– Да, всю меня облапил, – зло ответила она, прищурив глаза, похоже, уверенность начала понемногу ее покидать. – Я чувствовала, с каким вожделением ты меня трогал.
Я засмеялся, ее наивность меня поразила. Если я что и чувствовал, когда ее обыскивал, то уж точно не похоть, хотя многое из ощупанного мне понравилось, тут уж против генов не попрешь.
– Знаешь, по большому счету мне все равно, кто твой наниматель. – Я прикрыл глаза. – Твоя группа нам уже известна, возьмем участников, ликвидируем, потом так же поступим со следующей. Просто есть у меня, видишь ли, немного здорового любопытства, интересно стало узнать, кому же я так не угодил?
– Вы не осмелитесь меня пытать, за меня встанет вся деревня! – девушка решилась на еще один выпад.
– Не хочу больше с тобой разговаривать. – Я устало поводил шеей, проводить полдня на ногах в кузне мне было все еще тяжело, в отличие от никогда не устающих гномов. – Заткнись и дай мне поспать, хоть полодырничаю, пока Тарака нет рядом.
– Вы… – начала опять девушка.
– Если не умолкнешь, вставлю кляп.
Угроза подействовала, и она замолчала.
Спать я, конечно, не собирался, а вот подремать, сидя рядом с открытым окошком, в которое ярко светило солнце, было приятно.
– Веселитесь? – из люка внезапно вынырнула радостно скалящаяся голова орка.
– Тьфу на тебя, – я вздрогнул, настолько неожиданно он появился. – Ну, как дела?
– Всех, кого я успел заметить, мы уже поймали, – ответил он.
– Чур, понесешь ее ты, – начал было я, чтобы не тащить на себе такую тяжесть.
К сожалению, орк, засмеявшись, исчез в люке.
Я подтащил девицу к люку. Выглянув в него, я увидел довольную рожу орка и сказал:
– Ладно, потащу сам, помоги хоть спустить.
– Боюсь даже спрашивать, что такое ты с ней сделал, – орк откровенно ржал. – Она выглядит, как кролик, которого через минуту зарежут.
– Возможно, я так ей и объяснил ситуацию, – оскалился я ему в ответ.
– А мы-то считали тебя размазней, – хмыкнул орк. – Может, ты таким же образом и остальных разговоришь? Времени меньше потратим.
– Идея хорошая, – ворчливо ответил я и взвалил ношу на плечо. – Пошли уже.
Орк повел меня к одному из пустующих бараков, в котором раньше жили люди и который теперь, когда они переехали в собственные дома, мы собирались переделать под свинарник.
Барак окружал десяток гномов. Приветственно кивнув им, мы зашли внутрь. На полу в разных позах и с ранениями различной степени тяжести вповалку лежали люди. Я их пересчитал, оказалось ровно десять. Скинув с себя ношу, я развязал девице ноги и, вытащив кляп, отпихнул ее к остальным. Зарыдав, она бросилась к одному из пленников, раненому в бедро.
– Эрик, как ты? – запричитала она, забыв о собственном положении. – Тебе больно?
– Заткнись, дура безмозглая, – скрипя от боли зубами, прошипел тот. – Ты же только что сдала им меня, теперь они знают, на кого давить, чтобы ты проболталась. Правильно мне советовали избавиться от тебя, пока не поздно.
Девушка потрясенно уставилась на раненого и зарыдала, пытаясь его погладить, но тот резким толчком отстранил ее от себя:
– Пошла прочь, дура.
Я обратил внимание на то, что все захваченные уже пришли в чувство и, лежа на полу, посматривают на меня и орка.
«Пора заканчивать этот фарс, – решил я, – церемониться не стоит, чтобы другая группа, узнав о судьбе этой, задумалась. Придется жестокостью показать, что так будет с каждым, кто пойдет против меня».
– Дамы и господа, – спокойно начал я, обращаясь ко всем, – предлагаю вам, только здесь и только сейчас, уникальную возможность купить себе жизнь, сдав остальных. В живых останется только один – тот, кто заговорит раньше остальных, поэтому поспешите.
Пленные недоуменно уставились на меня, словно не верили в мою угрозу. Я показал орку на одного из пленных, который при аресте лишился ноги и был явно не жилец:
– Минус один.
Взмах дубинки – и глухой звук удара разнесся по пустому бараку. Все с ужасом посмотрели на то место, где недавно была голова одного из них.
– Минус два, – я показал орку на парня девушки.
– Нет!!! Нет!!! – девушка дернулась ко мне и упала на колени. – Пожалуйста, умоляю, только не его! Я все вам расскажу, только не убивайте его!
– Приз выигрывает девушка в разорванном платье. – Я спокойно отвернулся от всех, хотя от зрелища разломанной головы меня откровенно мутило. Уже второй раз я отдавал приказ, обрекающий людей на смерть. – Ее – в отдельное помещение, – я показал орку на девушку. – Этого тоже изолировать от прочих. Остальных сегодня повесим при стечении всего народа, мне они больше не нужны.
Я повернулся, чтобы уйти. По-видимому, мои слова и действия отрезвляюще подействовали на арестованных, поскольку, хоть я и говорил с орком на Первородном, но жесты мои поняли все.
– Нет!! Господин барон!! – ко мне, кое-как поднявшись с пола, бросилось сразу три человека, их не остановили даже связанные конечности. Дубинка орка угрожающе качнулась. – Господин барон!! Умоляем вас, – едва не завизжали они от ужаса, увидев, что я вот-вот шагну за порог, – мы не хотим умирать!!
Я повернулся и задумчиво спросил:
– Чем вы можете быть мне полезны? У меня же есть она? – я показал на девушку, которая перетягивала рану своему парню, а он крыл ее последними словами.
– Все, что угодно, ваша милость, только оставьте нам жизнь!!
– Хорошо, я подумаю, – не обращая больше внимания на их крики, я вышел во двор.
С тоской посмотрел на барак, в котором только что по моему приказу убили человека, и отправился домой. По пути я мысленно пытался доказать себе, что другого выхода просто не было.
Вечером состоялся скорый суд, и всех, кроме девушки, ее парня и тех троих, прилюдно повесили, зачитав им перед смертью обвинение и приговор. Молча стоявшие люди, которые еще вчера знали умерших как своих добрых соседей, ни сказали ни слова, чтобы их оправдали. У всех еще свежи были воспоминания, как в зажженном неизвестными доме сгорел младенец с бабушкой.
Я стоял и молча смотрел, как покачиваются мертвецы, в душе была пустота. Повернулся и взглянул на шамана. Тот вздрогнул и отодвинулся, я молча прошел мимо, направившись к себе. Разговор с пленными я доверил Дарину и орку, после увиденного у оставшихся в живых желание все рассказать только усилилось.
Придя домой, я закрыл дверь и, раздевшись, рухнул в кровать, не желая никого видеть.
Разбудил меня стук в дверь, причем били с такой силой, что дверь тряслась. Ругаясь, я сунул ноги в сапоги и, как был голышом, пошел открывать. На пороге стоял радостный орк, с ходу бухнувший мне:
– Не поверишь, кто наниматель!
– И кто же? – во мне проснулось любопытство.
– Имя Рональд Нариг тебе ничего не говорит? – поинтересовался он, видимо, заранее зная ответ.
– Да ну? – я уставился на оскалившегося орка.
– Вот тебе и «да ну»! Похоже, что твой гном узнал его по тому описанию пленных, от него я и услышал это имя. Он приказал, чтобы я шел за тобой. Так что идем скорее, переводить будешь, мне самому любопытно.
«Вот тебе и на, – думал я, одеваясь, – а этому-то чего от меня надо? Сам решил отомстить? Да нет, не может быть, – пришла твердая уверенность. – Без его папаши точно не обошлось, не стал бы этот слюнтяй действовать самостоятельно. Ай да герцог, какой молодец, подсуетился».
Я вместе с орком зашагал к арестованным. Те, завидев меня, принялись с еще большим энтузиазмом отвечать на вопросы Дарина, а я начал переводить орку их показания. Оказалось, что это была шайка простых грабителей, которые занимались тем, что с помощью несчастной девушки заманивали в подворотню простаков и убивали их, заодно освобождая несчастных от всего более-менее ценного. Нанявший их мальчишка был настолько уверен в себе, что даже не стал скрывать герб младшего герцога на своем плаще, хотя, скорее всего, у него просто ума на это не хватило. Грабители быстро поняли, кто перед ними, и согласились на время стать простыми крестьянами. Их и в село-то определили под видом беженцев незадолго до моего прибытия, якобы их деревня погибла от набега и выжили только они. Крестьяне им очень сочувствовали, поэтому и поселили в пустующих домах, даже продуктами поделились.
– Узнай у старост всех деревень, есть ли еще подобные «беженцы», – обратился я к Дарину. – Такие, что прибыли в их деревни пусть даже за два-три месяца до переселения.
– Хорошо, – гном кивнул и вернулся к допросу.
Когда он закончил, я смог прочитать записку.
«Господин. Все по плану. Ваше указание поджечь дом барона пока не выполнено, слишком много охраны. Ждем вашего указания, можно ли попытаться его убить и уйти отсюда».
– С этого дня будете продолжать отвечать на все письма хозяина и описывать ему свои подвиги. Чтобы он ничего не заподозрил, напишете, что попытка убийства была почти успешной и что я нахожусь при смерти. Поскольку ко мне никого не пускают, точно узнать состояние не представляется возможным.
Я говорил спокойно, но от моего тона у них начинали подрагивать колени.
– И последнее. Ошибка – намеренная или случайная – одного из вас будет означать смерть для всех, – я обвел их взглядом. – Надеюсь, мне не нужно объяснять, что второй раз меня уговорить будет невозможно?
Пленные быстро закивали головами.
– Приставлю к вам одного из людей Рона, на всякий случай, – я кивнул десятнику, которого оставил за себя Рон, тот отдал приказ одному из своих.
Я повернулся к Дарину и, показав на парня с девушкой, сказал:
– Эти двоих отвезете в степь, подальше от поселка, дадите продуктов на неделю и оставите там. Я держу свое слово.
Девушка никак не отреагировала на мои слова, цепляясь за парня, а он вскинул на меня глаза:
– Но в степи мы умрем! Так вы держите свое слово?
Я просто застыл на месте от такой наглости.
– Ты хочешь остаться тут? – я едва разжимал губы от злости. Еще вчера этот подонок сжигал дома, а сегодня еще и качает права. – Хочешь, – я едва не шипел от ярости, – я могу поселить тебя в прежнем твоем доме? Мне этот вариант больше нравится!
Парень побледнел, видимо, понял, чем это может закончиться – разъяренные гибелью соседей жители быстро бы устроили самосуд.
– Понял, почему тебя высылают? – я удовлетворенно кивнул, видя, что до него дошел смысл моего распоряжения.
– Да-да, – быстро ответил он, – я выбираю степь.
– Что ж, отлично. Я – в кузню, – объявил я, поманив за собой орка, который двинулся следом. – Проследи, пожалуйста, чтобы они остались в степи навсегда, – с трудом выдавил я из себя. – Информация о поселке не должна попасть к кочевникам.
Орк молча кивнул и вернулся к пленным.
Тяжелой работой я пытался заглушить мучившие меня мысли. За два дня я обрек на смерть семь человек, а сколько еще будет таких, которых придется убить?
«Может, бросить все и уйти»? – опять закралась в голову трусливая мысль.
«Кому ты нужен в этом мире? – хмыкнула другая. – Без денег и власти ты здесь никто».
«А если сказать магам, откуда я? – не отступала трусишка. – Они наверняка заинтересуются».
«Во-первых, их нужно сначала найти, а во-вторых, из тебя сделают подопытную крысу, от которой избавятся, как только станет ненужной», – вторая мысль была полна ехидства.
«Похоже, и правда выхода нет, – вздохнул я, переворачивая заготовку. – Остается только делать свое дело, стараясь, чтобы невиновные страдали как можно меньше».
Домой я возвращался поздно, приветствуя патрули, обходившие поселок. Едва я ступил на крыльцо, как выскользнувшая из-за угла дома тень кинулась ко мне. Я среагировал мгновенно, сбив незнакомца с ног и сев ему на грудь.
– Господин барон, я хочу с вами поговорить, – испуганно заверещал плюгавенький мужичонка, при этом он крутил головой из стороны в сторону. – Это в ваших интересах, поверьте мне!
«На убийцу он точно не похож, – я оглядел его тщедушное тело, – может, и вправду что интересное узнаю».
– Вставай и не делай резких движений. – Я упруго вскочил на ноги и пропустил его вперед.
Еще раз оглянувшись по сторонам, он быстро прошмыгнул в дом.
– Слушаю, – я посадил его на табурет напротив себя.
Свет зажигать не стал, мы сидели почти в полной темноте, только луна слегка освещала комнату.
– Я хочу работать на вас, господин барон, – зашептал он еле слышно, хотя комната была абсолютно пустой. – Но только хочу достойной оплаты и гарантий.
– Уважаемый, вы сначала заинтересуйте меня, – я безразлично посмотрел на него, – а потом требуйте.
– Простите меня, господин барон, – затрясся от страха мужик, – но дело в том, что надо мной стоят такие силы, что я для них – плюнуть и растереть.
– Может, вы уже перейдете к делу? – Я хотя и был удивлен, но не настолько, чтобы выдать свою заинтересованность.
– Я состою в группе, которая следит за вами по поручению герцога Валенсы, – еще тише сказал он. – Нас давно поселили в разных деревнях, тех, которые собирались передать вам. Поэтому нас нельзя вычислить, мы там уже стали своими.
– И что же герцог вам поручил?
Мой голос остался спокойным, хотя внутренне я возликовал. «Ага, крысы бегут с тонущего корабля, видимо, сегодняшняя казнь и постоянные проверки заставили их задуматься, – внутренне улыбнулся я. – Герцог где-то далеко, а смерть – вот она, совсем рядом. Нужно воспользоваться его услугами, с их помощью остальных разоблачить получится быстрее, чем искать самим».
– Разное, в основном передаем информацию о состоянии дел и вашем поведении. – Мужик, видимо, почувствовал свою нужность и слегка расслабился.
Придется его снова напрячь.
– Ну, раз ничего серьезного, тогда мне в ваших услугах нужды нет. – Я встал. – Герцог – один из вкладчиков и вправе знать все о состоянии дел.
– Значит, вы не тронете тех, кто работает на него? – в голосе было облегчение.
– Чего ради? – я искренне удивился. – Думаете, у меня будет время отделять друзей от врагов? Шутить изволите, любезный. Всех, кого поймаем на шпионаже, сначала повесим, а разбираться будем потом.
Я даже в темноте увидел, как мужика пробрала дрожь.
– Понимаете, господин барон, – его голос стал снова умоляющим, – Тайная канцелярия – это такое учреждение, из которого путь на волю может быть только вперед ногами.
– Это уж точно не мои проблемы. – Я сделал вид, что мне его излияния более не интересны.
– Арин, руководитель группы, имеет восьмой ранг, – заторопился мужичок, он вдруг понял, что пришло время заходить с козырей. – У нас их всего двенадцать, рангов этих, так что вы представляете, насколько он ценный сотрудник?
«И много знающий, – сделал я себе в уме отметку. – Это уже действительно интересно». Узнать побольше о самом таинственном аппарате государства, чтобы представлять себе реальные силы герцога, – это было весьма и весьма…
– Ваши условия. – Я снова сел на место.
– Пятьдесят кесариев в неделю, – быстро заговорил заморыш, – плюс гарантии, что меня не будут отправлять на тяжелые работы. Кроме того, – и это главное – полная неприкосновенность.
«Заморыш точно белены объелся, – мелькнула у меня мысль. – Ну и аппетит у него, столько бабла и главный советник официально не зарабатывает».
– Вы наняты, – сказал я противоположное своим мыслям, собственный шпион был мне необходим, а раз так, пока можно было ему и заплатить. – Завтра в это же время жду у себя. Я выдам вам деньги, а вы мне – информацию.
– Хотелось бы получить задаток, – даже в темноте было заметно, как алчно сверкнули его глаза.
«Мужик, здесь-то тебе деньги зачем?» – удивился я.
– Вот двадцать пять золотых, – я невозмутимо достал из кошеля золото и отдал ему. Монеты быстро исчезли у него за поясом. – Жду завтра в это же время.
Выждав на всякий случай час после ухода своего первого перевербованного соглядатая, я незаметно вышел из дома и отправился к шаману и орку, захватив по пути Дарина. Поступившей информацией следовало незамедлительно поделиться с ними.
О существовании третьей группы у себя в тылах я узнал от гномов. Все оказалось достаточно банально: часть гномов, которых предавшие меня старейшины не забрали с собой, специально оставили собирать информацию и гадить по мелочам. Из тех, кто ушли, а потом вернулись назад, двое оказались засланными старейшин гномов, контролировавших поставки продовольствия вниз.