Действительно, железная дисциплина в армии Мехмеда поддерживалась весьма жестокими способами, а за дезертирство было лишь одно наказание - смерть. Если уж Мехмед обещал жизнь дезертирам, значит, ему, действительно, не хватало солдат, однако надо будет еще уменьшить их количество.
- И много согласилось? - спросил я у эльфа.
- Большинство, - ответил тот. - Джинсарры, конечно, гордый народ, но их дух сломлен и многие попросту хотят жить.
Я кивнул сам себе, глядя на проходящих мимо беженцев, жестом отпустил эльфа, скрывшегося из виду. Взгляд мой наткнулся на небольшой отряд прокаженных в просторных желтых одеждах. В голову мне пришла одна очень интересная мысль, как сказал бы Делакруа: "вполне в моем духе". Я вскочил в седло и подъехал к пленникам, которых каждую ночь приводили в мою армию, чтобы они выполняли всю черную и грязную работу, на какую я бы не отрядил и последнего сибийца. Многие из них были не последними людьми в войске Мехмеда и одежды их, не смотря на плен и побои, были все еще в приличном состоянии. Я велел стражам раздеть пленных - и солдат, и вельмож, и полководцев - и раздать их одежду прокаженным, чумным и холерным больным, попадавшимся на пути. Переодетых больных я отправил к халинцам, дабы они заражали моих врагов своими смертельными болезнями. Но и на этом я не остановился. Я собрал всех больных дурными болезнями шлюх из передвижных солдатских борделей, следовавших за моей армией, отправив их следом за прокаженными и чумными. Возвратившимся я щедро платил за доказательства того, что они побывали в стане халинцев, и отправлял их обратно.
Наконец, мне надоело тащиться со своей основной армией и я сменил Бруно во главе "летучих отрядов", отправив его командовать отступающими к Снагову войсками. Кровь заиграла в жилах, я редко воевал сами, предпочитая делать это чужими руками, теперь же я в полной мере ощутил радость сражения и победы. Я налетал на халинцев, выбирая отбившиеся или застрявшие в сотворенных мной болтах, как волк, вырезающий отставших и слабых овец. Однажды я даже подобрался вплотную к лагерю Мехмеда, но он был, естественно, слишком хорошо укреплен, чтобы я мог взять его, и я поспешил убраться подальше со своим отрядом, покуда меня не обнаружили дозорные халифа. Однако удача в тот день была не на моей стороне. Нас увидели и выслали погоню, хотя враг явно недооценил силы моего отряда.
Я уводил своих людей все глубже и глубже в лес, пока не завел в такую непроходимую чащу, что азабы, составлявшие большую часть вражьего отряда, не начали оглядываться по сторонам, вполне логично сомневаясь, что они сумеют найти дорогу обратно к лагерю. Вот тогда-то я и приказал воинам разворачивать коней и атаковать азабов на довольно большой открытой поляне. Я первым налетел на них, первыми двумя ударами срубив головы двум замешкавшимся азабам. Дальнейшее помню какими-то урывками, словно картинки мелькали перед моими глазами. Я рубил и колол, отбивал удары азабских сабель, бил в ответ. Мои воины, часть которых спешились, стаскивали азабов в седел копьями с крючковатыми наконечниками, срубали их топорами на длинных рукоятках.
Бой продлился не больше получаса, мы перебили всех врагов, правда потеряв при этом почти половину. Однако я набрался куража и велел отрезать всем халинцам головы. Ночью мы вернулись к лагерю Мехмеда и закидали его этими головами, громко насмехаясь над врагом. Выслать новую погоню за нами халиф не решился. На мое счастье.
Чего-чего, а упрямства Мехмеду было не занимать, равно как и гордыни. Он продолжал двигаться на север, хотя армия его слабела и таяла буквально на глазах. Он понимал, что возвратиться сейчас обратно в пределы халифата для него было смерти подобно, он бы показал свою слабость, что стоило бы ему и трона и самой жизни. И вот к середине осени он добрался-таки до Снагова. Его войско миновало лес, окружавших остров, и глазам их предстал еще один. Он состоял из кольев, на которых корчились еще живые пленники, в том числе и друзья и полководцы халифа, которых он надеялся выкупить. Это окончательно подорвало боевой дух армии, но весьма ожесточило самого Мехмеда. Он приказал двигаться к острову, не устанавливая крепкого лагеря вблизи этого нового леса, и тут же начал штурм Снагова.
Именно на это я и рассчитывал. У Мехмеда осталось слишком мало пушек и пороха, его солдаты были вынуждены переправляться на остров, где стояла крепость едва ли вплавь, потому что он не заготовил по дороге достаточного количества плотов. Мы постоянно обстреливали их со стен Снагова, не встречая достойного ответа со стороны халинцев, - и вскоре вода озера, посередине которого располагался остров, окрасилась алым и почернела от трупов халинцев.
Я наблюдал за всем этим со стены. Рядом со мной стояли Бруно и Делакруа.
- Ты верно угадал, - сказал мне мейсенец, - когда велел прорыть тоннель из реки, стекающей с гор еще севернее, а не из озера. Теперь эту воду пить будет нельзя довольно долго.
- Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это, - отмахнулся я. - Куда же еще деваться трупам халинцев, когда они посыплются с плотов и стен.
Бруно не обиделся на мою отповедь, лишь приложил к лицу ладонь, чтобы разглядеть отряд боярина Михаила Галоша.
Лес из кольев должен был не только устрашить халифа и его войско, но и отвлечь его, заставив не глядеть по сторонам. Ведь за этим лесом, в полумиле к западу от армии Мехмеда, стоял мощный отряд Галоша, который по сигналу из крепости должен будет напасть на халинцев. Его можно было увидеть отсюда, со стен Снагова, но не с берега озера.
Я дождался ночи, стоя на стене вместе с моими вернейшими друзьями. Когда же тьма опустилась на мир, мы спустились вниз, где меня ждала большая часть моей армии. Мне подали коня и я, вскочив в его седло, сделал знак отворить несколько широких ворот Снагова и опустить мосты через озеро. Мы пронеслись по ним, ворвавшись, наконец, в лагерь халинцев. Мои воины несли с собой по несколько факелов, многие обмотали паклей и подожгли наконечники своих копий. Один за другим вспыхивали шатры, стражей и успевших вооружиться врагов мы просто сметали, втаптывая в землю. Целью нашей был красный шатер, стоявший посередине лагеря, я был уверен, что в нем находился сам Мехмед. Подскакав к нему, мы с Бруно спешились и ворвались в шатер, но внутри находились лишь двое полководцев халифа. Эти смелые люди выхватили свои ятаганы, но мы были слишком злы из-за своей ошибки, и слишком спешили - скоро отошедшие от шока халинцы поймут, что нас куда меньше, чем им казалось. Я пригнулся, пропуская ятаган противника над головой, и широко рубанул его поперек живота. Пышные одежды не спасли его и халинец согнулся пополам, зажимая чудовищную рану. Бруно же раскроил "своему" халинцу голову палашом. Мы вышли из шатра и, запрыгнув в седла, хотели было отправиться дальше на поиски Мехмеда, но тут я заметил, что не смотря на огонь горевший на стенах Снагова, Михаил Галош не спешил атаковать. А вокруг нас уже начало смыкаться кольцо халинской конницы.
Прорываться обратно было очень тяжело. Я дрался, как всегда в первых рядах, не ведая усталости, ибо в жилах моих билась ярость. Битва стала для меня чем-то второстепенным по сравнению с грядущим разговором с Галошем. Я не замечал получаемых ранений, которых, как говорят было очень много, больше чем может вынести простой смертный, рубил и колол вокруг себя, так что даже полубезумные сипархи, по слухам не ведавшие страха, опасались подходить ко мне на длину меча. Когда же копыта моего коня застучали по камням Снагова и я позволил себе расслабиться, на меня нахлынула боль и усталость. Я покачнулся и вывалился из седла, как многим показалось тогда - замертво.
Глава 3.
За те несколько дней, что я пролежал в беспамятстве, меня успели даже приготовить к похоронам. Когда я открыл глаза, то обнаружил, что лежу в часовне Снагова, одетый в белоснежное одеяние и укрытый полупрозрачным саваном. Надо мной стоял Бруно, то и дело стиравший с лица слезы. Я невольно усмехнулся, никогда б не подумал, что мой всегда невозмутимый мейсенский друг может еще и плакать.
- Не стоит оплакивать меня, Бруно, - сказал я, поднимаясь из открытого гроба, в котором лежал, - я еще не умер. Где мой меч? - спросил я следом у оцепеневшего друга. - И принеси мне нормальную одежду. В этой я, действительно, похож на привидение.
Когда я вышел из часовни, священники, находившиеся неподалеку, да и все, кто это видел, попадали на колени. Кто-то даже прошептал: "Баалово отродье".
- Вы считаете, что Господь отрекся от нас, святой отец? - вежливо поинтересовался я. - Что он не мог явить всем нам чудо, воскресив меня войны с безбожными мегберранскими еретиками?
Мой расчет оказался верен. Один из священников так побледнел, что сравнялся цветом лица с моим одеянием. Мне даже показалось, что он сейчас хлопнется в обморок.
Я сменил платье на более приличествующее военному времени, повесил на пояс отцовский меч и собрал на совет своих военноначальников. К слову, все они были членами ордена Дракона.
- Итак, что случилось за те две недели, что я отдыхал? - спросил я, подергивая изрядно отросшие усы.
- Ты даже не дышал, - вместо ответа произнес боярин Роман Нигулеску, один из самых мистически настроенных из моих людей. - Врачи сказали, что ты умер от ран.
- Я - жив, - отрезал я ледяным тоном, - все, что было раньше - не имеет значения. И не порти мне настроения, Роман, оно слишком хорошее. Так что там с халинцами?
- Эти новости твое настроение только улучшат, князь, - сказал Михаил Дьюржу, командовавший моей гвардией со времен восшествия на престол. - Мехмед бежал в ужасе, его войско частично рассеяно, частично мчится с ним на запад.
- Кто преследует его? - задал я следующий вопрос.
Тут все замялись и один лишь Бруно нашел в себе силы ответить:
- Никто, - сказал он. - Мы слишком сильно были опечалены твоей гиб... - Он осекся. - Тем, что мы приняли за твою смерть, и никто не последовал за беглецами.
Меня, конечно, сильно расстроила эта весть, но ничего иного от своих бояр, в общем-то, и не ожидал. Никто из них не умел мыслить на ход вперед. Разве что Делакруа, но его я сегодня еще не видел. О нем был мой третий вопрос.
- Его не видели с тех пор, как мы покинули стену, - пожал плечами Бруно.
Я привык к тому, что Делакруа исчезал и появлялся по собственному желанию. Хотя когда он действительно был нужен, он всегда был на месте.
Очень много времени, сил и, главное, денег ушло у меня на восстановление. От княжества остались - благодаря халинцам и, конечно, моим "усилиям" - руины, города и деревни были сожжены, поля вытоптаны, колодцы отравлены. Мне пришлось влезть в огромные долги перед всеми соседями, даже пересмотреть договор с Билефельце об аренде Констанцы (мне не хотелось об этом думать, но он все больше напоминал договор Алди с салентинцами), гипотетический доход княжества на несколько лет вперед были заложены салентинским банкирам. Я знал, что примерно то же твориться при дворе адрандского короля, но там глупый монарх сделал это, чтобы обеспечить себя невероятной роскошью, потрясающей королей и императоров соседних государств, мне же эти деньги требовались для восстановления княжества. И еще я понимал одно - мне будут давать деньги, как князья-соседи, так и салентинцы с билефельцами. Я ведь не только снискал славу победителя самого халифа Мехмеда, но и ослабленная страна моя была отличным буфером на пути жаждущего расширяться халифата. Значит всем было нужно сильное Сибиу и сильный князь на его троне, даже столь непредсказуемый, как я.
И тут с нами начал "заигрывать" халиф Мехмед. Он прислал мне посольство, во главе которого поставил не кого иного, как моего братца Лучана. Опешив от такой наглости, я даже не стал казнить их, как только они вошли в Тырговишту, хотя именно это было моей первой мыслью. Однако же я решил их принять.
На сей раз все послы щеголяли бритыми головами, кроме Лучана, носившего короткую прическу. Что же, салентинских посланников и мое усугубление их традиций пошло кое-кому на пользу. Я не видел своего брата со времен моего побега из Измира и теперь невольно разглядывал его. Он вполне засуживал прозвища "Прекрасный", данного ему при дворе халифа, в полной мере унаследовав красоту нашей матери Рады, мне же достался отцовский ум, но вот красотой меня Господь обделил. Я рано начал лысеть и к двадцати пяти у меня образовалась достаточно внушительная лысина, еще более заметная оттого, что часто забывал вовремя остричь волосы и никогда не заплетал их в косицу или нечто подобное. А как говорили мои недоброжелатели, длинные усы делали меня похожим на рака, меня их слова не интересовали.
- Господин князь, - церемонно обратился ко мне один из послов, но я отмахнулся от его слов и потянул руку, чтобы они передали мне свиток с письмом халифа.
Просмотрев его, я был немало удивлен как доброжелательным тоном письма, одно заверение в том, что наша война была лишь недоразумением, и это после того, как я едва не прикончил Мехмеда полтора года назад, так и предложением, изложенным в нем. Он предлагал мне регулярные и совершенно бесплатные поставки хлеба из халифата, ссылаясь на то, что его страна велика и пахотных земель в ней вполне хватит для того, чтобы прокормить еще и несчастный народ Сибиу, пострадавший из-за нашего "недоразумения". В обмен он хотел всего лишь "вечного мира" между нашими странами. Предложение, конечно, весьма заманчивое, но все же неприемлемое, мне стоило укреплять связи с детьми Церкви, а не исповедующими веру Мегберра. Как ни крути, а я был посвящен Господу, правда уже не помню точно какой именно Церкви, но это и не важно, и не к лицу мне было искать союза с халинцами. Однако я ничего такого не сказал послам, отделавшись несколькими общими фразами, и отослал их, оставив только Лучана для личной аудиенции.
- Для чего ему все это? - спросил я его. - Для чего Мехмеду нужны эти поставки? Его страна пострадала от войн не меньше моей, восток и северо-восток разорены мраваками и каганами. Хлеб нужен будет ему не меньше чем мне.
- Верно, - кивнул брат, приглаживая короткие волосы, черные как смоль, - но в союзе с тобой он заинтересован куда больше, нежели в жизнях тех нескольких тысяч человек, что умрут от голода, не получив этого хлеба.
- Завоевать не получилось, - усмехнулся я, - значит, надо попробовать купить. Но ты же понимаешь, что я не могу принять это предложение. Соседи меня просто съедят. А то еще натравят инквизицию, они уже давно точат зубы на меня за терпимость к Первородной Церкви, а уж после моего "воскрешения" в Снагове, меня спасает только смена Отца Церкви и конклав кардиналов, выдирающий нового после смерти Хитрого коибрийца.
- Церковные проблемы меня мало волнуют, - отмахнулся Лучан, - но ты же не станешь отрицать, что этот хлеб нужен тебе.
- Но не настолько сильно, чтобы заплатить за него троном, - сказал я. - Ступай, Лучан, и завтра же убирайся из княжества.
- Я хотел бы попрощаться с нашим отцом, - неожиданно произнес мой брат.
- Раньше его судьба тебя не сильно беспокоила, - заметил я.
- Он был мне отцом, - с неожиданным упорством потребовал Лучан, - не отказывай мне в праве попрощаться с ним. Сам-то ты часто бывал на его могиле? - спросил он.
Тут мне нечего было ему ответить. Я был на могиле отца, укрытой в болотах Балиары, лишь однажды, почти сразу после восшествия на престол, после как-то не было на это времени.
- Ладно, - нехотя кивнул я, - отправляйся, но с тобой поедет эскорт из эльфов. Балирара довольно опасное место, там много волком и прочих опасных хищников.
Лучан лишь пожал плечами, его, похоже, мало волновал мой эскорт.
Я еще вспомнил это равнодушие, когда узнал, что всех моих эльфов нашли мертвыми неподалеку от могилы моего отца. Я приказал искать моего братца, отлично понимая, что это бесполезно, он уже скрылся в халифате. Но я ошибался, можно сказать, фатально.
- Кто сеет смуту? - спросил я у боярина Романа Нигулеску. - Я приказал тебе выяснить и что ты мне говоришь после двух недель? Ты не знаешь. Чего стоит мой орден, если никто не может выяснить, кто сеет смуту в княжестве?