- Я постараюсь…
- Нет, так нельзя, - решительно сказал Коннор. - Никаких постараюсь. А вдруг Ирма будет в опасности, а ты в это время будет плакать из-за Хори? И не успеешь помочь? Что тогда?
- Хорошо, я запомню, - кивнул Колин.
Молча они посидели ещё немного, а потом мальчишка-оборотень спросил:
- А как быть с Пренитом? Он теперь знает про меня и Ирму.
- Мы поговорим с ним, - пообещал Коннор. - Мы сами расскажем ему твою историю. Ты не сможешь, потому что чувствуешь себя виноватым. Я смогу, потому что и я чувствую себя виноватым, но внутри я знаю, что я прав.
- Он будет за наш-шим с-столом, - напомнил Хельми. - Верес-ск готов с-сидеть рядом с-с вампиром. Кажетс-ся, они даже с-сдружилис-сь.
- Но мы будем рядом, - уже бесстрастно сказал Коннор. - И сумеем, если что, перевести разговор на другое.
Оказалось, что Мика, с подсказки малышей, уже нашёл среди своих припасов большущий странный рычаг, который приспособил в качестве костыля для Пренита. Так что братство вошло в столовую, окружив мальчишку-вампира и подбадривая его. Колин поспешно прошёл вперёд, словно затем, чтобы показать новичку стол. Когда он скосился на стол малышей, встретил внимательный взгляд Ирмы. Странно, но сестрёнка не спрыгнула со стула, чтобы подбежать к нему и допросить…
Пренит шёл к указанному столу не только в сопровождении братства, но и Вереска, который держался ближе к нему. Колин мельком подумал: “Не из-за того ли, что Пренит будет помогать в вытаскивании из него демонической сущности?”
Когда Пренит с облегчением сел на стул, он вдруг прикипел взглядом к столу малышей. Мика улыбнулся ему:
- А ты думал, я здесь один вампир? Это Берилл! Взгляни напротив, на стол взрослых, - это Александрит, его старший брат. А теперь посмотри на стол слева - это Эрика, моя подруга, - с гордостью сказал он. - Она приехала к нам на каникулы из города.
- Это ещё что, - заговорщицки склонилась к ним Селена, проходившая мимо - к своему столу взрослых. - Сегодня на один денёк обещалась приехать Роза!
Братство закатило глаза и застонало. Заинтригованному Прениту чуть позже рассказали о своевольной девочке-эльфе, из-за которой и благодаря которой на страшной дороге к пригороду однажды спаслись ребята-оборотни. Колин немного успокоился, сообразив, что впечатления мальчишки-вампира перебиты новой информацией. А потом и вовсе повеселел, потому что рассказ о Розе звучал в устах братства так, словно в деревню надвигался машинный демон!
После завтрака Пренита посадили в детском уголке и постепенно перезнакомили со всеми, мимоходом заметив, чтобы он не старался запомнить имена всех. Все и сами с ним познакомятся. Колин, насторожённо следивший за Пренитом, внезапно заметил, что мальчишка-вампир неожиданно улыбнулся мальчишке-оборотню Вади, а тот стеснительно - ему, после чего сбежал. Но это-то бегство привычно для всех обитателей Тёплой Норы: Вади до сих пор тяжеловато с общением, а уж с новенькими… И Ирма общалась с Пренитом так, словно знакома с ним давным-давно. Странно.
Когда в детском уголке собрались все, подошла Селена.
- Кто поедет к озеру отвозить ребят за вещами с пикника?
- Я, наверное, - задумчиво сказал Мика. - Колин, ты со мной? Вторую машину поведёшь?
Стесняясь удивлённого взгляда Пренита, Колин кивнул.
- Все остальные на детскую площадку! - скомандовала Селена. - Не забываем, что наши старшие приготовили игры для малышей! Со мной остаются Вереск, Пренит и старшие братства! Все всё слышали? Марш во двор!
Через полчаса, когда ритуал выведения демонической сущности из Вереска был подготовлен в деталях, к калитке Городской ограды подъехала машина Чистильщиков с полицейскими из отдела розыска опасных преступников. И почти впритык к их машине подъехала машина родителей Розы.
Семнадцатая глава
Когда раздался серебряный звон сторожевых драконов ограды, Джарри поймал за руку рванувшую на сигнал Селену и велел:
- Жди здесь! Мы примерно знаем, кто приехал. Ты хозяйка места. Тебе не пристало лично бегать к каждому.
- Мама Селена, мы откроем, - предложил Коннор.
Не дожидаясь ответа, старшие братства помчались к изгороди, явно соревнуясь, кто первым добежит. Мика фыркнул на это и не спеша пошёл в мастерскую. Колин - за ним.
Наблюдая за старшими и отмечая, что Хельми бросился к изгороди вместе с братством - даже не задумываясь, Селена сказала:
- Очень не хочется убирать защиту. Но трудновато с приезжающими. Надо бы, пока Мика на каникулах, предложить ему и Риверу подумать над системой открывания ограды для приехавших отсюда - от дома. Да и на ограде сделать что-то вроде… - Она задумалась, как объяснить слово “домофон”. - Что-то вроде таблички с именами всех живущих в деревне, чтобы гости звонили всем нашим отдельно.
- Интересная идея, - задумчиво сказал семейный, взяв её под руку и уводя во двор. - Ривер точно увлечётся. А где Ривер - там и Мика. Ты взяла у Хельми камень?
- Нет. Если Вальгард что-то предчувствовал, то лучше до появления Лофанта Смарагд будет у мальчика. - Селена остановилась, рассматривая детскую площадку, сбоку от которой заканчивали обряжать крепчуг под наблюдением и контролем старших девочек. - Лофант всё ещё думает, что камень у Коннора, так что Смарагд будет в безопасности, если останется у Хельми. - Она помолчала и тихо спросила: - Джарри, ты уверен, что мы сумеем отстоять Пренита?
- Если будем придерживаться твоей позиции, то да, - спокойно ответил семейный.
- Селена! Селена! - запыхавшись, выскочила Ирма из толпы детей, помогающей с украшением дерева. - Это Роза приехала, да? Роза?
- Две машины, - сказал Джарри, - будем надеяться, что одна из них - родителей Розы.
- Соскучилась? - улыбаясь, спросила Селена.
- Это она соскучилась! - заявила волчишка. - У неё там скучно-о! То дома сидит, то в школе на уроках. Даже погулять - и то без няни нельзя. А у нас… Эх, жаль, что она вчера не приехала! Покричали бы вместе: “Синие - чемпион!” А ещё пикник! И клад нашли! И приключений сколько было! А ещё у нас лысый Вереск! И мы с Вади на печке в учебном доме нашли Пренита! Вот сколько всего!
- На печке? - поразился Джарри.
- Ночью Вади учуял запах новенького на твоей куртке, - насмешливо объяснила Селена. - А поскольку он в тот момент был с Ирмой, то они и сбегали к нему в учебный дом. Познакомиться.
Джарри только руками развёл, глядя на взбудораженную волчишку, которая теперь то и дело бегала к углу дома караулить подъезжавшие машины.
Наконец обе машины притормозили у Тёплой Норы. Старшие братства дошли следом - почти не запыхавшись. На удивление чинно и спокойно Ирма дожидалась выхода пассажиров. Наконец из второй машины вышли пара эльфов, и отец бережно вынул из салона Розу. На этот раз, умудрённые опытом родители обрядили девочку-эльфа в брючный костюмчик серого цвета в чёрную крапинку. Даже прекрасные белые волосы оказались собранными в замысловатую причёску. Правда, впечатления воздушности Розе этот сугубо деловой наряд и новая причёска не убавили. Роза помахала рукой Ирме, которая порывисто шагнула вперёд, но снова замерла на месте. Девочка-эльф сунулась в машину, чуть снова не залезла в неё. Когда она решительно зашагала к волчишке, в её руках легко покачивался пузатый чемоданчик странной формы. Словно пустой. Роза невольно завладела вниманием всех. Происходящее выглядело несколько странным, так что вышедшие из первой машины трое уже знакомых полицейских, а с ними ещё какой-то незнакомый эльф остановились, с любопытством ожидая, что же будет дальше.
- Привет! - звонко сказала Роза и протянула Ирме чемоданчик. - Это тебе подарок на праздник Зимы! Новая лиира!
Волчишка немного неуклюже взяла чемоданчик, слегка тряхнула его, словно проверяя, внутри ли музыкальный инструмент, а потом поставила футляр на землю и вынула из кармашка курточки небольшую вещицу.
- Я тоже приготовила тебе подарок! - зазвенела Ирма. - Вот этот браслет!
Родители Розы снисходительно переглянулись, разглядев подарок Ирмы, быстро оказавшийся на руке дочери, но промолчали: своенравная доченька по-своему, серьёзно воспринимала здешние обычаи. Селена смущённо улыбнулась: да-а, всего лишь браслет, по сравнению с лиирой… Всего лишь пластмассовые шарики - крупные, перемежаемые мелкими через один, аккуратно покрашенные древесным лаком из мастерской Александрита. Мама-эльф не выдержала и ощутимо свысока музыкально-певучим голосом сказала:
- Хорошенький браслетик, Ирма. Роза, не забудь поблагодарить девочку.
Ирма спокойно взглянула на “красивенькую” маму подружки. Снова обернулась к заметно разочарованной Розе и спросила:
- Помнишь машинных демонов?
- Помню, - удивилась Роза. - Ещё бы их не помнить! Сколько я их боялась, пока жила у вас! Как горы ходили!
- Этот браслет - часть машинного демона! - неожиданно резко сказала волчишка. - И теперь он на твоей руке!
Взрослые-то не сразу поняли, а вот Роза - отвела от себя руку, чтобы внимательней вглядеться в тускло блестящие шарики на своей кисти… И бросилась на шею Ирме.
- Ирма-а-а!
Заливаясь слезами, девочки крепко обнялись и заревели в голос. Испуганные родители-эльфы кинулись было к ним, но остановились, не понимая, что происходит. Селена - понимала. Она помнила, как кричала по ночам Роза: “Гора упадёт! Гора упадёт!” Машинные демоны перестали ей сниться только тогда, когда война закончилась - с падением последнего из них. И для неё браслет, сделанный из пластмассовых частей пережитого ужаса, гораздо более ценен, чем что-либо другое. Как шкура свирепого зверя, наводившего страх на всех, повешенная на стене в доме охотника.
Наконец девочки оторвались друг от друга, Ирма подняла футляр с лиирой и сурово сказала:
- Пойдём, мы тебе крепчуг покажем!
- Пойдём! - так же строго откликнулась Роза, всхлипывая.
И парочка, взявшись за руки, с воинственными воплями унеслась на детскую площадку, которая приветственно заорала при виде Розы.
- Мы, наверное, займём тот же дом, что и в прошлый раз? - оробело от странного обмена подарками спросила мама-эльф.
- Конечно, - отозвалась Селена. - Мы оставили его под гостевой. Там чисто и натоплено к вашему приезду.
Пара отъехала к “своему” дому, а полицейские наконец отмерли. Эльф-полицейский как-то так подвинулся, что впереди оказался незнакомый эльф, которого они привезли с собой. Подозревая, что перед ними хозяин или управляющий детским приютом, из которого сбежал Пренит, Селена коротко кивнула ему.
- Меня зовут леди Селена. Я хозяйка Тёплой Норы.
- Меня зовут Спинифекс, леди Селена. Я хозяин Северного приюта. Мне сказали, наш воспитанник попал к вам. Я бы хотел его забрать.
- Не получится, - сухо сказала Селена.
- Это почему? - вскинулся эльф-полицейский. - Вы не имеете права удерживать мальчика в своём приюте!
- Пренит не транспортабелен по здоровью, - всё так же сухо, но уже начиная злиться, ответила (по собственному впечатлению - огрызнулась!) Селена.
Эльф - хозяин Северного приюта - выглядел не просто привычно высоким, но ко всему ещё страшно аристократичным. Она вспомнила избитого мальчишку-вампира и обозлилась ещё больше. Джарри, не глядя, положил руку ей на локоть, успокаивая. Одновременно приблизились старшие мальчишки братства. Их появление усмирило вспышку Селены, но говорить хладнокровно она не могла. Пришлось помолчать, благо хозяин Северного приюта в той же манере аристократа терпеливо выжидал, пока ему досконально не объяснят ситуацию.
- Наш врач оформил медицинское обследование мальчика, - снова заговорила Селена. - Как выяснилось, Пренит имеет множество ушибов - двух-трёхдневной давности. Короче говоря, он избит теми, от кого сбежал из вашего приюта.
- Компетенции вашего врача доверять можно? - тоже перейдя на деловой тон, спросил Спинифекс.
- Эльф Бернар - военный врач, и его официальному (она подчеркнула интонацией это слово) мнению доверяют все. Если желаете, я сейчас же пошлю за ним и его медицинским заключением по здоровью Пренита.
- Я хотел бы взглянуть на самого мальчика, - высокомерно сказал Спинифекс, - чтобы удостовериться, что он и в самом деле нуждается в определённом транспорте для перевозки в наш приют.
- Идёмте. Пренит в учебном доме.
Селена было повернулась к учебному дому, но Мика, неизвестно когда появившийся и до сих пор тихо стоявший рядом, как-то задумчиво сказал:
- А Пренита в учебном доме нет.
- Где же он? - удивлённо глядя на него, спросил Спинифекс.
- На кладбище унесли, - так же меланхолично уточнил Колин.
Когда ошарашенные “гости” начали в замешательстве переглядываться, до Селены, которая была ошеломлена не меньше, дошло то, о чём говорят мальчишки, и она выдохнула. Правда, прежде чем заговорить, она заметила нечто странное в глазах Спинифекса: в них словно щёлкал странный калькулятор, стремительно перебирая факты и стараясь определить, не побои ли виноваты в возможной смерти его воспитанника.
- Простите, - сказала она, обращаясь к Спинифексу. - Мальчики дают точные ответы на ваши вопросы, но не объясняют сути. Ваш воспитанник жив. Знаете ли вы, что Пренит обладает способностями эктоманта?
- Мне говорили, что в приюте ходили слухи об этом, - осторожно ответил Спинифекс. - Но при чём тут его способность?
- Дело в том, что этой способностью заинтересовались храмовники ордена некромагов и Белостенные. Сейчас они используют его дар по назначению.
- Храмовники… - пробормотал Спинифекс.
Даже невооружённым глазом было видно, что он совершенно сбит с толку. А тут ещё эльф-полицейский подал голос, напоминая ему:
- Да, оба были на том пикнике, о котором мы вам рассказывали.
- То есть они тоже знают о Прените? - вырвалось у Спинифекса, который тут же заткнулся, но Селена сообразила, что он хотел узнать.
- Да, синяки и ушибы сразу не проходят, - жёстко подтвердила она, - тем более, если их наставляют каждый день. Вопиюще, не правда ли? Не говоря уже о том, что у мальчика треснуты два ребра - кажется, его били ногами. Не говоря уже о том, что у Пренита была недавно сломана нога, и кость ему срастили довольно небрежно.
Эльф-полицейский, выслушивая Селену, не только округлял глаза, но и становился постепенно как-то выше, угрожающе выпрямляясь над Спинифексом.
- Леди Селена, - чуть не умоляюще обратился к ней хозяин Северного приюта. - Разрешите поговорить с вами наедине! Мальчик Пренит - весьма проблемный воспитанник. Всё, что с ним происходит и происходило, - от его невыносимого характера. Есть ли у вас кабинет, где мы могли бы поговорить о нём более… конструктивно?
Стоявший за его спиной Джарри чуть опустил глаза.
- Мы, я и мой семейный, выслушаем вас, - холодно сказала Селена. - Идёмте.
Она услышала разочарованный вздох Мики. Кажется, он жалел, что братству нельзя подслушать разговор в кабинете-веранде. А ведь неплохо бы было…. Селена, не скрываясь от ребят, сняла браслет с руки и кивнула Спинифексу на дом.
Она открыла ему дверь в кабинет-веранду и предложила сесть в кресло. Сама устроилась напротив, Джарри - чуть сбоку.
- Итак? - подтолкнула она Спинифекса к разговору.
Эльф некоторое время сидел, видимо собираясь с мыслями. А затем поднял голову.
- Леди Селена, по вашим словам я понимаю так, что вы собираетесь возбудить дело о жестоком обращении с воспитанником приюта.
- Собираюсь.
- Вы понимаете, что словам эльфа будет больше доверия, чем словам человека, пусть и сильного мага?
- Понимаю.
- Но вы спокойны. Не значит ли это, что у вас есть для победы в суде основания?
- Есть.
- Прекратите говорить со мной односложно! - взорвался Спинифекс. - Чего вы добиваетесь? Вам хочется прославить свой приют, чтобы получить для него больших дотаций от города?
- Нет! - рявкнула Селена. - Я хочу, чтобы мальчика Пренита перестали обижать, из-за того что он не умеет прогибаться под чужими взглядами! Я хочу, чтобы в вашем приюте перестали издеваться над теми, кто не может ответить! Я хочу, чтобы в вашем приюте перестали воспитывать мерзавцев, которым нравится унижать других! И это называется - эльфы?! У вас в приюте живут не дети-эльфы, а одичавшие оборотни - и всему виной именно вы! Вы допустили, чтобы дети-эльфы превратились в бандитов! И вам наплевать, что они вот-вот дойдут до убийства своего ровесника! Вы растите убийц, Спинифекс! Вы сами-то это понимаете?!