-Не знаю, - честно ответил я. - Я бы избавился от них, но как? Пропадут...
-Тебе их жаль?
-Не особенно. Но и бросить не могу. Ну, представь, приблудилась дворняжка, раз погладил, второй, а теперь не выходит пинка дать!
-Так ты купи им лошадей, пускай едут дальше одни, - предложила она.
-Я и собирался это сделать, - усмехнулся я. - Надо только добраться до места, где, во-первых, найдется пара лошадок на продажу, а во-вторых, примут в уплату это вот серебро...
-А что потом? - допытывалась Эсси.
-Потом я поеду, как собирался, дальше на север, - пожал я плечами.
-Север едет на север... - протянула она. - А почему именно туда?
-Я там давно не бывал, - ответил я. - Устроит тебя такой ответ?
-Отчасти, - кивнула княжна, и взгляд ее показался мне странно серьезным. - Ты скажи мне правду, Север... Я ведь не живая, никому не разболтаю! Я же вижу -- с тобой что-то не так. Ты не человек, верно?
-Я - человек, - сказал я после долгой паузы. - Просто... Забудь, Эсси. Я странный, но я в самом деле человек.
Во всяком случае, мог бы я добавить, когда-то я точно им был.
5.
Солнце быстро заволокло тучами, начал накрапывать дождь. На удивление мерзкая погода, будто и не весна на дворе, а поздняя осень!
Вернулись мои нежданные спутники. Не знаю, чем они занимались в лесу, но ручей нашли точно: у Златы вымок подол, а замурзанная физиономия Золота сияла чистотой.
-Нету травы, - сказал он, демонстрируя мне жалкий пучок зелени. - Не выросла еще, холодно!
-Ага, - ответил я. Везунчик уже дожевывал то, что я насыпал ему в торбу. Корма оставалось не так много, даже с учетом того, что я купил на постоялом дворе, так что нужно было снова выбираться к людям, только как-нибудь... в обход. - Эй, мальчики и девочки, вы вообще представляете, где мы сейчас находимся и сколько нам еще идти, чтобы выбраться из этой вашей Алиции?
Они переглянулись и замялись.
-Я помню карту, - сказала, наконец, Злата. - Алиция граничит с Фойроном по реке Фойре, нам бы только через нее перебраться!
-А что, с Фойры выдачи нет? - хмыкнул я.
-Отец с тамошним князем не в ладах, - пояснила девушка. - И лучше уж оказаться заложницей, чем идти замуж за этого... этого старого осла!
-Я понял, - заверил я. Свалились на мою голову... - Осталось выяснить, в какой стороне река и далеко ли еще до нее. Давайте, напрягитесь! И кстати, вы что, совсем ума лишились - пустились в бега по большой дороге?
-Так короче всего, - угрюмо сказал Золот. - Мы надеялись, что доберемся раньше, чем Златы хватятся, но то ли ее служанка проболталась, то ли нас по пути заметил кто... Догнали, в общем.
-Ясно. Тогда давай, соображай, сколько вы успели проехать, сколько вам оставалось, в какой стороне река и как туда добраться, не выбираясь на большак!
-Ну-у... - почесал в затылке парень, а девушка начала комкать подол.
-Север, я хорошо помню эти места, - шепнула мне Эсси. - Я, в отличие от этих двоих, от учения не отлынивала... или спрашивали с меня строже! Уж где какой холм и речка, я знаю! Конечно, за столько лет что-то могло измениться, но...
-Это все равно лучше, чем ничего. Только ведь ты не сможешь начертить карту, - сказал я одними губами.
-Смогу, - улыбнулась она. - Ты просто повторяй за мной!
Я разровнял землю возле старого сруба, нашел щепку попрочнее, взглянул на Эсси.
-Повторяй, - напомнила она и провела пальцем по влажной глине.
Следа, конечно, не осталось, только едва заметная светящаяся линия - я поспешил прочертить такую же щепкой. Приноровиться оказалось несложно, и дело пошло. Эсси рисовала быстро - у нее и впрямь оказалась отменная память, - и вскоре на глинистом пятачке появилось грубое подобие памятных мне походных карт. Грубое потому, что щепкой точную линию провести сложно, но тут ювелирной работы и не требовалось.
-Вот, - сказал я, поблагодарив привидение кивком, - смотрите сюда. Злата, твое княжество, между прочим! Узнаешь?
-Когда-то и здесь, и за рекой были земли Ольсии! - фыркнула Эсси, но я не обратил на нее внимания.
-Узнаю, - сказала Злата. Золот молча кивнул.
-Это - Фойра. Давайте, изобразите дорогу! Долго мы будем тут сидеть?
-Ну... - парень взял у меня щепку, почесал в затылке и неуверенно наметил извилистую линию от реки вглубь Алиции. - Вроде так. Вот здесь столица... кажется.
Любопытно, он имеет какое-нибудь представление о масштабе?
-Мы где-то здесь, наверно, - показал он. - Мы проезжали холмы двое суток назад, наверно, вот эти самые, а нагнали нас только вчера.
-Быстро ехали?
-По такой-то дороге? Шагом... - вздохнул Золот. - Коня удалось взять не самого лучшего, а тут еще такая грязь!
Я прикинул в уме, какое расстояние они могли покрыть за день, попытался сделать привязку к карте, чуть не плюнул на это безнадежное занятие, но потом все же ткнул пальцем:
-Похоже, мы примерно тут.
Если двигаться с той же скоростью, то по дороге мы добрались бы до реки дня через три-четыре. Но поскольку я уже твердо решил идти в обход, то... трудно сказать. Я не знаю здешних лесов: если окажется, что тут полно бурелома, придется обходить завалы, потому что Везунчика бросить нельзя. Ну а если лес окажется вовсе непреодолим для коня, придется таки выбираться на дорогу... Впрочем, не может же в княжестве быть один-единственный тракт! Наверняка можно найти и другой, и проселок какой-нибудь... только все это отнимает время. А эти двое - я покосился на парочку беглецов - скоро вконец оголодают. И что прикажете с ними делать? Несколько сухарей положения не спасут, этого дня на два хватит в лучшем случае...
-Это что же, выходит, мы и полпути не одолели? - неподдельно огорчилась Злата.
-Выходит, так, - ответил я, поднялся и тщательно затер рисунок. Мало ли... - Ну, двинули. Чем раньше выйдем, тем раньше я от вас избавлюсь!
Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.
-Ты что задумала? - поинтересовался я.
-Ну... я ведь поеду верхом, - сказала она удивленно.
-С чего бы вдруг?
-Но вчера...
-Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, - ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату. - А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!
-По лесу? - оторопел Золот.
-Если хотите, можете возвращаться на дорогу, - сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти... - Только без меня.
-Мы с тобой! - тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть. - Идем же!
-Идем, - усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.
На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру... "Север, ты дурак!" - сказал я себе и повернулся к Золоту.
-Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?
-Там, - махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. - Недалеко совсем.
-Ага, - сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.
-Ну что же ты так, Север, - хихикнула рядом Эсси. - Я-то думала...
-Лучше молчи, - предостерег я.
-Ты обиделся? - удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.
-Нет. - Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка? - Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?
-Ясно, - улыбнулась Эсси и оказалась у меня за плечом. Мне показалось, будто по щеке провели мягким перышком.
-Эй, - я чуть повернул голову. - Это ты сделала? Ты же бестелесная!
-Ну... - теперь она уселась боком в седло Везунчика и разглаживала платье на коленях. - Я могу до чего-нибудь дотронуться, только это трудно. Ты помнишь, вчера, в подвале?.. Ты что-нибудь почувствовал, Север?
-Ты пыталась меня напугать, но не прикоснулась ко мне, - ответил я.
-Это потому, что я все силы потратила на вон того недотепу, - кивнула Эсси на Золота. - Знаешь, как он лбом о поперечину приложился? Только звон пошел!
-А теперь ты эти силы восстановила? - поинтересовался я между прочим. Интересные способности у этого привидения, они очень даже могут пригодиться! Пускай Эсси невидима для людей, но если кто получит оплеуху от пустоты, точно оторопеет!
-Сейчас проверю...
Она исчезла, и почти в тот же миг Злата споткнулась и чуть было не полетела наземь, Золот едва успел ее подхватить. Насколько я успел разобрать, девицу будто с силой толкнули в спину.
-Эсси, - неслышно позвал я. - Эсси, ты где?
-Здесь... - Ее почти не было видно, она то появлялась, то снова исчезала. - Не... рассчитала...
-А нечего толкаться, - сказал я, когда ее рука легла мне на плечо и сделалась не вовсе уж прозрачной. Интересно, привидение набирается сил за счет близости к собственным останкам или ко мне самому? Как бы это проверить? - За что ты ее так невзлюбила? Бедная девчонка, тоже княжна, к слову сказать...
-Она не княжна, - высокомерно ответила Эсси.
-То есть? - Я аж с шага сбился.
-Она не княжна, - повторила девушка.
-Самозванка?
-Ну отчего же! И в мои времена бывало, что какой-нибудь ушлый проходимец присваивал титул, на который не имел законного права, а третье поколение потомков уже и забывало, кем был их предок на самом деле!
-Ах да, - сообразил я. - Ты же сказала, что здесь раньше были земли твоего княжества... Интересно, что с ним сталось?
-Я была единственной наследницей, отец хотел выдать меня замуж за сына нашего соседа, - ответила Эсси, помолчав. - Тогда бы у нас появился сильный союзник, а мои дети унаследовали бы Ольсию. Но, наверно, когда меня не стало... То есть...
-Твой отец мог жениться еще раз, ради наследника-то, - заметил я.
-А куда бы он подевал мою мать? - нахмурилась она. - Он ее любил!
-Извини... Я почему-то подумал, что он был вдовцом. Но все равно, неужто он не мог найти... ну, племянника, еще какого-то родича?
-Наверно, он просто не успел, - тихо произнесла Эсси.
Я промолчал. Что тут скажешь?
Ага, а вот и ручей. Что ж, вдоль его русла можно идти. Кустарник мешает, конечно, но не так, чтобы очень сильно. Вот на сам берег лучше не ступать - топко, еще не хватало, чтобы Везунчик поскользнулся, да и самим шагать тяжелее.
-Ладно... - произнес я, наконец. - Мы начали с того, что Злата - не княжна и вроде бы даже выяснили, почему. Неизвестно, что случилось с твоими родителями, но теперь вместо Ольсии здесь Алиция и Фойрон... и, может, еще что-нибудь. Это мне знакомо. Налетели стервятники и растащили, сколько сумели зацапать. Видимо, Злата - потомок кого-то из них, и вовсе необязательно предки ее были людьми благородными. Верно я понял?
Она кивнула.
-И манеры, Север. Ее не взяли бы в наш дом даже горничной!
Я покосился назад. Злата тащилась, цепляясь платьем за кусты и сучки, подол отяжелел от влаги, легкий плащ почти не спасал от мелкой мороси. Девушка почти повисла на руке Золота, и вид у нее был крайне жалкий.
-Ну, знаешь, не уверен, что ты в такой ситуации выглядела бы лучше, - заметил я.
-Прежде всего, - задрала носик Эсси, - я не сбежала бы из дома с первым встречным.
-У них большая любовь, - поддел я. - И, судя по всему, знакомы они с этим Золотом не первый день.
-А если бы и сбежала, - продолжала девушка, не слушая меня, - то позаботилась бы о том, чтобы одеться сообразно случаю. Взяла бы охотничий костюм, к примеру, чтобы походить на юношу, а еще теплый плащ и достаточно припасов... И уж точно не поехала бы по большой дороге, будь у меня даже самый быстрый конь!
-Может, у них теперь девицам не полагается рядиться мальчишками.
-Тогда тем более! - покосилась на меня Эсси. - Я бы обрезала волосы, украла одежду какого-нибудь пажа или слуги, и так выиграла бы время. Кто же сразу догадается, что благородная девушка решилась переодеться юношей?
-И не пожалела бы такие кудри?
-Не голова, отрастут, - фыркнула она. - И уж денег бы я тоже прихватила. Или хоть свои драгоценности. И, повторюсь, выбрала бы лошадей получше.
-Звучит так, будто ты сама планировала побег.
-Я как-то думала об этом, - согласилась Эсси, - когда читала одну книгу. Там как раз рассказывалось о девушке, сбежавшей с возлюбленным. Она дождалась темноты, вылезла в окно, спрыгнула ему на руки, он посадил ее на коня, и они умчались прочь... Я еще удивилась: в ночной сорочке она сбежала, что ли? Ночью, в грозу... И подумала: проще всего скрыться во время охоты. Тогда и костюм будет подходящий, и конь хороший, а припасы и деньги можно заранее где-нибудь припрятать. И сразу тебя не хватятся, потому что во время больших выездов всегда такая суматоха... А когда хватятся, будет уже поздно. А можно и просто поехать на прогулку и исчезнуть... правда, тогда надо как-то избавиться от провожатых, но это уж дело того мужчины, с которым ты решила сбежать! Но это годится, только если тебя не держат под замком. В этом случае придется придумывать что-то другое.
-Основательно мыслишь, - усмехнулся я. - А чем закончилось дело с той беглянкой из твоей книги?
-Я ее не дочитала, потому что героиня была просто глупой курицей! Кто же побежит от брака с богатым и знатным человеком, приближенным короля? Да еще с каким-то странствующим певцом! Если уж он так ей нравился, то выходила бы замуж, а певца оставила при своем дворе, все так делают...
-Ты какая-то очень неромантичная девица, - сказал я, переварив услышанное. - Может, ей тот богатый и знатный поперек горла был!
-Знаешь, я своего жениха не знала толком, - пожала она плечами. - Вот только меня очень хорошо научили тому, что такое дочерний долг, а эта Злата о нем, похоже, и не слыхивала! - Эсси снова гневно фыркнула. Получалось это у нее крайне забавно. - А ее имя! С каких это пор в княжеских семьях детям дают крестьянские имена?
-Обычаи изменились, наверно, - вздохнул я. - Кто его разберет... Я-то вообще не местный, нашла, у кого спросить! Кстати, а припасы-то у этой парочки были...
-Были, да сплыли. Нет, Север, как-то по-глупому они убежали, - сказала Эсси убежденно. - Ну ладно сама Злата, начиталась таких вот книг, должно быть... Но парень-то куда смотрел?
-Он, похоже, тоже... начитался. Или наслушался какой-нибудь ерунды. Легенд там, еще чего-нибудь.
-А ты теперь с ними мучайся, - ядовито произнесла она.
-Я сам не чаю от них избавиться, - сказал я. - Мне эта обуза даром не сдалась!
-Так брось их, - предложила Эсси.похоже, и не слыхала! так делают... одеться сообразно случаю. - Ты же хорошо видишь в темноте, да и я могу помочь. Уйдем ночью, они и не заметят!
-Ты очень добрая девочка, - пробормотал я. - Про приблудившуюся дворняжку я тебе уже объяснял? Ну вот... А как через Фойру переберемся - и пусть катятся на все четыре стороны, мне с ними не по пути.
-А может, ее отец сейчас при смерти лежит, - продолжала она. - Любимая дочка пропала, ты сам представь!
-Я тебя понял, - поморщился я. - Смотреть лучше надо за дочками.
-За мной хорошо присматривали, - тихо произнесла Эсси. - Только это не помогло.
-Я не хотел тебя обидеть... Эсси? Эсси!
Нет, бесполезно. Она вернулась на спину Везунчика и больше не произнесла ни слова.