Больно.
Белая вспышка. Всё происходит слишком быстро, чтобы мне это заметить; я чувствую лишь лёгкий дискомфорт от растяжения в пояснице, когда с громким хлопком роняю незнакомца на спину, умудряясь вывернуть ему руку и перекинуть его тело через своё плечо.
Ярко горящие серебряным символы клятвы на предплечье напоминают предупреждающие об опасности дорожные знаки, освещённые фарами проезжающих мимо них автомобилей.
Вскидываю руки в воздух в жесте: “Я ничего не делала, оно само”, но в тренировочном зале слишком много свидетелей, а черноволосый слишком громко стонет, потирая ушибленную шею, чтобы присутствующим поверить в мою невиновность.
– Слава! – вскрикивает Антон. Впервые за всё время в его голосе слышится недовольство. – За нарушение порядка назначаю тебе вечернее дежурство в медкорпусе!
Я не успеваю бросить в ответ виноватое “поняла”, когда черноволосый резко выпадает и сносит меня с ног. Затылок и плечи больно бьются о стену позади, выбивая из лёгких воздух. Я открываю рот, но всё, что могу – как рыба безмолвно шевелить губами.
– КАЛИ! – Антон уже не кричит, а ревёт.
Между нами и куратором не больше пяти метров, и всё же он не успевает остановить Кали, прежде чем его кулак обрушивается на моё лицо.
Боль прознает скулу. Я желаю потерять сознание, но одного удара для этого явно недостаточно.
Антон оттаскивает от меня Кали и сухо заявляет ему о дежурстве у хранителей и о том, что парень проявляет поведение, недостойное оперативника.
– Хуже, чем провалить экзамен, – цедит куратор. – Ты…
– Он защищался, – прилагая невероятные усилия, произношу я. Рот наполняется слюной, мне приходится сплюнуть себе под ноги. Алое пятно растекается по гладкой поверхности пола. – Он не виноват.
Ко мне подходит Марья. Когда меня подводят ноги, и я сползаю по стенке вниз, она приседает рядом и говорит:
– Тебе нужно в медкорпус.
Марья – одна из немногих присутствующих, в чьём взгляде, обращённом ко мне, нет и капли плохого, будь то презрение или наслаждение от лицезрения моего жалкого вида. Бен говорил, что для Марьи местная Слава является примером для подражания, и сейчас другой на её месте должен был быть разочарован разбившимся на осколки идеализированным образом.
Но вместо этого Марья зачем-то пытается собрать их и склеить воедино.
– Ерунда, – отвечаю я.
Вытираю рот ладонью. На коже остаётся кровавый след. Прикушенный язык распух и неприятно пульсирует. Глаза на мокром месте, я из последних сил стараюсь не давать воли слезам.
– У всех бывают плохие дни, – Марья продолжает находиться рядом, даже когда я отказываюсь от протянутой руки, собирающейся схватить меня за локоть, поднять и проводить обратно в строй. – Неудача в битве не значит проигрыш в войне.
Я трясу головой. Моё поражение было предсказуемым и единственным, в чём я не сомневалась с того самого момента, как встала на маты в ожидании разрешения от Антона начать преодоление полосы препятствий. И всё же несмотря на готовность к худшему, в глубине души я всё-таки продолжала беспрецедентную борьбу за веру в лучший исход; пронесёт – думала, повезёт – надеялась.
А получила в итоге именно то, что заслуживала.
***
– У нас проблемы, – сообщает Ваня, когда появляется в комнате “Дельты”.
– А то мы не в курсе, – Даня, сидящий на теперь уже не моей кровати, одной рукой хватает меня за воротник футболки, заставляя наклониться, а второй поворачивает моё лицо в сторону брата.
Я шиплю от боли, когда он задевает скулу.
– Оп-па, – Ваня явно пришёл с другой новостью, так как мой вид его удивляет. – Это что за красота? – Взгляд карих глаз соскальзывает к сумке, которую я набиваю вещами. – И куда ты собралась?
– Славу выгнали из команды, – Даня выпускает мой подбородок. На его пальцах остаётся зелёные пятна масляной мази. Мне не понадобилось идти в медкорпус: стоило только показаться Дане на глаза, как он сразу занялся моим лицом с помощью имеющихся в аптечке индивидуального походного комплекта лекарств.
– Я провалила экзамен, который нам устроил Антон, – объясняю я. – Для того, чтобы остаться в команде, нужно было набрать восемьдесят баллов из максимальных девяноста.
– Слава набрала сорок четыре, – вставляет Даня.
– Даже не половина, – констатирует Ваня, читая мои мысли.
Я выпрямляюсь и одариваю Ваню взглядом, полным усталости.
– Так что с твоей новостью? – спрашиваю. – С той, из-за которой у нас проблемы.
– Да! – Ваня хлопает себя по бёдрам, вспоминая. – Тело, которое мы нашли на детской площадке, принадлежит Дэвону.
В ответ на слова брата Даня закрывает лицо ладонями и, насколько я могу расслышать, ругается матом.
– И почему это должно нас так расстраивать? – спрашиваю я, кивая на Даню.
– Дэвон – оборотень, который занимал далеко не последнее место на межмировом чёрном рынке. – Ваня проходит в комнату, оставляя дверь открытой нараспашку. Останавливается у шкафа с одеждой, бросает быстрый взгляд на своё отражение в зеркальной дверце. Затем на пятках разворачивается к нам лицом и продолжает: – Он приторговывал не только различными безобидными безделушками, но и вещами посерьёзней. Мы поймали его на незаконной транспортировке в Дубров мелких пресмыкающихся. Стражи с разрешения альфы его стаи держали Дэвона в заключении в надежде на то, что он выдаст кого-нибудь из своих подельников, но парень оказался непробиваемым. Максимальный срок задержания – полгода, и он выдержал его, как говорится, от звонка и до звонка… А когда вышел, внезапно решил остаться в Дуброве насовсем. Потом оказалось, что он влюбился в одну из миротворщиц, которая ему в камеру еду приносила, но это уже совсем другая история.
– А проблема-то где?
– Там, что он, быть может, после тюрьмы и отошёл от дел, но, поговаривают, поднял себе авторитет среди своих тем, что не раскололся. – Ваня трёт виски подушечками средних пальцев. – Члены стаи, преступные кореша… не знаю. Так или иначе, нам теперь стоит быть крайне внимательными и осторожными. Долго ожидать мести за его смерть не придётся – она, скорее всего, сама нас найдёт.
– Но ведь не мы убили Дэвона! – восклицает Даня.
– Да, но мы и не остановили его убийство, – раньше, чем отвечает Ваня, говорю я.
– А если брать во внимание ещё и напряжённые отношения оборотней и стражей, – напоминает Ваня. – Дэвон ведь был членом стаи Амадеуса… – Ваня обрывает сам себя. Секунды ему требуются на то, чтобы переформулировать своё предположение. – То есть того, что когда-то называлось стаей. Сейчас у них идёт гражданская война: главного нет, подчинённых – тоже. Каждый пытается захватить корону и никто не хочет быть второй скрипкой.
– Дурдом, – произносит Даня.
– В общем, как я уже говорил, – Ваня делает небольшой шаг вперёд. – У нас проблемы.
Я резко дёргаю язычок молнии на сумке. Вещи собраны, но всё ещё никак не верится, что придётся покинуть команду. А я ведь даже так не успела привыкнуть к званию оперативника…
– Что мы будем делать, когда нам дадут нового защитника? – спрашивает Даня, нарушая короткую паузу и меняя тему беседы. Ваня жмёт плечами. Его погрустневший взгляд является отражением моего настроения. – Может, Антон даст тебе второй шанс?
Наивность Дани распаляет во мне раздражение.
– Ага, сейчас, – прыскаю я. – Бежит – аж спотыкается. После моего позора сродни чуду, что он вообще разрешил мне остаться. Татьяна…
– Татьяна на его месте размешала бы тебя с шоколадным пудингом и съела на завтрак.
Я поднимаю голову. В дверном проёме стоит, заведя руки за спину, Бен.
– Ну да, – протягиваю я.
Сдержать сейчас самодовольную улыбку невероятно сложно, но я, как мне кажется, справляюсь, когда опускаю глаза на сумку и якобы проверяю содержимое внутреннего кармана, хлопая по нему ладонью.
Бен проходит в комнату, плотно прикрывая за собой дверь. С парнями, которых сегодня ещё не видел, здоровается рукопожатиями. На меня бросает косой взгляд, и я тут же “отбиваю” его прищуром. Затем закидываю сумку на плечо. Она оказывается тяжелее, чем можно было предложить по мизерному количеству вещей, которые Слава из Дуброва хранила в общей комнате команды “Дельта”. Среди них есть одежда, какие-то косметические мелочи, фотографии, справочник по холодному оружию и пара удобных на вид кроссовок.
– Ну, ничего я не забыла, вроде?
Даня оглядывает комнату и отрицательно качает головой.
– Слава говорила, тебя называли Беном, – произносит Ваня задумчиво.
Он следит за тем, как Бен обходит комнату, останавливается у Даниной тумбочки. На ней в рамке стоит фотография двух молодых людей: парня и девушки. Внешне они почему-то немного похожи, но никто не назовёт их братом и сестрой, потому что на запечатлённом моменте они целуются. Бен морщит нос, и я прыскаю про себя, вспоминая похожую реакцию Вани вчера, когда Даня впервые выставил фотографию на наше обозрение.
– Да, – спокойно подтверждает Бен. – В честь дедушки.
– Я всё ещё называю его так, – сообщаю я. – Никак не привыкну к Андрею.
– Звучит круто! – одобряет Даня. – Хочешь, мы тоже будем?
– Нет, – Бен уверенно качает головой.
Его ответ меня удивляет.
– Ну как хочешь, – Даня, кажется, немного разочарован.
Бен кивает, мол, да, вот такое оно – моё решение. Нужно будет позже уточнить, какая же муха его укусила, что он отказался от реального шанса оживить своё любимое прозвище?
– Собираешь вещи, коротышка? – спрашивает Бен. – Бежишь из города в попытке забыть позор как страшный сон?
– Отвали, – говорю я.
Вслух мы произнесли совсем не то, что хотели, – или должны были? – сказать:
“Мне очень жаль”.
“Да, мне тоже”.
“Мир?”
“Мир”.
– Я слышал ваш разговор о Дэвоне. Может, не я один, кстати, вы бы дверь закрывали в следующий раз…
– А смысл? – фыркает Ваня. – Об этом я с Дмитрием разговаривал. Директор в курсе – зачем таить от остальных? Тем более, лучшая защита – это осведомлённость.
– Нападение, – поправляет Бен. – Лучшая защита – это нападение.
– Защита и вовсе будет не нужна, если Дмитрий придумает, как всё урегулировать, – замечает Даня.
Три парня. Три оперативника. Три настолько ярких представителя своего направления, что мне становится неуютно от собственной неопределённости. Правильный ли выбор я сделала вот уже в двух реальностях, предпочтя защитников? И если да, почему я не чувствую себя на своём месте?
Да и существует ли оно для меня – некое место?
– Слава? – зовёт Даня. Я фокусирую взгляд на нём, неожиданно возникшем впереди. – Так что ты скажешь? Согласна?
Я задумываюсь в попытке припомнить, на какой части разговора выпала из реальности, когда дверь распахивается настежь, и перед нами предстаёт юноша. Внимание приковывают цвета защитников и разбухшая от вещей брезентовая сумка.
– Всем привет! – весело вещает парень.
Ни Даня, ни Ваня ему не отвечают. Бен отделывается коротким кивком. Я видела его в тренировочном зале и на некоторых лекциях. Его имя вертится на языке приторно сладким вкусом шоколада и карамели…
– Меня зовут Марсель, – продолжает парень, но уже не так уверенно; холодная реакция присутствующих явно его задевает. – Можно просто Марс.
На груди у Марса – шеврон оперативника. Я оборачиваюсь на свою куртку, висящую на спинке стула. Сколько лет я носила свой шеврон, если на ткани, где есть небольшой отрезок липучки, сейчас виднеется тёмное пятно?
– Какая кровать не занята? – Марс оглядывает комнату.
Ваня показательно отворачивается к окну. Даня берёт инициативу на себя и по-доброму улыбается новоприбывшему:
– Вон та, – он кивает на когда-то бывшую моей кровать. – Будем знакомы, Марс. – Подходит, протягивает ему ладонь для рукопожатия. – Я Даня, а это…
– Ваня, – произносит сам Марс. – Я вас знаю, вы же оперативники.
Даня усмехается. Марс, тем временем, поворачивает голову на меня:
– Очень жаль, Слав, что так вышло с твоим местом.
– Могу я пошутить о двусмысленности фразы “твоё место”? – не давая мне ответить на любезность, влезает Бен.
То, что он стоим рядом, позволяет мне пихнуть его кулаком в живот.
– Сделаешь это, и я тебе твоё место отобью, – шикаю я. – Спасибо, Марс, я буду в порядке. А тебя с повышением.
Хватаю свою куртку, хлопаю Марса по плечу и, больше не сказав ни слова, выхожу из комнаты. Спускаюсь на первый этаж, там – на улицу, где останавливаюсь у проезжей части. Глубоко вдыхаю носом свежий осенний воздух. Немного помогает: голова остужается, приходит в норму, и я начинаю понимать, что обида, на самом-то деле, исходит не от разума, а от тела, которое звание оперативника заслужило ещё до меня. Возможно, даже кровью.
Я не знаю, как сильно старалась Слава из Дуброва и через что ей пришлось пройти, чтобы стать одной из лучших, но это точно не стоит того, чтобы мне опустить руки. Чувство собственного достоинства, быть может, и не являлось никогда моей сильной стороной, но я привыкла с уважением относиться к чужим заслугам.
Да, мне никогда не стать идеальной-до-мозга-костей Славой из Дуброва, но я должна, должна заставить себя хотя бы попытаться. А в остальном… что ж, от себя всё равно не убежишь, потому что бежать будет некуда.
– Коротышка!
Первым до меня доходит запах табака, а уже потом его создатель. Теперь, когда он стоит совсем близко, я поворачиваюсь к нему лицом.
Бен затягивается, слегка прищуривая левый глаз.
– Я рассказал всё Марку, – сообщает он, выдыхая табачный дым. – Подумал, будет честно, раз уж ты проболталась близнецам.
– Ладно.
– И насчёт того, что произошло…
– Уже забыли, – напоминаю я.
– Да, – соглашается Бен. Снова затягивается. Молчит. Выдыхает. – Забыли. Тогда тебе будет лестно узнать, что я последовал твоему примеру дважды и тоже решил дать Полине шанс. В конце концов, один раз мы уже были счастливы вместе, так какого чёрта не повторить?
Проезжающая мимо машина поднимает брызги, наезжая на лужу. До нас они не добираются, но Бен всё равно провожает иномарку оттопыренным средним пальцем.
– Это правильно, – говорю я, имея в виду ситуацию с Полиной. Бен докуривает сигарету и бросает окурок себе под ноги, туша остатки огонька носком кроссовка. – Правильно же, – повторяю с нажимом, когда так и не получаю никаких слов в ответ. – Или я чего-то не знаю?
– Как я уже говорил, Полина для меня чужая, – Бен отвечает мне пристальным, чистым взглядом. Без прищура. Без игры. – Ты удивишься, но когда дело касается притворства в отношениях, я не так хорош, как во всём другом.
– Не может быть! – вздыхаю я.
– Я предупреждал, что ты удивишься, – замечает Бен. Лезет в карман куртки, достаёт пачку сигарет. Я не останавливаю Бена, когда он снова закуривает. – Тебе стоит начать тренироваться заново, если хочешь вернуться в команду.
– Не знаю, смогу ли…
– А что мешает?
– Отсутствие опыта, например? – я выставляю перед собой ладонь с растопыренными пальцами, чтобы загибать их во время перечисления. – Или послужного списка? Или навыков, знаний? Или…
– Или завязывай с этим, – перебивает Бен. Шлёпает меня по кулаку с оттопыренными последними двумя пальцами. – И просто возьми дополнительные часы физической подготовки.
– С кем? Татьяны не будет ещё две недели.
– А что насчёт Антона? – Бен зажимает тлеющую сигарету двумя пальцами: большим и указательным. Долго смотрит на неё, прокручивая, затем произносит: – Он к тебе, кажется, благосклонен. Всего одно жалкое вечернее дежурство за нарушение порядка в строю!
– Это наверняка из-за Дмитрия. Никто не хочет переходить дорогу дочке своего босса. Тем более, Антон здесь всё-таки на птичьих правах, несмотря на карт-бланш от Татьяны.
Бен жмёт плечами.
– Кстати, о Дмитрии. Как у тебя с родителями?
– Нормально, – честно отвечаю я. – С мамой всё как прежде, а с… ну, как видишь, папой я его пока не называю.
– Даже при нём?
– При нём я пользуюсь местоимениями.
Я снова обращаю свой взгляд на дорогу. Звонок, который я совершила после вынесенного в тренировочном зале приговора, не казался мне чем-то неправильным ни до разговора, ни во время, ни после. К счастью, и абонент на другом проводе на удивление быстро согласился подбросить меня до дома.
Хорошо, что ведьмы получают водительские права по иной системе, не так, как люди. Да и что-то мне подсказывает – Лие уже давным-давно исполнилось восемнадцать.