Наивный парень – даром что хладнокровный убийца!
* * *— Зачем?
— Они должны были быть наказаны! Это справедливо.
— Ты что, рассказал ему и про деда?!
— Я что – идиот?! Нет, конечно. Пока нет. Нед появится – тогда и расскажем. Иначе – Иса может сорваться и помчаться в столицу. И погибнуть. Он сильный воин, но – всего лишь юноша семнадцати лет.
— Это правильно. Жаль…
— Что жаль?
— Жаль, что я не видел, как подыхает этот капрал! Разорвал бы! Откуда берутся такие гады, как думаешь?
— Честно? Даже не думаю. У меня много гораздо более важных проблем, которые нужно обдумать – каждый день, каждый час. Стройка, лечение, устройство новичков–магов – я же агару делаю, не забыл?
— Как мне надоело тут сидеть… жуть! Уже неделю сижу! С тоски сдыхаю! Что?то давно нет Неда, тебе не кажется?
— Кажется. Но что я могу сделать?! Хочешь – покричу – «Нееед»! «Нееед»! Легче станет? Ладно, прости… у меня самого уже голова не в порядке… волнуюсь.
— Я понимаю. Завтра выйду. Хватит уже сидеть в этой конуре. Палить дом будем?
— Смысл? Не вижу смысла. Есть вино тройной перегонки – обольетесь, вымоете все, чего касались, и все.
— Лучше спалить… не хватало еще ползать с тряпкой в руках!
— Обленился… хе хе… ничего, немного разомнетесь. Парня заставишь – пусть работает. Матросы – они привычные к работе, не переломится. Ну, все, Коста, пора мне. Сегодня первое занятие агары – надо с новичками поговорить. Странное ощущение – стоим у истоком чего?то большого, чего?то нового… Здорово! Мне нравится.
* * *— Вы уверены? Это верные сведения?
— Вернее некуда. Мне передали с голубиной почтой тайные агенты из Шусарда. Нед основал на севере материка город–крепость. И насколько нам известно – обладает могуществом выше архимагов. Если мы сейчас не пресечем его деятельность, то последствия могут быть непредсказуемы. Он узнает о том, что вы убили его женщину, Санду, придет сюда и ваши кишки развешает по стенам!
— Как и ваши – замечу – проворчал Зайд, хмуря густые брови – как и ваши. И почему бы вам им не заняться? У вас же были с ним какие?то личные счеты? Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь. Но я посылала за ним три группы своих людей. Все они погибли. Более того – он подмял под себя филиал Ширдуан в Шусарде. Но самое главное – теперь я не могу его убить. По определенным, не касающимся вас причинам. Впрочем – возможно я вам о них и расскажу… И вот еще что – а с чего вы взяли, что он мои кишки развешает по стенам? Я не убивала его жену. Я не убивала его друга Имара, кстати – моего отца! Это сделал ваш человек! Мой враг! И я ношу ребенка Неда. Он не станет убивать мать своего ребенка, какая бы она не была.
— Это еще что такое?! Вы беременны от Неда? – поразился генерал Броган – Зайд, ты слышал? После этого я уже ничему не удивляюсь! Как это произошло, Женевера? Вернее – госпожа Асторт!
— Да. Госпожа Асторт. И не забывайте об этом, господин генерал! – холодно парировала Великий Атрок – что касается, как это произошло… Я сняла одежду совсем, да. Люблю этим делом заниматься нагой. Потом Нед… Продолжить? Или вы уже большой и знаете, как это бывает между мужчиной и женщиной?
— Как ни странно знаю – покраснел от ярости генерал Броган – если только вы не применяли при этом каких?то особых приемов. Впрочем – я готов послушать, как ЭТО у вас происходило. Подождите, только пошлю слугу за вином, и продолжите. Люблю слушать баллады со всеми удобствами.
— Ну хватит, хватит, господа! – вмешался генерал Эвор – не время для склок! Вернемся к насущным проблемам, главной из которых является Нед Черный! Итак, что мы имеем – усиление Неда и в магических способностях, и в военной силе. Сколько, вы сказали, у него ардов? Две тысячи? Около того, да? Это серьезная сила. А если он наберет рекрутов, подомнет гарнизон Шусарда – немаленький, скажу я вам, гарнизон – он представит собой большую опасность! А если он пойдет на столицу? Что будет?
— Да ничего не будет – пренебрежительно отмахнулся Броган – столицу не взять никому. И уж не каким?то там полудиким ардам – это точно. Хватит нагонять панику! Госпожа Асторт, есть еще какая?то информация о Неду? О его планах? О том, чем он в настоящее время занимается?
— Судя по всему – он до сих пор не знает о том, что случилось с Сандой и Хеверадом – устало закрыла глаза Великий Атрок – Нед занят своими делами и ему не до вас. Он ищет лекарство для своей женщины. А вот когда найдет – тогда вас всем можно заказывать гробы. Вы какие гробы предпочитаете – из красного дерева, или белой угры? Я бы советовала из красного дерева – оно не гниет и хранится сотни лет. Но стоит дорого.
— Опять она свое несет! Ну что за женщина! – взревел Броган – вы хоть слово можете сказать без… без… тьфу! Ничего дельного, одна желчь!
— Я пытаюсь вбить в ваш разум мысль о том, что Нед для вас смертельно опасен! – холодно отчеканила Женевера – настолько опасен, что вы сейчас должны просто обделаться от страха, а не сидеть со скучающими физиономиями, будто обсуждаете забег лошадей в честь праздника плодородия! Вы сейчас, немедленно, должны решить – что делать, как избавиться от Неда, прежде чем он придет и попытается избавиться от вас! Да, мы приняли все меры, чтобы у него здесь ничего не вышло, у нас подготовлена ловушка и все возможные барьеры на его пути, но это же Нед! Вы просто не представляете, ЧТО это такое! Честно сказать – сейчас и я не представляю, что это такое – Нед – внезапно пробормотала Атрок, снизив голос – если он восстановил магию, его уровень может быть просто феноменально высок. Он может быть выше высшего уровня, а мы по сравнению с ним – дети! И еще – он нашел способ перемещаться в пространстве – мгновенно, на огромные расстояния, через какие?то магические порталы. Какие – выясняю. Как он это делает, какими заклинаниями – тоже выясняю. Еще раз – я не могу отдать приказ его убить! Скажу, ладно – он теперь Великий Атрок Северного испаса! Как это вышло – тоже предстоит выяснить. Но те люди, что мне донесли – врать не будут. А раз так – я не могу лично на него напасть, не могу позволить напасть на него ни одному своему человеку. Иначе вся система подчинения Ширдуан посыплется – если можно нападать на одного Великого Атрока, значит можно и на другого. А я не хочу копать яму под себя саму. Более того – я не могу нападать ни на одного человека Неда – все эти арды теперь суть Ширдуан! Закон Ширдуан запрещает нападать на других Ширдуан, кроме как по решению совета Ширдуан! А совета нет! Не существует! Значит – нападать нельзя вообще!
— Зачем вы это нам рассказали? – после недолгого молчания осведомился генерал Эвор – это же, как я понял, тайна Ширдуан? Вы так нам доверяете?
— Я вам?! – рассмеялась Атрок – я вам вообще не доверяю! Никак! Вы мне нужны потому, что через вас я получаю свой кусок власти, вот и все. Не обольщайтесь, новоиспеченные генералы. Если Нед вас прижмет – я палец о палец не ударю, чтобы вас выручить. Мне своя жизнь дороже.
— Но вы же говорите, что беременны от Неда? – осторожно осведомился Броган – и он вас не тронет. Почему же вы опасаетесь за свою жизнь? С какой стати? Противоречие, не находите?
— Никакого противоречия. Если взбесить быка – он не разбирается, кто перед ним стоит – усмехнулась Женевера – поднимет на рога и дальше помчится. Я с вами, и я ваша советница. Мне нужно, чтобы вы остались у власти, потому – сделаю все, чтобы вы остались наверху. Думайте, как уничтожить Неда и Северный испас. Однажды это уже случилось, хотя и не без серьезных потерь. В далеком прошлом. История повторяется. Северный испас должен быть уничтожен! Но вашими руками.
— Ах вот как… – усмехнулся Зайд – я понял. Вы не можете сами убрать конкурентов, потому до сих пор держитесь за нас. Вам нужна наша армия и наши агары, так?
— Именно так – невозмутимо кивнула Атрок – вы должны уничтожить Неда и его испас. Это в наших общих интересах. Я снабдила вас нужной информацией, помогу и в будущем. Но силовые действия должны производить только вы.
— Теперь ясно – усмехнулся Эвор – все на свою сторону одеяло тянут, но тут все едины в желании уничтожить Неда. Из этого и будем исходить. Говорил я вам – преждевременно мы начали операцию по захвату королевы и Хеверада, не так надо было. Поспешно сделано и глупо. Не послушались… теперь вот будем расхлебывать. Госпожа Асторт, у вас есть какие?то предложения, план – как уничтожить нашего врага?
— Только не с помощью Корпуса! – тут же отрезала Атрок – Корпус Морской Пехоты не должен участвовать в этой операции!
— Почему!? – удивился – Зайд – это самое боеспособное подразделение королевства! Да он растопчет ардов, как тараканов! А Неду будет жаль уничтожать своих бывших товарищей, потому – он не применит своих, как вы говорите, богоподобных способностей. Возможно – не применит. Ну а если и применит – что же, солдаты подписали контракт, пусть его выполняют.
— А вы уверены, что у Неда в Корпусе не будет тайных помощников? Вообще?то он пользовался в Корпусе огромным авторитетом, и его многие помнят. И еще – я вас огорошу – вы знаете, что жив Жересар?
— Жерасар? Только не говорите, что он у Неда в городе – нахмурился Зайд – это плохо. Его все любили, все в Корпусе знают. Они с Жересаром и в самом деле могут внести в ряды Корпуса разброд и шатание. Да, в ваших словах есть смысл.
— Кроме того – даже если Корпус сумеет взять Черный город, корпус будет перемолот, практически уничтожен. А вы сами сказали – это наиболее боеспособное соединение, если мы его убьем – кто будет защищать Замар от Исфира? Или от тех же ардов? Вы подумали? У вас и без корпуса хватает солдат. И тяжелой пехоты, и лучников. Предлагаю сделать вот что: объявить Неда государственными преступником – официально, с чтением указа на рынках. Чтобы каждый государственный человек, который его заметит, был обязан арестовать преступника. Затем – выдвинуть к Черному городу десять полков тяжелой пехоты, прихватить и гарнизон Шусарда. Из агары столицы собрать всех магов, что есть – возможно, придется сровнять Черный город с землей. И не возможно – а придется. Нужно уничтожить всех, кто там есть. Безжалостно, до единого человека.
— И местных?
— И местных. Всех! Срыть эту крепость с лица земли! Как королевский дворец! Как дом Хеверада!
— Добрая ты, Женевера… – усмехнулся Броган – просто сама доброта.
— Другого выхода нет – Атрок бросила на Брогана быстрый взгляд и слегка скривила губы – в прямом столкновении с Недом ваша армия не устоит. Этот человек очень опасен. Да и человек ли он?
— Ну что же, госпожа Асторт, мы вас услышали – кивнул генерал Эвор – теперь нам нужно обсудить информацию. Я лично за ваше предложение. У меня только одно замечание – а кто сказал, что агара пойдет на Неда?
— Может и не все, но маги пойдут! – уверенно кивнула Атрок – а мы можем помочь им принять решение. Они все зависят от государства, финансируются из государственного кошелька. Откажутся – останутся без единого медяка.
— А если их заставить другим способом? – предложил Зайд – у них семьи… да и сами они боятся смерти. Пару–тройку загадочных смертей, слушок, что те, кто не подчиняется Совету вдруг умирает, и агара у нас в кармане? Как вам такое предложение?
— Я легализовалась не для того, чтобы вызывать удар на себя – нахмурилась Атрок – и не желаю ссориться с магами. Я же сказала – вы будете решать проблемы с силовыми операциями. Я помогу вам информацией, и… советом.
— Удобное решение – усмехнулся Броган – в случае выигрыша – она вроде как участвовала, в случае проигрыша – участия не принимала и вообще ни причем! Да еще, оказывается – таскает в животе отпрыска главного врага! Я ей не верю, господа!
— Да мне плевать, во что вы верите, генерал – презрительно сморщила носик Великий Атрок – совет вполне может состоять из двух генералов. А может – из двух генералов и женщины – советника. Не задумывались над этим?
— Угрожать?! Мне – угрожать?! – Броган, красный, потный, схватился за рукоять меча и привстал на месте, нависая над маленькой, сухощавой женщиной, бесстрастно взирающей на беснующегося вояку – как ты посмела, сучка! Мне, боевому офицеру?!…
В воздухе что?то свистнуло, и в шее генерала вырос маленький «цветок» – стрелка. Броган вздрогнул, закатил глаза, захрипел и рухнул на пол, забив пятками в судорожной попытке прожить еще немного, еще несколько секунд. Потом затих.
— Броган виноват в смерти моего отца, господа – спокойно сказала Атрок, белоснежным платком стирая с рукава шелкового зеленого платья брызги слюны покойного генерала – он бы так и так умер, не сегодня, так завтра. Всех его дел было – пьянствовать, да с девками валяться. Его дом давно уже превратился в бордель. Теперь вы поняли, что я в любой момент могу убить любого из вас? Не спасут никакие охранники, никакие замки. И я могла это сделать давно – как сегодня. Только пальцами щелкнуть – и вы покойники. Но вы мне нужны. Я не собираюсь править официально. Тем более что если Нед доберется до столицы – мне это совсем ни к чему. Впрочем – я всегда могу исправить положение и перевести вас в статус вашего товарища. Легко. Есть такое желание? Судя по вашим расстроенным лицам – нет, такое желание отсутствует. Итак – ваши замечания?
— В общем?то Броган мне никогда не нравился – хмыкнул Эвор – но что мы объявим народу?
— Генерала Брогана убил мятежный Нед Черный, что же еще?то? – усмехнулась Атрок – вот вам и преступление. Формулировку придумаете сами. Зайд, вы как? С нами?
— Куда же я денусь, мать вашу?! – выругался генерал – сделаем. С агарой будет проблема, уверен. Но магов найдем. На Неда многие злы – человек тридцать недовольных точно найдем, особенно если пообещаем им какие?нибудь блага. Денег, власть – что угодно можно пообещать. Дворянство. Жалко, что ли? Пусть тешатся. Потом с ними разберемся.
Генерал помолчал, подумал, и продолжил:
— Неделю нужно на сборы армии. Дней десять до места будут плыть корабли. Итого… в общем – берем три недели, не меньше. А вы говорите, что Нед может перемещаться мгновенно? Как бы он за это время не появился в столице и не оторвал нам головы, а?
— Я постараюсь обеспечить вас охраной – улыбнулась Атрок – как вы уже поняли – вокруг вас всегда мои люди. Кстати, не забывайте об этом, если начнете строить козни против меня. Вы умрете в ту же минуту, как я об этом узнаю.
— И с кем мы связались – простонал Эвор – зачем мне это все надо?! У меня огромное желание бросить все, уехать в горное имение и сидеть там, пока вы грызете друг другу глотки! Может так и сделать?
— Не сделаете – усмехнулась женщина – во–первых, слишком любите власть, вы уже попробовали ее, вкусили сладости беспредельной власти, отказаться от нее уже не сможете. А еще – я вам не дам этого сделать. Убью и вас, и ваши семьи – жену, детей, внуков – всех! Я хочу власти, и вы мне нужны, чтобы ей владеть! Все понятно?! Вижу – понятно! Завтра в десять утра встречаемся здесь, вы должны предоставить ваши мысли о том, как взять Черный город. Ваши мысли. Свои у меня есть. И вот что – я подготовлю бумагу, что все состояние Броган завещал мне, его дальней родственнице. Вы подпишете. Ведь все равно у него нет близкой родни – кроме Санды, конечно, а она умерла. Вы подпишете указ. А вот это – план того, что уже настроил Нед. Кстати – сооружения серьезные, хотя и не до конца готовые.
Женщина положила на стол сложенный вчетверо лист бумаги, «украшенный» подозрительными бурыми мазками, похожими на кровь, не прощаясь, вышла из зала, оставив бравых боевых генералов сидеть в прострации.
«Твари! У, твари какие! Грохнуть обоих! Ненавижу! Если бы вы не были мне нужны!
Поставить вокруг них охрану – если Нед придет их убивать, он должен будет пройти через моих людей. И как только он убьет хотя бы одного из них – Закон будет нарушен. И руки у меня развязаны. «Ибо сказано: если член Братства нападет на другого члена Братства без решения Совета, он ставит себя Вне закона, и жертва имеет право защищаться, и безнаказанно убить нападавшего» .