Мит оказался совершенно прав. Без какого-либо дела «дежурство» тянулось бесконечно долго. Мне было до ужаса скучно. Пощелкав каналы и не обнаружив ничего интересного, я выключил телевизор. Девочка заснула час назад. Маричка уложила ее перед своим уходом. Сейчас из детской не доносилось ни звука, но я решил удостовериться, что там все в порядке. Меня вдруг охватила какая-то неясная тревога. Я понимал, что опасности быть не должно, и все-таки чувствовал, что что-то не так. Может, малышка проснулась?
Открыв дверь в детскую, я застыл на пороге, увидев темный силуэт у кроватки ребенка. Как? Кто? А как же наша защита?.. Все мысленные вопли стихли за долю секунды. Потом мгновенная паника сменилась холодным спокойствием. Я узнал того, кто стоял в противоположном конце комнаты. И понял, что подсознательно ждал именно этого. Андрей. Наконец-то появился.
Мы смотрели друг на друга. Он был в порядке. На безупречно красивом лице не осталось и следа синяков. Наверняка они прошли еще раньше, чем у меня.
- Как ты сюда попал? – не узнавая собственный голос, спросил я.
- Я пришел посмотреть на дочь. А еще соскучился по тебе.
Он положил руку на резную перекладину кроватки, и меня пробрала ледяная дрожь. Он так близко. Я ведь успею остановить его, если понадобится? Если бы я был в этом уверен!
- Отойди от нее, Андрей, - резко сказал я.
- Думаешь, я ей что-то сделаю? – с какими-то непонятными интонациями в голосе спросил он.
- Ее мать боялась именно этого.
- Если бы Анжела не сбежала от меня, то была бы сейчас жива.
На его лице промелькнуло сожаление, которое уже через секунду сменилось бесстрастной маской.
- Она сбежала, потому что была уверена, что ты хочешь причинить зло ребенку.
- Ты тоже в это веришь?
- А это не так? – я скривил губы, надеясь скрыть гримасой охватившую меня тревогу.
- Нет.
Андрей наклонился и вытащил малышку из кроватки. Он осторожно устроил ее на руках, при этом даже не взглянув на крошечное личико. Я шагнул вперед, прекрасно понимая, что он может исчезнуть с девочкой в любую секунду.
- Не смей!
- Тихо, радость моя. Ты ее разбудишь.
Девочка даже не шевельнулась. Она крепко спала. Андрей усмехнулся, глядя на меня темнеющими глазами, в которых уже начинали загораться алые искорки.
- Я мог забрать ее уже много раз, если бы захотел. Думаешь, это первый мой визит в ваш дом, заговоренный колдовством ведьмы? Я же говорил, что не оставлю тебя одного.
Вот так. Значит, наша защита все-таки оказалась бесполезной. Это была плохая новость.
- Успокойся.
Он держал малышку и смотрел на меня, прекрасно понимая все мои мысли и эмоции.
- Я не заберу ребенка. Для нее будет лучше пока остаться тут. Ваше колдовство работает, и, кроме меня, никому не удастся сюда проникнуть. К тому же здесь есть лешие и ты. Вы сможете защитить ее.
- Сможем, не сомневайся, - холодно кивнул я. – А теперь, если ты действительно заботишься о безопасности своей дочери, положи ее в кроватку и уходи.
- Моей дочери…
Андрей повторил мои слова, задумчиво посмотрев на ребенка. Чуть ли не впервые с того момента, как я увидел его у детской кроватки.
- Ты прав, я хочу, чтобы с ней все было хорошо. Она мне не безразлична.
Шагнув вперед, он протянул мне малышку и требовательно произнес:
- Возьми ее.
- Нет, я не…
Я попытался протестовать, однако было уже поздно. Все произошло слишком внезапно, и мои руки поднялись автоматически, бережно подхватывая ребенка. Девочка негромко сопела и причмокивала, смешно морща свой маленький носик. Она была мягкая и теплая. Крохотные ручки двигались и сжимались даже во сне, пытаясь выбраться из пеленок. Я почувствовал, как меня охватывает какое-то новое чувство, наполняя сердце теплом и непонятной радостью.
- Я люблю тебя, Даня, - негромко сказал Андрей. – И я хочу, чтобы моя дочь была в безопасности рядом с тобой.
Его глаза сияли алым светом. Он стоял слишком близко, и это держало в напряжении каждый нерв моего тела.
- Уходи, Андрей, - сквозь зубы процедил я.
Мне приходилось держать ребенка, и я не мог оттолкнуть его. Не мог рискнуть и применить силу. И он об этом прекрасно знал.
- Скоро я заберу вас.
Наклонившись почти вплотную, чтобы не придавить ребенка, он протянул руку и положил ее мне на затылок, скользнув пальцами в коротко остриженные волосы.
- Варварская стрижка, - прошептал он. – Уверен, что это твоих рук дело.
Вторая рука очутилась на моей талии, привлекая меня еще ближе. Его губы коснулись моих, начиная мучительно сладкий и бесконечно долгий поцелуй, который прервала малышка, завозившись у меня на руках. Она проснулась, но даже не попыталась заплакать. Ее глазки были широко открыты и с любопытством осматривали окружающий мир.
- Такие же зеленые, как и у тебя, - отстранившись, произнес Андрей. На его лице появилась улыбка, ставшая последней каплей. Меня опять охватила горечь, которая подавила все остальные эмоции и чувства. Да когда же это пройдет?
Я отступил в сторону, стараясь не забывать о том, что держу ребенка.
- Ты не заберешь ни ее, ни меня. Зачем ты убираешь людей из города, используя препарат икс? Чтобы никто не помешал открыть пепельную дверь? Поэтому ты хотел увезти меня из Молнегорска?
Его улыбка исчезла, сменившись уже знакомой мне непроницаемо бесстрастной маской. Только коричнево-алые глаза продолжали пылать.
- Я пойду на все ради твоей безопасности, Даня.
- Тогда не открывай эту чертову дверь!
- Я сделаю то, что должен. И не остановлюсь на полпути. Помни, что я рядом с тобой. Всегда.
Он отступил к окну. Я, наоборот, сделал шаг назад, не желая рисковать. А через краткий миг Андрей исчез.
Комментарий к Глава 9
========== Глава 10 ==========
Приближался вечер. В лесу было по-весеннему тепло. Легкий ветерок, насыщенный ароматами травы и цветов, заставлял шуметь верхушки деревьев, за которыми находилось озеро Зеркальное. В этом самом месте наша институтская группа когда-то проводила подготовку к контакту с водяными. Сейчас мне казалось, что с тех пор уже прошли десятки лет.
Оставив машину далеко на обочине дороги, я, Мит и Степашка какое-то время шли пешком через лес, пока не очутились на небольшой поляне, окруженной многолетними дубами. Хотелось верить, что мы не ошиблись с местом, которое описала нам Маричка. Именно здесь должен был появиться Янек, чтобы передать нам свиток-послание от леших из Древних чащ, в котором, судя по всему, шла речь об открытии пепельной двери.
Подобная передача информации была частью старых традиций леших. Свитки леших нельзя было увозить из леса, и они сгорали сразу же после прочтения. Рассчитывая узнать что-то новое о проклятой двери, я думал отправиться за Янеком вдвоем с Маричкой, но уступил просьбе Степашки и провокации Мита. Рыжему было совсем не обязательно ехать в лес, но он поднял такой шум, что Маричка согласилась остаться дома вместо него и присмотреть за ребенком.
- Все равно от нее будет больше пользы, если демон вдруг опять вздумает явиться, - бормотал Мит, нетерпеливо вышагивая по поляне. Он не переставал бубнить всю дорогу, после того как Степашка вполне резонно заметил, что мы спокойно справились бы и вдвоем. – Вот ведь урод! Его никакая защита не остановит! Пробрался все-таки в дом и теперь может вернуться в любую минуту. Сиди и жди, когда опять счастье привалит. Мало нам было проблем с его чертовой пепельной дверью!
Подробные и красочные рассуждения на эту тему мы со Степашкой выслушивали весь последний час, пока добирались на поляну. Я уже пожалел, что рассказал всем о появлении Асталина.
- Тебе не надоело бухтеть? – наконец не выдержал я.
- А что?
Мит остановился как вкопанный и уставился на меня с подозрением.
- По-твоему, это был обычный визит любящего папаши? Только не говори, что ты ему поверил!
- Не болтай ерунды.
Я отмахнулся, не желая признавать, что в его словах была определенная часть правды. Андрей сказал, что не причинит вреда малышке. Я хорошо понимал, что ему нельзя верить. И все равно не мог забыть его слов.
Взгляд рыжего по-прежнему оставался подозрительным, но я перестал обращать на него внимание. Мы не знали, когда появится Янек, и ожидание напрягало. Я нетерпеливо оглядывался по сторонам. Мит недовольно сопел, демонстрируя свою обиду. Один Степашка выглядел счастливым и радовался окружающей природе, как ребенок. Правда, при этом он все равно старался не отходить от меня ни на шаг.
Прошло более получаса нашего пребывания на поляне, когда мы внезапно услышали какой-то шум. Невдалеке послышались чьи-то шаги и громкие голоса, а спустя пару минут за деревьями показались трое человек. Судя по всему, это были молодые парни. Неожиданная компания заставила нас насторожиться. Почему они появились именно здесь и именно сейчас? Обычно в такую глухомань не заглядывали даже заядлые любители отдыха на природе.
- Что еще за хрень? – хмуро протянул Мит. - Не нравится мне это дело.
Мне тоже не нравилось. Я понимал, что таких совпадений не бывает.
- Хозяин, если хочешь, я могу отвести им глаза, - предложил Степашка и даже пошел вперед, готовый в любой момент приступить к делу.
- Погоди, - остановил я домового. – Давайте сначала узнаем, кто они такие. Может, у нас нет причин для беспокойства.
Мит громко фыркнул. В этот момент парни как раз вышли из-за деревьев и подошли ближе. Разглядев их лица, я вздрогнул от неожиданности. Один человек из этой компании был мне отлично знаком. Это был мой друг Леха, которого я ожидал увидеть где угодно, но только не здесь и не сейчас.
- Данька, привет!
Увидев меня, Леха махнул рукой.
- Привет.
Я окинул взглядом прибывшую троицу. Остальных парней я не знал, и это было довольно странно. Мне было хорошо известно, что Лешка не гулял с малознакомыми людьми, да и еще в чаще леса. Хотя если учесть, что он остался практически один, после того, что случилось со мной и Маринкой…
- Ты что тут делаешь, Лех?
- Да вот, решили в выходной день выбраться на природу, - улыбнулся друг.
- Вообще-то сегодня не выходной, - холодно заметил Мит. – И не далековато ли вы забрались, парни?
- Ты прав, - на удивление легко согласился Леха. Его улыбка не исчезла, но голос изменился как по волшебству и стал равнодушно-серьезным. - Не будем разыгрывать комедию. Мы пришли сюда за тем же, за чем и вы. Нам нужен свиток леших.
- Что ты сказал?
Мит шагнул вперед. Я рванул следом, потому что увидел, как двое Лехиных спутников кинулись на Степашку. У них оказалась нечеловеческая скорость, которая все же не дотягивала до скорости Андрея. Возможно, это был мой уровень, но я оказался довольно далеко от Степашки и не успел. Двое незнакомцев схватили домового. Все происходило слишком быстро. И нереально дико, хоть мы уже и успели по-своему привыкнуть к повседневным кошмарным сюрпризам. Руки одного из парней вдруг превратились в черный дым и сжались вокруг горла Степашки, заставив его закашляться.
- Стойте, где стоите, - предупредило существо с лицом моего друга. - Мы знаем, что вы сильные и достаточно быстрые. Особенно ты, Даня. Но если вы сейчас рыпнетесь, домовому конец. Его горло будет сломано за секунду. Рискнете?
- Кто вы такие? – спросил я. - Ты не Леха.
- Почему ты так решил? – с издевательской усмешкой протянуло существо. - Это его тело и его воспоминания. Я просто позаимствовал все это ненадолго.
Его глаза вдруг изменили свой цвет и стали полностью черными. У меня не было ни малейшего предположения насчет того, кем были эти трое. Черный дым и черные глаза. Нечи? Однозначно. Но я не мог сейчас вспомнить никого, кто соответствовал бы таким признакам.
- Что вам надо? – с яростью прорычал Мит.
- Я уже сказал. Мы дождемся вашего лешего и уничтожим свиток, а после этого отпустим домового, если вы будете хорошо себя вести. Вот и все.
С призрачно-черных рук, сжимающих горло Степашки, сыпался густой черный пепел. Не долетая до земли, он без следа растворялся в воздухе. Судя по всему, эта гадость не позволяла Степашке нормально дышать. Он уже не кашлял, а хрипел.
- Отпусти его, - я шагнул вперед. - Возьмите меня вместо него.
- Не выйдет, - покачал головой черноглазый неч. – Тебя нельзя трогать без крайней необходимости. Это распоряжение хозяина.
- И кто ваш хозяин? – дрогнувшим голосом произнес я.
- Ты еще спрашиваешь? – с отвращением сплюнул Мит. - Колитесь, уроды, Асталин давно в курсе всех последних событий?
- А ты сам как думаешь?
На лице неча опять появилась улыбка. Это была улыбка Лехи, которая в совокупности с холодным блеском черных глаз выглядела просто ужасно. А еще ужаснее было то, что, похоже, Мит оказался прав.
- Что ты сделаешь с моим другом после того, как получишь свиток? – спросил я.
- С этим телом? Не беспокойся. Я оставлю его, как только выполню свое задание.
- Что в этом свитке такого важного, чего этот чертов демон еще не знает? – злобно процедил Мит. – На фига он ему сдался?
- Ваш хозяин Асталин?
Я не мог не уточнить. За что и получил очередной гневный взгляд от рыжего.
- Все еще сомневаешься? – с горечью воскликнул он. – Какому еще ублюдку они могут служить?
- Ублюдку? Поосторожнее со словами, Дмитрий.
Я вздрогнул, не поверив своим ушам. Последнюю фразу произнес до боли знакомый голос, в котором прозвучали насмешливо-холодные нотки. Резко обернувшись, я увидел, как из-за ближайшего дерева вышел Андрей.
- Ты, - вскинулся Мит. У него даже голос осип от ярости. Он попытался что-то сказать, но лишь захрипел, как загнанный зверь, присоединяясь к Степашке.
То, что происходило потом, случилось очень быстро. Андрей молниеносно оказался рядом с нами. В его руке что-то блеснуло. Схватив лже-Леху за плечо, он дернул его к себе и провел сияющим тонким лезвием по его руке. Парень рухнул на землю, как подкошенный. Из пореза на его руке заструился густой черный дым. Эта картина произвела необыкновенное действие на остальных нечей. Отпустив Степашку, они метнулись в сторону и моментально исчезли за деревьями.
Леха оказался ближе всех ко мне, и я наклонился над ним, внимательно осматривая рану. Черный дым уже рассеялся. Неглубокий порез почти не кровоточил.
- Он в порядке, - успокаивающе сказал Андрей. – И скоро очнется. Уже самим собой.
- Тут Степану хреново! - позвал Мит, и я ринулся к домовому. Степашка лежал на земле и с трудом дышал. Его порция черного дыма никуда не делась, продолжая стискивать горло безжалостными тисками.
- Что это за дрянь?
Я протянул руку, повинуясь инстинктивному желанию как можно скорее освободить домового от этой гадости, однако мое запястье перехватили пальцы Андрея.
- Я знаю, что это такое. И могу помочь. Держите его покрепче.
- Да пошел ты, знаешь куда! – цедя слова сквозь зубы, бешено отмахнулся Мит. – С чего это вдруг ты хочешь нам помочь? Думаешь, я не помню все, что ты сделал?
- А я помню, как ты пытался меня убить.
Андрей бросил на рыжего предостерегающий взгляд.
- Не мешай, если хочешь спасти домового.
Только теперь я смог толком разглядеть лезвие в руках у Андрея. Это был один из кинжалов трех стихий, невероятно сильный магический артефакт, который я не видел уже давно, но еще не забыл, что они опасны даже для демона. Зачем он его принес?
- Только кинжал трех стихий может справиться с черным пеплом, - словно услышав мои мысли, сказал Андрей.
- С черным пеплом? – вскинулся Мит. – Который только что разбрасывали направо и налево твои цепные псы?
- Было похоже, что мы с ними заодно? Лучше закрой рот и держи домового.
- Я не…
- Мит, заткнись, - прервал я. – Все потом. Степашке плохо.
Мы схватили Степашку за руки и ноги, не давая ему дернуться. Андрей осторожно погрузил лезвие кинжала в дым, стараясь не касаться кожи, и это подействовало. Через минуту дым исчез, словно его и не было. Степашка глубоко вздохнул и тут же попытался встать.
- Хозяин, - с облегчением пробормотал он, цепляясь за мою руку.