Сначала камеристка, потом, через пару лет, уже фрейлина… Двор манил не хуже сыра в мышеловке, всем хотелось откусить кусок пирога.
Лорд Аксос не забыл ни одного обещания: в среду я восседала на троне в полном монаршем облачении - маленькое нарушение протокола, но всем известно, что больше примерить корону некому - и выслушивала чужие просьбы. Старалась не пугаться, не зевать и выглядеть соответственно статусу.
Жених - регент - замер за спинкой трона и нашёптывал подсказки.
Богиня всё же не оставила меня, не заставив взять на плечи непосильную ношу. Мне приходилось лишь делать вид, что внимательно слушаю, задать каждому пару уточняющих вопросов и лениво протянуть, что лорд Аксос, несомненно, во всём разберётся. Он и разбирался, распределяя людей по нужным ведомствам. Или категорично заявлял, что вопрос обсуждению не подлежит.
Пару дел регент решил тут же, в тронном зале. Касались они налогообложения - я в этом совсем не разбиралась. Сидела и радовала, что стражники допустят пред мои светлые очи всего пятьдесят просителей. Приняв десятерых, я успела не на шутку утомиться.
Платье жало. Мне было душно. Кажется, пот струйкой стекал по спине, но даже о том, чтобы провести рукой по шее и смахнуть капельки, не могло быть и речи.
Голову приходилось держать на спинке трона: слишком тяжёлую причёску соорудила камеристка.
Словом, я думала о чём угодно, кроме купцов, представителей гильдий суконщиков, разорённых дворянских родов и духовенства. Что не устраивало последнее, не понимала вовсе - Ишту в Конране исправно почитали.
Заметив, что я клюю носом, лорд Аксос незаметно тронул меня за плечо и прошептал: ‘Лицо, ваше высочество’. Тут же покорно встрепенулась и сосредоточилась на очередном просителе, словно кукла, повторяя заученные реплики.
Пытка длилась три часа, после чего двери тронного зала наконец затворились, и мне дозволили встать.
Первым делом выдернула все шпильки и сбросила с плеч мантию. Лениво махнула слугам - пусть уберут. С удовольствием сняла бы и туфли, но неприлично. Да и регент на меня неодобрительно посматривал, потом и вовсе испросил аудиенции. Выглядело это смешно: лорд Аксос с деланным почтением просит о том, в чём отказать ему невозможно.
Изображая правительницу, кивнула, и проследовала к выходу. Не выдержав, незаметно чуть ослабила корсаж платья. Нужно сказать печникам, что они перестарались. Ноябрь, конечно, месяц ненастный, холодный, в конце даже вьюжный, но не настолько, чтобы плавить меня заживо.
Регент провёл меня в кабинет покойного Брониуса и, усмехнувшись, предложил занять место за столом. Садясь, почувствовала его взгляд, скользнувший по груди, и, опомнившись, покраснев, поспешила затянуть шнуровку. Честно говоря, это ново - регента заинтересовали мои прелести.
- Необходимо уточнить список приглашённых, - сухо начал регент, расхаживая по кабинету. От его передвижений рябило в глазах. - Я набросал его, но необходимо, чтобы вы утвердили. И, - он выдержал паузу, - впредь следите за одеждой. Надеюсь, на свадебной церемонии размер вашего декольте останется в пределах нормы.
Я предпочла промолчать и взяла протянутую стопку листов. Десять страниц, на каждом - пятьдесят фамилий. Лорд Аксос издевается?! Не стану я этого читать.
- Как видите, свадьба скромная, но с участием иноземных представителей. Их я вынес в начало списка. Если угодно, допишите или вычеркните всех, кого сочтёте нужным.
Меня интересовала всего одна фамилия, и я её нашла. Остальные бароны, принцы, виконты, лорды были обделены вниманием. Бегло просмотрев, для порядка, исписанные убористым почерком страницы, поставила на каждой размашистую подпись.
- Какие-нибудь пожелания?
- Хочу видеть, во что вы собрались меня обрядить, - я намекала на то, что эскиз свадебного платья мне даже не показали. Пришли портнихи, осмотрели, сняли мерки - и всё. - Также желаю сама выбрать убранство храма.
Регент улыбнулся, будто ожидал такого ответа. Самодовольный взгляд остановился на обручальном кольце. Я инстинктивно спрятала руку под стол и заторопилась к себе.
Лорд Аксос не возражал, обещав после обеда прислать ко мне Распорядителя двора. Похоже, регент нашёл, чем занять принцессу.
Грядущий праздник омрачило неприятное событие - казнь.
Закутанная в чёрное, я испуганно смотрела на помост с невозмутимым палачом. Тот, несмотря на холод, был наполовину наг.
Красная маска - единственное яркое пятно на сумрачных, продуваемых ветрами улицах Софаса.
Лорд Аксос настоял, чтобы я присутствовала на казни, объявив это делом государственной важности.
Должны были обезглавить заговорщика. Он хотел свергнуть меня и возвести на престол Аккэлию: новости из монастыря доходят до столицы с опозданием, поэтому лорд не подозревал о постриге. По обычаю, он не проводился так скоро, поэтому был призрачный шанс… Но информаторы регента сработали чётко.
Мне ничего не докладывали: ни об аресте, ни об убийстве пары подручных лорда, ни о закрытом скором судебном процессе. Всё это время я спокойно готовилась к свадьбе, выбирая ткани, фасоны, меню торжественного обеда… А потом, накануне одно из трёх праздников Ишты, времени прощения, радости и снисхождения благодати, лорд Аксос объявил о казни.
Я прибыла в закрытом экипаже. Ехала вместе с женихом, бдительно следившим за тем, чтобы занавески оставались задёрнутыми.
С улицы до меня долетали звуки - такие разные, то пугающие, то восторженные.
Одни любили меня, другие ненавидели. Странно, что хоть кто-то желал мне счастья, и странно, что таких людей оказалось много. Как объяснил лорд Аксос, опора моей власти - второе и третье сословие.
- Первое мы тоже склоним на свою сторону, - пообещал он. - Не сразу, но так будет. Вы дочь принцессы Меридит, рождённая в законном браке носительница магии крови. Сегодня, Исория, вам надлежит продемонстрировать то, что вы Фавел.
- Но как? - Да, мне снились драконьи крылья, в грёзах я летала, иногда просыпалась с разноцветными глазами, но ума не могла приложить, как специально обнажить свою вторую сущность.
- Вашего желания вполне достаточно, - регент взял меня за руку и, чуть прищурившись, заглянул в глаза. Я невольно смутилась и отвернулась. Лорду Аксосу показалось это забавным.
- Но я… Я не умею. И дар спит.
- Ложь и женщины не разделимы, - хмыкнул регент. - Я вижу иное. Да и вы, догадываюсь, кое-что видели. Силовые нити зеркала сохранили интересный образ…
Неужели он знал о том, что я нечаянно подсмотрела часть ритуала? Но признаваться в этом не собиралась: вдруг лорд Аксос заманивал в ловушку?
- Что же я видела, тиар? - постаралась изобразить удивление.
Регент промолчал и неожиданно коснулся моих лопаток. Я вздрогнула, отшатнулась… и вызвала довольную улыбку регента. Вместо ответа он попросил взглянуть в зеркальце: из него на меня смотрела жёлтоглазая девушка.
- Однако нам нужны крылья, Исория, - серьёзным тоном продолжил лорд Аксос. - Постарайтесь их вызвать. Сильные эмоции обычно помогают. И впредь не пытайтесь скрыть голос крови.
За казнью я наблюдала из специальной ложи. Её, как и помост, соорудили за ночь.
Тот лорд, я его знала. Вовсе не юнец, а зрелый мужчина из числа придворных.
Наши взгляды на пару минут встретились. В его было презрение, в моём - вопрос.
Лорд отвернулся и спокойно взошёл на эшафот. Помолился, громогласно поклялся в верности роду Фавелов и сам положил голову на колоду.
Блестящий топор гипнотизировал. Когда он опустился на шею несчастного, вскочила и вскрикнула.
Крылья, я ощутила крылья за спиной. Они неожиданно взметнулись, скрыв от глаз жуткое зрелище. Полупрозрачные, наполовину реальные - всего на минуту. Но и этой минуты хватило для всеобщего удивлённого: ‘Ах!’.
После лорд Аксос объяснил, что специально привёз меня на казнь: рассчитывал на подобную реакцию. И желал, чтобы все увидели крылья - подтверждение моего права взойти на престол. Крылья дракона его протеже ставили крест на Аккэлии с крыльями грифона, которые она никогда не являла прилюдно, вне дворца.
Наконец наступил день свадьбы. Увы, отстрочить его не удалось. Студёный, солнечный, зимний, он переливался искристым серебром снега на крышах и в кронах деревьев.
Меня подняли рано.
Ещё в пеньюаре приняла настоятеля храма и получила благословение Ишты. Затем начались водные процедуры, растирания благовониями, облачение в наряд невесты и сооружение свадебной причёски.
Стоя, подняв руки, гадала, как смогу ходить в этих пяти юбках, жёстком обруче каркаса, тугом корсете, не менее облегающем корсаже, горе драгоценностей. Не радовала и обувь - пыточные туфли на высоком каблуке.
Одевали меня три часа. За это время я, кажется, разучилась дышать и начала ненавидеть красный цвет - традиционный свадебный цвет.
Сколько же локтей ткани пошло на шлейф, который делал самостоятельные передвижения практически невозможными? А золота на вышивку лифа и верхнюю юбку?
Никогда ещё не видела столько бриллиантов, сколько предстояло носить на себе сегодня. Они тоже не облегчали наряд.
Наконец, критически осмотрев меня со всех сторон, камеристка - тиара Элия - и тиара Монтрес в один голос заявили, что невеста готова.
Фрейлины оживились, по очереди раскурили над моей увенчанной короной головой, благовония удачи, счастья, любви и плодородия, после чего распахнули двери спальни.
Почтительно вошли четверо пажей, склонились в поклоне, подхватили шлейф, и я медленно, поддерживаемая камеристкой, покинула свои покои. За время моего отсутствия слуги должны были убрать и подготовить их для первой брачной ночи.
Придворные выстроились вдоль стен коридоров, толпились в анфиладах комнат и залах. При виде меня они приседали в реверансах и поклонах, громогласно желая счастья.
Если бы могла, шла бы ещё медленнее, будто на казнь.
Жутко тряслись колени, руки. Хотелось вырваться и убежать, но я отчаянно боролась с собой. Улыбаться не получалось - но какой улыбки следует ожидать от невесты, выходящей замуж по принуждению?
Увы, Ишта не пожелала спасти меня, да и я оказалась бессильна, не нашла в законах ничего, чтобы позволило бы не связать судьбу с лордом Аксосом.
Жених ожидал меня в тронном зале. Справа от него стоял мой отец, живой и здоровый. Только тоже хмурый. Нет, поручение регента он выполнил, истребил ту банду, но тоже не радовался свадьбе.
По случаю брака лорд Аксос расщедрился, наградил Николаса Олафа Ньдора землями и титулом барона.
Замерла, по этикету склонив голову перед женихом. Лорд Аксос сделал то же самое.
Отец выступил вперёд, протянул руку. Я вцепилась в неё, едва не разрыдавшись.
Ишта, не желаю идти в храм, не желаю выходить замуж!
Кажется, всё-таки разрыдалась, но придворные тактично восприняли это как слёзы радости.
Пока ехали в увитом цветами экипаже - бедные оранжерейные розы мгновенно вяли на морозе, - сетовала на судьбу, уткнувшись в плечо отца. Спасибо ему - сумел настоять, чтобы никто с нами больше не ехал.
Отец утешал, как мог, аккуратно смахивал слезинки с моего лица, напоминая о том, что я принцесса, должна следить за собой.
В итоге камеристке пришлось подправлять свадебный макияж зарёванной невесты.
Народ бросал в воздух шапки, будто искренне радовался. Кто-то даже принёс еловые ветки, чтобы устлать ими красную ковровую дорожку перед храмом: на счастье и долгую семейную жизнь.
Ничего не видя и не слыша, проследовала на казнь - к алтарю Ишты. Там меня принял из рук отца настоятель и попросил сесть в одно из резных кресел. Это тоже пришлось делать с помощью фрейлин.
Другое кресло, напротив, занял лорд Аксос. Он тоже сегодня был в красном, при оружии и со знакомой брошью с драконом. Видимо, она атрибут мага.
Настоятель выступил с традиционной речью о любви и браке, затем подал испить священной воды и начал непосредственно свадебную церемонию.
Я сидела, низко опустив голову, затем так же стояла, так же вручила руку жениху - лорду Эрику Замиру Акбэру Аксосу. Тяжело вздохнула, ощутив, как одно кольцо на пальце сменилось другим. Всё, теперь жена перед людьми, богами и демонами, и только воля Ишты может расторгнуть брак. Нет, речь не о смерти, но получить развод в Конране тяжело, долго и хлопотно.
Вздрогнула, когда пальцы регента сжали мои.
Закрыла глаза, решив, что целовать его не буду. К счастью, и лорд Аксос тоже не стал. Это необязательная часть протокола, её можно не выполнять. Да и вряд ли короли целуют своих королев перед высокими гостями. А они приехали - даже эльфы. Не во главе с королём, но всё равно.
Вампиров тоже звали, но они отказались, прислав вежливый отказ.
Драконовы прибыли в неполном составе, но с Правителем. Мелькнули в толпе и чёрные глаза его племянника. Невольно задержала на них взгляд и отвернулась. Постояла минуту, собираясь с силами, и подняла подбородок, играя роль.
Я наследная принцесса, через пару месяцев стану королевой и не имею права на личные чувства на людях. Вот и заставила себя улыбнуться, разгладив морщины на лбу настоятеля, и начала обходить незамужних фрейлин, раздавая им цветы из букета невесты. Хватит не всем, но это милость, счастье из рук новобрачной.
Лорд Аксос с удовлетворением наблюдал за моим поведением и, кажется, остался доволен.
Когда я закончила ритуал с цветами, муж взял меня под руку и повёл на кафедру. Оттуда мы вместе махали собравшимся в храме.
Никогда ещё я не стояла так близко от лорда Аксоса, не касалась его спиной, плечами, ногами. Смущённая, напуганная, замерла и покорно делала то, что требовалось.
На пороге храма нас встретил фейерверк - тридцать семь залпов по числу тридцати семи заповедей Ишты.
А после был парадный обед, где я сидела рядом с супругом, принимала дары и изображала безмерное счастье, скрывая безмерное беспокойство.
Вино лилось рекой, не смолкали тосты. Сладости, закуски - всего было вдоволь. Только я практически не ела и не пила: не могла от волнения.
Видя моё состояние, лорд Аксос пару раз попытался взглядом показать, что всё будет хорошо. Конечно, он получил то, что хотел, а я… Я Тень, вот и останусь тенью. На этот раз принца-консорта, которого без сомнения коронуют.
Наконец настала минута, которой я так боялась: регент поднялся.
Кровь отлила от щёк, а сердце перестало биться. Сказать, что я боялась - это ничего не сказать. Будто вновь пряталась за статуей, ожидая выстрела убийцы.
Шла на негнущихся ногах, практически повиснув на руке мужа. Понимала, как это выглядит со стороны, что позорю Конран в глазах иноземных гостей, но силы покинули меня.
Лорд Аксос передал меня фрейлинам во главе с тиарой Монтрес и вернулся за стол.
Спальня была убрана цветами. Полог кровати поднят, сама кровать расстелена. Слуги сменили обычное бельё на шёлковое белоснежное, подложили под подушки саше с лавандой.
Поверх одеяла лежала батистовая, украшенная тончайшим кружевом ночная рубашка. При виде неё я едва не лишилась чувств.
Нюхательная соль вернула ясность сознанию.
Фрейлины принялись утешать меня, одновременно раздевая. Расчесали волосы, сняли все украшения, смыли пудру и краску с лица. Затем уложили в ароматную ванну и оставили наедине с камеристкой. Та вымыла меня, облачила в ночную рубашку и, задёрнув полог, оставила дожидаться лорда Аксоса.
Я сидела на краешке кровати, прислушиваясь к звукам праздника за окном. Казалось, время текло медленнее, чем я дышала. Истово молилась Иште, чтобы регент не пришёл, чтобы оставил меня в покое, но невозможно отвратить неизбежное.
Торжественно распахнулись двери; отблески факелов упали на пол. Послышались голоса, мужской смех, пожелания доброй и нескучной ночи, а затем всё стихло.
Решившись выглянуть, увидела лорда Аксоса. В руках он держал початую бутыль вина и два бокала. Надеюсь, не пьян, я не хочу в первый раз с пьяным…
- Не бойся. Как обещал, я не стану измываться над тобой, - регент поставил бутылку и фужеры на стол. - Ты хорошая девочка - за что мне тебе мстить? Надеюсь, тиара Монтрес с тобой говорила?