Час спустя, отряд собрался за столом в трактире, и началась дележка. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу и несколько мечей из какой-то синеватой стали и правую клешню скорпиона. Леха помимо кожаного доспеха и плащей, взял себе жало с мешочком яда, кинжал с клеймом 'Ом' на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом. Ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов и медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.
Гудрон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочки и счастливо улыбался.
- Слушай, отец, а продай мне свой амулет, я так понял он у тебя все равно сломался, - подгадав момент сказал Леха седому шаману.
- Да на так забирай, - отмахнулся от него старик, - только с тебя еще 4 золотых монет.
- На, - парень протянул ему найденный скипетр без навершия, - дарю.
- Ооо, - чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать всем удачного пути.
Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Леху и, дождавшись, когда парень защелкнет у себя на шее золотую цепочку, поправил кушак и русско-народную рубаху в пол поклонился Лехе, подметя стол своим чубом и прыгнул в амулет. Леха, прислушавшись к ощущениям, пожал плечами. Никакого системного уведомления или еще чего-то не появилось.
Пантера, плотоядно наблюдавшая за опасливо приближающимся трактирщиком, облизнулась, в очередной раз испугав толстячка.
- Уважаемый Алый, тут к вам пришли, - не переставая потеть, поглядывая на пантеру промямли трактирщик, - из гильдии магов, говорят
- Ох, что-то я наелся, - громко сказал Дядька, допивая квас и громко ставя кружку на стол, ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся
- Да, и тебе счастливо, - сказал Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.
- Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождем, - Клим показал на дальний стол, стоящий у стены. Катрина согласно кивнул
- Ну ладно, - удивленно протянул Леха, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.
- Ну дык, я это, зову значится? - комкая в руках подол фартука спросил трактирщик.
- Да не надо меня звать, чай не у короля на приеме, - холодно улыбнулся высокий, одетый в светло-синий плащ мужчина с бесцветными глазами. С интересом посмотрев на пантеру, он присел на лавку напротив Лехи.
- Молока, - бросил представитель гильдии магов трактирщику. Тот моментом испарился.
- Алексей... Алый, - представился Леха, пытаясь понять, что за чародей сидит перед ним и какой у него примерно уровень.
- Седрик... Мудрый, - улыбнулся маг, - Маг Цитадели, стихия воздух.
Только после этих фраз Леха увидел полоску имени над представившимся магом с припиской маг-стихийник. Адепт Воздуха. Уровень не проступал. Смайл, вновь появившийся на столе, виновато пожал плечами, отвечая на вопросительный взгляд Алексея.
- Очень приятно, чем обязан, - вернув улыбку, спросил Алексей.
- Вы - форточник, - в лоб сказал Седрик.
- Не по своей воле, - поднял указательный палец вверх Алексей
- Да еще и без регистрации, - продолжил маг, словно не слыша Алексея
- Москвич в шестом поколении, ни разу за МКАдом не был - пренебрежительно бросил Леха. Седреик с интересом посмотрел на Алексея.
- А знаете, Алексей, - чисто и с первого раза выговорив имя, бросил маг, - мне уже доводилось иметь с вашими дело. Весьма интересные ребята, надо сказать.
- Ну, не все наши есть наши, если вы понимаете, о чем я, - туманно протянул Леха
- Конечно, конечно, хватало и хватает и обычного быдла, вроде так вы называете тех, кто, как это, - Седерик на мгновение задумался, посмотрев на потолок, - 'ровно сидит на жопе'?
- Вижу вы в хороших отношениях с кем-то из наших? - На Леху повеяло чем-то русским, чем-то своим.
- Да знаете ли, на дыбе чего только люди не наговорят, - одними губами улыбнулся маг, - шучу, конечно, расслабьтесь, не надо меня жечь ни взглядом, ни этим сгустком огня, который вы создали под столом.
- Хех, я знаете ли, горячий парень, который дорожит своей свободой и независимостью, - не спеша развеивать фаерболт, уточнил Леха.
- А никто и не стоит рядом железными оковами... пока, - снова улыбнулся одними губами, переставший нравиться Алексею, воздушник.
- Раз уж вы так хорошо знаете моих соотечественников, то вам должна быть знакома фраза - 'кто к нам с мечом придет, тот него и ... ляжет', - сказал Леха, поглядывая на Смайла, который, решал какое-то сложное уравнение с тремя переменными, громко скрепя мелом по доске.
- Надеюсь, до этого не дойдет, и вы примете правильное решение, - перестал улыбаться маг, пододвигая Алексею листочек формата А4.
- Прям дежавю какое-то, - подумал Алексей, вчитываясь в написанные от руки буквы.
В принципе его опасения не подтвердились, никто не собирался вешать на шею ошейник или помещать в лабораторию на опыты. Казалось, Цитадели дела нет до магов типа Алексея, единственное, что от него требовалось, встать на учет в гильдию магов в городе, выбрать себе наставника и платить налоги. Не было ни обязательной воинской повинности, ни работы на СБ или государство. Видимо, во главе Цитадели стояли меркантильные дельцы. Главное - заплати налоги и спи спокойно.
Леха развеял огненный шар, сидящий напротив маг еле заметно выдохнул.
- Зачем же надо было так нагнетать? - поинтересовался Алексей.
- А вас разве не смущает цифра в 40%? Большинство ваших соотечественников называли ее 'грабительской', интересовались, входит ли туда некий НДС и сетовали, что 'Сталина на нас нет'.
- Слушайте, а вы всех форточников языку обучаете?
- Конечно, опыт показывает, что неуспешная коммуникация ведет к большим финансовым и материальным тратам ресурсов.
- Я плачу 40% со своего имущества или только с доходов?
- Только с доходов. Оплата за услуги или продажа артефактов - вся финансовая прибыль облагается налогом. Но если, скажем, вы оставляете добытый в сражении или в вылазке артефакт себе и сами им пользуетесь, вы не за что не платите.
- А что скажем, если я 'забуду' заплатить налог? - невинно поинтересовался Алексей.
Седерик рассмеялся.
- Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Я бы лучше обокрал главу теневой гильдии Столицы, чем не заплатил налоги, - ответил он с серьезным выражением лица.
- Хорошо, убедили, где ставить крестик? - пошутил Леха.
Седерик вежливо улыбнулся.
- Простите, Алексей, но слышал эту шутку уже раз десять, вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.
Алексей еще раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, кончая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звездочек со сносками он так и не увидел. Только цифра '40' слегка подсвечивала голубым. Стук указки привлек взгляд Алексея. Рарг обвел получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра '38', ниже были нацарапаны три пункта:
1) Новичок (ученик)
2) Искатель (количество вылазок - одна шт.)
3) -
Леха усмехнулся и потянувшись к цифре '40' исправил ее на '38'.
- Даже так? - удивленно посмотрев на Леху, сказал маг, - в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.
- Я еще новичок - раз, и искатель - два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет '38', а не '37', - от себя добавил Алексей, жалея о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.
- Хм, все абсолютно верно, Алексей, такие положения есть имперской хартии. Значит вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?
Леха кивнул, скрывая охватившие его эмоции:
- Ну Смайл, ну молодец, пирожок куплю!
- Ах да, насчет последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, - хитро подмигнул Седерик Алексею, - теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.
- Да-да, комиссионный процент, конечно, - согласился ничего не понимающий Алексей.
- В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да еще и отсеялись старые пердуны, которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв ее на блеск золота, - небольшие молнии сверкнула в глазах воздушника.
- Хорошо делай, хорошо будет, - согласно поддакнул Леха.
- Именно, - в очередной раз удивился Седерик, - основной постулат нашего ордена.
-Тот момент, - горестно подумал Леха, - когда думаешь, что ты самый крутой, пионэр, первооткрыватель, а по факту оказывается, что все уже украдено до нас, да уж печально, а я-то уже раскатал губу, мол, имперский маг, какой я уникальный, ладно, поживем - увидим, мы тоже не лыком шиты.
Смайл, хохоча и ничуть не боясь испачкаться в крошках, катался прямо по столу.
- Ну что, по пиву, ээ, то есть по молоку и оформим сделку? - черканул пером сдвоенную букву 'А' Леха.
- А давай, - по-человечески улыбнулся Седерик.
Трактирщик появился словно из ниоткуда:
- Ваше молоко, милорд, что-нибудь еще будете заказывать?
- Благодарю, нет, - не смотря на толстяка, сказал Седерик.
- Мм, за магию? - поднял свою кружку Леха
- За магию! - поддержал его воздушник.
- За ВДВ! - рванул на себе тельняшку рарг.
Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:
- А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?
Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье, внимательный взгляд мог с легкостью уловить периодически встречающийся молнии, схематично вышитые на материи:
- Думаю, мой дорогой ученик, я смогу тебе рассказать много больше.
- Вот это конструктивный разговор, - азартно улыбнулся Алексей.
Смайл со вздохом достал из-за спины счеты.
***
- Каковы наши потери? - обратился Командующий Сторк к магистру
- Триста человек, генерал, - беспристрастно ответил маг с серыми волосами
- Хорошо, каковы потери проти... Сколько?! - поперхнулся собственной фразой генерал.
- Триста человек и еще около пятисот ранены.
-Всего триста? Вы использовали высшую магию?
- Нет, никакой высшей магии, только стихийные техники.
- Но, тогда как? - недоумевающе посмотрел Сторк на магистра.
- Разумный из последнего улова оказался врожденным тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации - 'полководец'.
- Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.
- Значит нам повезло или не повезло, - сухо констатировал магистр.
- Что вы имеете ввиду? - нахмурился главнокомандующий, посланный принцем.
- Как вам сказать, наш полководец, после успешно завершенного сражения отошел на базу и без боя взял наши склады, окопавшись там, словно, словно, словно он на войне. Дозоры, полевая кухня, пропускная система! - в воздухе запахло озоном.
- А магией?
- А что магией? Убивать своих же собственных солдат? - со вздохом произнес магистр, успокаиваясь, - не доверяет, и правильно, к слову, делает.
- Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у...
- Главнокомандующий Сторк, - голос мага стал до невозможности чопорным, - с этим вопросом, вам лучше обратится к Службе безопасности нашего государства, непонятно зачем вывезшим все, я подчеркиваю, все целые плиты Стеллы и даже пару блоков, выкопанных из её основания!
Генерал отвел взгляд:
- Приказ принца, не имею права обсуждать
- Да какой-там, эти безумные затеи с восстановлением...
- Магистр, ни словом больше, - сталь зазвучала в голосе Сторка.
Маг лишь махнул рукой, подходя к окну, откуда наблюдался отличный вид на армию в армии.
- Сколько у него офицеров и солдат?
- Мы, честно говоря не сумели подсчитать, но полночи лагерь не ложился точно. И еще, командующий, с ним три мага, двое из которых из числа моих учеников.
- Но как?
- Когда тебе несколько раз спасают жизнь во время боя, начинаешь по-другому смотреть на вещи.
- Так, ладно. Нужно с ним встретится.
- Ну, думаю, с пропуском проблем не будет
- Дурдом, - прошептал командующий, смотря на магистра.
- А вдруг они не придут, - не выдержал Олег
- Да куда они денутся, мы ж заняли склады припасов - лениво ответил Костик
- Так уже целый день почти прошел, - не сдавался Олег
- Лежа, ты чего на мозг капаешь, иди лучше бойцов своих тренируй, вступил в разговор полковник, до этого дорисовывающий что-то на карте.
- Тащ. полковник, чему мне их учить, ни автоматов, ни даже мушкетов каких. АРБ что ли?
- Ну да, ножевой, АРБ, физику им прокачай, сам же знаешь, у солдата не должно быть времени чтобы думать.
- Есть, - недовольно пробурчал парень и направился к лестнице.
- Не должны они своих начать убивать, это ж какие потери-то будут, - помолчав несколько минут сказал Костик.
- Не должны, - согласился полковник, вновь взявшийся за карандаш.
- Скорей всего ждут командующего, совет магов решил занять выжидающую позицию
- Скорей всего, - снова согласился полковник.
- В любом случае, сегодня-завтра все решится или мы легализуемся, или придется уходить
- Планы отхода продумал?
- Да тут практически без вариантов, к морю никак, нет среди нас флотоводцев, к Крепости идти, это, считай, самоубийство, остается только пустыня.
- Вот-вот, - согласно покивал полковник, - смотри, показал он на карту, - здесь пустыня сужается, словно бутылочное горлышко, поэтому тут и дислоцированы две армии, время от времени пробующие друг друга на вкус. Плюс последнее время обе стороны наращивают огневую мощь, - полковник отпил из стакана, - в лоб мы их не пробьем, силы не те, да и без магической поддержки не выйдет. Значит нам остается или договариваться со своими, или идти в горы, но путь лежит через пустыню, да ещё и через лес придется пройти. Пустыня еще куда ни шло, но Лес меня откровенно говоря, пугает. Нас там как утят перестреляют местные партизаны.
- Ну, можно небольшим отрядом, - протянул Костик, смотря в окно
- Не можно, я взял ответственность за этих людей, если я сейчас их кину, то можно сразу стреляться.
- Из лука неудобно, - криво улыбнулся Костя
- Из арбалета самое то. Ладно, про переход будем думать позже, сейчас главное переговоры провести нормально.
Тут в косяк постучали и, получив разрешительное 'Да!', приоткрыв дверб просунулась вихрастая голова одного из подручных Кенджи.
- Тащ. полковник, там пришли из лагеря, требуют их пропустить.
- пусть проходят, - пожал плечами бывший ОБЖшник, - проводи их сюда.
Голова парня, кивнув, исчезла.
- О чем будем договариваться? - сев на стул и прикинувшись ветошью уточнил Костик.
- О взаимовыгодном сотрудничестве, - усмехнулся полковник.
Через пару минут дверь отворилась и в комнату не спешно вошел высокий статный мужичина в кольчуге, следом за ним какой-то старик с седыми волосами, замыкал тройку невзрачного вида мужичок с засаленными волосами.
- Присаживайтесь, господа, - показал на стулья полковник
Посетители молча уселись и принялись разглядывать Андрея Николаевича. Тот не остался в долгу. Воин смотрел то на полковника, то на разложенную на столе карту, старик смотрел в окно, а взгляд неприятного типа бегал по всей комнате, ненадолго задержавшись на лице полковника, очках Костика, карте и занавеске в соседнее помещение.
- Что ж, - не выдержал первым вояка, - как это понимать?
Старик и субтильный мужичок поморщились
- Что это? - спокойно уточнил полковник, - вчерашний разгром противника?
- Нет, - не дал сбить себя с толку командующий Сторк, как понимать самовольный захват складов?