— Мэтти, извини… А ты, — она погладила Карея по щеке, — не злись больше. Пока!
Он перехватил её на движении к калитке и быстро поцеловал — получилось куда-то близко к виску. И оглянулся на Мэтти. «Ну, Карей!..» — в сердцах подумала Алекса, не зная, как выразиться по поводу неожиданного проявления собственничества. Совершенно не обоснованного, между прочим! Закрыв калитку, она побежала к крыльцу, на котором уже шевелились несколько фигур.
— Алекса! — встретили её на ступенях. — Что там случилось?! Что это горит?!
— Быстро все в дом! — скомандовала она, успев схватить за воротник Люка, едва не пролетевшего мимо, и подталкивая к входной двери Дэйзи, чуть не юркнувшую между нею и Джесмин. — Эмбер, чего стоишь? Помоги их всех домой завести! Быстро!
Самолично заперла входную дверь и объявила:
— Лучше пока не выходить. На перекрёстке небольшая авария. Полиция вот-вот будет здесь. Слава Богу, не у нашего дома.
— Авария… — разочарованно протянул Люк, кажется, купившись на слово «небольшая». — Неинтересно.
Он пошёл наверх, на второй этаж; недовольные младшие девочки потянулись за ним, но на всякий случай Алекса спрятала ключ от входной двери в карман своего плаща.
Эмбер взглянула на неё, но промолчала, пока они не остались вдвоём.
— Что случилось? — прошептала она.
Алекса сняла плащ, сбросила туфли и разогнулась. Покусала губы, пытаясь подобрать слова, чтобы не прозвучало слишком дико. Потом пожала плечами («Почему я должна кого-то жалеть?») и выложила всё, как есть:
— Мэтти подошёл поговорить со мной. Карей обозлился и сжёг его машину.
— Ой… — Эмбер испуганно прижала ладони ко рту. Постояла так немного и нерешительно спросила: — И что теперь?
— Насчёт Мэтти не знаю. Карей сказал, что купит ему машину. Как компенсацию — я так поняла. А вот что делать с Кареем…
— А почему ты должна что-то делать с ним? — удивилась Эмбер, легко переходя из одного настроения в другое. — Нормальные мужские реакции на появление чужого самца — ревность и соперничество. Здорово же.
— Эмбер! — возмутилась Алекса. Но утихла, поняв, что сама спровоцировала её реплику. Постояла, соображая, что делать дальше. Ничего не придумала и, хмурая, немного сбитая с толку, пошла к лестнице наверх.
— Алекса, — предупреждающе сказала сестра. — Не вздумай глупить и отказываться от дружбы с Кареем. С Мэтти я поговорю сама.
— Почему я не должна отказываться от дружбы с Кареем? — вызывающе спросила девушка. — Потому что он из богатой семьи? Потому что слишком влиятелен?
— Дура, — миролюбиво снизошла сестра. — Сама подумай. Я, конечно, лицо заинтересованное, но, положа руку на сердце… Ты могла бы ждать такого поступка от Мэтти? Хоть чуточку? Хоть капельку такого чувства к тебе, как у Карея?
— А мне такое надо? — остановилась девушка. — Чтобы он так со мной себя вёл? Ты сама говоришь — самец! А я не хочу, чтобы рядом со мной был человек, который…
— Алекса! Прежде чем договоришь, лучше подумай для начала. Если ты хочешь от дружбы чисто дружеского, то — да. Можешь заявить Карею что угодно и остаться в одиночестве. Но, если хочешь глубокого чувства, уступи. Перетерпи. Не повторяй моих ошибок. — Уже рассерженная, Эмбер встала на одной ступеньке с Алексой.
— Что-то я ничего не поняла.
— Всё очень просто. Ты считаешь унизительным для себя поступок Карея. Я не знаю, как там у вас именно всё происходило, но знаю одно: прежде чем вставать в позу, попробуй понять его. Ты женщина — и со своей колокольни смотришь на него. Думаешь, что он будет вести себя так, как повела бы себя ты. Но он мужчина. У него другое воспитание. Другое восприятие действительности. Там, где ты видишь самца, что тебе не нравится, — это и есть мужское восприятие. Мужчины больше собственники. И они любят превосходство во всём.
— Ты такая умная… — саркастически сказала Алекса.
Эмбер сникла. Опустила голову и медленно поднялась по лестнице. Наверху она всё-таки обернулась.
— Понимаешь, Алекса… То, что случилось между мной и моим мужем… Оно случилось потому, что я приписывала ему свои желания и свои представления о том, как он должен поступать. А он этому представлению не соответствовал. Да, проходит время — и только тогда понимаешь некоторые вещи. Поэтому, общаясь с мужчинами, не торопи события. Иначе будешь долго помнить о том, что могло бы быть, но не случилось.
— Но я хочу… — И девушка смолкла, не зная как выразить то, что на сердце.
— Ты хочешь, чтобы было всё легко и понятно. Так не бывает. Вот мы. Живём семьёй, но порой друг друга плохо понимаем. А ты той же лёгкости хочешь в отношениях с мужчиной, которого знаешь лишь пару дней.
Девушка посмотрела на неё, растерянная. Она и впрямь хотела немедленно, завтра же «дать отставку» Карею, жёстко поговорив с ним. Заодно появилась возможность развязать тот странный узелок с заклинанием и больше не думать о нём. Но теперь…
— Спокойной ночи, — вздохнула Эмбер.
— Спокойной ночи, — тихо сказала Алекса и пошла к себе в комнату.
Но теперь, после слов Эмбер, она задалась совсем иным вопросом: а и в самом ли деле ей хочется, чтобы Карей исчез из её жизни?
7
Любопытство кошку сгубило.
Впрочем, это ещё бабушка надвое сказала, сгубило ли.
Готовясь ко сну, Алекса успела сделать множество дел — и всё на автомате, занятая мыслями о том, что было в ресторане, о том, что произошло у калитки.
Задавая корм двум кошкам, которые прыгали в её комнату из сада с толстой ветки яблони и которые упрямо отказывались заходить с парадного входа, где отец сработал для них легко открывающуюся дверцу на петлях, девушка вспоминала родителей Карея. Как он бросил: «Эти двое — мои родители!» А они, выглядевшие такими элегантными и аристократичными, не обратили внимания ни на реплику сына, ни на его тон, немедленно поглощённые знакомством с Алексой.
Издалека проехался по комнате свет фар, и Алекса пыталась определиться с происшествием: почему Карей сжёг машину Мэтти. Пришла к выводу, что появление Мэтти, который хотел с нею поговорить (о чём — оправдаться хотел?), стало для Карея последней каплей в напряжении сегодняшнего вечера. Не сожги он машину Мэтти, загорелся бы сам.
Вешая платье в шкаф, девушка скептически думала, что сестра и впрямь говорит умные вещи, да только веры им нет. Потому как, попади Эмбер в прошлое даже с нынешней головой, она всё равно наделает тех же ошибок, как только перед нею появится мужчина: умно говорить мы все горазды.
Подходя к зеркалу расчесаться перед сном, она вспоминала о заклинании и размышляла, почему оно не сработало. Она не почувствовала к Карею ничего, что было бы похоже на любовное влечение, а парень и сам обращался с нею, как будто и не знал о привороте. Да ещё словно боялся, что она вот-вот начнёт гнать его от себя. Но и сам пытался держаться в стороне.
А ещё любопытней было посмотреть на замок. Несмотря на все странности, Алекса с нетерпением ожидала воскресенья, когда, выполняя своё обещание, Карей должен будет отвезти её в свой дом.
Но Карей всё равно стал последним, кого она вспомнила перед сном. Закрывая глаза, видела его замкнутое лицо, усталые глаза и упрямый рот…
… Дом был огромный. Алекса шла по его комнатам — во сне зная, что должна пройти всю анфиладу, потому что дальше будет коридор. Наверное, в этом доме она появилась вечером, потому что комнаты были ярко освещены. Золотистый свет будто падал на её плечи. Тепло и уютно. Мебель тоже светлых жёлтых и светло-коричневых тонов. И вещи на предметах мебели лёгкие прозрачно весёлые какие-то. Вот только комнаты не кончались… Но Алекса уже заметила вдалеке стену и на ней контуры двери. И заторопилась. Даже во сне стало интересно, что там, за дверью.
И вот она, дверь… Алекса уверенно ухватилась за дверную ручку и легко открыла. Коридор. Больше похож на галерею, высокую и светлую. Девушка перешагнула порог и, не сомневаясь, пошла вперёд. Только раз оглянулась — и пожала плечами: двери нет, как будто она прошагала бесконечно долго и успела завернуть за поворот. А впереди конца и коридору не видно. Но, несмотря на то что коридор был глухим — без окон, Алекса не боялась: светло — так, что на душе радостно… Поэтому резко встала на полушаге, когда увидела, что от конца коридора медленно, но с нарастающей скоростью мчится к ней темнота. Будто кто-то выключал освещение по всей длине коридора, начиная с конца.
Ей показалось — выдохнуть не успела, как очутилась в полном мраке.
Девушка медленно подняла руку, невидимую и словно растворившуюся в кромешной тьме. Коснулась пальцами лица, поняла, что рука есть. Тишина давила на уши, и Алекса не могла понять, то ли к ней кто-то идёт, то ли кровь стучит в ушах. Попытка оглянуться привела к тому, что пришлось снова притронуться к лицу. Казалось, мрак съедал все ощущения… Шелест платья замер вместе с застывшей Алексой, когда она и в самом деле услышала шаги. В глухом коридоре, с толстыми коврами под ногами, шаги чувствовались вминаемыми в ворс, и этот вминаемый шорох становился с каждым шагом всё отчётливей. Шелестящий звук раздавался со всех сторон, и девушка поняла, что бежать не может, потому что шла она по середине коридора и теперь не знает, где находится. Если даже побежит, не побежит ли она навстречу тому, кто шёл к ней?
Шаги затихли рядом с ней. Алекса дышала ртом, чтобы слышать того, кто рядом. Он молчал. А потом она снова услышала короткий шелест. Неизвестный встал совсем близко, чуть возвышаясь над нею. Она даже ощутила тепло его тела. Ей показалось — она слышит, как он дышит. И сама боялась дышать, зная, что это только она не видит его. Он-то уж точно её разглядывает. И ледяной волной обдало скованное напряжением тело девушки, когда голос Карея над нею шёпотом выдохнул:
— Алекса!..
… Проснулась она быстро и собранно, несмотря на приснившийся кошмар. Оделась, думая, что вроде во сне ничего такого страшного, почему же она назвала его кошмаром? Из-за того что её напугала тьма? Нет, безусловно, неплохо бы поговорить с мамой и с папой. Оба хоть и не маги, но слушать и делать выводы умеют.
Оказалось, проснулась опять рано. Кошки, сходившие погулять, вернулись, когда она застелила постель. Недовольно посмотрели на покрывало, и, рассеянно улыбнувшись им, девушка бросила на кровать старую кофту, которую гулёны приняли благосклонно, немедленно усевшись на неё.
До обычной побудки — полчаса. Почти готовая к выходу, Алекса села перед компьютером. Быстро нашла сайт университета, раздел магический корпус и отыскала необходимое на странице выпускников. Ведьма в чёрно-красном платье, специалистка по любовной магии, была старше Алексы всего на три года. Маргот. Сейчас она работает в каком-то агентстве при городской психотерапевтической помощи. Запомнив её данные, Алекса поискала Маргот в сети. И обнаружила живой журнал. А прочитав разговоры в комментариях к её статьям, с недоумением узнала, что девушка — кузина Карея.
Посидела, размышляя обо всём и ничего не понимая. И вдруг усмехнулась: а если заглянуть к этой Маргот в приёмный день и попросить сделать приворот на Карея? Во хохма-то будет!.. Глупая задумка оказалась полезной: как ни странно, девушка впервые после кошмара заметно расслабилась и успокоилась.
И всё равно странно. Вроде опытная ведьма — два года практики в городе! — а сделала бездействующий приворот. Немного подумав, Алекса хмыкнула: а не слишком ли она, Алекса, самоуверенная? А если у этого приворота временной срок? Если Карею необходимо, чтобы она влюбилась в него чуть позже или вообще в какое-то назначенное время? Глупость… Но если в заклинании есть условие времени… Только ей-то такого не разглядеть. Не мастер. Для неё это слишком тонко.
Уже в столовой, накрыв завтрак для всех, Алекса села у стола и призадумалась. Занятая в основном домом и его обитателями, она как-то раньше не задумывалась, что будет, если влюбится. Мэтти не в счёт. Она всегда думала о нём, как о надёжном друге. Но теперь пробилась странная мысль: а каково это — почувствовать, что любишь? Может, не стоило оставлять раздвоение на влюблённую и на наблюдателя в наведённом на неё любовном привороте?.. Нет, мысль слишком странная и опасная. Её и так уже тянет к Карею и становится тепло, если она постоянно вспоминает, как он прижимал её к себе, как твёрдый подбородок опирался на её голову…
Ворвались младшие, Эмбер сама принесла свою малышку, а Алекса улыбалась всем и сидела, даже не пытаясь притронуться к завтраку.
Среди всех других мыслей обуревавших её, мелькнула одна очень серьёзная: «А если сказать о привороте Эмбер?»
Сегодня завтрак съели быстро и без проблем, возбуждённые мыслью, что родители приедут, пока дома никого не будет. Алекса была готова к их приезду: в холодильнике несколько кастрюль, содержимое которых маме остаётся только согреть.
— Алекса, ты не забыла? — напомнила Эмбер, вытирая дочери рот салфеткой. — У Венди сегодня короткий день. Заберёшь? Не забудешь?
— Нет, не забуду, — рассеянно откликнулась девушка. — У нас сегодня тоже сократили одну пару, так что забегу.
— Алекса, можем встретиться в детском садике, — предложила Дэйзи, — а потом как явимся домой! Папа с мамой обрадуются, что мы вместе!
— Ага, а я? — обиделась Джесмин. — У меня в субботу уроков больше!
— А ты приходи с Люком, — подсказала Дэйзи. — Вы с ним постоянно цапаетесь, и мама будет довольна, что вы вместе.
— Народ, а зачем вам это — чтобы родители были довольны? — поинтересовалась Эмбер, запихивая последнюю ложечку каши в измазанный рот Венди. Малышка всё старалась отнять у неё ложечку, но Эмбер знала: так завтрак протянется дольше.
— Ну, подарка мы сделать им не сможем на возвращение, а устроить, чтобы они были рады, можем, — сказала Джесмин. — Люк, ты как — придёшь со мной?
Мальчишка скептически посмотрел на сестру.
— А чё? Придём. Я тебя потерплю десять минут, и ты меня тоже. Зато мама!..
— Так, выходим быстро! — велела спрятавшая усмешку Алекса.
— Алекса, а кто нас сегодня повезёт? — быстро спросила Дэйзи.
— Знаешь, Дэйзи, — задумчиво сказала девушка, перехватив вопросительный взгляд Эмбер, — мне это тоже жутко любопытно.
Сразу после этих слов все быстро поспешили собраться — не одна Алекса оказалась любопытной. Все высыпали на крыльцо. С него было видно, что у калитки стоит машина. Одна. Удивлённая Эмбер теперь не пыталась опаздывать — с дочерью на руках чуть не бежала, как и младшие. Так получилось, Алекса оказалась последней — закрывала дверь.
Так что, когда она дошла, расстроенная Эмбер стояла в одиночестве на дорожке, в то время как счастливые младшие возбуждённо переговаривались в машине Карея, стоящего здесь же, на дорожке. Ого, Карей сегодня в новеньком джемпере! Алекса даже улыбнулась. Она уже догадалась, почему он ходит в обычных рубахах — демократичен со своими ребятами из баскетбольной команды. Но, по первым впечатлениям, прячущий его, тёмно-серый джемпер лишь подчёркивает его силу, не демонстрируемую напоказ.
— Привет, — улыбаясь, сказала Алекса.
— Привет, — привычно недовольно сказал Карей и кивнул Эмбер, заметно обиженной отсутствием Мэтти: — Садитесь. Назад, — добавил он, когда она подошла к месту рядом с водителем.
— Эмбер, давай к нам! — обрадовались младшие. — Тут так мягко! Попрыгать можно!
Опустив глаза и отвернувшись, чтобы старшая сестра не обиделась ещё больше, Алекса подошла к дверце машины, которую секунду спустя Карей открыл ей. А правда, интересно: где Мэтти? Купил ли Карей ему машину, как пообещал? И… Неужели Карей настолько богат, что может себе это позволить? Вчера девушка как-то не думала об этом, но отсутствие Мэтти в какой-то мере задело и её.
На полпути, когда всех развезли и она осталась с Кареем вдвоём в машине, пришло понимание, почему задело. Сегодня она должна была ехать только с Кареем. При виде новой машины Мэтти младшие точно полезли бы к нему. И он бы их впустил, потому что слушать восторги детей ему бы понравилось. И тогда она смогла бы поговорить с Кареем наедине. Только о чём? Вопросов столько, что не знаешь, с чего начать.
Останавливало лишь одно: Карей обещал всё объяснить в воскресенье. И девушка очень надеялась, что в понятие «всё» войдёт и любовный приворот. Сейчас говорить с ним не хотелось. Девушка чувствовала его редкие взгляды, но упрямо решилась молчать до упора. Или пока сам не заговорит, или…
— Ты обиделась?