- Чего тебе надо, хвостатая? - лениво потянул парень. Хвостатая несколько раз дернула хвостом и повернулась в сторону леса.
- Я тебя держу что ли? Иди если хочешь, - отвечая на безмолвный вопрос ответил Леха. Пантера неверяще замерла.
- Да серьезно, хочешь - беги в лес, - слегка раздраженно сказал Леха. Пантера вновь хлестнула себя хвостом по бокам.
- Скажи ей, что она свободна, - подсказал рарг, разлёгшийся на полянке и наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.
- Ты свободна, подруга, - послушно повторил Леха и услышал уже знакомый звон хрустальных колокольчиков. Ради интереса вызвав интерфейс, Леха с удовлетворением удостоверился, что иконка пантеры пропала с панели.
А бар маны немного увеличился.
Здоровенная, черная кошка, потянулась, изящно выгибая спину, посмотрела на Леху долгим взглядом желтых, ничего не выражающих глаз. Парень ради принципа решил пересмотреть кошку не мигая, но пантера не была настроена на игру, моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница прыгнула в кусты.
- Да уж, так и поседеть можно, - пробормотал Леха.
- Знал бы ты, кого так просто отпустил сейчас, - прокомментировал рарг.
- Знаешь, друг мой, Цитрамон, за фигню в камень на несколько столетий обращать не будут. Мне моя интуиция подсказывает, что чем меньше я про нее знаю, тем меньше у меня будет проблем.
- Правильно подсказывает, - согласился рарг, - но ты хоть понял кто это был?
- Оборотень какой-то, точнее перевертыш. Друидка наверно заточенная под ближний бой?
- Ну, в принципе, ты угадал, - кивнул рарг, - только она скорей всего единственный друид-перевертыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то ты были редки, а уж теперь... Наверняка не то что в Красную, в Черную книгу помещать можно.
- И в камень ее свои же превратили, чтоб знания сохранить, - совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, - сам понимаешь, не мог я мимо нее пройти.
- Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штуки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д? - посмотрел Леха на рарага.
- Доверие, Дружба, Диалог - процитировал рарг.
- Как говориться, баба с воза...
- Кобыле легче, - захохотав, подхватил Рарг и неожиданно спросил, - слушай, Леха, а ты жениться-то собираешься?
Алексей много раз видел в своей жизни, как люди давились едой, как захлебывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди не захлебывались. Он оказался первым.
- Кхе, кхе, какой жениться, ты о чем, - откашливаясь произнес парень, - да давай, заканчивай ко мне в голову лазить, не надо тут мне мама мою цитировать.
Рарг, довольно лыбясь, продолжал флегматично разглядывать верхушки деревьев.
- Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошел.
- Это промежуточный этап, - буркнул Леха, - харош тут разлеживаться, пошли уже ужинать
- Я догоню, - не отрывая взгляда от деревьев ответил рарг.
- Ну смотри, - пожал плечами Леха, направляясь к костру.
Рарг же медленно перевел взгляд в кусты.
- Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчет видишь, - сказал он в пустоту, - когда меня не станет, позаботься о парне. Он, потенциально, способен прекратить тот бардак, который твориться в нашем мире, - рарг перевел взгляд на верхушки деревьев.
- И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.
Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.
Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Лехи о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми никто не умел обращаться, во-вторых, стоили они изрядно. А на третий день пути отряд попал по ливень. За ту минуту, что Седерик создавал плетение воздушного щита, весь отряд оказался промокшим и продрогшим до костей. Экстренно пришлось искать ночлег, благо с приближением к Цитадели количество трактиров и небольших хуторов, расположенных вдоль дороги становилось все больше и больше. Местных жителей нисколько не смущало близкое соседство Леса. Некоторые проныры умудрялись даже заниматься торговлей с эльфами. Причем те торгаши, кто имел в наличии лесной товар, рисовали неприметное деревце на двери своего трактира. В один из таких трактиров и завернул отряд авантюристов, везущих трофеи в столицу.
- Пойдем поинтересуемся насчет грибов? - предложил Седерик Алексею, когда вся команда, сняв три комнаты на ночь, ужинала в просторном зале на первом этаже.
- Каких таких грибов? - насторожился Алексей, в памяти был еще свеж случай, когда десятиклассник наелся специально вываренных грибов со своими друзьями с параллельного класса. Вот только друзья не пошли на уроки, резонно решив, что в трип лучше уходить в квартире одного из гурманов, чьи родители уехали в Турцию на десять дней. Парень же, будучи отличником и старостой класса в школу пошел. Пошел в чем был - шортах, сланцах, надетой задом наперед футболке. Учитель математики списала данный факт злостного нарушения школьного дресс-кода на конец мая и, сделав скидку отличнику, не стала выяснять с ним отношения. Более того, парень активно чертил и писал что-то в своей тетрадке. Тревогу забила учительница по русскому, когда Миша начал доставать из рюкзака ножи, вилки, отвертки и прочие колюще-режущие предметы, заботливо собранные друзьями Миши и упрятанные в старый рюкзак. Естественно, ведь никто идти в школу не собирался... Никто кроме Миши. Алексей Александрович зашел в класс в тот момент, когда Миша, закончив вооружать класс, ошарашенные поведением идеального одноклассника безропотно брали в руки ножи и выстраивались в шахматном порядке. Парты, по Мишиному приказу были сдвинуты к стенам. Размахивая тетрадкой по математике, где позже обнаружилась толковая схмеа портала, работающего на помидорах, Миша готовил войско в бой.
- Главное, удержать за собой Порог! - спокойным, глубоким, проникновенным голосом вещал староста класса, - Если он падет, наш мир останется безащитен! Поэтому, открываю портал и за мной! - нож, сорвавшийся с Мишенной руки вошел ровно в центр доски по рукоять. Увы, но довести ритуал до конца полководцу не дал Алексей Александрович, мгновенно скрутив паренька и зафиксировав его на полу. Отмеревшие одноклассник с удивлением побросали колюще-режущие предметы на пол. Массового помешательства удалось избежать. Позже, отпаивая отличника горячим, крепким, черным чаем с сахаром, Алексей пытался не столько узнать, где находится Порог и какая опасность угрожает Земле, сколько фамилии и классы остальных натуралистов. Родители Миши были в шоке, сам парень замкнулся еще больше и внезапно решил на ЕГЭ вместо физики сдавать химию с биологией. Учительница химии и биологии, старательно и более того успешно отговаривающая выпускников сдавать ЕГЭ, оправившись после шока пошла к директору и поставила вопрос ребром: 'Или она и этот сумасброд и наркоман не сдает выпускные экзамены по её предметам или он, и тогда она уйдет на заслуженную пенсию'. Директор, основательно взмыленный всевозможными проверками, нагрянувшими в школу, а в тот день доведенный до белого каления экспертом общественной организацией, высчитавшей что после ремонта школы должны были остаться несколько квадратных метров линолеума, собственноручно напечатал заявление об уходе, приведя в негодность клавиатуру и мышку, но нечеловеческим усилием сохраняя на лице улыбку, и вышвырнул к чертовой бабушке бабушку-пенсионерку последние годы приходящей в школу только для того, чтобы полить свои цветочки. С экспертом из общественной организации пришлось объясняться Алексею, потому что женщина, со взором горящим, отказывалась понимать как несколько квадратных метров могли пойти на обрезки. Директор, математик по образованию плюнул и закрылся в кабинете трудовика, а Леха, применив все свое обаяние и смекалку убедил женщину, что им пришлось докупать часть линолеума на свои деньги. А на следующий день приехали проверяльщики столовой. В общем, парень Миша и злосчастные грибы были основательно забыты из-за куда более серьезных дел. И сейчас Седерик одной фразой словно реанимировал целый пласт воспоминаний.
- Сейчас узнаешь, - Седерик потянул Леху за собой, - пошли быстрей пока кашу не принесли. Леха послушно пошел за Седериком судорожно перематывая раз за разом слова Миши: 'Главное, удержать за собой Порог!' и вид ножа, вошедшего в доску по рукоятку. А ведь доска висела на стене. Советская доска на советской стене в советской школе. Ну не может школьник пробить стену ножом, а еще и просто его швырнув.
- Ну и Миша, - думал Леха, цепляя внутренним взором раскрывающиеся словно бутоны цветов картинки воспоминаний, - интересно, где же ты сейчас?
Тем временем, Седерик подойдя к трактирщику вежливо произнес:
- Почему у вас грибы, уважаемый?
Трактирщик, мазнув взглядом по Седерику уставился на Алексея:
- А ваш друг тоже грибами интересуется?
Леха чисто на автомате ответил:
- Мне, главное, чтоб легально было
- Не знаю, что такое легально, но скорей всего у нас такого нет, - моментально пошёл на попятную трактирщик.
- Алексей, ну ты дурак, - прошипел сквозь зубы Седерик, что не укрылось от взгляда толстячка, заставив насторожиться его еще больше.
- Забавно, - думалось в тот момент Лехе, - все трактирщики пузатые и плешивые или только те двое, которые повстречались мне. Отстранено наблюдая за тем, как Седерик безуспешно пытается вернуть себе расположение трактирщика, Алексей размышлял: 'Могло ли быть так, что из-за каких-то грибов парня Мишу на некоторое время выкинуло сюда? Могло. А значит ли это, что барьер или стена, или что там отделяем Землю от Порога достаточно тонкий и при определенном усилии может пропустить чей-то разом или, как в его случае даже тело, а то и вовсе разлететься осколками? Значит. К волнению за детей добавилось смутная, неясная тревога за свой мир.
- Леха, Леха, где Леха? Да Леха, чтоб тебя - ворвался в сознание рарг.
- А, что? - встрепенулся Алексей
- Скажи ему, что ты форточник, только так, чтоб другие постояльцы не услышали и что у тебя есть парочка вещиц из пустыни
- А. Ладно, сейчас, а зачем?
- Да больно вещички у него хорошие есть, как этот амулет, что мы сняли с Гудрона.
- Сейчас все будет, - окончательно вернувшись в здесь и сейчас, кивнул Леха.
- Уважаемый, простите меня, но я еще не знаю ваших традиций, так как попал сюда совсем недавно, - Леха выразительно посмотрел на брюшко трактирщика.
- Куда сюда? - переспросил тот, старательно втягивая пузо в себя.
- Сюда, это сюда, - немного помолчав добавил Алексей, - к вам. Сквозит знаете ли иногда, да так, что форточки хлопают.
- Думаю, вам лучше пройти за мной, - на секунду задумавшись и ослабив контроль за брюшком, которое моментально отвисло, сообщил магам трактирщик
Седерик с улыбкой хлопнул Леху по плечу, выбив из него пару искр. Наставник и ученик договорились, что во время путешествия Леха будет представляться огневиком. Огневики были известны своим вспыльчивым нравом и скорой на расправу рукой, поэтому с ними предпочитали не связываться даже другие маги или патруль Цитадели, периодически разъезжающий по дороге.
Пройдя в полутемную каморку, через неприметную дверцу, врезанную в стену по соседству с огромной бочкой кваса.
- Слушай, Седерик, - пока маги шли по темному коридорчику, поинтересовался Алексей, - а у вас тут совсем алкоголя нет?
- Почему есть, - со вздохом ответил Седерик, - только он либо очень дорогой, либо из-под полы. И выбирая за что отчитываться перед столичными допросителями, я выберу контрабандные эльфийские товары нежели алкоголь. Запрет у нас на него, как говорит один мой знаковый, сильно страдающий по этому поводу - сухой закон.
- Интересно было бы узнать причины, - адресуясь больше к себе вслух сказал Леха.
- Маги наши исследование провели, оказалось у выпивающего мага на девять десятых падает возможность зачать ребенка-мага. Наши пить бросили сразу и все, В Крепости через месяц, информация как-то просочилась.
- А простой народ?
- А простой народ пить перестал, так как если у магов дети одаренные закрываются, то у них и подавно не будет, а ведь маг в семье - счастья для крестьян или ремесленников.
- Здорово
- Здорово-то здорово, но знаешь сколько людей разорилось. Пара крупных дельцов даже переворот хотели устроить.
- Не вышло?
- Не вышло, в одно прекрасное утро нашли бездыханными, с подушками на лицах, все девятнадцать человек, представляешь?
- Следствие было?
- Было
- И?
- Самоубийство
- Понятно, - протянул Леха, - лихо тут у вас, ЗОЖ, все дела
- Да, это тоже один из наших девизов, - Седерик с подозрением покосился на Леху.
- Прошу, присаживайтесь, - показал рукой на стулья трактирщик. Усевшись за стол, Маги выжидающе посмотрели на толстяка.
Есть парочка эльфийских плащей, лук, сушенные травы, корешки, даже немного земляники, - заговорщицки прошептал последние слова контрабандист местного разлива.
- Есть даже кольцо энта. Ну и по мелочи - амулеты общения, эльфийский сухпай в брикетах, полбочонка меда, но это будет дорого, - предупредил трактирщик.
- Бери кольцо энта, вашей целительнице подойдет, - посоветовал рарг, спроси про сумки, травы и корешки можешь все забрать - полезные вещи, сухпай возьми - отличная штука, ну а плащи и лук тебе ни к чему. Стрелять ас некому, а твои плащи, вот в котором Седерик щеголяет получше будут. Медные побрякушки не свети, а вот серебряный ему отдать можно, Гудрон был прав, они сейчас сильно в цене. Этот хитрован тебе еще должен останется. Амулеты переговорные тоже можно глянуть.
- Землянику и мед - все возьму! - выпалил Седерик извиняющееся посмотрев на Алексея.
- Да мне-то какая разница, - пожал плечами Алексей, выкладывая серебряный кулон на стол.
Трактирщик, бросая нетерпеливые взгляды на кулон быстро рассчитался с Седериком.
- Что хотите? - обратился он к Алексею
- А вы мне сами цену скажите, - ответил Алексей, которому стало интересно на сколько его сейчас попытаются кинуть.
- Могу предложить несколько пучком редчайшей эльфийской травы! - ломая руки, произнёс трактирщик, - вам бонусом еще накину, корень древа, усиливает магическую мощь в десятки раз. Рарг, не сдержавшись, заржал в голос.
- Во дает, - вытирая слезы произнес он, садясь на лавку рядом с трактирщиком, - торговаться будешь?
- Не, лениво, - ответил Леха, посмотрев на рарга. Трактирщик проследил его взгляд.
- Господин изволит разговаривать с призраками? - приглашающее рассмеялся толстячок. Леха перевел немигающий взгляд на него.
- Не знаю, как вы поняли, но с таким знанием долго не живут, - медленно проговорил он, - мой немертвый друг говорит мне, что вся трава, корешки, сухпаи, переговорные амулеты и несколько сумок, непростых конечно же, будет в самый раз, еще и должны останетесь.
- А еще, он говорит, - заметив, что трактирщик набирает воздух в грудь и заранее выпучивает глаза, - что лучше сжечь вашу забегаловку, потому что именно здесь его отравили.
Леха скучающе щелкнув пальцами, выбил пару искр и перевел взгляд на рарга. Тот уважительно хлопал Алексею. Нужно отдать должное трактирщику, тот, хоть и побелел, но все-таки продолжил торг. Ну, а когда толстяк выложил несколько сумок, рарг обрадовано улыбнулся:
- Бинго! Бери крайнюю левую, да нет, с моей стороны, ну и пусть потрепанная, зато видишь эту, как ты говоришь, кляксу? Одна эта сумка стоит дороже десятка медных медальонов. Лехе пришлось брать две сумки, в одну все его покупки не помещались. Милостиво согласившись не сжигать таверну, Алексей только было собрался идти вслед за удивляющимся деловой хватке товарища Седериком, как торгаш подергал его за рукав:
- Извините, господин маг, а не могли бы вы забрать вашего немертвого духа с собой? - в дрожащем свете факела было заметно, как крупные капли пота стекают по его виску.
Леха еще раз внимательно посмотрел на то место, где сидел рарг и ответил:
- Сам уйдет, главное вкусно готовь и напитки не разбавляй посетителями. Инфа сотка.