Я помог ему подняться. Мит тоже был рядом, готовый оказать помощь, если понадобится. А в шаге от нас троих стоял Андрей и смотрел на меня обжигающим взглядом глубоких темных глаз.
- Не за что, - насмешливо улыбнулся он минуту спустя.
- Ждешь благодарности? – окрысился Мит. – Не в этой жизни! Исчезни.
Андрей даже не глянул в его сторону, как будто рыжий был для него пустым местом.
- Даня, пепельные тени по-прежнему находятся где-то рядом, - сказал он. - Они не уйдут, пока не дождутся появления лешего.
- Ты о тех двоих? – уточнил я. - Кто они?
- Слуги пепельной двери. Своего рода паразиты, которые вселяются в тела людей и полностью подчиняют их своей воле. Они довольно опасны. Вам необходимо покинуть лес.
- Да, уже разбежались! – сжал кулаки Мит.
- Мы не уйдем, - я покачал головой. – Зачем ты пришел? Тебе нужен свиток? Ты его не получишь.
- Я пришел, чтобы помочь тебе.
Андрей сделал шаг вперед и положил руку мне на плечо, заставив меня вздрогнуть.
- Ты, урод, не смей…
Лицо Мита побагровело от ярости. Окончательно перестав соображать, он кинулся вперед, замахиваясь для удара. Андрей даже не подумал отпустить меня. Он просто вскинул руку, и рыжего отнесло в сторону. Наткнувшись спиной на ствол ближайшего дуба, Мит словно приклеился к этому месту и судорожно задергал руками и ногами, делая бесполезные попытки освободиться. Создавалось впечатление, что его оплела невидимая паутина.
Рядом со мной угрожающе заворчал Степашка. Я понимал, что стоит ему сделать один шаг и его постигнет участь Мита. Оттолкнув Андрея, я отступил назад и тоже поднял руку. Правда, мое использование магических способностей ограничилось лишь тем, что я пожелал выбить из пальцев противника кинжал трех стихий, и мне это удалось. Очевидно, Андрей такого не ожидал. Кинжал упал в нескольких метрах от нас, гораздо ближе ко мне, чем к нему.
- Отпусти Мита и уходи, - потребовал я. - Или я воспользуюсь кинжалом.
- Ты же знаешь, что один кинжал меня не убьет, - он покачал головой.
- Зато остановит. Мы это уже проходили.
Следующую минуту мы стояли и молча смотрели друг на друга. Несколько секунд превратились в вечность. Черт, ну почему мне опять так горько?
Легкое облачко золотистого света известило о приходе лешего. Янек появился на поляне, окинул всех присутствующих удивленным взглядом и тут же нахмурился, правильно оценивая сложившуюся ситуацию.
- Не двигайся, демон, - предупредил он, пристально глядя на Андрея. – Ты все равно не получишь свиток. Я могу вернуться назад в любую минуту.
У него на плече висел мешочек, сплетенный из высушенных стеблей зимовника, предназначенный для того, чтобы скрывать силу магических артефактов.
- Если ты вернешься, твое послание сгорит, - скривил губы Андрей.
Янек не ответил. Он перевел взгляд на меня. В зеленых глазах плескалась тревога.
- Здесь были пепельные тени? – быстро спросил он. - Меня предупредили древние об их появлении. Эти твари служат тому, кто собирается открыть пепельную дверь, и просыпаются незадолго до ее открытия. Понимаешь, что это значит?
- Что у нас совсем не осталось времени.
Я посмотрел на Андрея. Его лицо было непроницаемым как всегда, однако в глазах уже разгоралось алое пламя. Ему не нравилось происходящее, это было очевидно.
- Когда откроется эта чертова дверь, Янек? И где?
- Это все должно быть в послании. Тебе надо прочитать свиток, как можно скорее, потому что…
Янек замешкался, судя по всему, не решаясь достать послание в двух шагах от Андрея. Я тоже растерялся, и эти секунды дорого нам обошлись. Распространяя клубы черного дыма, на поляну ворвались пепельные тени и сразу же бросились в атаку. Один из парней налетел на Янека и свалил его на землю, пытаясь добраться до мешочка со свитком. Второй схватил лежавший на земле кинжал и кинулся к Андрею. Я не думал о том, что у него нет никаких шансов в схватке с демоном. Я действовал чисто машинально. Взмахнув обеими руками, я отшвырнул нападавшего в сторону, заставив его приземлиться в зеленые заросли молодой травы. Андрей быстро обернулся. В его глазах вспыхнуло удивление, которое тут же сменилось бесконечным и глубоким сиянием, озарившим все лицо и затронувшим мгновенной улыбкой сжатые губы. А взгляд Мита полыхнул едкой горечью.
Все кончилось за считанные минуты. Андрей вернул себе кинжал и, не раздумывая, пустил его в ход. Освободив от черного дыма одного парня, он тут же настиг второго, который все-таки успел отобрать у Янека мешочек со свитком, и прижал его к дереву.
- Стой, демон! – торопливо воскликнул одержимый. - Не прогоняй меня из этого тела! Я могу рассказать кое-что интересное насчет пепельной двери!
- Говори.
Андрей сжал кинжал, не опуская, но и не отводя руку. Парень заговорил на непонятном языке. Он произнес всего несколько фраз, но этого оказалось вполне достаточно. Лицо Андрея окаменело.
- Понятно, - медленно кивнул он. - Что ж, это действительно ценная информация. Спасибо.
Он замахнулся кинжалом, заставив своего пленника протестующе дернуться. В следующую секунду черный дым быстро заструился из пореза на его плече. Парень рухнул на землю, а Андрей отступил на шаг назад. У него в руках был мешочек из стеблей зимовника, который он тут же нетерпеливо отбросил, оставив себе светло-коричневый и довольно плотный кусок древесной коры. Это и был магический свиток леших.
- Отдай, гад! – заорал по-прежнему прикованный к дереву Мит. – Это не твое!
- Вам не стоит знать, что тут написано.
Андрей покачал головой, даже не пытаясь пробежать глазами содержимое послания, и сжал его в пальцах.
- Нет! Не надо…
Я не успел сделать и шага. В следующую секунду свиток вспыхнул и рассыпался на золотистые искорки.
- Да чтоб тебе провалиться, скотина! – взвыл Мит.
- Зачем?
Мне тоже хотелось завыть. Я чувствовал злость, которая душила меня ничуть не хуже черного дыма.
- Ты же даже не посмотрел, что там было!
- Я знаю, что было в этом свитке. Даня, забудь о пепельной двери. Я знаю, что вы добровольно не уедете из города, и сам позабочусь об этом. А сейчас мне нужно спешить.
Андрей вытащил какой-то артефакт из кармана, сжал его в руке и через секунду исчез.
- Слышал?!
Рыжего больше не держали невидимые путы. Отлепившись от дерева, он направился к нам, размахивая от ярости руками.
- Он позаботится! Этот урод уничтожил свиток, чтобы мы так ничего не узнали! Какие доказательства тебе еще нужны? С какого хрена ты ему помог?!
Это был справедливый упрек, и я это понимал. Оправданий у меня не было.
- Он прогнал теней, - неуверенно пробормотал Степашка. Просто, чтобы поддержать меня.
- Мозгов не хватает понять, что это была обычная подстава?
Мит повернулся к домовому и обрушил все свое праведное негодование на его голову.
- Он хотел отвлечь нас! Сто процентов, что эти чертовы тени подчиняются ему! Кто, кроме него, собирается открыть пепельную дверь?
- Янек, ты не знаешь, что было в свитке? – ни на что особо не надеясь, спросил я. – Ты его не читал?
Зеленоглазый парень покачал головой. Он не выглядел огорченным. Скорее, до безумия встревоженным.
- Нам надо возвращаться домой, - торопливо воскликнул он. – И как можно скорее. Я не знаю, что было в свитке, и не могу сообщить вам ни дату открытия пепельной двери, ни ее местонахождение. Однако я знаю нечто другое. Древние рассказали, что для открытия пепельной двери необходимо кое-что важное. Это не магическое зелье и не артефакт. Это кровь маленького демона. Ребенка.
Мы замерли. Все трое.
- Он сможет…
Мит осекся, не договорив до конца. У меня мгновенно пересохло в горле. Я не хотел верить в то, что Андрей способен пожертвовать собственным ребенком? Неужели именно этого так боялась Анжела?
- Возвращаемся, - пробормотал я. Он сказал, что ему надо спешить. Нет. Не может быть!
- Янек, сможешь перенести нас домой прямо сейчас?
- Да. Возьмите меня за руку и не отпускайте.
Мы сделали, как он сказал. С помощью Степашки я поднял все еще бесчувственного Леху и попытался пристроить его на своем плече. Я не собирался оставлять друга в лесу, хотя меня совершенно не беспокоили угрызения совести насчет остальных. Возможно, потом кто-нибудь из нас сможет вернуться за ними и за машиной.
Спустя несколько минут мы перенеслись в гостиную бабы Тамары, испугав своим внезапным появлением Маринку, которая сидела на диване с книгой. Она чуть не подавилась яблоком.
- Вы чего творите? – воскликнула девушка, вскакивая на ноги. – Что, машина уже не подходит как средство передвижения?
- Где ребенок?!
Мит ураганом пронесся к выходу из гостиной. Я последовал за ним.
- В детской, - ничего не понимая, прокричала вдогонку нам Маринка. – Да что случилось? А Лешка откуда взялся?
Мы достигли детской за считанные секунды и остановились на пороге, отказываясь верить своим глазам. Да, подсознательно мы ждали именно этого, и все равно действительность ударила по голове свинцовой гирей. Маленькая кроватка была пуста.
- А кто малышку взял? - удивленно спросила догнавшая нас Маринка. В ее голосе пока еще не было паники, только полное непонимание происходящего. - Мы с Маричкой ее только недавно уложили. Зачем было будить ребенка?
Ни я, ни Мит были не в силах ей ответить. Мне было больно. Так больно, что этого нельзя было выразить простыми словами.
- Даня, что случилось?
В комнату зашла Маричка, которую очевидно привлек поднявшийся шум.
- Все в порядке или…
Она осеклась, взглянув на пустую кроватку и побледнела.
- Куда он ее забрал? – прохрипел Мит.
- Туда, где вы ее не найдете.
Мы обернулись, услышав эти слова. На пороге детской стоял Кир. Его глаза заливала чернота, а скрещенные на груди руки пропитывал густой черный дым.
Комментарий к Глава 10
========== Глава 11 ==========
Черный пепел осыпался с рук Кира на пол. Перед нами стоял уже не наш друг. Это был монстр, захвативший его тело.
- Ты отдал ребенка демону? – упавшим голосом спросил Мит. – Чтобы этот ублюдок пустил кровь собственной дочери?
- Думаешь, мне есть до этого дело?
Глаза монстра напоминали черные бездонные озера.
- Я просто выполнял приказ. А сейчас мне нужно идти.
Он повернулся, чтобы выйти из комнаты. Ни Мит, ни Маричка не шевельнулись. Они словно оцепенели от шока и отчаяния. Застывшее лицо Маринки было бледным и безжизненным. Я знал, что все они чувствуют сейчас то же, что и я. Мы не смогли защитить малышку. Мы не справились.
- Ты не уйдешь.
Я шагнул следом за монстром. У нас не было кинжала трех стихий, чтобы изгнать пепельную тень, однако его все равно нельзя было отпускать.
- Попробуешь меня остановить? – ухмыльнулся одержимый.
- Я попробую.
За спиной Кира появился Янек. Он прикоснулся к шее парня, и тот не успел даже обернуться. Его ноги подкосились, и он рухнул на пол.
- Кто это? – спросила Маринка, с ужасом наблюдая, как струйки черного пепла торопливо втягиваются назад, проникая под кожу бесчувственного Кира. – Это же не Кир?
- Это пепельная тень в его теле, - ответил Янек. На его пальцах медленно гасло облачко золотистого света. – Я усыпил его. Пока он спит, тень не сможет выбраться и натворить новых бед.
- Значит, слуги пепельной двери уже пробудились, - вздрогнула Маричка. – У нас все меньше и меньше времени. Вам не удалось прочитать свиток, я права?
- Да, мы по-прежнему не знаем ни фига про время и место открытия проходной в ад. Зато у одного знакомого демона теперь есть все, что нужно.
Мит на секунду прикрыл глаза.
- Кроха. Мы ее не уберегли. Да чтоб оно все провалилось к чертовой бабушке!
- Но зачем он забрал ребенка? – спросила Маринка. Она стояла, обхватив себя руками за плечи. Ее тело сотрясала мелкая дрожь.
- Чтобы открыть пепельную дверь, - негромко сказал Янек. - Кровь маленького демона. Это ключ.
- Господи. Неужели он способен…
У Маринки подкосились ноги. Мит обнял ее за плечи, чтобы поддержать.
- Мы попробуем найти ребенка, - взволновано проговорила Маричка. Она посмотрела на Янека, и тот молча кивнул. – Сила девочки должна была оставить след. Возможно, мы успеем узнать, куда ее забрали.
Никто не стал спорить. У нас все равно не было других предложений. Спустя минуту Маричка исчезла вместе с Янеком. Я посмотрел на бесчувственного Кира и махнул рукой заглянувшему в комнату Степашке.
- Степашка, Мит, помогите мне. Давайте перетащим его в какое-нибудь надежное место.
Нам пришлось воспользоваться подвалом бабы Тамары. На данный момент его самым большим достоинством была внушительная дверь. Мы устроили Кира на старом матрасе и куче одеял.
- Так. Одно дело сделали. И что теперь?
Мит выглядел постаревшим сразу на несколько лет. Степашка подавленно молчал. Я не хотел задумываться над тем, на кого сейчас похож я сам.
- Теперь вы оба останетесь приглядывать за Киром. И про Леху не забудьте. Он может скоро очнуться.
- Что значит «мы останемся»? – сразу же насторожился рыжий. – А ты куда намылился?
Я не ответил. Мне не хотелось врать. Я знал, куда мне надо идти, и собирался сделать это один. Судя по застывшим лицам друзей было ясно, что они все прекрасно поняли.
- Даже и не думай…
Рыжего прервал звук открывающейся двери. Это Маринка привела Костю, Тишку и Матрену.
- Не может быть, чтобы все было так хреново, - пробормотал с порога Костя. – Это уже перебор пакостей на год вперед. Как я понимаю, Асталин совсем озверел?
- Похоже на то.
Я отвернулся. Надо было идти. Только мои ноги почему-то прилипли к полу.
На улице внезапно стало шумно. Я услышал громкие голоса и звук мотора. Создавалось впечатление, что к нашему дому подъехало сразу несколько машин. Это не могло быть простым совпадением. У меня появилось нехорошее предчувствие.
- Что еще?! – схватился за голову Мит.
Я кинулся к окну. И понял, что не ошибся, подозревая самое худшее. К нам пожаловали гости. Это был Григорий и его подчиненные.
- Заприте дверь!
Я не успел закрыть рот, как Маринка уже оказалась у входной двери. Костя сиганул к черному входу. Никто не спрашивал, что случилось. Мы уже привыкли к жизни на пороховой бочке. Хорошо, хоть баба Тамара ушла в гости еще за час до нашего отъезда в лес. Ее могли перехватить во дворе или в саду.
- Твою ж…
Убедившись, что все входы в дом надежно закрыты, Мит тоже прильнул к окну.
- Родитель пожаловал, - сквозь зубы процедил он. – Да что, б…ь, за день?
- Походу, твой папаша не в курсе, что в гости невежливо ходить без приглашения, - с кривой усмешкой заметил Костя. – И какого дьявола им надо?
Я знал, какого. Григорий пришел, чтобы выполнить приказ Андрея и забрать нас. Мы не должны были оставаться в городе.
Двор быстро наполнился людьми. Это оказались бойцы Григория, и их было человек сорок, не меньше. Мне даже стало смешно на секунду. Настоящая группа захвата, блин. Можно подумать, что в доме бабки Тамары скрывается банда международных террористов. Мы слышали шаги, которые свидетельствовали о том, что подчиненные Григория окружили весь дом. Они не подходили вплотную и не поднимались на крыльцо. Магическая защита пока еще действовала, не пропуская ни посторонних людей, ни нечей, но я был уверен, что у наших «гостей» есть соображения и на этот счет.
- Чего они ждут? – почему-то шепотом спросила Маринка.
В следующую секунду, словно в ответ на ее слова, затрезвонил телефон Мита. Рыжий вздрогнул и вытащил его из кармана.
- Отец, - процедил он, щелкая на кнопку громкой связи. Несколько мгновений спустя мы услышали спокойный голос Григория.
- Дима, я пришел, чтобы забрать тебя, Даню и остальных. Мы никому не причиним вреда, только увезем из города. Прошу, не усложняйте ситуацию и выйдите сами. Сейчас же.
- А если не выйдем? – закипая от гнева, выдавил Мит.