пилат. – Я машинально натянула улыбку от уха до уха, почувствовав себя так, словно я вновь на первом курсе и опять взорвала лабораторию по алхимии.
– Валанди, – прищурился маг так, что у меня появилось дикое желание живенько схорониться под первым попавшимся стеллажом с книгами.
– Ну, как бы это, – виновато выдавила я, подскочив со скамейки и спешно вспоминая, что я успела натворить.
Ну разве только то, что умереть, воскреснуть, а потом стать эльфом… Ой, кажется, меня сейчас убивать будут!
– Вот не будь ты сейчас принцессой лунных эльфов, я бы тебя отшлепал! – грозно выдал магистр, грузно плюхнувшись на скамейку, где я до этого сидела. – Ты меня до седых волос довела, и не один раз уже.
Что правда, то правда. Магистр внешне практически не изменился, разве чуток постарел, да и седых волос, коих раньше не наблюдалось, значительно прибавилось. И это, кстати, моя вина. Так, а вот за это мне действительно стыдно!
– Я не хотела, – виновато поковыряла я носком левого сапога каменный пол библиотеки. – Я дико извиняюсь!
– Да ну тебя! – сердито буркнул мой бывший декан, старательно пряча улыбку в аккуратно подстриженной бородке. – Извиняется она! Ты раньше не могла появиться? Посидели бы спокойно, чаю попили… Ан нет, надо было весь выпуск адептов до инфаркта довести! Негодная девчонка!
– Магистр Пилат, – улыбнулся Таш, видя, что мой цвет лица уже сравнялся с физиономией Идика в его лучшие годы стыдливости, – думаю, Хелли уже полностью осознала свою вину.
– И почувствовала себя опять первокурсницей, – пробурчала я, теперь рассматривая потолок библиотеки и попутно вспоминая, что именно мы с близнецами здесь разворотили за время нашего обучения.
Виски почему-то кольнуло болью.
– Вот вернешься к обучению, и я с тебя семь потов сгоню! – нахмурил брови маг, заставив меня вновь почувствовать себя как в старые добрые времена. – Но на эту тему мы с тобой позже поговорим. Таилшаэлтен, я только что из бывшего кабинета директора. Книга, что ты просил, действительно оказалась там.
– Что за книга? – тут же заинтересовалась я, только сейчас обратив внимание на толстенный талмуд, обтянутый черной кожей, в руках магистра.
– Вампирские хроники. – Бывший декан внимательно посмотрел на меня. – Врагов нужно знать в лицо.
– Что верно, то верно, – невольно заметила я, беря в руки книгу, которую мне протянул магистр.
Взглянув в уже раскрытую книгу, я замерла, как упырь перед драконом.
– Кристиан? – Моя челюсть уверенно полетела вниз, в то время как мозги поползли в отключку, а сердце в пятки.
– Это Эрратиан, – покачал головой декан факультета огня и некромантии, – единственный его портрет, который удалось найти. Вампиры тщательно скрывают лицо своего правителя.
– Да нет же! – возмутилось все мое естество. – Это Кристиан! Эту наглую вампирскую рожу я узнаю где угодно! Такую смазливую физиономию, как у него, упырь найдешь во всей Аранелле!
– Хелли, ты уверена? – спросил Таш, забрав у меня книгу и взглянув на рисунок и подпись под ним. – Эти хроники не могут врать, к тому же это единственный экземпляр во всем мире.
– Более чем уверена, – недоуменно покачав головой, шмякнулась я пятой точкой на скамейку на место Таша, который уже успел встать, рядом с магистром Пилатом.
Собственные чувства, как назло, в очередной раз перемешались с недоумением и шоком Марка, так что теперь голова просто кругом шла.
– Я найду Луксора, – отложив книгу, произнес полуэльф. – Хвала Хранителям, что он все еще в Академии. Думаю, только он сможет объяснить, почему советник принца и правитель вампиров настолько похожи.
– Хелли, – магистр Пилат, поднявшись со скамьи, склонился надо мной и неуверенно тряхнул меня за плечо, – ты в порядке?
– А? – Я подняла на него отсутствующий взгляд, но даже не поняла, что маг от меня хочет.
Мысли скакали в голове, а потом вобще куда-то усвистели. Меня даже не привел в чувство ужасный скрип открываемой двери. А вот лицо внеочередного посетителя натолкнуло на кое-какие мысли.
Миндалевидные глаза оттенка зеленой яшмы в обрамлении густых ресниц, точная копия моих глаз. Такие же черные волосы, мягкие губы, остроконечные, слегка удлиненные уши, прямой нос. Марк – копия меня, потому что…
– На рисунке точно изображен Эрратиан, – тихо выдохнула я, уставившись на этот раз в никуда. – А похож он на Кристиана потому, что…
– Они близнецы, – закончил за меня подошедший Марк.
– Убиться дверью!
– А? – Я с ошарашенным лицом повернулась к своему родимому, хоть и бывшему декану.
Что он, простите, только что сказал?
Впрочем, какая разница? У Марка так вообще такая нецензурщина в голове сейчас вертится… Но есть вопрос поинтереснее: что нам теперь со всем этим делать?
Если они близнецы, то теперь ясно, что Кристиан еще жив. Нам нужно освободить его, чтобы узнать все планы Эрратиана. В то же время необходимо найти вторую половину артефакта, но где ее искать? И нужно уничтожить первую, которая находится в стране эрханов, чей Повелитель на меня охотится. И еще я люблю сына этого самого Повелителя, но мы никогда не сможем быть вместе…
– Ниэль! Ниэль! – Крик брата я услышала словно во сне.
Сквозь пелену перед глазами мелькали чьи-то лица, образы, фигуры, но это все отошло на второй план. Прости, братик, но у меня слишком много вопросов…
* * *Сознание возвращалось туго. Каждое движение, каждая мысль отдавались жуткой головной болью, которая раскалывала череп на куски. Кажется, меня кто-то держал, но кто это делал, я понять не могла. Даже открыть глаза не получалось. Что я, кто я, где – я ничего не понимала, сознание заволокло туманом.
– Что, упырь побери, с ней происходит?!
– Нервный срыв. На нее слишком многое свалилось.
– И что теперь? Что с ней будет?
– Танорион, упокойся.
– Успокойся?! Каким образом?! Да она даже в себя не приходит! Она похожа на оживший труп! Архимаг Валанди, вы же ее дедушка, вы же можете это как-то исправить!
– Она сама должна это перебороть, но…
– Что но?!
– Боюсь, она не сможет этого сделать. Нервная система работает на пределе, и если она не выдержит…
– Для эльфов это значит только одно. Она сойдет с ума.
– Но нужно же ей как-то помочь с этим справиться!
– На данный момент мы можем сделать только одно: заблокировать те воспоминания, которые больше всего выбивают ее из равновесия.
– То есть… заблокировать ее воспоминания о Шайтанаре?!
– Да.
Тишина. Такая блаженная тишина… Но демоны меня побери, почему так больно?! Паника, дикая паника. Тысяча вопросов, разрывающих сознание, невыносимая головная боль и смятение. Жуткое, невыносимое смятение и неопределенность, выворачивающие душу наизнанку. Это боль, это настоящий ад внутри меня. Пожалуйста, сделайте так, чтобы это все закончилось…
– Эль… – тихий, запинающийся, неуверенный голос моего ученика. – Ты согласна… забыть его?
– Да! – резкий полухрип-полустон. – Сделайте что угодно, только прекратите это, пожалуйста…
– Потерпи, Ниэль. – Мягкие, прохладные и такие родные губы, касающиеся моего лба. – Скоро все закончится. А он… ты его вспомнишь, как только придет время.
– Марк! – Сил терпеть больше не осталось.
– Потерпи. Все скоро закончится.
Глава 9
Селениэль
– Хелли! – Кто-то легонько тормошил меня за плечо, прерывая мой какой-то приятный, успокаивающий и даже нежный, я бы сказала, сон. – Просыпайся, демоненок, я знаю, что ты уже в полном порядке. Вставай, лежебока!
– Дедушка! – От звука родного голоса с меня мигом слетели остатки сна (впрочем, я вряд ли даже без этого пробуждения вспомнила бы его содержание), и я с диким криком повисла на Аусте, который довольно улыбался и легко, несмотря на свой возраст, меня поймал.
– Какой я теперь тебе дедушка? – добродушно усмехнулся архимаг, аккуратно поставив меня обратно на кровать. – Ты же у нас теперь важная персона, эльфийка как-никак!
О, ну хоть принцессой не обозвал! А то сколько можно отдаляться от всех дорогих людей из-за моего нынешнего (ну и бывшего, естественно) положения! И ладно, если бы это все происходило по моей воле! Да нет, у меня в жизни упырь с два дождешься чего-нибудь простого и общепринятого, это же я! Мои друзья сами почему-то начали от меня отдаляться. Сначала близнецы, и если с ними все более или менее понятно, так же как и с Холлом, Киртаном и Леей, то вот Таша я просто не понимаю!
Так, ладно, сопли долой, панику в окно, пессимизм в з… ну понятно куда, и будем вновь радоваться жизни! Благо и поводы на это как раз имеются, да еще какие! Один такой повод, к примеру, сейчас стоит около моей кровати и с видимым удовольствием оглядывает меня. Я же, в свою очередь, тоже принялась играть в гляделки, машинально подмечая каждую деталь в облике моего деда, пускай он хоть трижды считает, что это не так.
И кстати, работа в Академии явно пошла дедушке на пользу – он стал более собранным, взгляд теперь был сосредоточеннее, да и накидка на его плечах с нашивкой архимага ему удивительно шла. Эх, не завидую я будущим адептам Академии, так как их веселая жизнь закончится с вступлением Ауста на пост одного из преподавателей. Ибо, даже глядя на этого опрятного, подтянутого и вообще приятного на вид пожилого мужчину, можно было сказать, что спорить с ним просто опасно. А по личному опыту скажу даже больше – это чревато такими последствиями… Как вспомню, так сразу дико извиняться тянет! За все свои прошлые, нынешние и даже будущие грехи.