Летнее солнце, день ото дня, пекло все жарче, не оставляя сомнений в намерении нас испепелить. Повозки, запряженные где лошадьми, а где волами и мулами, еле ползли по пыльной дороге, виляющей по полям, огибающей холмы, и иногда "ныряющей" в лесную чащу. Хмурые усталые люди, все чаще срывались на спор, из-за разных мелочей, и что бы не раздражать "простых смертных" своей бодростью, для ежедневных тренировок, приходилось покидать лагерь, оставляя для дежурства двоих бойцов.
Первое нападение на караван, произошло на шестой день пути. Солнце уже взошло в зенит, повозки как обычно, медленно ползли по дороге, огибающей холм, заросший каким-то кустарником.
За десять минут до того как из укрытия разбойников полетела первая стрела, мы уже знали, кто нас ждет, сколько их, и самое главное: среди противников нет шиноби.
Большая часть стрел пролетела мимо, меньшая была отражена встречным метательным оружием, или мечами, моим и капитана. Затем, убедившись что эффект внезапности потерян, разбойники кинулись в атаку, толпой вырвавшись из зарослей, оставляя после себя неплохую вытоптанную дорожку.
Почти четыре десятка человек, вооруженных дубинами, самодельными копьями, ножами и косами. Даже не представляю, на что они рассчитывали, нападая на хорошо защищенный караван. Даже если бы им противостояли обычные наемники, результат не изменился бы ни на йоту.
Полторы минуты размахивания мечом, (кунаями, в случае Икиры и Юкио), и от банды не осталось ничего, кроме парочки самых умных оборванцев, бросивших оружие, и скрывшихся в остатках кустарника. За ними никто лезть не решился, да и желания добивать уцелевших, не возникло даже у наемников, почти не успевших вступить в сражение.
После десяти минут мародерства, к своему сожалению, я обнаружил, что у напавших, не было совершенно никаких ценностей, если не считать таковыми пару ржавых кос. Моим напарникам, с бледными лицами обыскивающим тела, повезло точно так же, хотя Юкио, и сумел обнаружить маленький мешочек с медяками.
Как не странно, но после "страшной битвы", отношения с наемниками и караванщиками, сдвинулись с мертвой точки. Они не стали навязываться в друзья, да и улыбаться не начали, зато при встрече, не отворачивались, и даже здоровались первыми.
Через четыре дня, произошло второе нападение, на этот раз спланированное гораздо лучше, да и ко всему прочему, среди разбойников оказалось аж пятеро шиноби.
Мы как раз ехали через небольшой лесок, когда Гин громко приказал готовиться к бою. Тут же впереди раздался треск, и толстое дерево, шумно рухнув, перегородило дорогу. То же самое, произошло и позади каравана, а из кустов, обильно растущих вдоль тракта, начали лезть вооруженные люди.
Мы бы без особого труда расправились даже с этой бандой, только вот у вражеских шиноби, было свое мнение на этот счет. Двое, наиболее сильных бойцов, напали на Гина, и по противнику досталось и нашей тройке.
Моим оппонентом оказался высокий худощавый парень, с длинными черными волосами, бледной кожей, и кривым носом. Не размениваясь на мелочи, он атаковал "водной плетью", затем "водяными пулями", ну и наконец "водяным ядром", и только после этого понял, что просто не успевает прицелиться. Сюрикены и кунаи, метаемые обеими сторонами, так же не принесли никаких дивидендов, и тогда мы сошлись в рукопашную.
Катана, со свистом рассекая воздух, столкнулась со скрещенными короткими мечами, а нога моего противника, устремилась по направлению к моему животу. Я же, пользуясь тем, что левая рука свободна, перехватил конечность оппонента, и пустил в ладонь энергию, преобразованную в молнию.
И пусть, я еще не могу направлять молнию в клинок, так же нет сил, что бы окутывать электричеством кулак, или метать молнии подобно ситхам из "звездных войн", зато при телесном контакте, устроить удар "электрошоком", вполне в состоянии. И судя по перекошенному лицу, пятну на штанах, и расширенным зрачкам, мой противник это оценил.
Пользуясь шансом, совершаю разворот вокруг себя, нанося удар катаной в нижнюю часть живота. Парень, еще не отошедший от "электрошока", не успевает уклониться или защититься, и лезвие вонзается в плоть, оставляя на своем пути, весьма неаккуратный разрез.
С глухим стоном, противник падает на колени, выронив оружие и отчаянно пытаясь зажать руками рану, из которой на землю уже стремятся вывалиться внутренности. Дабы не продлевать мучения несчастного, наношу новый удар, на этот раз перерубая шею.
Как только с противником было покончено, я начал озираться по сторонам, в поисках напарников. Юкио обнаружился быстро, он вообще был единственным из нас, у кого стихия стала подчиняться почти сразу. Результат был виден сейчас: яркие вспышки огня, выплевываемые парнем в промежутках между стычками в рукопашную, уже успели потрепать блондинистого пацана, не успевающего сложить печати для техники.
Вопреки всем понятиям о честном бое, подкрадываюсь к новому врагу со спины, и пока блондин занят разборкой с Юкио, наношу удар катаной, оставляя глубокий разрез на пояснице. Вскрик боли, прерывает удар моего напарника, вонзившего кунай прямо в горло оппонента.
- бос, я бы и сам справился. - Буркнул парень, утирая пот со лба.
- помоги Икире, а я подстрахую капитана. - Приказываю тоном, не терпящим возражений, и направляюсь в сторону звуков серьезной схватки.
Зрелище, представшее моим глазам, могло бы стать шедевром, если бы оно принадлежало кисти художника, и располагалось на холсте, а не в реальном мире. Этой картине, вполне подошло бы название "мир после апокалипсиса".
Поваленные, опаленные и местами дымящиеся деревья, воронки в земле, на дне которых скопились лужицы грязной воды, и тело одного из вражеских шиноби, насаженное на ветку толстого дерева. Сам же Гин, грязный, весь израненный, с обломком меча в правой руке, и левой рукой висящей плетью вдоль тела, застыл напротив второго противника, готовящегося нанести смертельный удар.
Не знаю каким образом, но капитан, сразу же обнаружил меня, хоть и не выдал этого своему оппоненту. Лицо джонина исказила мерзкая улыбка, губы шевельнулись, произнося какое-то оскорбление, и враг напал.
Кунай, вонзился в грудь ниндзя конохи, сильно левее и выше сердца, но разбойника не интересовали такие мелочи, он уже праздновал победу, когда единственная здоровая рука жертвы, сомкнулась на его плече.
- давай, Саки-кун. - Хрипя, произнес Гин, сплюнув струйку крови в лицо ошеломленного противника.
Я скорее догадался о смысле слов, чем услышал их, но это было не важно. Тело само отреагировало, когда в голову ворвалась догадка о задумке командира. Шанс был всего один, так как сил у Гина осталось немного, и вряд ли он сможет удержать разбойника дольше чем на время, необходимое для единственного удара.
Мучительно медленно, расстояние до цели уменьшалось. Жертва осознала, что попала в ловушку, и дернулась, пытаясь ускользнуть, но пальцы джонина, крепко впились в плечо, а кунай, застрявший между ребер, не пожелал извлекаться. Когда человек отпустил рукоять своего оружия и начал разворачиваться, катана уже совершала свой размашистый путь, финалом которого стала грудь вражеского шиноби.
Попытка закрыться рукой, ничего не принесла, лишь пальцы, соприкоснувшись с отточенным лезвием, отправились в свободный полет. А в следующую секунду, с противным хрустом, клинок вонзился в грудь врага, проламывая ребра, и превращая правое легкое в месиво. В дополнение, Гин, собрав оставшиеся силы, нанес удар ногой в живот с разворота, отправляя раненого оппонента в короткий полет.
Не теряя времени, я метнул пару кунаев и сюрикенов в противника, понимая, что монстр вроде него, даже смертельно раненый, может продолжать сражаться еще довольно долгое время. К счастью, один из метательных снарядов, угодил в голову, так что начавший подниматься разбойник, был вынужден вернуться в положение "лежа на спине".
- Гин-сан, вы как?
- хуже чем хотелось бы, но лучше чем могло бы быть. - Отозвался капитан, привалившийся к упавшему стволу. - Вовремя ты пришел, еще чуть-чуть, и мне пришлось бы становиться серьезным.
Улыбка на лице джонина, чуть померкла, когда пальцы здоровой руки, сомкнулись на рукояти куная, все еще торчащего из его груди.
В этот момент, на поле боя заявились Икира и Юкио. Оба парня выглядели потрепанными, но вполне здоровыми.
- парни, вы вроде показывали успехи на поприще медицины? - Обращаюсь к напарникам, и дождавшись кивков распоряжаюсь. - Помогите капитану, хоть кровь остановите, да над рукой поколдуйте. А я пока пойду, посмотрю, как там караван, ну и трофеи соберу...
- Саки-кун, мародерствовать плохо. - Все с той же улыбкой, грозно бормочет Гин.
- а это не мародерство, а сбор заслуженных трофеев, что является святой обязанностью каждого шиноби. - Для убедительности слов, даже указываю указательным пальцем в небо.
- ладно, шинигами с тобой. Только, убедись сперва, что караванщикам не нужна наша помощь.
Как выяснилось, простые наемники, вполне неплохо справлялись с отребьем, вооруженным кое как. Но для успокоения совести, я все же решил оказать посильную помощь нанимателям, уже потерявшим треть людей.
Люди, не владеющие техниками ниндзя, оказались слишком медленны и слабы, даже при условии того, что я был вымотан прошедшими приключениями. Катана, со свистом рассекала воздух, а так же отсекала конечности, оказавшиеся на ее пути. Кровь хлестала фонтанами, крики боли пробирали до костей, и в какой-то момент, уцелевшие разбойники, бросили оружие и кинулись в лес, особо не разбирая дорогу.
- хм-м. - Изрек командир наемников, окинув задумчивым взглядом искалеченных противников, отрубленные конечности, и меня, залитого кровью чуть ли не целиком. - Шиноби все такие маньяки, или ты исключение?
- исключение. - Подтверждаю подозрение мужчины, а затем с наивной улыбкой добавляю. - Остальные еще хуже.
К сожалению, после боя, у меня совсем не осталось ни сил, ни желания, заниматься мародерством. Пришлось ждать, когда к каравану выйдут Икира и Юкио, поддерживающие под руки бледного капитана, и уже их посылать за головами убитых.
На мое самоуправство, Гин только улыбнулся, выпил почти два литра воды, проглотил кучу пищевых пилюль, и завалился спать среди мешков на одной из повозок. Наниматель, оказался весьма недоволен подобным поведением "главной ударной силы", и после того как я переоделся, "старый комплект одежды оказался испорчен окончательно), и отмылся, весь груз претензий, обвинений и ругательств, был обрушен на мою голову.
Прошло еще два дня, караван вышел из леса и вновь передвигался по равнине, не останавливаясь в мелких поселениях, даже что бы пополнить запасы еды. Капитан достаточно восстановился, что бы исполнять свои обязанности, но не спешил этого делать, большую часть дня, продолжая спать среди мешков. Мне и парням, пришлось самим искать общий язык с наемниками, а в связи с уменьшением количества работников, пару раз даже пришлось вытаскивать повозку из ямы, непонятным образом появившейся на дороге.
В общем, ничто не предвещало беды, скучные дни в пути, разбавлялись историями, рассказываемыми старшими из наемников, утром и вечером шли тренировки, а еще, нас пытались пристрастить к игре в "кости". И вот, за день до того момента, как караван должен был добраться до границы, где нас заменят шиноби тамошней скрытой деревни, было совершено третье нападение.
Вечером, мы как обычно остановились на привал, выбрав для этой цели, уютную полянку, окруженную низкими кустами. Повозки встали кольцом, рабочие развели костры, над огнем забулькали котелки с похлебкой, а вооруженные бойцы, разошлись в разные стороны, (разведать, а заодно и удобрить местность).
Солнце уже закатилось за горизонт, но небо было чистое, так что света от луны и звезд хватало для нормального ориентирования. И вдруг, тишину разрезал надрывный крик одного из наемников:
- тревога, напа...!
Подчинившись инстинктам, я упал на землю там где стоял, и шустро перекатился под ближайшую повозку, и как выяснилось через пару секунд, сделал это не зря. В воздухе просвистели стрелы, выкосившие половину защитников каравана, а затем, в кольцо, ограниченное повозками, вступили трое шиноби, за спинами которых маячило по десятку обычных людей.
"что-то нам не везет... ну не специально же нам дали такое задание, что бы избавиться от одного джонина и трех генинов".
- чем обязаны такой чести? - Поинтересовался Гин у вражеских шиноби, не снимая с лица нагловатого и веселого выражения.
- похоже, в конохе не осталось нормальных ниндзя, сплошные психи и самоубийцы. - Фыркнул один из троицы нападавших. - тебе бы надо бежать, а еще лучше, молить нас о пощаде.
- с чего бы мне, унижаться перед кучкой отбросов? - Почти натурально, удивился капитан, извлекая из ножен пару длинных ножей.
- да ты мразь! - Вспыхнул второй из противников. - Я такое дерьмо как ты, ем на завтрак десятками...
- сочувствую. - На этот раз, слово было произнесено с искренней грустью, что вогнало в ступор всю троицу.
Бандиты, почуявшие, что сейчас начнется бойня, в которой им не уцелеть, столь же тихо как появились, решили ретироваться. Их примеру, последовали и выжившие караванщики в компании с наемниками.
- сдохни! - Противник, понявший что над ним издеваются, выхватил кунай, и с яростным ревом, бросился на Гина.
Двое оставшихся противников, не успели остановить напарника, прежде чем он получил пару глубоких ран в животе и груди. В тот же миг, из-под двух повозок, при помощи стихийных техник, атаковали Икира и Юкио, отвлекая на себя внимание, пока командир добивает своего противника.
Пара каменных кольев, выскочивших из земли, и огненный шар, прошли по тому месту, где еще секунду назад стояли вражеские шиноби, так и не настигнув жертв. Этой заминки оказалось достаточно для Гина, тут же напавшего на ближайшего врага, метнув во второго один из ножей.
Короткий обмен ударами, закончился разрывом дистанции, и попытками атаковать при помощи ниндзюцу. Нападающие использовали стихии огня и воздуха, усиливая друг друга, и прикрывая спины от выпадов джонина, использующего исключительно метательное железо и взрывные печати.
"еще один парадокс: они уже перепахали всю землю внутри кольца, а перевернули всего четыре повозки, и-то по моему, сильных повреждений нет... как это возможно?".
Икира и Юкио, решили поучаствовать в схватке, но благоразумно не полезли в ближний бой, ограничившись метанием кунаев, и пары "огненных шаров". В ответ, вражеские шиноби послали "цветы феникса" и "воздушный кулак", которые хоть и не убили двух наглых генинов, но отбили всякую охоту мешать взрослым. И на этот раз, наконец-то, одна из повозок вспыхнула, а затем была разнесена на куски, разбрасывая в разные стороны какие-то коробки.
В противостоянии наметилось шаткое равновесие, нападающие хоть и превосходили Гина огневой мощью, но не успевали в него прицелиться, в то время как Джонин, почти истратил запас метательных железок, взрывных печатей, и хоть и был подвижнее оппонентов, но не мог подгадать момента для сближения и смертельного удара.
Внезапно, обладатель стихии воздуха, вооружившись кунаями, решил сменить тактику, и кинулся в рукопашную, а его напарник, начал складывать печати для очередной техники. Я же, оказался в паре десятков шагов за спиной "огневика", поглощенного битвой с Гином, и не мог не воспользоваться такой удачей.
Сложив на мгновение печать "концентрация", собрав волю в кулак, (правый), в том же кулаке, начал концентрировать энергию, трансформированную в стихию молнии. Ноги же, дабы не терять времени, уже несли мою тушку к жертве.
Три размашистых прыжка, и я уже наношу удар кулаком окутанным синими молниями, в удачно подставленную спину вражеского шиноби. Только вот противник, то ли услышал, то ли почувствовал мое приближение, так как начал смещаться вправо, однако не озаботившись отменить свою технику.