- А меня! А меня! - К прыгающим вокруг Моди присоединилась малышка Илмари, протягивая руки вверх - в надежде, что её, если уж не посадят на полку, так хоть поднимут к потолку, а это такое счастье!..
Приближаясь к Ригану, Селена приметила Айну: она сидела с Бериллом, складывая детские магические паззлы, но сейчас застыла, улыбаясь весёлой кутерьме вокруг Моди. Берилл посмотрел на неё, потом оглянулся на просящих подбросить к потолку… Селена перехватила взгляд Мускари. Он смотрел то на Айну, то на Моди, уже подбрасывающего к украшенному бумажными игрушками потолку малышей по очереди. Вздрогнула рука мальчишки-эльфа. А в следующий миг двое мальчишек в разных углах детской, смеясь, помогали малышне взлетать к потолку и ахать от удовольствия, а то и попискивать, когда взлёт становился слишком резким - особенно, если старшие разворачивались со своими “пассажирами”.
Селена остановилась ближе к стене, стараясь не помешать и уже улыбаясь во весь рот. Успокаиваясь, следя, чтобы мальчишки крепко держали малышей, она думала: “Нет, они придумают что-нибудь! Обязательно! Они и правда умные, хоть я и сказала им это с сарказмом! Они помогут Вереску!” Добравшись до Ригана и сына, она села на ковёр рядом с ними, и Стен тут же перебрался к ней на ноги, выдирая из рук мальчишки-дракона книгу, явно чтобы показать ей страницы с картинками.
- Порвёш-шь, - снисходительно сказал Риган, отбирая книгу и откладывая её подальше.
- Покажу-у, - серьёзно прогудел Стен. - Мама хочет пос-смотреть!
- Стен, я уже видела, - улыбнулась Селена, стараясь удержаться от смеха: Стен слишком много времени проводит с Риганом и уже успел научиться от него шипеть.
- Тогда на ручки! - велел сын, словно кивая - глядя на взлетающих в руках мальчишек малышей.
- Сейчас папа придёт - и полетаешь! - вздохнула Селена. В последние дни малышей с собой на дельтапланах летать не берут: слишком холодно для них, а одеть младших плотней - дельтапланеристам неудобно: они и сами-то одеваются теплей, а уж утеплённая малышня - вообще лишний груз, с ним трудней планировать в воздухе. Вот и соскучились малыши без полётов. Да и завидно: старшие-то продолжают летать.
Но и мальчишки устали, сообразив, что не ту игру придумали - слишком много желающих полетать. И принялись уже на ковре возиться с младшими, да так, что вскоре Ирма не выдержала, слетела с кресла и кинулась в шуточную войну, где каждый из её сотоварищей пытался оседлать старших мальчишек и прокатиться на них.
Радость мгновенно пропала, едва Селена подумала о Вереске. Стараясь не привлекать к себе внимания, она встала и почти незаметно ушла из детского уголка гостиной. Постояв немного в столовой, где Вереску так и не удалось поужинать со всеми, она рассеянно ответила на какой-то вопрос Веткина и, помедлив, вышла из дома, накинув свою старую куртку.
Пока братство с другими старшими бегает возле Лесной изгороди, Вереск-то один. Не надо бы его оставлять в одиночестве. И она быстро зашагала к садовому домику, раздумывая о том, что неплохо бы разговорить мальчишку-эльфа, поинтересовавшись его делами в учёбе более дотошно. А там, глядишь, может, будет легче уговорить его остаться после проведённого магами “экзорцизма” в Тёплой Норе.
- Леди Селена! - окликнули её от дома, и она обернулась.
В вечерних потёмках не сразу поняла, что за высокая фигура догоняет её, а голоса не узнала - слишком далеко отошла в сад от Тёплой Норы. Остановившись, выждала, сообразив, что неизвестный пока собирается именно что догнать её. Едва приблизился, она вспомнила интонации и сопоставила с энергичным шагом и жёстким движением.
- Трисмегист?
- Да, леди Селена. Вижу, вы собрались к мальчику.
Он не спрашивал, просто уточнял.
- Да, я иду к Вереску.
- Позвольте - я вас провожу.
- Да, конечно.
Они пошли по тропе к садовому домику. Селена молчала - не знала, о чём говорить. Трисмегист молчал - он вообще не слишком любил говорить на ходу, насколько она помнила его привычки. Когда подошли к домику, старый эльф спокойно обогнал Селену, чтобы распахнуть перед нею дверь. Но, не успела она сделать и шагу, как Трисмегист резко оттолкнул её и бросился вовнутрь. Перепуганная, Селена кинулась за ним, но в темноте - магических огоньков на стенах поубавилось - она не сразу разглядела, что в маленьком помещении происходит. Только услышала страшное утробное рычание, возню и хрипы живого существа, которому не хватает воздуха.
Боясь заходить глубже, потому что ничего не видела, в отличие от старого эльфа, она шарахнулась назад. От внезапного верещащего визга её словно окатило ледяной водой, а ноги едва не подломились. Но визг был короток, и Селена, вспомнив - Вереск здесь! - лихорадочно принялась восстанавливать свет. Сначала ничего не поняла: огоньки снова легко появлялись на поперечной доске стены, но тут же пропадали, словно их мгновенно кто-то сдувал. И в краткие секунды, пока огни пытались осветить домик, она видела лишь резко падающие или суматошно дёргающиеся тени.
Сама уже в панике дрожа и ничего не понимая, Селена попятилась было к выходу из домика, думая звать на помощь чёрного дракона и жалея, что надела блокирующие от братства кольца, когда в темноте зазвучал поразительно спокойный голос Трисмегиста, выговаривающий странные слова - судя по большому количеству шипящих, старый эльф перешёл на драконий язык. Проговаривал он их размеренно, и эти слова успокоили бы Селену, потому что в первые мгновения Трисмегист говорил один - в тишине. Хотя нет. В той же тишине всё ещё продолжался ритмичный хрип третьего живого существа… Но покой быстро пропал, потому что спустя краткое время старому эльфу начали отвечать - резким, злобным фальцетом, и от этого сиплого тонкого голоса, в котором трудно было узнать голос Вереска, Селена вздрагивала и ёжилась, как от пронзительного ветра, бьющего колючим снегом в лицо.
- Селена, что здесь… - начал запыхавшийся знакомый голос от порога и заткнулся - видимо, вновь прибывший расслышал размеренный речитатив Трисмегиста.
Селена судорожно пожала в ответ руку Коннора, который нашёл её пальцы и переплёл со своими, успокаивая. Теперь они вдвоём вслушивались в голос старого эльфа, словно подавляющий резкий фальцет отвечающего ему неизвестного существа - Селена страшилась даже предположить, кто это, хотя рассудок и так уже определил… Но вместе с Коннором пребывать при беседе, ужасающей из-за тьмы, стало легче.
Фальцет в последний раз взвился было, жалобно протестуя, однако негромкий, но сильный и уверенный голос Трисмегиста вновь подавил его.
Секунды тишины и слабеющего хрипа… По поперечной доске неуверенно затеплились магические огни. Они осветили фигуру Трисмегиста, который стоял как-то странно - слегка ссутулившись, что было для него очень необычно. И чем дальше, тем отчётливей ошеломлённая Селена понимала, что слабый хрип исходит от него.
Но вот Коннор ослабил хватку и шагнул вперёд. Трисмегист, напротив, отошёл в сторону, и Селена снова ужаснулась, теперь уже не видя Вереска у столба в середине садового домика. Потом её взгляд будто соскользнул вниз. Мальчишка, неловко вывернув руку, сидел на коленях у подножия столба. Именно к нему решительно приближался Коннор.
- Коннор… - спохватилась Селена, совершенно потерянная: и Вереска жаль, но и за Коннора страшно. А вдруг та тварь, что сидит в мальчишке, затаилась? И только и ждёт, чтобы наброситься на ненароком подошедшего к ней.
- Мама Селена, всё хорошо, - не оборачиваясь, откликнулся старший сын и присел на корточки, кажется стараясь разглядеть, что с Вереском. - Но ты пока не подходи…
Не совсем поверив ему, Селена, тем не менее, на подгибающихся от страха ногах попробовала приблизиться к нему. Но один взгляд на Трисмегиста, что-то прижимающего к груди, - и Селена замерла. За сына теперь не боялась, поэтому направилась к старому эльфу, который огляделся и присел на одну из приготовленных постелей.
- Что… это? - Побаиваясь говорить вслух, она спросила шёпотом, глядя - и не веря.
- Процион, - невозмутимо ответил Трисмегист. - Сущность пыталась задушить его. Мы пришли вовремя.
Плачущие глазёнки Нота уставились на Селену. Процион всё ещё хрипел, открыв пасть, но хрип постепенно сходил на нет.
- Он - что… - начал было Коннор, но Селена поспешно перебила его:
- Не надо говорить об этом!
После недолгого молчания Коннор ответил:
- Понял.
- Он живой? - глупо спросила Селена, садясь рядом со старым эльфом и пытаясь понять, что можно сделать с животным.
- Селена! Селена! - раздались негромкие голоса от двери, и она выдохнула: всё братство здесь! Хоть ребята и опоздали, но ей стало гораздо спокойней.
- Я здесь, - отозвалась она, в полутьме различая мальчишек пока по росту. Вот высокий и худой Хельми, за ним - Мирт. Только эти двое вошли, как обнаружились двое помельче, причём один из них вдруг кинулся в домик - к Трисмегисту.
- Что с ним? Что с моим проционом?! - ахнул Колин, с коленей старого эльфа сграбастав Нота в охапку и тут же садясь на пол, чтобы тормошить и обнимать зверя.
- Теперь уже всё хорошо, - задумчиво сказал Трисмегист, и Селена услышала в его голосе хрипловатые нотки. Устал, пока читал заклинания, утихомиривающие сущность?
- Коннор, что с Вереском? - встревоженно спросила Селена, которой старший сын велел не подходить к столбу.
- Вереска пока нет, - бесстрастно сказал Коннор.
В помещении внезапно стал нарастать свет. Вскоре Селена, как и остальные, увидела, как Хельми обходит домик и не только восстанавливает магические огни на стенах, но и увеличивает их яркость… У Селены перехватило дыхание: Вереск висел на вывернутой руке и, будто сломанный - вывернув голову, смотрел на неё. Нет, мимо неё.
- С ним всё будет хорошо? - замирая, спросила старого эльфа Селена, борясь с желанием немедленно подбежать к мальчику.
- Да, - спокойно сказал Трисмегист.
И будто эхо - тихий сиплый голос:
- Ты врёшь, старик…
Даже Коннор, сидевший на корточках перед Вереском, отшатнулся, и только помощь Мирта помогла ему не свалиться назад.
Как будто ничего особенного не произошло, Трисмегист безразлично ответил:
- Ты настолько хорошо знаешь меня, чтобы утверждать это?
И встал, словно видеть собеседника во время его отклика.
- Я-а… знаю тебя-а… - провыли с пола.
Селена отказывалась верить, что это воет мальчишка-эльф. Жалость он вызывал неимоверную: тощий, скрученный в позу, в которой сидеть-то тяжело - не то чтобы общаться. И в то же время он вызывал страх. Из слабого тела рвался продирающий по коже сиплый голос… Трисмегист будто ничего не замечал. Он, склонив голову в странном изучающем движении, встал перед этим жалким телом - в шаге от Коннора, которому помогал встать на ноги Хельми. Нечто внутри мальчишки-эльфа заставило его тело скорчиться у столба так, словно вошедшие напугали его, но силы на то, чтобы огрызаться, ещё оставались. Селена с тревогой следила за двумя собеседниками. Неужели демоническая сущность и вправду знает Трисмегиста? Откуда?
Будто подслушав, старый эльф спросил:
- И откуда ты меня знаешь?
Кажется, Трисмегист старается разговорить тварь, сидящую в Вереске? В садовом домике стало тихо, как будто в нём остались лишь двое. Коннор вообще будто исчез, хотя он только что стоял рядом с Миртом. Мирт же, несмотря на эльфийскую связь с Вереском, предпочитал к нему не подходить ни на шаг: едва помог Коннору встать, как тут же ушёл к двери. Не боялся - наблюдал.
Тварь сипло рассмеялась:
- Тебе любопытно, старик? Тебе интересно? Признайся, старик! Тебе любопытно!
- Мне любопытно, - негромко подтвердил Трисмегист. - И что дальше?
- А я не скажу… - прошептала сущность и завизжала: - Не скажу - и ты сдохнешь, так ничего и не узнав!
- Колин, отдай Нота Селене, - холодно сказал Коннор, словно появившийся из ниоткуда - снова у столба. - Снимаем блокирующие кольца. Мирт!
- Сделал.
Братство окружило беснующуюся в теле мальчишки-эльфа демоническую сущность, поглядывая на Коннора: что, мол, ещё сделать придётся? Но старший сын Селены неожиданно для всех взял за руку Трисмегиста, а потом - стоящего рядом Мирта. Сообразив, что именно задумал Коннор, братство взялось за руки. Селена с беспокойством ожидала, что произойдёт дальше. Она не думала, что сын нашёл решение проблемы с Вереском. Но если даже он нащупал ниточку, с чего начинать это решение, да ещё включив в это начало старого учёного эльфа, - уже замечательно! Селена сама не заметила, как возникла надежда, что мальчишки вместе с Трисмегистом сумеют справиться с затаившейся в теле мальчишки тварью и без Перта.
Сущность, судя по всему, обалдела от происходящего и больше не визжала. Зато монотонно заговорил Трисмегист. И Селена снова испугалась, потому что, как ей показалось, старый эльф начал провоцировать тварь на агрессию.
- Мне незачем знать, откуда ты знаешь меня. Мне достаточно того, что ты сам сказал об этом. Ты слаб.
Тело мальчишки будто взвилось. “Вереск”, сгорбившись, встал у столба - напротив Трисмегиста.
- Я не сла-аб! - заявила сущность всё тем же противным фальцетом. - Я очень силён! С чего ты взял, что я слаб? Из того, что это тело слабое? Нет, оно ещё послужит мне, а потом я перейду в другое - и ты меня не поймаешь, старик! Не поймаешь!
На последнем слове его перебил Коннор - будто специально вразрез с последним словом твари - тоже, как и старый эльф, монотонно произнеся:
- Поймал!
Вереск судорожно вздрогнул - и вцепился в столб руками, как будто боялся упасть.
- Поймал, - монотонно подтвердил Трисмегист.
Селена следила за всеми, затаив дыхание. Что они поймали? Кого?!
Мальчишка-эльф медленно взглянул на свою прикованную руку и слабо сказал:
- Больно… Эта… опять была, да?
Руки мальчишек распались, и Селена быстро подбежала к Вереску.
- Вереск, тебе больно? - Сама с искажённым от сочувствия лицом, она вглядывалась в мальчишку, который морщился, дыша часто и прерывисто. Боялась - до ужаса, но всё же положила руки на худенькие плечи.
Мальчишка-эльф сглотнул и шёпотом признался:
- Я как будто неделю не ел… И руку больно.
- Сейчас я тебе её посмотрю, - сказал Трисмегист и тоже подошёл ближе.
Именно его поведение убедило Селену, что тварь пока больше не появится. Она не знала, что сделал Коннор и что понял старый эльф, но поверила им.
- Мирт, пожалуйста, принеси с кухни поесть, - попросила она.
- И, кто-нибудь, сбегайте к Бернару за перевязочным материалом, - добавил Трисмегист. - Вереск поранил руку. Вывих я вправлю, но рану надо бы перевязать.
- Вы… - начал мальчишка-эльф, глядя на всех лихорадочно блестящими глазами. - Вы не боитесь? Не боитесь того, что во мне?..
- Так ты знаешь? - поразилась Селена.
- Я… подслушал разговор моего мастера, - признался Вереск. - Что я сейчас сделал?.. Как больно…
Колин, благо стоял позади него, схватил проциона и быстро вышел из домика. Благодарная мальчишке-оборотню, что не стал упрекать Вереска в том, что тот чуть не задушил Нота, Селена почти беспечно сказала:
- Ничего особенного. Потерпи немного. Сейчас тебе перевяжут руку и принесут поесть. Думай только об этом.
В домике остался только Мирт. Остальные неспешно вышли, и здесь-то Селена нетерпеливо спросила:
- Ну, что? Что вы поймали?
Коннор переглянулся с Трисмегистом и покачал головой:
- Нам надо это обсудить. Может, мы и ошиблись.
“Обсуждайте, - мысленно решила она, возвращаясь в домик. - Главное, что теперь есть надежда…”
Седьмая глава
Отправлять к Бернару никого не понадобилось. Выйдя из садового домика, а перед тем убедившись, что Мирт с сожалением, но точно посидит с Вереском до прихода всех остальных, Селена вошла в Тёплую Нору. Старый целитель сидел в гостиной, в кресле, сдвинутом подальше от активных игр малышни. Селена давно приметила, что он любит посидеть именно так, ненавязчивым наблюдателем. Правда, это не всегда ему удавалось. Его новые ученики, например, малыш-вампир Берилл или дракончик Риган, частенько подбегали к нему с каким-нибудь вопросом…