Но сейчас на ковре разложили самый большой паззл, который Джарри нашёл в городских магазинах, и дети все компанией: и старшие, и младшие - с торжествующими восклицаниями, а порой с недоумёнными вопросами пытались его сложить. Увлечённому народу было не до старого эльфа, так что Селена осторожно подошла к Бернару и попросила его сходить в садовый домик, заранее предупредив, что именно случилось с Вереском и почему. Старый целитель кивнул и, прихватив котомку, которую носил с собой постоянно (“Где бы в другом месте, может, и не носил бы! А здесь, где детей много, - без неё никуда!” - ворчал он), вышел из гостиной.
Размышляя, что Коннор и Трисмегист наверняка сейчас засели в кабинете-веранде и что сейчас к ним пока нельзя, но так хочется узнать, что именно они поймали, Селена посидела в гостиной, в детском уголке, с засыпающим Стеном на руках. С сынишкой было уютно. Он прижался к ней, мягкий, приятно тяжёлый, посапывающий, выпятив губы, - настолько усталый от недавней возни на ковре, что сейчас не просыпался даже от радостных воплей тех, кто сумел найти и правильно вложить свой кусочек паззла. Но тревога заставляла Селену то и дело вскидывать глаза на входную дверь в гостиную. Когда же появятся Трисмегист и Коннор? Что они нашли? Кого поймали? Почему Вереск после их одинаковых кратких реплик пришёл в себя?..
Наконец она не выдержала и виновато попробовала “достучаться” до Коннора. Старший сын откликнулся сразу. Удивлённая Селена сообразила, что отклик пришёл не с улицы, а из самого дома. Посидев ещё немного, она сориентировалась и встала с кресла, заметив, что Вильма тоже встала и оценивающим взглядом осматривает малышню - видимо, соображая, как загнать их в комнату спать.
Сегодня с этим трудней - посочувствовала ей Селена, пробираясь по стеночке, чтобы никому не помешать. Сегодня малышня знает, что старшим ребятам никуда завтра не надо. Каникулы, а значит, можно подольше побыть вместе. У входа в коридор Селена оглянулась: Вильма вынула из кучи детей заснувшую прямо на краю ковра Шамси, девочку-оборотня. Моди уже спешил к ней с сонным Виллом на руках. Пока что старшие складывали засыпающих на диване. Потом-то ребята помогут перенести малышню на второй этаж. Ага… Сильвестр передал с пола ещё одного заснувшего - малыша Брина. Ирма сидит, сосредоточенно прикусив губу, в глазах отражаются серьёзные размышления. Не-ет, эта егоза точно не будет спать, пока её не загонят в спальню. Или не отнесут - брыкающуюся и хихикающую.
Убедившись, что на неё никто не смотрит, Селена поспешила к бельевой, где эту ночь должен будет спать Перт.
Ух ты!.. В бельевой сидела целая компания!
При виде Селены с ребёнком народ замолк, а Коннор встал, уступив место на нижней широкой полке, уже освобождённой от стопок постельного белья.
Перт. Колр. Трисмегист. Джарри. И Коннор с Хельми. Тесновато. Но Селена прямо-таки чутьём почуяла, что атмосфера… стала светлей, что ли?
-Ну что? - поторопила она. - Что вы там поймали?
- Мы не столько поймали, - медленно начал Трисмегист, неопределённо глядя на Коннора, - сколько… Впрочем, вы правы. Мы поймали демоническую сущность и связали её магически. То есть Вереск до выяснения, как уничтожить тварь, остаётся её носителем. Но сущность никому не причинит вреда. Не сумеет. Так что теперь у нас есть время для поисков и нужных действий.
- Не совсем поняла, - призналась Селена, поудобней укладывая сынишку - головой к своему сердцу.
Мужчины переглядывались в молчании, и тогда Коннор спокойно сказал:
- Когда та тварь полностью овладела сознанием Вереска и когда она эмоционально отреагировала на наше появление, она не подумала о том, что стала видимой для Трисмегиста и для меня. Эмоции - это яркая вспышка. А мы оба сильные видящие. Кроме всего прочего, тварь забыла о том, что тоже может быть уязвимой. Видимо, в последнее время ей не приходилось встречаться с такими. Разговаривая с нами, радуясь тому, что Трисмегист её не узнаёт, она всё больше выдавала себя. Первым попытался поймать её Трисмегист. Глядя на него, я вспомнил, что меня он тоже готовил к встрече с разными… - он усмехнулся, - неприятностями. Я не только заметил, что он делает, но и вспомнил этот приём. Заставляя тварь болтать и не отвлекаться на наши действия, мы с обеих сторон запустили в тело Вереска ловчие магические нити. Когда сущность совсем расслабилась - а ей нравилось дразнить Трисмегиста, мы одновременно (ну, почти одновременно) пробили нитями её центр сознания и полностью оплели её. Теперь она не может властвовать над телом Вереска.
- Ничего не понимаю, - признался Перт после недолгого молчания. - Мы тоже пытались это сделать. Нитями пробивали центр сознания и оплетали его так, что будь на месте этого центра человек, он бы задохнулся в первые же секунды.
Коннор и Трисмегист переглянулись. Коннор - с ухмылкой, Трисмегист - спокойно. Потом мальчишка кивнул:
- Кто объяснит - я или вы?
- Объясни ты, - предложил Трисмегист.
- Ловчая нить - это воображаемая нить, в которую вкладывают магическая силы, - больше Селене, чем всем остальным, принялся рассказывать мальчишка-некромант. - То есть на самом деле её не существует. Но однажды ты смотришь туда, куда тебе нужно. И тебе надо воздействовать на это. Ты представляешь, как появляется невидимая всем, кроме тебя, нить, а потом вливаешь в неё силы. А дальше всё зависит только оттого, насколько ты силён.
- Мальчик Коннор, ты хочешь сказать, что сильней некромагов, которые пытались избавить мальчика Вереска от демонической сущности? - недовольно спросил Перт.
- Сильней, - невозмутимо подтвердил Коннор. - Вы владеете силами двух типов - эльфийской и некромагической - силой, получаемой в то момент, когда умирает живое существо. Я же привык работать с силами более разнообразными. Больше того - я привык их объединять, а это даёт гораздо больше возможностей, потому что в целом тогда ловчая нить не предсказуема.
Он замолчал, вопросительно глядя на Трисмегиста. Тот улыбнулся.
- Демоническая сущность легко справляется с обычной магией или некромагией. Но с магией, которая включает в себя эльфийскую, машинную и ещё парочку разновидностей, она не ожидала столкнуться. Мальчик Коннор легко пробил центр сознания сущности. А мне оставалось лишь руководить его нитью, помогая связывать сущность. Правда, того, что мы сделали, маловато. Мы всего лишь стреножили сущность. Остаётся вопрос, как её уничтожить.
Селена ожидала, что Трисмегист скажет: “Надо бы понять, кем была сущность ранее, если она узнала меня. Может, тогда будет легче справиться с нею!” Но старый эльф промолчал, и Коннор, только раз глянув на него, - тоже. Таятся от Перта? Или тут какие-то свои магические заморочки. Типа, больше сказал при всех вслух - меньше или слабей исполнилось?
- То есть… - начал Перт, раздумывая, и замолк. А потом подозрительно спросил: - Вы предлагаете оставить мальчика в деревне на время выяснения, как освободить его от сущности? То есть мне не обязательно находиться здесь для помощи ему?
Старый философ и мальчишка-некромант снова переглянулись - с одинаковым выражением лица. С выражением игрока, не желающего открывать своих карт.
Кажется, Перт что-то заподозрил. Он подумал немного и неуверенно спросил:
- А если я до зимнего праздника поживу здесь открыто? Всего три дня?
- Я провожу вас-с в учебный дом, - отозвался Колр. - Второй этаж-ш дома почти с-свободен и готов принять гос-стей. Там вам будет удобней, чем здес-сь, в бельевой.
Вот теперь Перт был весьма очевидно ошарашен. Ещё бы. Что-то всего лишь предполагать - и внезапно нарваться на конкретику.
Селена безжалостно добавила:
- А чтобы всё было достоверней… Уважаемый Перт, я приглашаю вас на праздник зимы, как почётного гостя!
- Спасибо, - машинально пробормотал некромаг.
- Рада высокому гостю, - отозвалась Селена, с трудом скрывая усмешку, и обратилась к чёрному дракону: - Колр, вы готовы к завтрашнему дню?
- Да, моя час-сть праздника готова.
- Моя - тоже, - откликнулся Джарри.
А мальчишки, Хельми и Коннор, предвкушающе заулыбались.
Перт с недоумением спросил:
- Разве в каникулы вы что-то готовите для детей? Я думал, они будут просто отдыхать. Ведь это у них первые каникулы - насколько я помню?
- Всё так, - сказала Селена. - Именно поэтому мы делаем их запоминающимися, как и предполагаем делать это и в будущем. В общем, я рада, что вы остаётесь с нами, Перт, и хотя бы зрителем побудете на наших празднествах.
Колр, едва заметно насмешливый, увёл совершенно заинтригованного некромага в учебный дом, устраивать на ночёвку.
Братство и Джарри напрочь отказались переходить в дом, предпочитая бывшую садовую сторожку. Бытовое, но приключение - поспать среди зимы в примитивном жилище! Когда Селена заглянула проверить, как они устроились, она обнаружила, что Вереска расковали (сердитый Мика уже утащил цепь к себе, в сарай, ворча: “Ещё один ворует!”) и, изумлённого, но недоверчиво счастливого, накормленного, перевязанного и напичканного снадобьями Бернара, уложили на роскошнейшую постель в мягком пахучем сене. Последнее, впрочем, как и у остальных ночёвщиков. Глядя на довольных мальчишек, которые заранее переживали отличное приключение - сон на свежем воздухе! - Селена надеялась только на присутствие здесь же Джарри: он не даст братству болтать всю ночь!
Уходя она успела тихо спросить у Колина:
- Что с Нотом?
- Бернар забрал, - вполголоса сказал мальчишка-оборотень. - Он осмотрел его. Говорит - всё хорошо. Обещал отнести в Тёплую Нору, к Каму.
Селена про себя загадала не забыть забежать в запечье Кама, чтобы проконтролировать состояние проциона, хоть и не сомневалась в словах Бернара.
Пожелав всем спокойной ночи в садовом домике, она побежала в дом.
Последнее впечатление заканчивающегося дня: Веткин, вооружённый пятью спицами, сидит в детском уголке и ворчливо перевязывает заново шерстяной кошмар под названием “недовязанная шапочка для Вереска”.
… Утро первого дня каникул началось с маленького, очаровательного, но весьма горластого чуда.
Единственный час, когда обитатели Тёплой Норы не выходит во двор, время подготовки к завтраку и сам завтрак, Джарри использовал по полной.
Когда маленький народ принялся выходить на первую утреннюю прогулку, во дворе всех ждал сюрприз.
Ирма традиционно вылетела из Тёплой Норы с торжествующим воплем и… замерла. Её чуть не столкнули, когда ненароком тыкались в неё, привыкнув, что она первой удирает куда подальше от двери. Пискляво ахая от неожиданности, народ пытался сдвинуть волчишку со своего пути - и тут же застывал сам.
Посреди двора стояла огромная, в рост взрослого человека, клетка. А по ней разгуливали огромные куры! Эти странные куры важно покачивали бочкообразными телами в разной степени округлости, а под клювами у них тряслись смешные длинные бородки. А как эти птицы клекотали!.. Джарри и Вилмор стояли чуть в отдалении и улыбались… Ещё секунды остолбенения - и малышня ринулась к клетке.
Вскоре вышли ребята постарше и тоже окружили клетку, с любопытством рассматривая птиц, которых малышня, просовывая между прутьями ладошки, уже начала кормить, благо Джарри приготовил для кормёжки пару мешков с зерном. Селена, боявшаяся, что индюшки на новом месте и от обилия зрителей будут сердиться и клеваться, успокоилась.
- Джарри, это ты привёз? - звонко спросила волчишка.
- Я, - признался Джарри.
- Значит… - задумчиво сказала Ирма, глядя на гуляющих птиц. - Значит… Айна, ты представляешь?! Пират их ещё не видел! И Тиграша тоже!
И плод смех старших малышня озабоченной говорливой рекой помчалась к Тёплой Норе, чтобы принудительно вытащить из помещений беднягу Пирата и кошку. Правда, судя по редким репликам, кое-кто из детей скептически отнёсся к тому, что кошку можно вытащить погулять, а тем более - для знакомства с неизвестными птицами. Последнее, что все услышали, был резонный ответ волчишки:
- Надо вытащить Кама! А он вытащит Тиграшу!
Малышня вывела из Тёплой Норы не только Кама, но и Лайлу, потому что это очень важно - познакомиться с новыми обитателями двора. Козы - это, конечно, здорово, но они выучены наизусть до мельчайшей чёрточки характера. А эти странные большущие птицы такие загадочные, когда погулькивают на всех, словно о чём-то спрашивают.
Малышне дали время полюбоваться на индюшек, а потом во дворе появились взрослые. И Колр негромко (но его-то всегда слышат все!) сказал:
- С-старш-шие, ко мне!
И что-то было в его голосе такое, что на его призыв обернулись и малыши.
К чёрному дракону подошли девочки и мальчики от тринадцати лет - всего одиннадцать, включая Эрно. Во всеобщем сборе не участвовал только Вереск. Впрочем, не участвовал и Кам, после знакомства с птицами сразу ушедший на кухню. В руках Колр держал кожаный мешок.
- Он зачарован, - объяснил чёрный дракон, - ч-чтобы вы не могли прочитать то, что запис-сано на полос-сках бумаги внутри меш-шка.
Вильма вздохнула и сказала:
- Я отказываюсь участвовать в жеребьёвке.
- Поч-чему? - удивился Колр.
- Я уже вижу главную полоску и знаю, что на ней написано, - пожав плечами, меланхолично объяснила девочка, напомнив тем самым, что она-то - видящая даже сквозь стены, причём невзирая на все магические блоки.
- А если тебе завязать глаза? - предложил Мирт.
- Всё равно увижу.
- Но тебе хочется принять учас-стие? - настаивал дракон.
- Я буду среди участников, - решила Вильма. - Командую я и так каждый день. Хоть сейчас побуду подчинённой.
Главами двух маленьких армий оказались Ринд и Моди. Малыши, пока ещё ничего не понимающие, беспечно бегали вокруг да около, а услышав про Ринд и Моди, радостно завопили, хоть и не зная, чему радуются. Кроме воспитанников Детской Норы, в командах оказались дети деревенских магов и даже трое мальчиков оборотня Сири. Затем была жеребьёвка между Ринд и Моди: оба засовывали в другой мешок руки и вынимали полоски бумаги со своим будущим офицерским составом. Второй мешок оказался с сюрпризом для малышей. Командиры выбрали воинов и из них, оглашая имена вслух.
- А что мы будем делать? - спросила Шамси, девочка-оборотень.
- Сначала все подходят ко мне, - громко сказала Аманда, стоявшая вместе с Хостой перед большими мягкими мешками.
Через полчаса два воинства щеголяли в одинаковых жилетах, но в цветах, отличающих их друг от друга. Команда Моди оказалась в зелёном, а Ринд - в синем.
Колр, как главнокомандующий, велел обоим войскам идти следом за ним. Сначала, как первая определившаяся, за ним повела своё воинство Ринд. За ней - Моди. Все, кроме поневоле посвящённого в секрет братства: и старшие, и младшие - ничего не понимали, но предвкушали нечто восхитительное.
Чёрный дракон вывел детей за Городскую изгородь и велел построиться перед ним, встав на магической линии. Ошеломлённые таинственностью, даже малыши подчинились ему беспрекословно. Хотя они, как и старшие, с изумлением постоянно глазели на странное строение, которое торчало сейчас на луговине, зимой обычно пустынной. Строения эти напоминали горку, с которой так удобно скатываться, только вместо самого ската могли похвастать двумя лестницами с противоположных сторон. К этим лестницам вели две широкие полосы. Перед одной оказались зелёные. Начало второй заняли синие. Все с негромким гомоном обсуждали происходящее, пытаясь догадаться, что их ожидает.
Обе полосы делились на три отрезка.
Неподалёку от “горки” стояло ещё одно строение, напоминающее скамейки в два этажа. Места для зрителей занимали любопытствующие Перт, Трисмегист, который знал, что будет происходить на луговине, но всё равно был взволнован, насторожённый Вереск, а также жители деревни, пришедшие болеть и за своих, и за тех, за кого придётся. Даже Сири с Лео взяли отгул, когда узнали, что их детям тоже разрешили участвовать в необычном мероприятии. Селена сидела вместе с ними и взволнованно прижимала к себе Стена, глядя на собранных детей. Удастся ли эта задумка?