Узнав о том, что в труппе появилось пополнение, мужик откровенно просиял и, гулко расхохотавшись, едва не захлопал в ладоши. А потом хлопнул старого друга по плечу и умчался обратно с такой поспешностью, будто ему сообщили о внезапном выигрыше в лотерею. Весьма странная, на мой взгляд, реакция, но развлечения, как я успела заметить, невиронцы любили настолько, что готовы были не только щедро за них платить, но и на руках носить тех, кто доставлял им удовольствие. Здесь можно было легко заработать даже на самых простеньких трюках. А если бы я еще знала, как показывать настоящие фокусы и доставать кролика из шляпы, мы бы вообще стали баснословными богачами. Иногда как прикину, до какой степени здесь можно развернуться, то прямо начинаю чувствовать, как даже в моей обеспеченной душе просыпается алчность. Наверное, если совсем прижмет, я вполне могла бы начать сольную карьеру?
"Очень смешно, - фыркнул Лин, бессовестно подслушав мои мысли. - Еще не хватало Иште заниматься ярмарочными фокусами".
"И ничего не ярмарочными, - возразила я, помогая Эррею с декорациями. - Я просто изыскиваю способ быстрого добывания денег. Вдруг Иштой когда-нибудь прогорю?"
"Чепуху мелешь", - снова фыркнул шейри и отошел в сторонку - заниматься поеданием невкусной травы и, разумеется, своим нелюбимым "копированием".
Примерно через час из деревни потянулись долгожданные зрители: дети, взрослые, старики... человек триста навскидку или немного больше. Причем, народ не просто приходил кто в чем горазд, а заметно приоделся. Мужики поголовно напялили чистые рубахи, сменили местный аналог лаптей на настоящие сапоги, причесались, умылись. Бабы одели поверх темных платьев симпатичные белые переднички, девки заплели по две косы, словно в выходной день... будто на праздник собрались, ей-богу. Хотя, наверное, приезд бродячих артистов для них - целое событие.
Наконец, мы закончили с помостом и сменили костюмы, а господин Ридолас низким поклоном поприветствовал старосту - высокого осанистого старика в длинной рубахе и с резным посохом в левой руке, делающим его похожим на былинного сказителя из русских сказок. Лицо у него тоже оказалось под стать - аскетичное, испещренное глубокими морщинами, полное той благородной открытости, которая сразу располагает к себе. Одни только глаза выбивались из образа - колючие, цепкие, настороженные. Да еще на редкость неприятный взгляд, мельком брошенный в сторону Фантомов, после которого мне сразу расхотелось тут оставаться.
Но - публику не выбирают, поэтому, отогнав нехорошие предчувствия, мы принялись за свои прямые обязанности.
Очередность распределили еще утром: первыми должны были выступать танцовщицы - разогреть, так сказать, народ; за ними следовал черед Шиги и Мейра с абсолютно новой "программой"; потом шли мы с Локом; затем - Брит; и, наконец, Эррей с Деем. Лива решили сегодня не задействовать, кроме как аккомпаниатора во время выступления девочек. Что же касалось остального, то господин Ридолас сказал, что посмотрим по ходу дела - если все удастся, устроим на "бис" что-нибудь еще. А если же нет...
Впрочем, об этом он старался не думать.
Девочки начали бойко: сперва под бурные аплодисменты на помост вышла Лика, наповал сразив местное население своим глубоким декольте, а затем к ней присоединилась Дея со смело распущенными волосами и поразительно короткой (всего-то до колен!) юбкой, из-под которой дразняще выглядывали весьма аппетитные ножки. И, надо сказать, смотрелись они весьма неплохо: одна - пышнотелая, томная блондинка, вторая - резкая и страстная брюнетка. Которые, к тому же, так удачно дополняли друг друга, что мужская половина зрителей очень быстро пришла в нешуточное волнение. А когда танец закончился, разразилась громкими одобрительными выкриками и проводила запыхавшихся красавиц сожалеющими взглядами вплоть до самых кулис.
Соревнования Мейра и Шиги тоже вызвали немалое оживление. В первую очередь тем, что парни не стали показывать устаревшие трюки со скручиванием винтом кочерги или разрыванием железных цепей. Нет, сегодня они приготовили для зрителей нечто особенное. Такое, чего никто из них раньше не видел. Правда, предложенную мною идею борьбы на руках господин Ридолас одобрил далеко не сразу, так как искренне полагал, что кровавый мордобой привлечет к себе гораздо больше внимания. Но мне совсем не было нужно, чтобы его верзила вдруг случайно зацепил миррэ или чтобы Мейр, забывшись, уложил противника одним из приемов скаронов, тем самым выдав себя с головой. Гораздо выгоднее показать силу здорового мужского тела более спокойным способом: когда руки переплетены и напряжены до предела, когда красиво вздуваются мышцы на плечах, когда нет крови, но при этом вокруг борцов отчетливо витает дух непримиримого соперничества...
Только миррэ я сразу предупредила, чтобы не смел демонстрировать свои нечеловеческие способности. И если не проиграл, то хотя бы провел грамотную ничью. То есть, изобразил страшное напряжение, попыхтел на совесть, побагровел, как положено, заставив при этом напрячься и Шигу. А потом с радостной улыбкой во всеуслышание объявил, что "в борьбе за звание сильнейшего победила крепкая дружба".
Он, собственно, так и сделал. После чего, игнорируя возмущенный взгляд партнера по сцене, бодро раскланялся и под приветственные крики толпы гордо удалился.
Мы с Локом тоже отработали нормально. Обычную программу без всяких выкрутасов, так что в целом номер прошел хорошо, и нам даже громко похлопали.
Затем на помост взошел одетый в мрачновато-черное трико Брит, который в течение почти получаса старательно изгибался под совершенно невообразимыми углами и пытался одной ногой поднять яблоко, лежащее у него за спиной. Ничего экстраординарного, конечно, я и похлеще могу, но неизбалованной деревенской публике опять-таки понравилось. А когда паренек выгнулся назад и простоял несколько минут на одной руке, продолжая при этом ногами выписывать причудливые кренделя, народ вообще расшумелся и, не дождавшись окончания номера, наградил юное дарование целым шквалом аплодисментов.
Затем снова настал черед Фантомов показывать свои умения, и о мальчике-гимнасте быстро забыли. Просто потому, что искусство жонглирования в Невироне было неизвестно, а искусство жонглирования колюще-режущими предметами (в остроте которых Эррей предварительно дал убедиться всем желающим) - неизвестно тем более. Конечно, по легенде, кинжалами у нас владел только Дей, поэтому совсем уж невероятного зрелища не получилось. Но он и один справился с этой нелегкой задачей так здорово, что я не сдержала довольной улыбки и все время, пока маг работал, с затаенной гордостью следила за тем, как он с легкостью перебрасывает свои клинки из одной руки в другую, невероятно ловко играя сперва с пятью острыми, как бритва, кинжалами, потом - с семью... десятью... наконец, пятнадцатью...
Бедные невиронцы, впервые в жизни встречающиеся с этим цирковым жанром, сперва в ужасе закатывали глаза. Смертельно побледневшие дамы едва не падали в обморок, полагая, что жонглер скоро превратится в подушечку для иголок. Мужики растерянно кусали губы, кто-то сдавленно охал, кто-то затаивал дыхание. И лишь спустя пару минут, когда стало ясно, что молчаливый чужак превосходно владеет своим телом, а еще лучше - оружием, люди смогли по-настоящему выдохнуть и начать в полной мере наслаждаться страшновато-великолепным зрелищем.
Правда, по-настоящему оценить его мастерство никто, кроме нас, не мог, но дело ведь совсем не в этом.
- Эй! Гайка, не хочешь поучаствовать? - внезапно крикнул раскрасневшийся Мейр, на мгновение обернувшись в мою сторону.
Я с сомнением качнула головой.
- Нет, наверное. Пожалуй, сегодня не стоит.
- Давай! К щиту! Пусть Дей покажет, на что способен!
Я скептически покосилась на нашего молчаливого мага, но тот вдруг лихо сверкнул глазами и одобрительно кивнул. Странно. Обычно его приходится под зад пинать, чтобы он рискнул уподобиться слепому снайперу. Видимо, не верил до конца, что моя кожа не поддастся. Сомневался все время. Юлил. Старался лишний раз не напоминать, а тут вон как - надумал. И все бы ничего, но вот надумал он не совсем вовремя: почему-то именно сегодня у меня нет никакого желания выпендриваться. Староста, что ли, так нехорошо повлиял? Но ведь не откажешься теперь - люди ждут.
Гм. Надо будет потом намекнуть миррэ, чтобы почаще прикусывал язычок.
Перехватив из толпы многочисленные любопытные взгляды, я пожала плечами и, отбросив сомнения, быстро поднялась на помост и прижалась спиной к одному из заранее установленных нами деревянных щитов. Публика, конечно же, не поняла, зачем я это сделала. Как не поняла и того, почему Дей, не прекращая жонглировать, вдруг отошел к противоположному краю помоста, вроде как не замечая моего присутствия. Несколько минут продолжал развлекать толпу, позволяя ей наглядно убедиться, что работает абсолютно честно. Затем вдруг остановился, один за другим поймал все пятнадцать кинжалов и коротко поклонился зрителям. Секундой позже выскочивший на сцену Мейр ловко завязал побратиму глаза. Затем быстро крутанул его вокруг своей оси. Так же быстро отбежал в сторону и, сунув два пальца в рот, оглушительно свистнул, заставив растеряно переглядывающихся людей пугливо вздрогнуть.
На мгновение замерев, Дей глубоко вздохнул. Затем расправил плечи, слегка качнулся на кончиках носков. После чего внезапно развернулся и с силой метнул свои боевые клинки.
Собравшаяся у помоста толпа в ужасе вскрикнула, когда добротная сталь со свистом прорезала сгустившийся воздух и со зловещим стуком вошла в деревянный щит, погрузившись туда чуть ли не наполовину лезвия. Кто-то, явно решив, что меня убили, сдавленно охнул, одна из баб панически заверещала, кто-то из детей тихо заплакал, но Дей, хоть и маг, слабаком и неумехой никогда не был. А уж после того, как с ним поработали Тени, настолько прибавил и в силе, и в мастерстве, что мы только диву давались.
В наступившей гробовой тишине я безмятежно улыбнулась и медленно отошла от щита, оставив торчать в нем полтора десятка рукоятей, в точности повторяющих мой силуэт. Одновременно с этим Дей снял с лица повязку, придирчиво оценив результаты броска. Стоящий поодаль Мейр тихонько хихикнул, заметив, что один кинжал лег чуточку неровно, но громко ржать над небольшой оплошностью друга не стал: в такой торжественный момент это было бы не очень уместно.
В гнетущем молчании прошла одна томительная секунда.
Ошеломленно застывшие люди пребывали в глубоком шоке.
Прошла вторая секунда... третья...
Они все еще стояли, как примороженные, совершенно не способные на какую-либо реакцию.
Четвертая секунда... пятая... шестая...
И вдруг она пришла - реакция. Сперва неясным ропотом и взволнованным шепотком. Затем - стремительно набирающим силу гомоном. И, наконец, обрушилась на помост целым морем сумасшедших эмоций, в которых все больше и больше звучал сумасшедший восторг.
- Попал!! Айд милосердный!
- Не попал, а... НЕ ПОПАЛ!! Совсем!! Даже не задел!!
- Не глядя!!
- Да как же он?!!..
Господин Ридолас ошарашено воззрился на скромно вставшего в сторонке Дея, жмурящегося на ярком солнце, как кот у горячей печи. Затем перевел растерянный взгляд на мои невредимые руки. Оглядел абсолютно неповрежденное платье. Снова вернулся к небрежно облокотившемуся на край ближайшей повозки магу. Кажется, все не мог поверить своим глазам. И никак не мог сообразить, как же так вышло, что столь редкий умелец вдруг оказался среди бродячих артистов, довольствуясь неподходящей для себя ролью комедианта.
- Гайка, спой нам, - неожиданно предложил Эррей, с трудом продравшись сквозь расшумевшуюся толпу.
Я чуть не вздрогнула от неожиданности.
- Что? Сейчас?!
- Спой, - повторил он, с улыбкой кивнув на взбудораженный народ, столпившийся возле нашего скромного мага и тщетно пытающийся выяснить, как у него получилось меня не поранить. Дей, конечно, упорно молчал, улыбаясь на все вопросы безмятежно и многозначительно, но это лишь подогревало интерес крестьян. Кажется, правы психологи: последнее впечатление вытесняет собой все остальные. А в отношении Дея сейчас это было более чем верно. - Спой, Гайка. Не то нашего друга разорвут на части.
Я хмыкнула.
- Ничего, отобьется. Он у нас стойкий.
- Да, конечно, - неожиданно проскрипел из повозки Родан. Бедняга. Как же ему, наверное, надоела эта роль! - Не упрямься, милая... спой нам как ты умеешь.
Я чуть не подавилась. Что-о?! И он туда же?! Вот вредина! И что ему спокойно не сидится?!
- Гаечка?
Бли-и-ин...
- Для меня. Пожалуйста.
- Хорошо, дедушка, - покорно вздохнула я и, забрав у Эррея старенькую лютню, вернулась на прежнее место.
Честно говоря, играть на ней не составляло большого труда - всего пять струн, короткий гриф, почти никакой настройки, кроме деревянных колышков. Кто хоть раз в жизни освоил гитару, никогда не забудет, как перебирать лады. А я в свое время увлекалась и этим сомнительным занятием. И, как видите, до сих пор что-то осталось.
Вытащив из-за кулис грубовато сколоченный ящик, недавно служивший Мейру и Шиге полем для состязаний, я аккуратно присела на краешек и кинула быстрый взгляд на раззадоренную толпу. На меня не обращали внимания - слишком велико было потрясение от предыдущего выступления. Народ сгрудился вокруг Дея, настойчиво его теребя, теряясь в догадках и уже начиная откровенно раздражаться, не слыша от невозмутимого Фантома ни слова, ни полслова. В какой-то момент кто-то из мужиков даже решил, что наглый циркач над ним просто издевается и молчит лишь потому, что находит это забавным, недовольно качнулся вперед с явным намерением разобраться по-другому...
Но в этот момент я тихонько тронула струны, и горячие головы неохотно обернулись в мою сторону.
- Не стоит его пытать, уважаемые! - помогая побратиму, гаркнул во весь голос Мейр. - Наш друг немой, поэтому при всем желании не сможет ответить на ваши вопросы! Он дал страшную клятву, что не вымолвит ни словечка, пока не разыщет потерянную возлюбленную и не взглянет ей прямо в глаза! Так что будьте милосердными! Не заставляйте его нарушать обет!
Я чуть не крякнула от такого наглого вранья. Дей, судя по всему, тоже. Лишь в последний момент удержался, чтобы не возмутиться в голос на бессовестного миррэ, полезшего не в свое дело. Однако на народ, как ни странно, подействовало - от Дея тут же отстали, одарили сочувствующими взглядами, повздыхали, подумали, да и оставили покое, позволив ему ускользнуть под прикрытие повозок.
Тогда я снова тронула струны, ненавязчиво привлекая к себе внимание. На этот раз - более удачно: люди, немного успокоившись, опять потянулись к помосту. Их глаза повернулись в мою сторону. Уши настороженно дрогнули. Однако большого восторга на лицах пока не виднелось - мое появление заинтересовало их гораздо меньше, чем блеснувший недюжинными талантами Дей. Мальчишки вообще потянулись гуськом за новым кумиром - раскрасневшиеся, возбужденные и с ярко горящими глазами. Девушки и даже дамы постарше все еще украдкой косились в сторону Мейра. Мужики вполголоса обсуждали ловкий бросок Дея. Кто-то нахально рассматривал волосатую грудь Шиги. Даже Бриту перепало от славы более старших коллег. И только староста внимательно следил за моими руками, с растущим удивлением прислушиваясь к наигрываемой мелодии.
И это правильно: в моем родном мире живут совсем иные ритмы. И совсем другие песни, о которых они никогда не знали и не слышали. Однако пока я просто играла. И намеренно дожидалась, когда в мою сторону повернутся все без исключения головы - сегодня почему-то очень хотелось, чтобы меня услышали. Но еще больше хотелось, чтобы хоть что-нибудь ответили. Так что запела я лишь тогда, когда ощутила себя на перекрестье взглядов, и почувствовала, что буквально держу их на кончике струны.