– Прямо дрожу от нетерпения, – поделился я своим волнением с Роном и Загиялом, когда еще не пришедшего в себя агента усадили на стул посередине комнаты и примотали к нему, а сами расположились вокруг. – Такое чувство, что играем в какую-то шпионскую игру.
– Посмотрим, – Рон пожал плечами, – сильно ни на что не рассчитывай. Уже по тому, как он снаряжен, у меня все меньше уверенности, что мы сможем его расколоть.
– Пытки, конечно, были бы самым худшим вариантом, – согласился я, – но выбор у нас невелик.
– Он приходит в себя, – прервал нас шаман и закрыл глаза, приготовившись удерживать агента на месте.
Арин открыл глаза и осмотрелся. Взглянул на нас, заметил свои захоронки, разложенные на столе передо мной. По напряжению мускулов я понял, что агент проверил, насколько хорошо связан. Убедившись в качестве веревок и узлов, он больше не стал ничего предпринимать и спокойно посмотрел на меня.
– Думаю, мы, как воспитанные люди, должны друг другу представиться, – я вежливо заговорил первым. – Меня зовут барон Максимильян, рядом со мной Рон, дальше Дарин, затем Ур’такал и наконец Загиял.
– Арин. – Голос агента был без каких-либо эмоций.
– А звание и статус в Тайной канцелярии? – Я скосил глаз на его коробки.
– Не понимаю, о чем вы, – ответил он, хотя явно заметил, куда я смотрю.
– Это, наверное, не ваши вещи? И вы их впервые видите? – поинтересовался я.
– Абсолютно правильно, господин барон, – лицо агента даже не дрогнуло.
– Я же тебе говорил, – усмехнулся Рон. – Предлагаю перейти сразу к пыткам, разговоры с ним будут только напрасной тратой времени.
– Он попытался откусить себе язык, – внезапно глухо произнес шаман, – но я его контролирую.
– Арин, – сделал я последнюю попытку разрешить дело миром, – я знаю, что все компетентные люди герцога очень ему преданы, знаю, потому что сам сталкивался только с такими. Но поймите и вы меня: зачем мне тут люди, которые передают герцогу информацию обо мне и о том, что здесь происходит? Я выслушаю любой другой вариант, если вы захотите просто поговорить со мной. Пытки, может быть, вас не сломают, и я не получу от вас информацию, но ведь и дело, порученное вам герцогом, тоже провалится. В его глазах вы станете некомпетентным агентом, раз уж мы смогли вас вычислить и раскрыть.
По ходу речи я внимательно следил за реакцией резидента и заметил, как у него слегка дернулся уголок рта, когда я упомянул о том, что о нем подумает герцог. «Нужно попробовать давить на это, может, что и получится», – подумал я.
– Я не требую предавать герцога или свою контору, – я продолжил внимательно за ним наблюдать, – просто хочу, чтобы информация не уходила от меня, скажем так, непроверенной.
Я заметил у агента внутреннюю борьбу между чувством самосохранения и чувством долга. К сожалению для меня, долг победил, и агент не ответил ни слова.
– Тогда прошу меня извинить, – я пожал плечами и встал, – давно читал о пытке в Древнем Китае и до сих пор с трудом верю, что она эффективна. Поскольку вы мне нужны в относительной целости, то проверим на вас. Если подействует – хорошо, не подействует – хоть не нанесем вам физического урона. Рон, прикрутите его к стулу, полностью, все тело, так, чтобы не мог перевернуться, а сверху подвесьте небольшую емкость, полную ледяной воды, с кусочком тонкой веревки. Веревка должна свисать так, чтобы капли падали ему на голову. – Я покосился на Арина, тот внимательно смотрел мне в лицо. – Видимо, вы тоже, как и я, думаете, что же в этом такого? – я посмотрел на недоумевающих соратников. – Однако вот учитель говорил, что после такой пытки люди сходили с ума.
– Не хотел бы я познакомиться с твоим учителем, – проворчал орк, легко отрывая стул с пленником от пола. – По мне – так каленое железо лучше и надежнее, от этого хоть с ума не сходят.
– Если не получится, настанет и твоя очередь, – пожал я плечами. – Главное – проследите, чтобы вода была ледяная.
– Макс, вставай, агент хочет с тобой говорить, – услышал я быстрый шепот Рона, растолкавшего меня среди ночи три дня спустя. – Пошли, похоже, он действительно может сойти с ума. Взгляд у него стал просто безумным. Присоединяюсь к мнению орка, не хотел бы я встретиться с твоим учителем, таких извращенных пыток никто из нас не знает.
«Промолчу, что это был всего лишь учитель истории, – подумал я, одеваясь, – и рассказал он о применявшихся в Древнем Китае пытках, когда мы проходили восстание крестьян. Мы еще тогда долго спорили, где пытки были самые жестокие, в Европе или в Азии».
Собрались мы тем же составом, что и в первый раз, но теперь агент выглядел действительно ужасно. Мокрые волосы и одежда, слегка блуждающие глаза, которые он не мог сфокусировать на чем-то одном, конвульсивная дрожь рук и ног.
Пришлось ждать час, пока он перестал судорожно дергаться, а из его горла стали вырываться не хрипы, а слова.
– Будьте вы прокляты, барон, – голос Арина был глух, но полон ненависти. – Я давно заметил, что вы не такой, как остальные дворяне, и явно не из Шамора. Хорошо, что я успел написать герцогу о вас. Надеюсь, мой труд не пропадет даром и, когда он с вами покончит, вы вспомните мои мучения.
– Я думал, вы хотите мне что-то рассказать. – Я был удивлен его словами, похоже, моя легенда шаталась с каждым днем все сильнее. – А меня, оказывается, подняли с постели среди ночи, чтобы выслушать беспочвенные обвинения?
– Не увиливайте, барон, – агент убрал из своей речи уважительную приставку, в нормальной ситуации простолюдин мог поплатиться за это жизнью. – Все вы прекрасно понимаете. Отличное знание множества языков, знания, которых нет ни у кого из нас, еще кое-что… Вы сами себя выдали, и я написал герцогу, что вы засланный к нам шпион.
Я внутренне собрался, агент оказался даже более профессиональным, чем я думал, и, не зная о других мирах, сделал в общем-то правильные выводы.
– Просто интересно самому, – насмешливо хмыкнул я, не подавая вида, что его слова меня задели. – И чей же я, по вашему мнению, шпион?
Арин, практически выплюнул слова мне в лицо:
– Проклятых магов.
Я не выдержал и захохотал, причем едва не упал при этом со стула. «Так вот почему герцог так легко дает мне все, что я попрошу, – в мыслях мне было совершенно не смешно, – он думает, что нашел мое уязвимое место и теперь легко может мною манипулировать. Ай да герцог, ай да молодец! Если он заявит брату Антонию, что я шпион магов, то мне хана, даже короля не нужно будет привлекать, паладины сами быстро найдут на меня управу. Главное теперь – не показывать герцогу слишком большую самостоятельность и не спорить с ним. Он слишком умен, чтобы резать курицу, несущую золотые яйца. Слабое утешение, конечно, но ведь все впереди и можно, узнавая про него побольше и выискивая подходы, поменяться ролями. Стоит задуматься о привлечении к делу других герцогов, а еще лучше – поговорить с Наригом и поинтересоваться, как он отнесется к потере Валенсой власти». Идея вовлечь Нарига в интригу с Валенсой мне нравилась все больше. Обдумывая вытекающие из такого поворота событий варианты, я постепенно стал склоняться именно к ней. Насколько я успел узнать герцога, он старый враг Валенсы в интригах за влияние над королем, но в этой схватке пока проигрывал. Если дать ему несколько ниточек, то герцог сможет закрыть глаза на наши с ним размолвки или, по крайней мере, сделает вид, что закрыл. Меня в сложившейся ситуации устраивало и то, и другое, так как на настоящий момент Валенса мог сделать со мной, что захочет. Я полностью был у него в руках.
«М-да, – совсем невесело вздохнул я, – уже ради этого стоило поймать агента, просто два слова – и все предстает совершенно в другом свете. Нужно заинтересовать Нарига, и лучше всего для этого подойдет слив информации о структуре и деятельности детища Валенсы. Конечно, солью не все, а выборочно, но и этого должно хватить, чтобы он обрадовался. Остается надеяться, что герцог такой же интриган, как и Валенса, и ставит личные интересы выше какой-то нерациональной личной неприязни».
– Мои заключения абсолютно логичны, господин барон. – В голосе Арина не было прежней убежденности, и снова появилась вежливая приставка.
– О?! Я уже снова господин барон, – я не преминул это заметить, – как приятно.
Агент угрюмо промолчал.
– Ладно, повеселились – и хватит, – я сразу стал серьезным. – От вас мне нужна полная структура и принципы работы Тайной канцелярии, а также, если мы придем к согласию, корректировка всех отчетов, отправляемых вами и вашей группой герцогу.
При слове «группа» агент ощутимо напрягся.
– Ты не ослышался, мы вычислили и тебя, и остальных членов твоей группы, – я постарался развить тему, чтобы поселить в нем неуверенность. – Конечно, мы могли бы сделать так, чтобы ты исчез, а начать работать с менее стойкими по духу сотрудниками. Но, – я как бы с сожалением пожал плечами, – есть у меня маленькая слабость.
– Неужели? – голос шпиона был полон сарказма.
– Да, люблю работать с профессионалами своего дела, – я пропустил эту шпильку.
Агент посмотрел на присутствующих при допросе и опустил голову.
– Арин, мне не нужны ни ваши явки, ни пароли, ни имена и фамилии, – я решил применить пряник, – ничего из того, что сделало бы тебя предателем. Я просто хочу обезопасить себя и свое дело от постороннего вмешательства. Ты же не станешь отрицать возможность того, что враги могут перекупить вашего человека и сделать его своим агентом?
Арин снова покачал головой, видимо, прецеденты случались.
– Я даже готов пойти на то, чтобы отпустить тебя под честное слово. – Нужно было дожимать его и не упустить момент. – Сам подумай: я тебе не плачу, не требую сдать своих товарищей или организацию. В чем же тогда заключается твой отказ от принципов?
– В том, что мне не нравится, что все именно так, как вы говорите. – Голос агента был тих. – Все вроде бы хорошо, но что-то не позволяет мне согласиться.
– Арин, – я устало взмахнул рукой, – решать тебе. Если ты заметил, то я не угрожаю тебе ни пытками, не расправой, просто предлагаю сотрудничество на взаимовыгодных условиях. Ты получаешь все свое добро обратно, работаешь, как и до сего дня, а я спокойно сплю, зная, что у меня под боком неизвестные не затевают невесть что.
В комнате воцарилось молчание.
– Даже не знаю, почему вы с ним церемонитесь, господин барон. – Голос Рона был подобен режущей стали. – Пару дней продолжения этой пытки – и он сам прибежит к вам, умоляя о сотрудничестве.
– Видишь ли, Рон, – я заметил, как дернулся уголок губ у агента при упоминании пытки, – люди, которые действуют по своей воле и не в ущерб своим интересам, приносят гораздо больше пользы, чем те, которые работают из-под палки.
Нубиец презрительно хмыкнул:
– Найдем других.
– Я согласен, – прозвучал голос Арина, и я чуть заметно улыбнулся.
– Тогда на сегодня все. Возвращайся к себе, скажешь, что отравился и ушел домой, старейшина подтвердит это. – Я показал глазами Рону, чтобы пленника отвязали. – Встретимся, когда будешь готов к разговору.
Все в комнате, в том числе и агент, с немым удивлением уставились на меня. Похоже, мои слова разрушили все имевшиеся у них представления о том, как нужно обращаться с перевербованными агентами.
– Какие-то проблемы? – я спокойно посмотрел на них.
– Вы вот так отпускаете меня? – больше всех поражен был агент. – Не заставив подписать никакого документа о сотрудничестве, чтобы в случае чего было чем меня прижать?
– Это понадобилось бы, живи мы в городе, – ответил я, направляясь к выходу. – А куда ты денешься тут? Да и я уже говорил, мне не нужно, чтобы ты предавал герцога или свою контору, мы просто сотрудничаем с пользой друг для друга.
Я вышел на воздух и вздохнул. «Самому не верится, что удалось уговорить такого матерого волка, – мысли текли медленно и устало. – Дам ему немного времени, прежде чем начать расспросы. Уверен, он сам ко мне придет, когда наступит время очередного отчета перед герцогом».
Я оказался прав, не прошло и недели, как Арин ночью заявился ко мне и молча продемонстрировал записку, которую собирался отправить Валенсе. Пробежав ее глазами, я убедился, что в ней описаны текущие дела поселка. Так же безмолвно кивнул ему, и мы расстались, не произнеся за встречу ни слова.
Время водня настало неожиданно быстро, за нескончаемой чередой повседневных забот я давно потерял счет дням и неделям. Тренировки с Роном, орком и шаманом, работа в кузне, совещания правления колхоза, мертвый ночной сон, опять тренировки – график был прост и в то же время необычайно насыщен. Времени ни на что большее катастрофически не хватало, мне даже пришлось нанять одинокую вдову с двумя детьми, чтобы жила и работала у меня в доме. Платил я ей не слишком много, но у нас покупательная способность денег была выше, чем за пределами долины, а цены на продукты, сырье и все остальное, нужное для жизни, – ниже, так что этого ей с избытком хватало, чтобы одевать и кормить себя и детей.
С каждым днем наше поселение менялось, правда, сейчас, когда настало время посевных работ, казалось, что поселок вымер, все были в поле. Принципы работы колхоза оказались для нашего изолированного поселения вполне действенными. Если бы я просто раздал крестьянам землю, пользы явно было бы меньше. Кто-то обрабатывал бы ее хорошо, другие плохо, у бездельников она вообще бы простаивала, а сейчас, когда все трудились на общее благо, получая трудодни за свою работу, дела шли более-менее ровно.
Как только завершилось строительство стены и охранных башен, перегораживавших вход в долину, Рон выставил там боевое охранение из первого набора дружины, а я принялся обдумывать возможность прекращения изоляции и начала общения с ближайшими поселениями кочевников. Счеты с ними я сводить собирался, но не сейчас и не своими руками, пока же нужно было их максимально использовать. Необходим был домашний скот и люди для ухода за ним, а кочевники имели и то и другое. Рабам я собирался предложить выбор: или стать свободными колхозниками, или вступить в дружину. Тех, кто не мог или не хотел сделать свой выбор, я брать не собирался, был риск получить в свое распоряжение отбросы общества, частенько попадавшиеся среди рабов.
Конечно, полностью исключить ошибки не удастся, и разного рода нарушений порядка, а то и преступлений не избежать. Поскольку адвокатов и тюрем у меня нет и заводить их я не собирался, то решать подобного рода проблемы буду простыми, но действенными способами: за незначительные нарушения – плети, за воровство – отрубание рук, за убийство – казнь. Китай до сих пор успешно практиковал эти наказания, и я не сомневался, что и здесь такие методы сработают.
Поскольку сам я у кочевников показаться не мог, слишком многие из них видели меня рабом на играх, то пришлось просить Рона отправиться к ближайшему их поселению и предложить сделку по покупке коров, собак и прочей живности, а также по возможности тех рабов, которые захотят к нам присоединиться. Нубиец теперь уже не валял дурака, как прежде, а молча собрался в дорогу, сопровождать его назначили дружинников из второго набора.
Их возвращение стало всеобщим праздником. Помня ругань, разгоревшуюся во время появления яков, в этот раз я приказал заранее приготовить списки, кому и что выдавать. Рона с большим караваном мы встретили у стены, а сопровождавших его кочевников за нее не пустили. Расплатившись с ними по счету, мы вежливо дали понять, что дальше путь для них заказан. И без того было ясно, что по степи сразу пойдет слух о нашем поселении и теперь следует быть готовыми в любую минуту дать отпор желающим легкой добычи. С готовыми списками распределение животных не заняло много времени, излишка рабов у кочевников не было, а тех, что имелись, забраковал Рон. Слишком уж большую цену за изможденных непосильным трудом и практически превращенных в скот людей загнули степняки.
Наши отношения с Арином складывались даже лучше, чем можно было надеяться. Поняв, что я действительно не несу угрозы ни его жизни, ни – самое главное – герцогу, он все чаще и охотнее рассказывал о деятельности канцелярии. Конечно, я понимал, что о многом он умалчивает, но уже сами наши регулярные беседы в введенный мною в колхозный распорядок выходной день давали многое. Я стал лучше представлять как структуру, так и деятельность этой действительно очень серьезной организации. В нашем «датском» королевстве не все оказалось спокойно, король был тупой скотиной, жадной только до денег и юбок, а великие герцоги боролись за его благосклонность, потакая ему в этом. Те, кто добивался благосклонности короля, увеличивали свое благосостояние и власть просто в геометрической прогрессии. Устраивая своих людей на все важные посты, герцоги могли манипулировать государственной машиной по своему желанию, и только деятельность Валенсы немного урезонивала совсем уж зарвавшихся. Убирая казнокрадов и откровенных бездарей явными и тайными способами, Тайная канцелярия заставляла гигантский бюрократический аппарат королевства хоть как-то действовать не только в личных целях.