Пользуясь относительной свободой (хотя бы не мучают примерками и молебнами перед свадьбой), целыми днями бродила по замку, высматривая и вынюхивая. Интересовалась всем и вся с наивностью простушки и добилась своего: вампирессам и вампирам наскучило сопровождать меня попятам.
Вновь забралась в библиотеку, выискивая редкие книги. Но уже к обеду поняла, что скорее узнаю всё о вампирских кланах, нежели об их магии. То ли опасные фолианты успели спрятать, то ли они изначально отсутствовали в хранилище. Так или иначе, тратить время на чтение не стоило.
Обедала опять в компании Владыки. Он медленно цедил кровь в бокале, не сводя с меня глаз. Изучал, оценивал.
На всякий случай вина не пила. Ничего спиртного тоже - кто знает, что туда могут подмешать? А потом сотворить с бесчувственным телом. Речь вовсе не о насилии, хотя Салаир открытым текстом говорил, что желает со мной переспать, а о каком-нибудь ритуале, который крепко-накрепко привяжет к клану Ольдешарр.
- Брезгуете нашими напитками, наречённая? - ноготь вампира начертил знак бесконечности на моей ладони.
Что ж ему неймётся?
Хочу во дворец. Лорд Аксос умеет держать себя в рамках. Надеюсь, что умеет, потому что наш семейный стаж насчитывает всего одну ночь. Но в любом случае сомневаюсь, что лорд Аксос, даже воспылав страстью к новому развлечению и зачатию наследника, будет вести себя так, как Салаир.
Руку я отдёрнула и ответила первое, что пришло в голову: не пью вина.
Вампир рассмеялся, продемонстрировав острые клыки. Длинные-то какие! Он их как-то убирал, потому что в обычном состоянии они лишь слегка торчали, а сейчас заходили нижнюю губу. Очевидно, руководствовался логикой: если у себя дома, то зачем притворятся?
- Исория, надеюсь, тиара аи Фавел, досточтимая принцесса Конрана позволит так себя называть? - Я кивнула. - Исория, - низким мурлыкающим голосом продолжал Салаир, - понимаю, что вы напуганы, опасаетесь приворотных зелий, снадобий, стирающих память, но я не вижу смысла их подливать.
- Вы так уверены в себе?
- Я князь, - пожал плечами вампир. - Мне положено быть уверенным во всём. А вам, как моей спутнице, положено не бояться, а величаво позволять себя почитать.
Чуть не поперхнулась, когда Владыка наклонился - в этот раз мы сидели напротив друг друга - и прошёлся губами от запястья до локтя. Пристяжные рукава ничуть не мешали ему облизывать меня, царапая клыками. О подданных я вообще молчу: их для Салаира будто вовсе не существовало.
После, уже наедине, вампир соизволил объяснить своё поведение:
- Жених обязан оказывать внимание невесте. Для вас подобное необычно, а для нас - привычно. Публичные ласки поощряются и зачастую считаются наградой. Посему, если захотите отличить кого-то, к примеру, проведите ногтем по щеке. Границ не существует.
Меня покоробило.
Несуществующие границы - это те самые оргии?
- Я бы советовал вам хорошо есть, чтобы подготовиться к брачной ночи, - продолжал Салаир. Его пальцы отвели волосы и легли мне на шею, слегка поглаживая. - По статусу, чтобы показать свою силу и право править кланами, я должен провести с вами много времени. Чем больше, тем лучше. Но, полагаю, полутора суток хватит.
Полтора суток того самого занятия в постели?! Ишта, я умру, я не выдержу! Плевать хотела на их обычаи, собственная жизнь дороже.
Этому-то бессмертному всё равно, темперамент любвеобильный, а я не подписывалась терпеть супружеский долг, да ещё с вампиром, часами.
Очевидно, эмоции отразились на моём лице, потому что Владыка удивленно протянул:
- Разве это проблематично? Вы уже не девственны, никаких преград.
- Владыка, вы получили мой ответ на предложение руки и сердца? Так вот, он был искренним. Я уважаю вас, не желаю оскорбить, но княгиней Ольдешарр не стану.
Уши горели, глаза вперились в пол, но я старалась говорить твёрдо. Он специально смущал меня, тем самым подчиняя, но я должна всеми силами противиться и не позволять говорить на непристойные темы.
- Людей всегда пугает неизвестность, - пожал плечами Салаир, продолжив поглаживать мою кожу. Пальцы спускались всё ниже, остановившись на границе ткани. - А ещё предрассудки. Я же говорил, что наш союз безопасен. Попробуйте, если сомневаетесь. Драконы - смелые существа, а у вас их крылья.
Не знала, что ответить, просто осторожно убрала его руки. Мне неприятны прикосновения вампира, страшила его близость.
Владыка был настойчив: положил ладонь мне на грудь и коснулся указательным пальцем свободной руки губ. Он без труда раздвинул их, но упёрся в плотно сжатые зубы. Похоже, Салаира это безмерно огорчило.
- Бьющееся человеческое сердце, - задумчиво протянул вампир. - Не дышите так часто, успокойтесь, Исория. Я не пью крови тех, с кем живу. Пойдёмте, поговорим о моём народе: во время церемонии вы должны знать хоть что-то.
Говорить Владыка намерен был в моей спальне и на постели, куда уложил меня, игнорируя сопротивление. Объяснил, что всего лишь желает провести небольшую репетицию, унять мой страх, и наклонился к губам.
Клыки царапали нежную кожу, прикосновения языка были противны.
Отвернулась, не желая, чтобы это существо меня целовало, и поспешила вытереть рот.
Кровь! Ишта, капельки крови! Только не это…
Как и предполагала, Владыка её увидел, почуял и вновь потянулся ко мне. Глаза стали багряными, будто закатное солнце. Только рождали не восхищение, а ужас.
Путаясь в юбках, наплевав на приличия - не до оголённых бёдер! - перекатилась на другой край кровати. Увы, вампир оказался рядом за долю мига: глаз даже не зафиксировал его движение. Прижал к себе, жадно впился губами, одновременно вылизывая и целуя.
Я отчаянно пыталась оттолкнуть его, выворачивалась, но Владыка брал своё.
Клыки теперь не царапали, зато язык ужом проник в рот, рождая не удовольствие, а тошноту. Кровь, попавшая в рот, лишь усиливала рвотные позывы.
И пахло от вампира специфически…
Наконец Салаир отпустил меня.
Поцелуи длились не меньше получаса, а вампир ни разу не делал передышки, чтобы глотнуть воздуха. Теперь, когда Владыка сидел рядом, вплотную ко мне, задумчиво теребя оголённую юбкой алую подвязку, поняла, что он не дышал вовсе: грудная клетка не вздымалась и не опускалась.
- Не понравилось, - констатировал Салаир. - А другим человеческим девочкам нравится. Зато вы убедились, что я не убью вас, не покусаю и не сойду с ума от крови.
Не знаю, чем бы это кончилось, потому что вампир посматривал то на меня, то на подушки, но в дверь постучались и попросили Владыку присоединиться к некому собранию.
Салаир нехотя ушёл, выразив надежду, что я не буду скучать. Обещанный рассказ перенёс на ужин.
Оправив одежду, прополоскала рот и вымыла шею. Затем выглянула в коридор - никого, стражу не приставили. Видимо, Владыка уверен, что мне некуда деться.
Я снова отправилась бродить по лабиринтам замка и оказалась в башне, куда вела винтовая лестница. Поднялась наверх и оказалась в царстве пустоты и тьмы - никакой мебели, одни чёрные драпировки. Случайно коснулась одной из них и поняла, что за ней не стена, а пустое пространство. Скользнула туда - и замерла, глядя на огромный кристалл, установленный на высокой подставке.
У кристалла стояли стул и стол с чернильным прибором и стопкой чистых пергаментов. Они навели на мысль о том, что передо мной то, что я так долго искала - предмет для магической связи. Иначе зачем принадлежности для письма?
Обошла кристалл со всех сторон, разглядывая.
Как же им пользоваться? Нужно знать какое-то заклинание, магическое слово?
Погладила камень ладонью - где-то читала, что некоторые вещи реагируют на тепло. Нет, ничего. А если подуть?
Потом вспомнила о даре и попыталась стать чуточку драконом. Может, у них зрение иное? Увы, никаких метаморфоз со мной не произошло, зато в голову пришла шальная идея.
Кристаллом пользуются вампиры. Вампиры пьют кровь. А не используют ли они её в быту?
Опасно, конечно, резать пальцы, но риск оправдан. Убить меня всё равно не убьют: все в курсе, что невеста князя, - зато не буду кусать локти, что не попробовала. Церемония завтра, тянуть дальше некуда.
Грани кристалла заострялись к вершине - именно её я с нажимом коснулась. Поцарапала палец - и чуть не завизжала от радости, когда увидела свет, которым постепенно наливался камень. Оставалось только понять, как им пользоваться.
Оглянувшись: не сбежались ли на запах крови вампиры, - наклонилась к кристаллу и прошептала имя лорда Аксоса. Сначала неуверенно, потом твёрдо, приказным тоном. Поводила рукой над средоточием граней, копируя жесты мужа, и вновь потребовала связать меня с Конраном.
Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.
Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:
- Кто вы?
Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.
Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:
- Вы, наверное, маг, а я - нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.
Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами - и его голос зазвучал у меня в голове:
- Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.
Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла - не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.
Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.
Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.
Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная - вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.
Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.
Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.
Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра - существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.
Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно - женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.
Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир - старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить - так вампир только на три дня сделал.
Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.
- Не стоит, - смутился он. - Затея опасная, рискуешь. Но я вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, - маг показал какую, - и тщательно кристалл от крови протри.
Сделала так, как он просил, - и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.
Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…
- Какой красивый камень! - отчаянно лгала, изображая дурочку. - Как он называется? И почему вы держите его в темноте?
- Прошу, госпожа, уйдите, - процедил вампир, принюхиваясь. Потом уставился на мою руку. Но ведь кровь уже перестала идти… - Вы поранились?
- Да. - Какой смысл лгать, отрицая очевидное? - Хотела потрогать - и… Его плохо обтесали.
Вампир сглотнул и ушёл - видимо, он соблазна мной закусить.
Нет, оказывается, ждал снаружи. Стоило откинуть драпировку, как подхватил под руку, держа крепко, но не больно, и повёл куда-то. К Владыке.
Кабинет Салаира пугал. Предполагаемый будущий супруг коллекционировал сосуды с человеческими зародышами: их у него было штук двадцать. Все плавали в каком-то мутном растворе.
Отвернулась, чтобы не видеть этих ужасов, и упёрлась взглядом в стол, инкрустированный человеческими костями. Довершал композицию подсвечник из черепа.
Я так и осела на руки стражнику. Свет перед глазами померк, звуки скрала пелена.
Очнулась на небольшом диванчике.
Салаир хлопотал возле меня, раздобыв где-то воды, а не крови. Заодно любовался тем, что скрывал корсаж: вампир расстегнул его, видимо, чтобы усилить приток воздуха.
Кроме нас в кабинете никого не было, хотя до этого, точно помню, с Владыкой беседовали три местных лорда.
- Вам уже лучше? - вампир не отказал себе в удовольствии погладить мою грудь. Я дёрнулась, и он неохотно убрал руку. - Что же вас так напугало, моя маленькая коллекция?
Я кивнула и села, торопливо пытаясь зашнуровать корсаж.
- Вы так стыдливы - это редкость для представителей нашей расы, - Салаир воспрепятствовал воцарению приличий, одной рукой держа меня за запястья, другой исследуя добычу. - Разве я причиняю вам боль? Разве платье скрывает уродство?
- Мы неженаты, - напомнила я. - После свадьбы, Владыка.
- Хорошо, я подожду, хотя не понимаю, почему нам нельзя сейчас? - вампир отпустил меня и встал, давая возможность одеться. - Ох уж эта человеческая мораль!
От темы физической близости мы перешли к неприятному вопросу моих блужданий по замку. Владыку интересовало, что я делала в закутке с кристаллом, зачем трогала его и как поранила палец.
Не знаю, поверил ли он моему вранью, но остаток дня я провела с ним, слушая рассказы о вампирах.
Потом вдруг Салаир вкрадчиво поинтересовался:
- Ты дашь мне себя попробовать?
Я напряглась, отшатнулась. Вот чего-чего, а моей крови он не должен вкусить. Во всяком случае, без примесей. Иначе всё, я навеки его: маг предупреждал.
Вампир наклонился ко мне, не сводя взгляда с запястья. Странно, разве им не положено кусать за шею?
- Нет, - дрожащим голосом прошептала я, пятясь к двери. - Пожалуйста, не надо!
Глаза Салаира стали багряными - признак желания, насколько смогла понять. Но не меня, а крови.
Силы изначально были неравны: моё отступление свело на нет одно движение вампира. Вот он уже обнял меня, склонился к руке, обнажив клыки…
Пискнув, начала умолять снова, а потом неведомая сила оттолкнула меня от Владыки, подняла под потолок. Крылья, мои ненаглядные крылья!
Только Салаир тоже умел летать…
Никогда бы не подумала, что смогу так долго играть в салки с вампиром. Мы кружились по комнате не меньше пяти минут, пока Владыка не поймал неопытную меня и не вернул на пол.
Прикосновение к запястью заставило зажмуриться, ожидая дикой боли, но Салаир просто поцеловал и отпустил.
- Я не укушу против вашей воли, - заверил он. - Просто это укрепило бы брак. Успокойтесь, Исория, подобного не повториться: я умею держать себя в руках.
Назавтра начали съезжаться гости. Я их не видела, только слышала об их присутствии от Вальсере.
Вампиресса пребывала в приподнятом состоянии, суетилась вокруг меня, прикладывая то один, то другой отрез ткани. Все они были алых тонов и, по-моему, одинаковы, но Вальсере так не считала, различая десятки оттенков. Наконец она выбрала нужный и упорхнула, чтобы принести мне какой-то дымящийся напиток.
Я подозрительно покосилась на кубок. Что в него подмешали?
- Зелье жизни, госпожа, подарок князя, - объяснила вампиресса и томно вздохнула. - Вы такая счастливая, госпожа, такой щедрый дар!