Вернувшись в зал, маги присоединились к Дядьке, Климу, Катрине и остальным.
- Успешно? - спросил Клим.
- Ха, более чем, вы бы видели, как Алексей торговался, - хвастливо ответил Седерик
- А я думала магам нет нужны торговаться, - широко раскрыв глаза, вставила Катрина.
- Мне кажется, или девочка малость переигрывает? - поднял бровь рарг.
Леха, соглашаясь, прикрыл глаза. Еще учась на филфаке он в полной мере прочувствовал на своей шкуре женскую манипуляцию. Нейролингвисты и гении СММ-маркетинга с их продающими текстами нервно жмутся в сторонке.
- Торговля - навык уважающего себя человека, - облизав ложку сказал Клим.
- Даже магу не зазорно вступать в экономические отношения, - блеснул Седерик.
Дядька лишь многозначительно хмыкнул.
- Сколько нам еще ехать? - уточнил Алексей
- Да дня три-четыре, - отозвался Дядька, с усмешкой глядя на то, как воздушник и их танк вовсю распускают хвосты перед Катриной.
На протяжении четырех дней отряд еще трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так, в одной таверне Леха нашел удобные сапоги с уже хорошо знакомой 'кляксой' и отличный ремень. Каждая вещь требовала одного процента от маны потока, за исключением сумки, которой понадобилось аж 5.
- Я ж разорюсь так скоро, стану маноинвалидом, - пожаловался он раргу, идя по пыльной дороге.
- В твоей сумке сейчас котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и еще всякая всячина. А она дай Бог весит пару килограмм. Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман 5 % маны на поддержку и формирование энергоструктуры? - возразил рарг.
- Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да по два, по три, это ж аж треть резерва пропадает.
- Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты прост медленней восполняешь ману. Пара серьезных медитаций и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергии. Примерно через пару месяцев объем резерва увеличиться на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь? - к досаде Лехи к костюму рарга пыль не приставала - ну и в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах.
- Ну ладно, а как свойства узнать этих вещей?
- А вот тут и нужна Стелла Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей, я могу только сказать общие характеристики. Или если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, все еще распаковывается, - рарг показал на синий циферблат, показывающий 336/1000.
- Понятно, - покивал головой Леха, - слушай, мы уже неделю идем, когда уже Цитадель-то появится?
Рарг застыл на месте. Это было так неожиданно, что Леха споткнулся.
- Ты чего? - спросил его Седерик.
- Да засмотрелся, - чертыхнувшись про себя, ответил Леха, - Цитадель все никак разглядеть не могу.
- Алый, - Клим перекинул свой мешок на другое плечо, - мы уже полдня как по ней идем.
Рарг кивнул.
- А где же стены? Где стража? Где сам город? - непонимающе огляделся Леха. Да, деревушек и городков стало больше, они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.
- Так это и есть Цитадель, - усмехнулся Седерик, - обычно твои до самой Башни терпят
- До какой башни? - разозлился Алексей, не понимающий, что происходит
- До Башни Магов, конечно, - ответил Седерик и пустился в повествования о школьных укладах, распорядке дня. Слушая его в пол-уха Алексей обернулся к раргу
-Цитрамон?
- Видишь ли, раньше, это и был город, окруженный высокими стенами, большой, красивый, но, один из тысяч. В Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить еще одну стену, чтоб оградить внешний город. За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Сеть телепортов, раскиданная по всей территории, максимально количество используемой земли, причины можно перечислять долго, еще на моей памяти налоговая служба Цитадели попробовала разбить Цитадель на области, города, поселки, деревни и прочие административные единицы, но без вычислительных мощностей Сети, человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчетов. Поэтому это все - один город. Город-страна.
- Рай для Почты России - пробормотал Леха. Рарг хохотнул.
- Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?
- А ну да, ну да, - пробормотал Леха, жадно оглядываясь по сторонам. На горизонте чернели бесчисленные постройки.
- Дело за малым, - подумал Алексей, - найти Стеллу и получить патент мага. - Все верно, - поддержал его улыбающийся рарг, только не забывай главное и они хорошо произнесли:
-Заплати налоги и спи спокойно...
***
- Марк, - коротко представился голубоглазый парень с луком за спиной, - слабый маг воды.
- Борх, - кивнул коренастый кареглазый лучник, - ученик мага, стихия Земля.
- Рим, - слегка поклонился стройный, высокий с изящными чертами лица и грациозными движениями парень, - воздушное сопровождение, специализация; лук.
- Ольха, - сверкнула глазами рыжая, стройная девица, чей нос и щеки были усыпаны веснушками, - потомственная огненная лучница.
- А ничего, что она девчонка? - простодушно поинтересовался Костя у полковника, на что Ольха высокомерно вздернула носик.
- Она потомственная, - пояснил Оливер, - значит дар у нее с рождения.
- В каком поколении? - обратился он к девчонке.
В четвертом, - скромно ответила огневичка.
- Это очень хорошо, шепнул Оливер полковнику, - значит, сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, - и снова обратился к Девушке:
- Почему в академию магов не поступала?
- Семейное дело, - пожала жилистыми плечами лучница.
- Берите, - не пожалеете, - снова шепнул Оливер.
- Там опасно будет, - посмотрев на молодую девушку, уточнил полковник.
- Вы, похоже, не понимаете, кто такие магическая гвардия, каждый наш день - это опасность, - несколько устало ответил Рим.
- Давай дальше, - махнул рукой полковник.
Отбор претендентов проходил общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд, для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днем ажиотаж все возрастал и возрастал. Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. Со всей армией набралось около сотни добровольцев, прошедших жесточайший отбор. Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела либо с хорошо развитой интуицией, либо с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто мог с горем-пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы.
В итоге, около двадцати 'счастливчиков' тренировались день и ночь под руководством помощника хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом только одним своим видом вызывал невольное уважение. Какая-то скрытая опасность сквозила в каждом его движении, казалось, он в любое время был готов взорваться серией молниеносных ударов.
Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп и вел беседу полковник.
Кроме десятка лучников сюда также входила пятерка бойцов, действующая словно единый механизм, спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков, здоровый лысый детина с не менее здоровым двуручником, два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью, обладатель тяжелого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда улыбающихся глаз, оказавшийся клириком и улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию и предсказатель погоды.
Закончив диалог-знакомство с последним лучником, точнее лучницей, полковник перешел к делу:
- Сегодня вечером идем в патруль, это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем по меньшей мере неделю
Воины, расположившись поближе к полковнику, чтобы поймать каждое слово внимательно слушали.
- На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.
- Мне братишку проведать надо, если надолго пойдем, - подал голос один из лучников. Остальные хоть и поморщились, но промолчали
Полковник еле заметно кивнул Косте, что-то старательно писавшему карандашом на листе бумаге. Тот кивнул в ответ.
- Сейчас каждому из вас раздадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьезное. Шутить с нами никто не будет. Это раз, сейчас вас научат ездить на верблюдах - два.
На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышался удивленные переговоры и восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:
- Вопросы есть?
- Есть один вопросик, значится, - пробасил широкоплечный владелец двуручника, - вот он вот тоже с нами идет?
Обладатель кожаной жилетки с лёгким интересом разглядывая короткий и сильный палец, угревшийся ему чуть ли не в нос.
- Сахарок, во-первых, сядь на место, - гигант добродушно ухмыльнувшись плюхнулся на лавку, - а во-вторых, мэтр Раби - самый ценный участник отряда, а почему, вы узнаете сегодня в полночь.
- Куда складывать снаряжение? - встал с лавки Лид, старший пятерки латников.
- Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок, после того как вы его упакуете, мэтр Раби даст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, - предупреждая вопрос Рима, продолжил полковник, - будут находится в специальных футлярах, по сорок штук. Если вам будете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам так же будет выдано футляр и второй ярлык. Еще вопросы?
- С чем столкнемся, на что стрелы зачаровывать? - махнуло рыжим хвостом Ольха
- Подземные скорпионы, может встретим охранных големов, маловероятно, но пустынные кочевники, в общем все, что может встретится в пустыне.
Посмотрев, как бойцы расходятся, кто заваливаясь спать, кто начиная тренировку, полковник подошел к Косте и Оливеру.
- Как там Олежа? - поинтересовался Андрей Николаевич.
- Нормально, осваивает базу Воздуха, - сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно, что удивительно низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект! - восторженно доложил Оливер, - уже третий день мои одноклассники натаскивают его под меня. Нам, конечно, еще работать и работать, но в связке должны в теории перекрывать 90% всех опасных ситуаций.
- Хорошо, - кивнул полковник и обратился к Косте, - ты как?
- Нормально я. Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой класс у меня сейчас, придет время, все сам скажу, пока разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который сейчас делает вид, что спит нет братьев, да и особо близких друзей тоже.
- Скинь Кенжи, пусть берет в разработку, удивительно сколько все-таки в этой армии шпионов.
- И не говори, ну ладно, пойдем к следующей группе? - а то подозрительно будет, что мы своим внимание удостоили только один отряд дозора.
- Пошли, согласился полковник.
Оливер молчаливой тенью проследовал за ними.
- Ну что, начинаем? - почему-то шепотом спросил полковник
- Да, - также шепотом ответил Костя.
Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Костя, Оливер и мэтр Рами наблюдали за тем, как около складов начинается шевеление.
Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту и один из неизвестных магов, ждавших его сигнала запустил в воздух над складом несколько десятков светляков, хорошо осветивших двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. В ту же секунду в раскрытые окна задние устремились несколько стрел, пара из которых слега искрились в темноте. Одновременно с этим дверь казармы, где были расквартированы отобранные бойцы для элитных операции, мощным ударов воздуха вбило вовнутрь и в дверной проем устремилось с десяток также искрящих стрел.
-А бойцов оттуда увели хоть? - поинтересовался Олег.
- Увели, увели, этот хорёк, забыл, как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости
- Стилус железный, - хохотнул полковник.
- Понял, скоро пойдем? Чего на этот цирк смотреть-то?
- Скоро, скоро, подожди немного...
Слова Кости потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку полковника.
- Сейчас, - отрывисто бросил Костя
Оливер, сделав пасс руками накрыл полковника слегка видимой, будто мыльной пленкой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя, битву, хоть куда словно ножом отрезало.
- Сработало, - улыбнулся Костя, а вот теперь можно и идти.
Маг же, получивший сигнал от Оливера довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зазнавшихся форточников.
Найдя отряд в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать верблюдов, которые должны были доставить их небольших развалин, расположенных в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости. Большая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но путь отряда лежал именно туда. Периодически, раз в несколько месяцев разведка фиксировала появление охранных големов и та или иная сторона время от времени выслала разве. Отряды в надежде найти спрятанные тайники или устроить засаду противнику.
- Постойте, это не наше обмундирование, - вдруг произнес Лид, старший пятерки латников.
- Точно и стрелы не наши, - подала голос Ольха
- Это. Не. Мой. Двруручник! - разочаровано протянул Сахарок.
- А ну всем тихо! - рявкнул полковник и, несмотря на то, что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.
- Берем шмотки, садимся по верблюдам и в сторону развалин в темпе вальса
Уже подъезжая к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того лучника, который стремился попроведовать брата и сдернул его на землю. Находившийся недалеко Олег быстро вырубил неудачника коротким ударов в висок.
- Через несколько метров начинается зона патрулирования големов.
- Сахарок, мастер Раби, Лид, и Тень, берете тело, находите голема и организуете им встречу, мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.
Отряд разделился, небольшая часть с ничего непонимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.
- Я один не понимаю, что происходит? - пробасил Сахарок
- А тебе не надо понимать, слушай, что мэтр Раби говорит и молча делай, - негромко посоветовал ему Тень, мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.
- А я че, я ничего, - несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребенка.
- Сахарок, чего ты стоишь, клади уже наконец это глупое тело себе на плечо, - подал голос мэтр Рави.
Лид, переглянувшись с тенью направился вперед. Обычно големы, появляющиеся на развалинах еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку своими глазами.
Как и ожидалось голем был один. Неподвижная груда камней кучкой лежала среди небольших барханов.
- Сахарок, что ты стоишь, бери его в руки и раскручивай за ноги.