– Уже и забыл, что такое цивилизация, – вздохнул я, сопроводив взглядом прелести служанки, наполнявшей мой бокал. Она, заметив взгляд, улыбнулась и, отходя от стола, старательно завиляла бедрами.
– Может, это и к лучшему. – Шаману явно было не по себе.
– Расслабься, Загиял, и веди себя, как положено по статусу телохранителя, только без шаманских фокусов, – предостерег я. – Сразу на костре окажемся, тут с этим строго.
– И как они живут в этом муравейнике, – поежился шаман, – столько народу, все куда-то бегут, кричат, а домов столько, что давят – никакого простора.
– Загиял, – поморщился я, – мы здесь ненадолго.
– Только это и радует. – Шаман уткнулся в первое из принесенных нам блюд.
Мы успели попробовать все, что нам натаскали из кухни, и уже перешли к десерту, прежде чем появился Рон. Не произнеся ни слова, он уселся за стол и придвинул к себе блюда с нашим заказом, который мы с шаманом осилили едва ли наполовину. Пришлось ждать, когда он насытится.
– Нашел неплохой вариант, господин барон. – Нубиец запил вином нежное мясо птицы и, сыто рыгнув, откинулся на спинку стула. – Только сами понимаете, не очень дешевый, в преддверии праздника все ломят цены.
– Уже убедились, – буркнул шаман, – тут место стоит золотой.
– Друзья подсказали адрес одной вдовы. – Нубиец хитро мне подмигнул. – Она сдает комнаты дамам, которые хотят уединиться с кавалерами. Я зашел посмотреть, все очень достойно и прилично. Она предлагает нам две комнаты за кесарий, еду и постой коней оплачиваем отдельно.
– Ты предлагаешь мне поселиться в публичном доме? – от такой наглости я даже опешил.
– Никто же не заставляет тебя пользоваться их услугами, – нубиец понизил тон, чтобы нас не слышали служанки. – В этот раз ситуация с жильем еще хуже, чем в прошлый. Тогда в столицу прибыли только вассалы секундус со своей свитой, а сейчас съезжаются все, кто хочет показаться королю на глаза. К тому же все более-менее видные дворяне имеют в столице свои дома; прочие, кто поумнее, забронировали комнаты за полгода до празднований, ну а мы…
Нубиец выразительно посмотрел на меня.
– Но жить в публичном доме… – Я еще не отошел от шока. – А если об этом узнают?
– В общем, смотри сам. – Нубиец пожал плечами. – Агнесса хочет сдать комнаты благородным, чтобы заработать на праздновании, но дворяне отказываются, как и ты. А простым она сдавать боится, переживает из-за девушек.
– Может, плюнуть на конспирацию и в самом деле купить домик? – Я еще сильнее понизил голос, чтобы слышали только телохранители.
– Тогда твоему плану, как ты там говорил, – нубиец передразнил выражение моего лица, – «тише воды, ниже травы» – точно не сбыться. Ты знаешь, сколько сейчас стоит жилье в столице?
– Представляю. – Я понял, что публичный дом не такой уж и плохой вариант. – Если постой столько стоит. Ладно, веди нас, посмотрим на качество жилья.
Довольный нубиец, подмигнув шаману, направился к выходу, чтобы забрать лошадей. Хозяин, видя, что мы встаем, со льстивой улыбкой материализовался возле стола.
– Господин отбывает?
– Да, сколько с меня?
– Полтора кесария, господин, – хозяин поклонился еще ниже.
Я не стал вредничать и, достав два золотых, опустил их в подставленную ладонь, подхватил копье и зашагал к выходу.
– Благодарю вас, благородный господин!.. – Хозяин бросился провожать меня до самой двери.
«Откажусь, – грустно думал я по дороге к дому вдовы, – откажусь, если хоть что-то не понравится. Всю ночь не спать из-за криков в соседней комнате? Это чересчур».
– Ну вот и ее дом. – Веселый нубиец показал рукой на спрятавшийся за небольшим садиком аккуратный двухэтажный домик. Я пригляделся и с удивлением понял, что сад в отличном состоянии, все кусты подстрижены, клумбы, виднеющиеся за железной оградой, расположены точно друг против друга, а между ними проходит выложенная каменными плитками дорожка.
– И это публичный дом? – голос шамана был полон неподдельного удивления.
– Это дом для встреч дам с кавалерами, – поправил его Рон, – и прошу при Агнессе по-другому не выражаться, она может обидеться. Еще раз повторю, у нее очень приличное заведение.
– Ты запал на нее саму или ее девочек? – хмыкнул Загиял.
Я засмеялся во весь голос, увидев побагровевшее лицо нубийца. Даже не подозревал, что негр умеет краснеть.
– Да ну вас, – разозлился он и пришпорил лошадь.
– Думаю, не дешевизна помещения привлекла его в этот дом, – Загиял понизил голос, наклонясь ближе ко мне.
– Я еще ничего не решил, – ответил я, хотя мое настроение явно улучшилось.
Когда мы подъехали к изгороди, я снова удивился – ворота открыл представительный, одетый в хорошую ливрею швейцар и приветственно нам поклонился.
– Добро пожаловать, господин барон, – голос его был вежлив, но полон скрытого достоинства, – прошу вас спешиться и предоставить заботу о конях нам. Хозяйка вас уже ждет.
Я не сразу понял, почему он сказал слово «нам», но не успел спешиться, как появившийся из садика слуга принял у меня поводья, а второй забрал наши вещи. Чтобы не тащить копье в такой чистый и мирный домик, я его тоже отдал слугам.
– Благодарю вас, господин, – швейцар снова поклонился. – Ваших телохранителей я провожу сам. Не беспокойтесь, здесь вы будете в полной безопасности.
Рон и Загиял посмотрели на меня, ожидая моего решения. «Мы в центре столицы, я не в розыске, чего мне бояться?» – подумал я и кивнул им, ответив на безмолвный вопрос. Швейцар, заметив мое согласие, направился к одноэтажному строению типа флигеля, бывшему, видимо, пристройкой для слуг.
«Организация на высшем уровне, – не переставал я удивляться, – пока мне не в чем упрекнуть хозяйку и отказаться, посмотрим, как пойдет дальше».
Оставшись один, я оглянулся, но никого не обнаружил. Странно, хотя я и находился в центре оживленной столицы королевства, но тут, буквально в десяти метрах от изгороди, этого совершенно не ощущалось. Стоя в тени деревьев, я не слышал шума, обычно сопровождающего дневную жизнь любого города.
Я посмотрел на клумбы и заметил, с какой любовью за ними ухаживали, все цветочки были высеяны аккуратно, как по линейке, и наверняка как-то дополняли друг друга, поскольку вид сорт шел за другим в строго определенном порядке.
– Интересуетесь цветами, господин барон? – из задумчивости меня вывел мягкий женский голос, раздавшийся за спиной.
Я повернулся к говорившей. Передо мной стояла женщина в возрасте примерно сорока лет, немного полноватая, но это ничуть ее не портило. Над лицом и кожей рук кто-то хорошо поработал, поскольку не было заметно ни единой морщинки, а свободное вверху платье, перехваченное в талии широким поясом, внизу распадалось на множество кружевных юбок.
Я не был профессионалом в дамских туалетах, но такое выражение, как «выглядит на миллион долларов», легко подходило к даме.
– Нет, просто приятно смотреть, с какой любовью за ними ухаживают, – неожиданно я сказал то, что думал.
Глаза женщины слегка расширились, и она взглянула на меня иначе, чем в начале разговора.
– Обычно на них никто не обращает внимания, просто проходят мимо, – вроде бы просто сказала дама, но я заметил, что она ждет ответа.
– Возможно, и я не заметил, если бы столь долго не ожидал хозяйку, – я легко попенял ей на свое одиночество.
Женщина легко рассмеялась.
– А если хозяйке нужно было присмотреться к тому, кого она пускает к себе на постой? – с улыбкой спросила она.
– И кого же? – заинтересовался я, мне стало интересно просто стоять и разговаривать ни о чем, я и забыл, когда в последний раз вел не деловой разговор.
– Вам правда интересно, господин барон, общаться с простолюдинкой или вы просто из вежливости спрашиваете? – Голос хозяйки внезапно изменился, подобно резкому ветру, а улыбка исчезла.
– Знаете, вы просто первая, с кем я болтаю ни о чем, – неизвестно почему я снова сказал то, что думал.
Женщина на секунду задумалась, но потом улыбка опять вернулась на ее лицо.
– Вы очень необычны, господин посол, я бы даже сказала – непривычны.
– Это Рон разболтал? – я недовольно нахмурился.
– Что вы, – махнула рукой хозяйка, – Рон тут совсем ни при чем, просто нетрудно было, узнав ваше имя, навести кое-какие справки.
– За два часа? – не поверил я.
– За полчаса, – хозяйка подошла поближе. – Если знать, что и у кого спрашивать, то можно узнать все необходимое и за меньший срок. Поверьте, не знать имя посла короля у Подгорного престола не может ни один уважающий себя дворянин. Едва я произнесла ваше имя, как тут же узнала о вас буквально все.
– Чисто ради любопытства, и что же? – Я был удивлен до крайности, поскольку считал, что меня никто не знает, и совершенно не подумал о том, что пост посла – это очень серьезная должность в иерархии государства.
Ведь и правда, не знать того, кому гномы должны были отрубить руки и до сих пор этого не сделали, было для местных аристократов просто преступлением. Не зря в прошлом году сплетни о моем назначении расползлись не только в столице, но и по всему государству. Так что, похоже, мой план остаться незамеченным был заранее обречен на неудачу.
– Бастард старого барона, – хозяйка лукаво покосилась на меня, словно ожидая подтверждения своих слов, – унаследовали феод с богатыми залежами серебра, попали между двух огней, выбрали наименее горячий, предпочли одному герцогу другого.
Я все больше и больше удивлялся информированности обыкновенной женщины, держащей публичный дом.
– Этот герцог прибрал ваш феод под себя, вас же отправил на верную смерть, – продолжила хозяйка, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я был бесстрастен, она выдавала официальную версию, которую знали все.
– Однако вы умудрились не только выжить, но и чем-то расположить к себе гномов, которые наотрез отказались сменить вас на более благородного представителя королевства.
«А вот это уже что-то новенькое, – я снова был удивлен, – нужно будет поинтересоваться у герцога, что за номер такой он выкинул».
– Буквально на следующий день после того, как пришел ответ от гномов, ваше имя было на устах всех дворцовых сплетников, – хозяйка лукаво мне подмигнула. – А поскольку вашу деятельность курировал лично его светлость, а по совместительству глава Тайной канцелярии, то слухи были один интереснее другого.
– То есть вы хотите сказать, что как только я появлюсь при дворе, то сразу стану объектом для пересудов? – я вычленил главное из ее речи.
– И не только пересудов, – хозяйка внезапно стала серьезной. – Мой источник сказал, что неприятности вам обеспечены, поскольку одна пострадавшая в результате отказа Подгорного престола сторона осталась этим очень недовольна.
– И что за источники у вас такие? – поинтересовался я, просто пораженный ее осведомленностью.
– Люди ко мне приходят разные, у всех есть свои проблемы, – улыбнулась она. – Некоторым я могу помочь, и они остаются мне благодарны.
– Я надеюсь, что мои проблемы не станут ничьим достоянием? – мой тон похолодел градусов на сто. – Я могу быть не только благодарен, но и злопамятен.
Хозяйка испугалась.
– Господин барон, вы можете быть уверены, что я не стану играть в игры с человеком с вашей репутацией.
Я спокойно и ровно продолжил, чтобы убедить ее во всей серьезности моей угрозы:
– Моя репутация дорого стоит, и я надеюсь, что, если кто-то попросит вас о ней рассказать, я узнаю об этом?
Хозяйка отодвинулась от меня, ее лицо побледнело, видимо, этот самый источник не просто так рассказал обо мне, но и потребовал что-то взамен.
– Агнесса, мне совершенно не хочется пугать такую очаровательную и умную женщину, как вы, – я отвернулся от нее и посмотрел на клумбы, – но имейте в виду, мне будет очень неприятно сжигать этот прекрасный домик и вас в нем, однако, если вы вынудите это сделать, меня никто не остановит.
Бледная, с расширенными от ужаса глазами хозяйка отступила на шаг.
– Если бы не произошел этот разговор, можно было бы выбрать другое место, – добавил я, – но теперь вы не можете мне отказать.
– Но… – залепетала женщина, разом потеряв весь свой лоск, – я могу позвать стражу…
– Агнесса, – я повернулся к ней и протянул руку, – одно я вам обещаю: если кто-нибудь захочет получить от вас информацию обо мне, при этом угрожая вам неприятностями, сразу обращайтесь ко мне. То, что вы им расскажете, мы совместно с вами обсудим, и потом можете передавать это кому угодно.
– Я могу позвать стражу, – повторила женщина.
Ее не отпускал страх, и она не обращала внимания на мою протянутую руку.
– Агнесса! С этой минуты я беру вас и ваш дом под свою охрану. Теперь вы можете боятся только меня и больше никого вокруг.
– Не хотелось бы стать вашим врагом, барон, – женщина коснулась моей ладони, – меня всю трясет от разговора с вами.
– Агнесса, – я легонько подтянул ее к себе и сказал, понижая голос: – Давайте станем друзьями, и вам нечего будет опасаться.
– Вы просто не оставили мне выбора. – Женщина покачала головой, не пытаясь вырвать руку.
– В связи с озвученными вами обстоятельствами и учитывая некоторое беспокойство, которое повлечет мой постой в вашем доме, я увеличу плату за него до пяти кесариев в день, – спокойно произнес я. – Лошади и еда отдельно.
Услышав о такой сумме, хозяйка оторопела.
– Вы серьезно? Но ваш слуга сказал, что вы стеснены в средствах, да и то, какой дворянин захочет остановиться в публичном доме, если нет крайней нужды!
– Я рад, что остановился у вас. – Я отпустил ее руку. – Покажете мне мою комнату?
Агнесса вспомнила о том, что она тут хозяйка, и пошла вперед, а я догнал ее и зашагал рядом.
– Вы и правда могли бы сжечь дом? – перед следующим предложением женщина сделала паузу, но, решившись, продолжила. – И убить меня?
– Это была просто злая шутка, – я вежливо ей улыбнулся.
– Точно могли, если в состоянии шутить на такие темы. – Хозяйка остановилась и посмотрела на меня заплаканными глазами. – Я сделаю все так, как вы предложили, но защитите ли вы меня?
Я прикоснулся к ее руке, она немного дрожала.
– Даю слово дворянина.
После моих слов она сразу успокоилась, в этом мире слово дворянина было не шуткой и им не разбрасывались направо и налево.
– Я вам верю, – она нервно улыбнулась, – ах, и зачем я только расспрашивала про вас, все мое проклятое любопытство.
– Если бы не ваше любопытство, – я улыбнулся в ответ, – я собирался найти любую причину, чтобы уйти отсюда.
– Вы собираетесь уплатить всю сумму сразу или внесете аванс? – Получив мое слово, женщина быстро взяла себя в руки и снова стала хозяйкой.
– Не знаю, сколько продлятся празднования. – Я задумался, а затем вытащил из внутренних карманов куртки два кошеля и протянул ей. – В каждом – по пятьдесят золотых. Думаю, теперь мы вполне можем доверять друг другу, так что смело тратьте и сообщите мне, когда я выйду за пределы этой суммы.
Посмотрев на кошели, женщина улыбнулась.
– Они тяжелые.
Я ругнулся про себя, мог бы и сам догадаться, что женщине тяжело будет их тащить.
– Неотесанная деревенщина, что с меня взять, – извинился я. – Ведите меня в ваш храм любви.
Хозяйка захихикала так, что я опешил, а она, видя мое недоумение, начала уже громко смеяться.
– Ох, господин барон, вы так правдиво играете неотесанную деревенщину, – она вытерла слезы уголком платочка, появившегося из недр ее юбок, – что если бы не первые десять минут разговора, я бы вам поверила.
«Чего я такого сморозил?» – недоумевал я.
– Я уже старуха, но провести с вами ночь было бы интересно, – она мне лукаво подмигнула.
«Блин!!! – у меня не было больше слов. – Попал!»
– Пожрать бы, – я вытер рукавом нос, чем заставил женщину теперь уже просто согнуться от хохота.
– Подождите, барон, прекратите! – хозяйка непрерывно прикладывала платочек к глазам, у нее потекла косметика. – Я целый час потратила, чтобы встретить вас во всеоружии.