— Что?! Люди? – настороженно оглянулся ард – лошади волнуются!
— Что?то впереди. Стойте на месте, я проверю!
— Нед, я с тобой! – всполошился Харалд – что ты чувствуешь?
— Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!
— Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал – в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!
Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, – Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.
Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед – «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»
Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца, с черным пятном на груди – он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя–шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.
Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей–неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым – ночевка в поле сделалась проблематичной.
Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.
Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.
— Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед – больше никого! Кто это вообще был?то?
— Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор – ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще?то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!
— Да что за сирвалы?то?! – раздраженно переспросил Харалд – что за твари?!
— Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще?то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем – клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить, подобрать. Все?таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!
* * *— Чуете, запах дыма? – ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри – тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…
— Что, их убили? – глухо, из?под затянутой инеем повязки спросил Харалд.
— Ну… в общем – да. Один остался лежать в чужой земле – в набеге, другой был убит в поединке из?за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.
— Хмм… что?то вроде вольницы для молодых? – пробормотал Нед себе под нос – хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.
— Да, можно назвать и так – услышал его ард – кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще – женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение – там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло – в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо – какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм… мда, кроме нас. В общем – сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.
— Чем? Драками и пьянством?
— И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре – само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.
— Как нам себя вести? Кем себя представим?
— Кем? Да тем, кто есть – идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…
— И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.
* * *Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.
Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого?то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:
— Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь – с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями – скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор…
Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих, совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших удобств. Видно было, что арды могут жить так годами, десятилетиями, не испытывая ни малейшего неудобства. Девушки–ардки мало чем уступали мужчинам ардам – за все время путешествия Нед не услышал от них ни слова жалобы. И это притом, что они уже привыкли жить с комфортом в гостеприимном, теплом Замаре. Впрочем – все спутники Неда показали себя достойно. Даже близнецы, которые хоть и ругались, стонали и ворчали, но исправно шли вперед и даже умудрялись хулиганить, время от времени стараясь попасть плевком в затылок друг друга – плевок на лету замерзал, и в голову попадала ледышка, летящая как камень из пращи. Близнецы утверждали, что таким способом они осваивают новый способ единоборства – если умело плеваться, можно ледышкой выбить глаз противнику и лишить его способности сопротивляться.
Нед не протестовал против их шалостей – чтобы не делали, лишь бы не ныли. Нытья он не переносил категорически и приходил от него в ярость. Его характер с некоторых пор стал гораздо более взрывным, а преодолеваемые трудности не прибавляли спокойствия душе Неда. Он на самом деле терзался мыслью – правильно ли поступил, отправившись в это путешествие. Все?таки нужно было дождаться лета… наверное.
Толстая деревянная дверь открывалась внутрь дома – ну это и понятно, если завалит вход, а дверь открывается наружу – как выбираться на белый свет? Судя по следам, из дома сегодня выходили, но следы были уже прочно заметены метелью. Похоже, что обитатели дома не очень?то торопятся подышать свежим воздухом – подумалось Неду.
Агор толкнул дверь – массивный деревянный щит, окованный железом, даже не вздрогнул от толчка крепыша. Тогда ард несколько раз сильно ударил в дверь ногой, крепко выматерившись и буркнув что?то вроде «Заснули, животные!» Тогда, минуты через две, дверь внезапно открылась, выпустив наружу струю теплого, пахнущего псиной, хлебом и горелым маслом воздуха. В узком дверном проеме показалась физиономия, украшенная густой бородой и уродливым шрамом через все лицо, сделавшим физиономию владельца «украшения» подозрительно–злобным, страшным, как у демона из сказок. Впрочем – и без шрама человек явно не отличался добрым и покладистым нравом, его бесцветные глаза из запавших глазниц смотрели с прищуром, как в прицел арбалета. Окинув взором Агора, Неда, улицу со стоящими на ней путешественниками, человек утробно рыкнул:
— Чего надо?! Кто такие? Пошли вон отсюда, пока брюхо не пропорол!
— Эй, Шрам, не узнаешь? – хмыкнул Агор – смотрю, ты как всегда добр и весел!
— Это кто тут вякнул? Дуб? Ты? Чего приперся? Ты же вроде снова вернулся в свой сраный клан!
— Но–но, потише насчет клана! – нахмурился Агор – и вообще, я сейчас в другом клане! Вот мой конор! И хватит дурака изображать! Мы хотим поговорить с главой! Где твой братец, спит, что ли?
— Среди дня? – ночи хватит, спать?то! – буркнул Шрам – заходи, коль приперся! Нахлебничать, что ли? Со жратвой в этом году не шибко хорошо, а ты сам приперся, да еще нахлебников притащил!
Темный зев подземного дома принял двух путешественников, как если бы их проглотила огромная морская рыба. Внутри этой «рыбы» царил полумрак, и поначалу, после улицы, разглядеть нутро дома было трудно – мелькали какие?то огоньки, по всей видимости язычки огня масляных фонарей, или скорее – жировых, потому что стоял запах горелого рыбьего жира. По деревянным лавкам возле стен сидели люди, они сидели и возле огромного стола посреди дома, над которым тоже висели фонари. Под ногами бегали собаки, мокрыми холодными носами тыкавшиеся в руки вошедших, на удивление мирно восприняв появление чужаков.
Главным объектом в этом доме была печь – огромная, длинная, с вделанными в нее котлами и чугунными плитами. От нее дышало жаром, и люди вокруг были по пояс обнажены – кроме женщин, замотавших грудь в тонкую ткань, обрисовывающую формы. Мужчины – крепкие, массивные, поросшие шерстью, как звери – ели, пили, теряя капли на лоснящуюся от жары грудь и громко смеялись, от избытка чувств стуча по столу толстыми, покрытыми шрамами руками.
— Эй, Лапа – гляди, кто к нам пришел! – рявкнул Шрам, перекрывая гул голосов, и смех сразу же затих, а глаза сидящих за столом обратились к вошедшим – Дуб нас посетил! Да не один! Припер с собой каких?то нахлебников! Говорит – это конор его!
— Конор?! – рыкнул сидящий во главе стола мужчина с седой бородой и могучими, узловатыми ручищами, будто сделанными из корня старого дерева – что за конор? Откуда здесь конор?! Ну?ка, посмотрим, что это за конор такой… добавьте огня!
Мужчина легко, несмотря на массивность и возраст, встал с места, двигаясь ловко, как призовой боец, и подойдя к Неду, сунул фонарь к его лицу, впиваясь в черты гостя темными, колючими глазами.
— Ни хрена себе! Это что такое?! Свей?! Каким судьбами?! Зря ты сюда пришел, Свей. Здесь тебе не рады. От души тебе скажу – ты отсюда не уйдешь, обещаю! Слишком много парней здесь тебя «любят». Но ты смелый! Прийти сюда, зная, что оставишь тут свою башку?! Я бы так не смог! Что, обложил селение? Парни, проверьте! А ты стой, и не шевелись! Одно движение, и в тебе будет торчать стрела!
— Лапа, это не Свей! – прогудел Агор – ты что, не слышал, Свей убит! И убил его этот человек, наш конор, Нед Черный! Вы что тут, совсем от мира оторвались, ничего не знаете?!
— Ты кому мозги крутишь, Дуб?! Какой Нед?
— Это ты крутишь, Лапа! А я ничего не кручу! – рявкнул Агор – спроси у своих, тех, кто ездил в город последний месяц! Вся Ардия знает – Свея давно нет в живых! Хватит изображать дурачка!
— Эй, Кит, что там в городе говорят – что, правда Свея убили? Или врут?
— Ну я же тебе рассказывал, Лапа! – мужчина у стола вытер губы кулаком и встал, отставив глиняную кружку – точно, убили! Битва была, теперь они между собой грызутся за место конора. Вернее – грызлись, до весны затихли. До весны – какая грызня? Надо жрать, пить, спать, баб валять – на холоде какое удовольствие грызться?
— Дааа?! А я забыл! – хитро сверкнул глазами Лапа – может ты мне плохо рассказал, что я забыл? Ладно, поверю тебе Дуб! И чего ты вернулся? Ты же сказал, что тебе честь дороже, и что пора семью заводить, а не болтаться по тундре, как стая плешивых волков! Так зачем ты теперь к плешивым волкам вернулся? Или выперли тебя соклановцы? И зачем ты привел этого «конора»? Конора чего?! Какого клана?
— Что?то меня все это уже раздражает – тихо, под нос, сказал Нед – может подсадить ему демона, чтобы немножко покорчился на полу? Или башку снести?
— Не надо – быстро, тихо проговорил Агор – попробуем пока договориться без драки. Лапа, нам нужна помощь. Нужно отсидеться, пока не кончится метель, нужен корм для лошадей. Потом мы уйдем. За корм и постой заплатим. Нас десять человек и семь лошадей. Люди мерзнут на улице, сам знаешь, какой там холод, так что давай поскорее решим проблему.
— А какая проблема? – ухмыльнулся Лапа – я сейчас соображаю – то ли вас сразу прибить, то ли немного погодя! Бабы у вас есть? Могу обменять постой на баб! Нам свеженьких нужно, эти старые, поросшие мхом бревна надоели!
Нед шепнул несколько слов, и демон первого круга незаметной темной точкой рванулся к Лапе, исчезнув в его внутренностях. Лапа ничего не почувствовал – ну, может кольнуло в животе – так то бывает и от переедания! Он продолжал что?то говорить, что?то требовать, развлекаться – стало видно, что он тяжко пьян. Настолько, что обычный человек давно бы свалился и уснул, проспав сутки в беспамятстве. Этот же стоял, говорил, но большая часть мозга у него работала только на поддержание равновесия, на другие мысли почти ничего не осталось. Минуты через три Глава почувствовал боль. Ему показалось, что в живот будто воткнули кол – Лапа пошатнулся, побледнел, сел на скамью и замолчав, махнул рукой кому?то в углу:
— Эй, ты, лекарь – сюда! Сюда иди! Лечи! В животе заболело!
Со скамьи поднялся худой человек, непохожий на здешних ардов. Нед присмотрелся, и с удивлением поднял брови – он, не он? Сомнения развеял Агор:
— ТЫ?! Поганый лекаришка! Жаль, не поймали тебя, когда ты привел Свея! Тварь! Жаль, не нашли! Но это можно еще исправить! – ард шагнул вперед, потянув из петли на поясе топор, но был остановлен рыком Лапы:
— Не трогать! Мой лекарь! Иди, лечи! Ты, Дуб, что?то слишком разошелся! Откуда ты знаешь этого лекаря?
— Он в нашем роду жил. Привел врага в наш дом – сумрачно пояснил Агор – предатель это. Заслуживает смерти.
— Я не знаю еще – чего вы заслуживаете – фыркнул Лапа – вот сейчас полечусь, и решу – может вас голыми на мороз выкинуть! Или бошки отрезать. Стой, и не суетись – ты тут никто!
— Когда отрежешь им головы – дай мне, я из них чаши сделаю – многообещающе кивнул лекарь, лицо которого нервно перекосилось – проклятые замарцы! Этот вот – он замарец! Его нужно убить!
— Чаши – это конечно, хорошо – задумчиво сказал Лапа – только и тут замарцы есть. И потомки замарцев. Так что потише языком, а то ведь выйдешь до ветру, а кто?нибудь тебе нож в спину воткнет. Это тебе не в клане языком трепать, тут надо быть потише. Ну что ты мешкаешь – лечи! У меня кишки от боли сводит!
— Лечу – растерянно пожал плечами маг – только не получается. Что, так и болит?
— Болит! – поморщился глава селения – просто выворачивает! Что за хрень такая?!
— Ну так что, Лапа, примешь нас? – спокойно осведомился Нед, переглянувшись с Агором – продашь корму для лошадей? Позволишь пожить несколько дней?
— Да не до тебя теперь! – натужно рявкнул глава, хватаясь за живот и выпучивая глаза – подыхаю! Лекарь хренов! Если сейчас не вылечишь – башку оторву!
— Да не могу! – покраснел лекарь, нервно дергая глазом – не получается!
— Толку тогда от тебя! – захрипел Лапа, опускаясь на руки соратников, обступивших его с двух сторон – положите меня на лежанку!
— Я могу помочь – повысил голос Нед – могу вылечить. Надо?
— Что хочешь за это? – угрюмо спросил Шрам – хотя и так знаю. Лапа, позволишь ему лечить? Он хочет, чтобы выполнили его просьбу. Согласишься? Или может наш лекаришка что?то сделает?
— Пошел он… . наш лекарь! Можешь – лечи, замарец! Обещаю – будете жить у нас столько дней, сколько надо, чтобы переждать бурю. Корм – продам. Пущу в дом пожить и поставлю лошадей. Если вылечишь. Не вылечишь – убейте их всех. До одного! Нет – баб оставите, бабы всегда нужны.