- Это с чего это я раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, - недовольно пробасил гигант.
- ну если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померятся с бездушной каменюкой силой, мэтр Рами мешать не будет.
- парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, - вступил в разговор Лид.
- А точно, это нормально? - недоверчиво пробурчал Сахарок.
- Дружище, ненормально то, что нас отряд ждет, а мы тут разговоры разговариваем, - незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень.
Гигант обреченно махнул рукой и одним движением руки швырнул тело по направлению к камням. Голем начал собираться, когда тело еще было на подлете. Каменный кулак вылетел навстречу незадачливому лучнику после чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным воинам.
Лид только было скомандовал своей четверке построиться в каре, как дрвуг из темноты мелькнула еда светящаяся стрела, попав точно в центр голема.
По камням побежал иней, движения голема замедлились
- Бой, - рявкнул Лид, и его пятерка, вооружённая молотами за полминуты раздробили голема на куски.
- Чисто, - крикнул Лид в темноту. К бойцам, освещая путь факелами подъезжал остальной отряд.
Лагерь разбили на этом же месте. Потом произошла непонятная вещь. Откуда-то появились двадцать тел, которые были разложены по лежанкам, палатками и около костра. На костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом. Ничего непонимающий отряд послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой. После этого Маг Оливер, закинув на верблюда два тюка с палаткой и припасами направил мордой в сторону лагеря и ужалив огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев, смешно подбирая под себя ноги, устремился в сторону лагеря. Окончательно деморализованный непонятностью происходящего отряд, быстро поменяв обмундирование и вооружение и по сигналу полковника погрузился на верблюдов и поехал обратно в сторону лагеря. Но, добравшись до своих же следов, бойцы сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряд разделились, все поехали по следам большей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, которые ехал за Мраком - вторым разведчиком их отряда, чуть ли не в совершенстве знающего пустыню.
Олег, плетущийся в хвосте отряда монотонно повторял простенькое заклинание 'Легкой поступи', заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели.
Три дня спустя, усиленный магами разъезд Цитадели, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин и обнаружил там весь отряд, судя по всему отравленный зельем агента. Сам агент, найденный по вживленной в плечо золотой пластине, оказался убит големом, судя по всему пропущенным дозором противника. Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды, как были атакованы и перебиты сидящими в засаде бойцами Крепости. Даже маги не сумели прикрыть воинов Цитадели. Стилус Железный разозлённый гигантскими потерями в условно-мирное время послал на разведку несколько пятерок магов. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.
С отрядами, дежурившими на территории Крепости ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню оказались полностью уничтожены. Последний, хотя бы дорого продал свои жизни, устроив врагам горячее сражение. Уйти сумело больше половины отряда. Первый же был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей, при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, обрывались и здесь.
- Глупая смерть, - подумал зам службы СБ Крепости, не догадываясь о принесенной Оливером клятве верности на крови полковнику еще во время того нашумевшего в армиях обоих государств сражения.
Вереница верблюдов продолжала свое продвижение, пересекая пустыню, в стремлении достичь границы Цитадели.
***
Ник оказался замечательным проводником, через несколько дней пребывания в Листве, ребята, ежедневно жертвуя обязательным часовым отдыхом после выматывающих тренировок, и гуляя по городу, узнали про Листву больше, чем знали про свой родной город. Казалось в этом лесном городе было все. Магазины, магические лавки, бойцовские школы, мануфактуры по производству бумаги, виноградные фермы. Эльфы с высокой колокольни плевали на сухой закон, введённый в людских государствах. Эльфийское вино не содержала ни единого градуса, вызывая бодрость и силу в теле, и даруя лёгкость мысли. Ребята с удивлением обнаружили театры, уютные ресторанчики и даже арену, где ежедневно велись схватки.
Костян, открывший для себя арену мог часами смотреть на проходившие там поединки, благо в плане тренировок он был ограничен только собственным представлением о поддержании формы.
Ник, в первый же день предложил Косте попробовать себя на арене.
- Костян, ты там всех порвешь, - убеждал его полуэльф, - я тебе больше скажу, мы там сделаем небольшое состояние.
- Думаешь? - вяло отбивался Костя
-Инфа сто сорок процентов! - бескомпромиссно заявил молодой рейнджер.
-Сам подумай, Максимилиану нужен нормальный лук, а не эти тренировочные убожества, Ната хоть и научилась делать простенькие артефакты сама, нуждается хотя бы в друидском посохе, из одежды нормальной у вас только плащи эльфийские. Да тебе самому, несмотря на твою силу и ловкость, не помешал бы к примеру пояс горного гризли, с ним ты сможешь бросаться энтами в их хозяев! Вот ток стоит он как этот ресторанчик, - Ник с грустью обвел глазами устройство уютной кафешки, раскинувшейся под сенью большого дуба.
- Ну, можно же как-то по-другому деньги заработать? - неуверенно возражал Костя.
- В рейд только если сходить, но это на месяц минимум. В наемники податься, в тот же самый Бастион, они там сейчас говорят во всю с какой-то нежитью из шахт полезшей воюют, что еще?
- Мясной ресторанчик можно открыть - без энтузиазма предложил Костя.
- Не, не покатит, тут слишком энергия чистая, убить кого-то может и убьешь, даже разделаешь, но как только в рот положишь кусок мяса, тебя сразу полоскать начнет. У меня отец по началу сильно бесился, а сейчас удивляется, как он раньше мясо ел.
- Ну да, есть такое, - согласился Костя, по привычке не считавший миску овощной каши полноценным блюдом, - но в голове что-то такое сидит и говорит тебе: 'Без котлеты - это не еда'.
- Забей, не концентрируйся на этом, - посоветовал Ник, - давай подумаем все-таки насчет арены, Костян, ты же подумаешь насчёт участия?
-Подумаю, подумаю, - проворчал в тот раз Костнян.
Сегодня же, спустя пару дней с того разговора, Костя решил поучаствовать в турнире. Друзья, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, находившейся практически в центре большого города, сидели на первом ряду. Ника рядом с ними не было
- Надеюсь ты не поставил на меня все деньги? - по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу. Тот в ответ лишь развел руками, виновато улыбаясь
- Вот черт, придется выжать из себя все, что есть, - подумал Костян.
У него было три потенциальных соперника. Каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели, в прошлом, десятник тяжелых пехотинцев, убивший своего офицера после того, как застал его под своей женой; молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и победивший в двух последних схватках, и боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные усиливающие и ослабляющие заклинания.
По результатам жеребьевки, в первый бой Костян должен был сражать с эльфом лучником. На сиденьях, окружающих амфитатр сидело несколько знакомых эльфов, один из которых крикнул Косте:
- А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энотом, но и с лучником!
- Похоже парень снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, - подумал Костян. Выйдя на середину арены и дождавшись мелодичного звука гонга, он, активируя кольцо на левой руке бросился прямо на энта, стараясь держаться так, чтоб последний находился между ним и лучником.
Древесная кора, обхватившая кожу Кости, уже совсем не мешала ему и не вызывала чувства дискомфорта, более того, без нее он чувствовал себ яголыб.
-Данг! - стрела вонзилась в правое плечо. Данг! - в предплечье, вскинутое, чтоб защитить глаза. Данг! Данг! Данг! Эльф стремился превратить Костю в ёжика, ожидая, пока тот потеряет концентрацию и древесная защита человека пропадет.
Наконец-то приблизившись к энту, Костян, игнорируя хлесткий удар в бок, ухватил гибкую конечность и рванул на себя и вниз левой рукой, одновременно толкая туловище энта правой рукой от себя. Послышался громки треск и оторванная конечность устремилась в эльфа. Шокированный таким поворотом вещей эльф, получил тем, что несколько секунд назад было правой рукой энда по лбу. Хоть Костя и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, хороший глазомер позволял ему попасть хоть чем и хоть во что.
Пользуясь замешательством энта, Костян, проигнорировав очередной хлесткий удар энта, нанесенный уже левой конечностью по голове. Перехватил оставшуюся руку энта и уперевшись ногами в то место, где должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во все еще не пришедшего в себя эльфа. Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг эльфа, успев за этот время получить только одну стрелу в свой условно-живой щит. Легкий удар в плечо, забрать и отбросить лук в сторону и выжидающе посмотреть на эльфа, стоящего перед ним с гордо поднятой головой.
- Ну как хочешь, - проговорил Костя, коротким апперкотом послал эльфа в нокаут.
- Победу одержал гость Леса - Костян! - раздался голос распорядителя.
Костя, вытащил стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает, ставшая такой родной древесная кора. Места, куда вонзились стрелы ныли и наливались синевой. Костя посмотрел на зрителей. Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно подсчитывающий в уме предполагаемую прибыль. Ната радостно помахала ему рукой. Несмотря на его победу в схватке у Костяна на душе было муторно.
- Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но, по сути это все. Как бы я ни был крут в поединках один на один в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты,- Костя, не спеша удаляясь с арены, посмотрел на правое кольцо, которое он еще сегодня не активировал.
Его грыз страх постоянно увеличивающейся пропасти между ним и ребятами. Максимильян осваивал технику за техникой, удивляя мастеров свои владением лука. Все-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Ему жутко не хватало маны на различные 'убойные' техники и все свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов. Костя со стороны видел, что он действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как нужно было просто открыться лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается то ли рык, то ли крик, но стыдился выпускать его наружу.
Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала ее открытость и искренность. Заклинания срывались с ее пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличии от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, городской житель, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха. Ей не хватало лишь практического опыта, при имитации серьезного сражения девочка частенько терялась и впадала в ступор, как в 'тот самый раз', когда ее чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизни старый советский люминесцентный светильник.
Воспользовавшись помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки, Костя, немного подумав, решил не выходить к друзьям. Просидев все десять минут отдыха в раздевалки, он вновь вышел на ринг. Как и следовало ожидать победителем из второй схватки вышел боевой друид и именно с ним Костя и должен был провести третий, последний в сегодняшнем расписании турнира арены бой.
Уже привычно дождавшись мелодичного гонга, Костя, активировав при помощи кольца древесную кору резко рванул вперед и... растянулся на земле арены во весь рост, его левая нога уже была обвита быстро растущими ростками гибкой зеленой лозы. Безуспешно рванув ногу, Костя, чувствуя, как лоза опутывает все тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Мгновенно обрубив при помощи появившихся кастетов все ростки, Костя, зверея, помчался к друиду. Влетев головой в облачко ос, Костя просто закрыл глаза, положившись на свое проснувшееся звериное чувство направления. Еще пару раз ему пришлось обрубать ростки лозы, и игнорируя противно жужжащих насекомых, сражаться с закрытыми глазами против двух энтов, благо с кастетами это было не так уж и сложно. Деревянные воины буквально разлетались под могучим ударам самбиста. Добравшись, наконец до друида, Костя тут же получил чувствительный, даже несмотря на древесную кору, удар по правому локтю.
- Ах ты ж сссупа захотела, - прошептав про себя спасительную мантру, Костян принялся танцевать с друидом. Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдёргивать голову в самый последний миг. В один из удобных моментов перехватив посох, Костя рванул его на себя, бросая, одновременно, свое тело навстречу. Послышался глухой звук и Костя открыл глаза. Перед ним, схватившись за голову, валялся мужчина, в зеленом плаще, лет примерно сорока.
- Переборщил, похоже, - отстранено подумал Костя, всеми силами старавшийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, словно Тарзан, леденящий крик победы.
- Что это со мной, - сидя в раздевалке думал Костя, - еще чуть-чуть и я б ему в горло вцепился.
-Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне прям поубивать всех хочется.
-Вот ты где, - раздался голос Максимилиана, - собирайся, у нас есть еще минут двадцать, поэтому мы идем праздновать твою победу!
- А шашлык там будет? - угрюмо спросил Костя скорее по привычке, нежели действительно хотя ощутить вкус мяса.
- Какой шашлык, Бог с тобой, - радостно оскаблился Макс, - будет тебе двойной Цезарь
И он довольно расхохотался. Ната молча стояла рядом с Максом и , улыбаясь, смотрела на Костю.
- А пойдем, - выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян, - видели, как я я его?
- Видели, видели, - подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, - мне не понятно, как ты выдержал этой осиный рой.
- Да я просто глаза зарыл
- Серьезно? С закрытыми глазам дрался?
- Ну да, я знаешь, как будто чувствовал где он находится.
- Так можь тебе светлячка какого, а?
- Да пробовал уже, Лигол говорит, всему свой черед, как будет подходящий, сразу син-хро-ни-зи-руем, а пока вот, Натиными артефактами балуюсь.
Друзья, позабыв про время, про прошлые неприятности и туманное будущее, шли в полюбившийся им ресторанчик, где их должен был встретить Ник.
Глава 11
- Седерик, а куда мы едем? Насколько я понял нам нужно в телепорт, - нетерпеливо уточнил у приятеля Леха, ему хотелось побыстрей сдать артефакты и отправиться к остаткам Стеллы.