[На-Чжели]
В Семье Хиири жилось на удивление неплохо, так что я уже перестала себя корить за то поспешное решение. Эх, пришла Крошка Кутики, пощебетала, и я тут же растаяла будто сопливая девчонка. Только вот ни одна из милашек Хиири не спешила падать перед моим обаянием. Чертов вонси, неплохо он промыл им голову. Впрочем, некомфортная поездка в неизвестность -- не лучшее время для заигрываний. Вот, девочки Хоширо выглядели более доступными. Может Хиири даже выкупит кого-то из них?
Надо отметить, что Семья Хоширо походила на разноцветный горланистый клоунский балаган. Они привлекали к себе внимание и гордились этим. Только их первая слуга походила своей болтливостью на нашу молчунью Алиетого. Примерно пятеро являлись у Хоширо явными заводилами. Смешили народ, танцевали, распевали простые песенки. Воздушная магесса постоянно проказничала: приподнимала подолы юбок или распахивала кимоно другим слугам. Им действительно стоит задуматься о карьере балаганной труппы.
Не все являли собой неувядаемый источник веселья: одна воительница ходила с суровым лицом и редко участвовала в шутках. И оставшиеся две юные слуги-тихони привлекли мое внимание. Они готовили еду, следили за животными и вели остальное хозяйство. Также они редко принимали участие в посиделках. Стоит признать, что эти две слуги были как раз в моем вкусе. Рыженькую с забавными веснушками и белой кожей звали Шучики, вторую брюнетку с длинной косой и печальным взглядом именовали Дзина.
Я частенько околачивалась рядом, но только на второй день пути подвернулся шанс познакомиться. Заметив, как рыжая Шучики направилась в лес за хворостом, я поспешила следом:
- Постой!
Девочка ойкнула и испуганно обернулась:
- Госпожа сэмуэй, не пугайте меня так!
- Извини, я не нарочно. Тебе помочь?
- Ну-у, если вы так хотите...
- Меня зовут На-Чжели. Можно просто На-ли.
- Хорошо, госпожа На-ли.
- Просто На-ли.
- На-ли, - улыбнулась Шучики.
- Видишь, это просто.
Во время беседы мы внимательно смотрели под ноги и подбирали подходящие ветки. Я спрашивала девушку про жизнь, и получала знакомые по слугам моей Семьи ответы: мой Хозяин самый замечательный, бла-бла-бла. Я кое-что рассказала о своей жизни в пустыне.
- Слушай, а что ты с остальными не водишься? - спросила я.
- А-а, ну-у. Я говорю невпопад. Знаешь, весь настрой сразу порчу.
- Мне ты показалась очень милой.
- Спасибо. Только когда на меня все смотрят, я краснею и смущаюсь. Поэтому меня и не берут... Но я благодарна Хозяину Хоширо. Мне нравится готовить, приятно, когда говорят спасибо за вкусную еду. Поэтому надо постараться!
- Ты права. Ну что, двинем назад?
- Сейчас. Я еще могу понести.
- Брось. Не пристало такой хрупкой девушке надрываться.
На несколько секунд повисла странная пауза.
- Конечно. Давайте возвращаться.
- Я же просила на ты.
- Хорошо, На-ли.
Зеленовласый Хозяин лично похвалил готовку Шучики и Дзины. Те неловко пролепетали ответные слова. И я заметила некую натянутость. Возможно, между ними не все ладно.
В оставшийся вечер я много думала о Семье Хоширо. В отличие от Хиири я не допускала мысли, что агаши может быть подставным Хозяином. В нем чувствовался некий стержень и уверенность. Но что-то не давало мне покоя. Большинство уже готовилось ко сну, и я смогла поговорить с вонси в приватной обстановке.
- Ушастый.
- Что тебе, клыкастая?
- Кровушки твоей пришла испить.
- Смотри не подавись. А если серьезно?
- Да вот, что-то не нравится мне Семья Хоширо.
- Мне тоже. Девчонки ему чуть ли не в рот заглядывают. Кто ж останется равнодушным?
- Блин, не в этом дело!
- Ладно, что тут такого? Ну появился у тебя новый конкурент. Но это же не повод винить его во всех грехах. Я первое время к тебе тоже немного ревновал.
- Тьфу! Я не настолько озабоченная.
- Значит, это не тебя милая мордашка Кутики заставила предать свои принципы?
- Ар-р-ргх. Иногда ты просто невыносим. Вот увидишь. В один из дней проснешься, а все твои слуги в моей постели. Запомни это, ушастый.
- Обязательно.
Вот козел! Широкими шагами я покинула место ночлега. Поэтому и не переношу мужиков. Наглые, хамоватые эгоисты. Только и надо им, что собрать побольше красивых девушек у себя. Гадство.
- Лаура, ты здесь? - неуверенно обратилась я к зарослям.
- Чего тебе, клыкастая? - раздался из ниоткуда чарующий голос шада.
- И ты туда же? У меня имя есть!
- Раз вонси так тебя называет, то и я тоже буду. Взаимоотношения новов -- важная часть их жизни.
- Он плохо на тебя влияет. Слушай, у меня к тебе есть просьба.
- Интересная?
- Еще бы. Тебе надо проследить ночью за Семьей Хоширо. Тайно. Ну как ты умеешь прятаться.
- Да, интересно. Хорошо, я сделаю.
Я уже собиралась выложить заготовленные аргументы и объяснения, но они не потребовались.
- Спасибо, Лаура.
[Лаура]
Странная просьба клыкастой захватила меня с головой. Почему она обратилась ко мне? Не доверяет Хоширо? Надо разгадать эту тайну. Тогда я буду лучше понимать жизнь новов. Иногда их выходки ставят в тупик. Но я сама должна во всем разобраться. Про создание потомства почти никогда не говорили, сколько я не спрашивала. Нет, суть мне была известна. Только новы такую кучу ритуалов и правил нагромоздили вокруг данного события, что голова пухнет.
Голубой глаз солона окончательно скрылся за горизонтом, Семьи стали укладываться спать. Али некоторое время звала меня, но потом отвязалась. Иногда я любила погулять по ночному лесу, поэтому мои отлучки никого не удивляли. Удобно устроившись в ветвях раскидистого дуба, я принялась наблюдать. Синкуджи, зевая, неспешно ходила вокруг лагеря, иногда греясь возле костра. Слуга из Семьи Хоширо с длинным мечом караулила вместе со светловолосой. Через несколько часов меня начало клонить в сон, и я наполовину отключилась. Вторая половина осталась наблюдать за происходящим. Альвы вовсе не спят, и я частично унаследовала эту способность.
Что-то изменилось. Я вынырнула из полудремы и протерла уставшие глаза. Хмм, мелкая слуга Семьи Хоширо проснулась среди ночи. В руке она сжимала какую-то вещь. Ах да, это же игрушка медведя. Али мне объяснила, что внутри набито соломой, а сверху грубая ткань. Вместо глаз две пуговицы. Похоже, маленьким новам интересны такие вещи. Надо запомнить. Может мне тоже купить себе игрушку? В виде альва, например? Нет, вонси не нравятся дети. А с игрушкой я точно буду походить на ребенка. Неприятная мысль. Сэйто с Мицу ждут своего взросления. Я же не знаю сколько мне лет. И буду ли я стареть также как новы? Или мне досталась вечная жизнь альвов? Тогда я навечно буду прикована к этому детскому образу.
- Далеко не уходи, - донесся до меня заботливый голос Синкуджи, обращенный к проснувшейся.
Ложная тревога. Можно дальше спать. Что-то не так. По нужде ходили в определенную часть леса. Эта девочка же направилась немного в другую сторону. Туда, где разлеглись слуги вонси. Зачем она туда идет? Раз я не могу понять такую простую вещь, то нечего и говорить о знании жизни новов. Может, она замерзла? Или что-то хочет попросить? Девочка осторожно ступала между спящими слугами, следуя своей неведомой цели. Прямиком к вонси. Волосы зашевелились у меня голове. Неправильно. Надо предупредить!
[Хиири]
Из мирной дремы меня выдернул самый мерзкий звук, который только есть на этом свете. Противный скрежет альвского клекота ворвался прямо в душу и заставил сердце учащенно забиться. Еще ничего не соображая ото сна, я воздвиг барьер вокруг себя. И в следующее мгновение что-то звякнуло о защиту, прошло по касательной и ужалило в руку. Я толкнул щит вперед и отбросил неприятеля в сторону.
- Убить его, - услышал я мужской голос неподалеку.
Повернув голову, увидел, как Синкуджи сметают прочь воздушным заклинанием. Завывание ветра, звук вынимаемых из ножен мечей и крики пробудившихся заполонили лагерь. Напавший во второй раз навалился на меня с кинжалом, но снова бесцельно ткнулся в магический барьер.
- Э-эк-х, - из груди противника показалось острие катаны, и по звуку я определил, что это всего лишь девочка. Одна из слуг Хоширо. На меня брызнула кровь.
- Господин, вы в порядке? - обеспокоенно спросила Линна, выдергивая катану из тела.
- Да.
Агаши тут же развернулась к нападавшим, перекладывая воздушный хлыст в руку. Я наконец поднялся, и тут же в мою сторону полетело воздушное торнадо. Что-то совсем затупил, только и успел напитать новый щит. После чего отправился в продолжительный полет. Треск ломающихся веток и рвущейся одежды. Мое величественное парение прервал толстый ствол дерева. Тьфу, боком на сук напоролся. Несмертельно. Я спустился вниз из переплетения веток, и побежал на помощь сражающимся слугам.
[На-Чжели]
Сказочный сон прервал очень странный громкий звук. Сложно его как-то описать. "Убить их" - услышала я команду. Что происходит?! Быстро оглядевшись, я успела застать момент, как воздушная магесса выносит Синкуджи, а потом и Хозяина. Хоширо, мразь, ты у меня за это ответишь!
Я выхватила кинжал и приготовилась дать отпор. Не видно ни черта. Мое место возле магессы. Ага, попробуй отыщи ее в этом хаосе. Только скудный свет костерка разгонял непроглядную темень. Кто-то бросился прямо на меня с ножом в руке. Дилетант. Я ушла в сторону, перехватив руку с оружием, и вонзила свой клинок прямо в грудь нова. Он буквально сам насадился на него. Отблеск костра упал на моего противника, высветив рыжие волосы и бледное лицо, усыпанное веснушками. Нет, только не это!
- На-ли... - успела сказать Шучики, прежде чем ее глаза остекленели.
[Хиири]
Судя по выставленной земляной стене, Синкуджи очухалась. Большой нужды во мне уже не было. Слуги Хиири быстро отбили атаку. Сэйто активировала защиту, что обеспечило безопасное место от заклинаний воздушной магессы. Линна моментально вынесла нескольких слуг своим хлыстом-артефактом. Марис тоже быстро сориентировался. Даже Кутики завалила двоих слуг, которые сейчас представляли собой тела с частично замороженной грудью. Похоже, кафанэс попыталась воплотить мой совет в жизнь. Они явно недооценили нас -- не зря мы умолчали о силе Кутики и имеющихся артефактах. Я собирался было направиться к магессе Хоширо, но не успел. Марис нагрузил воздушный щит огненной струей, а Мицу ловко ранила ее выпущенным шариком. Синкуджи подловила замешкавшуюся одаренную, насадив на земляное копье.
Схватка стихла. Из Семьи Хоширо на ногах остался стоять только сам Хозяин. Агаши непоколебимо сжимал меч двумя руками, направив его в нашу сторону.
- Я не сдамся живым! - прорычал Хоширо.
Мой взгляд упал на Тсучи. Тивианка получила серьезное ранение, и с ней возилась Алиетого с артефактом.
- Нас это устраивает, - произнес я и отправил в полет мерцающий барьерный диск. До Сэмуэля мне далеко, однако неодаренный вряд ли заметит мой снаряд. Попал точно в шею. Силы заклинания не хватило, чтобы срубить голову, но разрез получился глубоким. Буквально за полминуты Хоширо истек кровью.
Чертовски обидно. Многие его высказывания были мне симпатичны. Я даже думал перенять некоторые правила Семьи Хоширо. А его слуги... Они не заслужили смерти. Неужели все это был не более чем искусный спектакль? Зря я списывал их неестественное поведение на попытки самовыражаться. Тьфу. Будто выкупали в чем-то грязном.
Усенна поднялась со спины уцелевшей слуги с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Я подошел к девочке, которая поспешила принять позу на коленях:
- Прошу, не убивайте меня. Я буду вам полезной. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
- Принимаю.
- Спасибо, Хозяин!
Девочка несмело посмотрела в мою сторону. Хмм, немного густые брови интересной формы придавали ей грустноватый вид.
- Тебя вроде Дзина зовут?
- Да!
- А где та рыжая? - спросил я.
- Хиири, я ее... убила, - поникшим голосом сообщила На-ли.
- Шучи... нет, - голос Дзины задрожал. - Она была моей лучшей подругой...
- Как я могла погубить это славное создание?! - запричитала сэмуэй.
- На-ли, очнись! Ты не виновата, это Хоширо убил ее, слышишь?! - убедительно проговорила подошедшая Кутики.
- Кафанэс права, - твердо сказала Линна. - Мы защищали свои жизни. Не вините себя в смертях. Если бы вы промедлили, то кто-то из нас мог погибнуть. Вы поступили правильно. Дзина, почему Семья решила напасть на нас?
- У нас кончились деньги. На последние мы купили припасов, чтобы расправиться с вами в дороге. Я так и знала, что у Хоширо ничего не выйдет. Не знаю, с чего он взял, что сможет одолеть Семью с четырьмя одаренными. Он не хотел продавать нас, а больше денег никак не удавалось добыть.
- А ваше отношение к нему... все это ложь?
- Да, Хозяин. Он учил слуг играть на публику, чтобы втираться в доверие к другим Хозяевам, похожим на вас. Они придумывали номера, разучивали песни. Если что-то не получалось, нас наказывали. Меня и Шучики наказывали много. У нас не получалось ничего. Потом велели не участвовать и не показываться на глаза. Мы боялись больше первую слугу, чем Хоширо. Говорят, она раньше была не плохая. Меня тогда еще не было в Семье. И дело не в приказах. Она просто стала злая, постоянно нас наказывала ни за что, ябедничала Хозяину, придумывала нам жестокие тренировки. По-моему, она обезумела. Но Хоширо это нравилось.
- Тсучи, ты как?
- Ерунда, - уверенно проговорила тивианка, морщась от лечения.
- Ясно. Хороший урок. Если кто-то слишком сильно набивается в друзья, то скорее всего он на самом деле враг. Дзина, ты подходишь нам. Я освобождаю тебя. Девушки тебе разъяснят правила.
- Да, Хозяин, - снова боязливо поклонилась девочка.
- Что ж. Следует похоронить их по всем правилам. Лаура, спасибо за предупреждение.
Шад кивнула с достоинством, скопировав чью-то знакомую позу.
Я отчасти понимаю чувства Хоширо. Что я буду делать, когда у нас закончатся златы? Смогу ли я продать кого-то из слуг? Или отпилить рога Кутики? Надеюсь, мне не придется решать подобные вопросы.
Первое время Дзина вела себя тихо, несмотря на смерть многих близких ей новов. А вот На-ли действительно тяжело переживала то, что совершила. Я влезать не стал. Еще только хуже сделаю. Поживиться с поверженной Семьи было практически нечем. Кляча с повозкой, одежда, да личное оружие. Дзина - самое значимое приобретение.
Мы не сразу поняли, что достигли своей цели. Соленджо представлял собой большую растянувшуюся деревню. Лишь центр города напоминал, собственно, город. При въезде во владения нам предложила услуги проводника юная девчушка. Цена была мизерной, поэтому я согласился.
- Вы не пожалеете, господа путники. Соленджо с древнего языка переводится как солонолюбивый...
- Постой. На ниппонском солон звучит как "солен"?
- Не-е, "тайо", - неожиданно ответила На-Чжели. Мы все уставились на сэмуэй. - Что?! Случайно услышала слово. Не думайте, что я знаток древнего языка.
- Может, у вас соль добывают?
- Нет, господин. Как бы то ни было, солон светит здесь круглый год! - продолжила обзор наша проводница. - Земля дает по три урожая! Все, кто побывал в Соленджо, говорят, что наша земля дороже золота. Вон там, чуть дальше Замаки - горная речка, прямиком с Турского хребта, течет на восток, потом впадает в Ташу. Соленджо проходит вдоль ее правого берега. На левом ничего интересного, только бедняки селятся. Смотрите, вон там Семья Шиоганэ, у них самое большое поле конопли [не тот сорт, о котором вы подумали]. Они входят в Дом Дзесэй, лучшие кимоно и другую одежду шьют.