Я только плюнул. Конечно, во многом Эсси была права! Не думаю, конечно, что папенька Златы находился на смертном одре, раз уж нашел в себе силы и распорядился отправить за беглянкой погоню, но в целом... Нет, Север, сказал я себе, лучше не думай об этом. Бросать парочку нужно было сразу, а теперь уже поздно. Чем оставить их в лесу, проще сразу прикончить. И не потому, что их звери съедят, эти двое попросту отсюда не выйдут, заблудятся. Может, им и повезет наткнуться на чье-нибудь жилье, но кто сказал, что тамошние обитатели окажутся дружелюбными и гостеприимными? А если никто вовсе не встретится, так ребята с голоду помрут. Или от простуды - вон, парень носом шмыгает, потому как свой плащ девице отдал и, конечно, уже промок...
-Север! - окликнул Золот. - Злата не может больше идти!
Я покосился на небо: солнца не было видно за тучами, но можно было примерно определить, где оно сейчас. Времени, считай, за полдень, а мы прошли-то всего ничего! Плетемся, как улитки... Этак мы до Фойры аккурат к середине лета доберемся!
Посадить Злату на Везунчика? Да как же... Он и так то и дело оскальзывается, а княжна - девица увесистая. Нечего на коня лишнюю тяжесть взваливать.
-Остановимся ненадолго, - решил я. - Ты, Золот, возьми-ка нож и лапника нарежь, не на земле же твоей ненаглядной сидеть! И подождите меня тут, я вперед пройдусь, посмотрю, что там и как...
Смотреть там было совершенно не на что, мне просто хотелось побыть одному. Отвык я как-то и от общества живых людей (все больше мертвяки рядом были), да и груз ответственности мне непривычен. Да, теми же мертвяками я командовал, но что с того? Они с голоду не помирали, жалеть их смысла не было, потому как дохлятина и есть дохлятина, а кем они были раньше, мне неведомо. Может, кто-то был хорошим человеком, кто-то подзаборной рванью - какая теперь разница, если дух и того, и другого давно греется у костров гостеприимного Великого Нижнего?
И вот, пожалуйста, снова мне приходится командовать. Только не безмозглыми мертвяками, а более чем живыми (но от этого не менее глупыми) юнцами. Поскорее бы от них избавиться, право слово!
-Север... - шепнула мне Эсси. Ах да, одному мне теперь остаться невозможно, я чуть не забыл! - Там впереди кто-то есть...
Я прислушался. Тихо, только шелестит дождь, невдалеке журчит ручей, под ногами похрустывают гнилые ветки...
Налетевший порыв ветра принес запах. Своеобразный такой душок.
Я отстегнул ножны и осторожно положил их наземь - меч мне только помешает. Вынул нож, хороший, старой работы, перехватил поудобнее и медленно пошел вперед. Там, в зарослях ракитника, что-то темнело.
И я почти наверняка знал, что это такое...
6.
-Север...
-Уйди, не до тебя, - произнес я одними губами, осторожно отводя от лица ветви.
Не знаю, обиделась ли Эсси, мне в самом деле нельзя было отвлекаться.
Запах усилился, теперь к нему примешивался другой, более слабый, но отчетливый. И тоже очень знакомый.
Темная туша впереди заворочалась. Для волка великовата, да и не может здесь быть никаких волков, я говорил уже. Для медведя... запах не тот.
"Ну ладно, что тянуть!" - подумал я, проломился сквозь последний куст, отделявший меня от опасности, и оказался с нею нос к носу. Нет, вру, мой нос находился где-то на уровне плеча этой самой опасности.
-Ньорт? - пророкотало сверху.
-Хадрисс?! - Я не успел опомниться, как оказался в могучих объятиях. - Твою мать, поосторожнее, кости переломаешь!
-Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, - фыркнул он и выпустил меня.
-Ты как тут оказался? - спросил я, пряча нож.
-А ты? Я думал, вас всех положили, - Хадрисс сел наземь и шумно почесался. - А тут чую - запах знакомый, решил, мерещиться начало...
-Мой отряд уцелел, - пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову. - Мы в запасе были. Ну и... сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.
-Вот и я тоже, - хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился. - Это еще что?
-Кто он такой? - прошелестела над ухом Эсси. - Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?
-Угу, - ответил я.
Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши... Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.
-Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся! - Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.
-Почти, - ответил я. - Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!
-Ладно... - буркнул он.
-Он меня видит? - не отставала Эсси.
-Ты видел что-нибудь? - спросил я Хадрисса.
-У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, - сказал он уже вполне разборчиво. - Где взял?
-Случайно нашел, - ответил я. - А слышать ты что-то слышишь?
-Не, - мотнул Хадрисс лобастой головой. - Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?
-Она, - поправил я. - Ну, понятно... Звери привидений видят, люди - нет.
-Похоже на то.
-А... он кто? - опасливо спросила Эсси. Клянусь, она пряталась у меня за спиной, хотя чего ей-то уж было бояться, ума не приложу.
-Оборотень, - ответил я.
-Ой... Я думала, это сказки...
-Много кто так думал.
Не верьте тем, кто говорит, будто оборотни превращаются в волков по полнолуниям. (Может, конечно, и такие есть, да только я не встречал.) Ну какой из Хадрисса волк? В человеческом обличье он на голову выше меня (а я та еще оглобля) и значительно шире, а уж силища у него вовсе непомерная. Вон, сидит, скалится, до глаз зарос черной курчавой бородой... Впрочем, у него и руки, и грудь - всё в густой шерсти.
Оборачивается он, конечно, не волком, а какой-то непонятной зверюгой. В общем, если сейчас Хадрисса поставить на четвереньки, примерно то самое и получится. Да и превращения настоящего не происходит, просто плоть как-то перераспределяется (каким образом, они и сами не знают), и оборотень опускается на четыре лапы, почти теряет возможность говорить (но не соображать!), зато обретает чудовищную скорость и возможность рвать противника клыками. А если тот же Хадрисс обернется только наполовину и возьмет в руки меч или хотя бы дубину, я не завидую ни тем, кто попадет под его удар, ни тем, кому удастся подобраться вплотную. Я сам однажды видел, как оборотень цапнул одного такого шустрого за физиономию... Не знаю, в общем, выжил ли тот парень, без лица это как-то проблематично.
-Далеко идешь? - спросил Хадрисс, поправляя кожаную безрукавку и одергивая короткие штаны. Ничего другого он никогда не носил, с одеждой у оборотней проблемы.
-На север, - ответил я. - Куда ж еще? А ты?
-А я, наверно, на восток подамся, - сказал он, подумав. - Подальше отсюда.
-А почему не домой?
-Ты что? - покосился он на меня. - Какое теперь "домой"... Я ведь всю стаю потерял.
Да, без стаи Хадриссу на родину лучше не соваться. Этак он мигом окажется на положении младшего в родном клане, а он ведь уже не щенок! Нет, не думаю, что ему так уж сложно будет завоевать достойное место, а то и выйти в вожаки, но... нужно ли ему это? Грызться с молодыми и борзыми соперниками, подминать их под себя...
-Всю? - повторил я, только сейчас сообразив. - И Вуррум?
-Я ее добил, - помолчав, произнес Хадрисс. - Ей задние лапы сожгло до кости...
Он жестом показал, откуда и докуда. Ясно, ее было уже не вытащить.
-Она так выла... - добавил вдруг он, а я не нашелся, что сказать.
Сколько помню, они с Вуррум всегда были вместе. Кажется, у них даже родился сын, но о его судьбе я ничего не знал, поэтому поостерегся спрашивать. Хадриссу и так нелегко.
-Мне повезло еще, - сказал он после паузы. Эсси хранила потрясенное молчание. - Только лапу перебило да шкуру подпалило. Выполз кое-как.
-Помочь лубок наложить?
-Не, - мотнул он головой, - зажило уже. Обернулся пару раз, вот и всё.
Верно, я и забыл: на оборотнях все заживает очень быстро, а при превращении - тем более.
-Вот, - продолжил Хадрисс, - добрался досюда. А тебя чего в лес занесло? Ты ж человек человеком, шел бы себе по дороге!
-Обстоятельства, - вздохнул я. - Сам знаю, проще всего было бы прокаженным прикинуться, к такому никто не подойдет. Рожу тряпкой замотать, плащ накинуть...
-Э, ты не вздумай! - рыкнул он на меня. - Подойти не подойдут, издалека стрелами утыкают!
-Погоди, но их никогда не трогали, - нахмурился я. - Я же помню, еще когда хозяину не служил, в банде был, нам из города надо было смыться, а никак, нашумели слишком... Ну, мы поймали одного такого, пустили впереди - так нас не то что досматривать не стали, чуть не вприпрыжку побежали ворота распахивать! Тот мужик кочевряжился, конечно, мол, все одно к Великому Нижнему скоро, не стану душегубцам помогать... Только живо убедился, что если откажется, помирать будет долго и больно, куда хуже, чем от своей болячки.
-И кто ж его убеждал? - заинтересовался Хадрисс.
-Да нашелся у нас один умелец, - махнул я рукой. - Ему уж все равно было, проказа там или не проказа: у него гнилая горячка началась - стражники стрелой достали. Он хотел, чтоб хотя бы остальные живыми убрались.
-А-а... В общем, все равно не вздумай, - сказал оборотень. - Теперь сперва стреляют, потом разбираются. Боятся, что этак вот какой-нибудь колдун или кто-нибудь вроде меня переодеться может. Понял?
-Понял, - серьезно ответил я. Жаль, хороший план пропал! - Хадрисс, послушай... Ты ведь в лесу нипочем не заблудишься?
-Еще бы!
-Так может, проводишь меня до реки? Я думал по ручью спуститься, но...
-Э! Этот ручей в болота уходит, я как раз с той стороны пришел, - перебил он.
-Ну, вот видишь! Я в лесу ни на что не гожусь!
-Ладно, - сказал Хадрисс, подумав. - Провожу. Все едино торопиться некуда, а так хоть рожа знакомая...
-Только вот что, - остановил я. - Со мной двое людей и конь. Если ты сожрешь людей, я огорчусь, но не сильно, но если тронешь коня - обижусь всерьез. Ты меня знаешь.
Хадрисс громко фыркнул и засмеялся, блестя зубами.
-Охота была! - проговорил он. - Я позавчера оленя задрал. Тощий, правда, но даже я целиком не осилил. Там осталось еще. По такой погоде мясо вроде не сильно испортилось, сгодится.
-Спаситель, - искренне сказал я. Вот, значит, чем еще тут пахло! - Бери своего оленя и пошли. И еще - меня теперь Севером называют.
-Да хоть Югом, - отмахнулся он, копошась в кустах. - Веди, где там твой обоз?
-Пойдем, - ответил я. - Меч только подберу...
Когда мы выломились из кустов, Злата ахнула и обеими руками вцепилась в Золота. Спасибо, в обморок не грохнулась. Парень же подался вперед, закрывая девушку собой, и зашарил рукой по бедру -- похоже, оружие искал. Правда, у него, кроме того ножа, что я ему дал, ничего не было, но как раз про него Золот вспомнил не в первую очередь. Поведение его показалось мне любопытным: это ребятам вроде меня всё равно, что под рукой, а благородные первым делом за меч хватаются (или шпагу, неважно, какое оружие нынче в ходу). Хм, может, он и не вовсе безродный?..
Достойнее всего повел себя Везунчик: он только фыркнул и попятился, настороженно прядая ушами. Впрочем, что ему оборотень после нашего с Эсси общества!
В общем, я всех их понимал: Хадрисс выглядел очень внушительно. Не всякий день встретишь в лесу полуодетого громилу, с ног до головы заросшего буйным волосом, босого, да еще с половиной оленьей туши на плече! Туша была местами обглодана, но я на такие мелочи не обращал внимания и считал, что остальным тоже лучше не приглядываться.
-Не поверите! - сказал я. - В этакой глуши знакомого встретил! Это Хадрисс, он... гм...
-Лесник я, - пророкотал тот, сгружая свою ношу аккурат под носом у Золота.
-Точно, лесник, - поддержал я. - Это Злата, это Золот, вон там Везунчик. Повезло нам, мальчики и девочки, Хадрисс проводит нас до Фойры!
Радости на их лицах не наблюдалось. Эсси тихо хихикнула: кажется, она уже перестала бояться оборотня, а может, ей просто нравилось смотреть, как перекосилось от испуга хорошенькое личико Златы.
-Уж не заплутаете со мной, - поддержал он. - Эк вас занесло! Ну да ничего, там подальше оленья тропа есть, по ней и пойдем. Там и коню в самый раз будет, чего по бурелому-то лазить... Север, развел бы ты костер, что ли? Похоже, твои ребятишки вот-вот от голода помирать начнут!
-Золот, живо хворосту собери, да посуше! - скомандовал я. Пришлось повторить дважды, прежде чем парень опамятовался и отцепил от себя руки Златы.
-Командир! - с уважением сказал Хадрисс, позаимствовал у меня нож и принялся разделывать тушу. Ясно было, что сегодня мы уже никуда не пойдем: пока костер наладим, пока мясо зажарим, уже и на ночлег пора будет останавливаться. Ну, надеюсь, с таким проводником мы наверстаем упущенное... Впрочем, куда нам торопиться? - Фух, до чего ж тут весна гнилая, льет и льет, льет и льет... Ненавижу в луже ночевать! Да, Север, а чего ты парня за хворостом погнал? Вон у вас целая куча!
-Это, я так полагаю, не хворост, а лежанка, - взглянув на гору лапника, решил я. - Для сиятельной княжны. Ты смотри, шустрый малый, сколько нарезать успел!
-Угу, и навалил кучей, - фыркнул он. - Ты это, пока я тут по хозяйству, шалаш устрой, что ли? Смотри, с девки ручьем льет!
-И когда это я еще и нянькой заделаться успел? - проворчал я, но взялся за дело.
Шалаш на двоих -- дело несложное, я управился как раз к тому моменту, как вернулся совершенно мокрый Золот с охапкой хвороста, а Хадрисс закончил резать оленину.
-Запаливай, - сказал он мне. - А я пойду помоюсь и кости подальше выкину.
Я видел, что на одной оленьей ноге осталось предостаточно мяса и понимал, что это означает: Хадрисс собирался перекусить подальше от остальных. Он мог есть обычную человеческую пищу, но мясо предпочитал употреблять сырым. Ну, это не мое дело, а его еще стоит поблагодарить за проявленную душевную чуткость: не уверен, что Злата не полезла бы с визгом на дерево, примись Хадрисс с хрустом грызть хрящики...
-Он вроде совсем не злой, - произнесла Эсси, до сего момента хранившая молчание.
-Оборотни вовсе не обязательно тупые чудовища, - ответил я, прикрывая ладонями слабый огонек. Ага, вроде занялось!
-А откуда ты его знаешь?
-Воевали вместе.
-С кем воевали?
Я покосился на нее через плечо и ответил правду:
-С людьми.
-Погоди! - Эсси придвинулась ближе и заглянула мне в глаза. - Но ты ведь тоже человек! Странный, но не настолько, как Хадрисс! О чем же ты говоришь?
-Пойду коня напою, - сказал я громко, взял Везунчика под уздцы и повел прочь. - Золот, за огнем смотри! Погаснет -- сам разжигать будешь!
-Ты не хочешь, чтобы они слышали? - спросила Эсси.
-Потрясающая догадка. Тебе бы в прорицательницы податься, цены б тебе не было.
-Не смейся! Я ведь ничего не знаю о том, что тут творилось все эти годы...
Я промолчал и не произнес ни слова до тех пор, пока мы не добрались до ручья.
-Эсси, - сказал я наконец. - В твое время о смертознаях слыхали?
-Конечно, - ответила она удивленно. - Они с дальнего юга, их много было, и с ними все время воевали. Я даже могу вспомнить, с кем именно и когда. Ну, у нас их не бывало, только вербовщики часто появлялись, искали солдат, но никто не хотел идти. Говорили, в армиях смертознаев не только люди, там чудовища всякие и... - Она осеклась. - Север...