То, что команда Жоржа мечтает перебраться жить в горы знали все. Поэтому никого не удивило, когда мы стали готовить им приданное, в виде верёвок, свечей, одеял, продуктов, посуды, лекарственных средств и прочих необходимых вещей.
Мы тянули время, выплетая заплечные корзины, смены обуви, выдалбливая фляги… чтобы дать возможность Георгу, Нойману и Юрчику пройти маршрут до монастыря, который предстоял нашим дамам, и вернуться обратно, до отъезда ребят.
Надо было убедиться, что он проходим, учитывая, что преодолеть его предстояло и Фруми, которая была уже на седьмом месяце. Возможно я плохой отец, но более всего меня угнетало расставание с Фруми и близняшками. Я надеялся, что это ненадолго и боялся, что навсегда. А сердце Фруми разрывалось между радостной надеждой увидеть Лёнечку и острой тоской от предстоящей нам разлуки.
Газовая атака
Пошла пятая неделя отсутствия ребят и мы начали переживать. Было решено отправить Криса, Анри и Давида на розыск. Они пошли к одному из заброшенных выходов из пещеры и тут же вернулись обратно – проход был замурован. Обследовав ещё несколько ходов, мы поняли, что нам пытаются устроить ловушку. Неприятно сознавать, что мы прозевали активность врага, но думать об этом не было времени. Я отправил сенсов искать открытые проходы и дал команду Сержу усилить охрану. Было ясно, что враг готовит атаку с самого большого и открытого входа, но мы и предположить не могли, что нам уготовили.
«Арс! – вызвал меня на ментальную связь Иля. – В лесу какое-то непонятное движение, и много железа». К сожалению, без Юрчика, мы не могли выяснить, что именно там происходит. У него с животными, в отличие от других сенсов, была обратная связь. А когда перед входом в пещеру выстроилась батарея с баллонами и нападавшие, в защитных масках, открыли раструбы, что-либо предпринимать было уже поздно.
Близняшки увели всех женщин и детей в самый большой зал с несколькими щелевыми выходами на поверхность, а мы безуспешно пытались отогнать нападавших от аппаратов, чтобы перекрыть вентили. Наше силовое поле наткнулось на аналогичное поле значительно большей мощности. От пуль, стрел и камней они прикрывались металлическими щитами. Газ действовал усыпляюще, не давая приблизиться. Когда они подошли вплотную ко входу, нам ничего не оставалось, как закрыть систему решёток и отступать вглубь пещеры, унося с собой заснувших. Увы, от газа это не спасало. Создать непроницаемый заслон тоже не удавалось, ядовитая смесь распространялась слишком быстро.
«Вот и всё! – подумал я. – Сейчас они взорвут вход, обрушив пещеру, а мы так и не проснёмся, уснув уже навсегда. Жаль, не успел отправить Фруми и беременных девочек». Я всё ещё шёл… Шёл, давая себе команду не спать, проваливаясь в черноту бессознательного и опять выплывая, вздрагивая, теряя равновесие и координацию. Я не мог, не имел права уснуть. Надо было найти не замурованный выход и вывести людей. В мозгу проплывали какие-то чужие фразы, ничем не связанные ни друг с другом, ни с создавшейся ситуацией, я слышал их, но пытался сосредоточиться только на передвижении: левая нога, колено, ступня, правая нога, колено, ступня…
«Держись, брат! Сейчас помогу!» – прозвучал за спиной голос Петерса. «Всё! Заснул!» – с ужасом подумал я и стал мотать головой, пытаясь посильнее удариться о камни стены, чтобы боль помогла выйти из дремотной одури. «Ну, ну, потише, папашка, а то осиротишь всех своих детей и внуков», – я почувствовал, как Петерс обхватил мои плечи и прикоснулся пальцами к затылку. В глазах посветлело и я увидел панораму событий перед входом, через мгновение сменившуюся коридором пещеры, в котором я и находился. «Отдыхай!» – сказал Петерс, и так быстро исчез, что я почувствовал дуновение воздуха.
Я двинулся назад, к выходу, чтобы перетащить вглубь пещеры, где концентрация газа была пониже, пострадавших и к своему удивлению обнаружил, что поток воздуха не прекращается. Это был свежий и прохладный лесной воздух, который быстро заполнял пещеру, вытесняя тошнотворный, приторно-сладкий, запах газа и пробуждая заснувших.
Великий Вихрь
Но Петерса услыхал не только я.
– Кого я слышу?! – раздался удивлённый голос Валенсо. – Великий Вихрь! А поговаривали, что ты сгинул где-то в горах.
– Привет, Всепроникающий! И ты здесь?! – полу-спросил, полу-ответил Петерс. – С каких это пор ты начал верить слухам?
– С тех самых, когда их признали за достоверную информацию, – засмеялся Валенсо, – и стали тиражировать в официальных источниках. Значит это твои недоучки! А я то голову ломаю: откуда у них Сила взялась.
– Вообще-то это твоя группа, ты её обучал, – усмехнулся Петерс.
– Я их учил только ведовству и психоанализу, не более. Вновь нарождающемуся обществу нужны лекари, а не герои-воители.
– И общество, в благодарность за возвращённое здоровье, с радостью отправляет своих лекарей на костёр, виселицу, дыбу, или топит в водоёмах. Шикарная перспектива для неспособных защитить себя целителей! Да и лукавишь, Всепро, разве это не вы использовали их на дорогах для борьбы с непокорными?!
– Это вынужденная мера. Холмогорск или Урбфлоренс, как мы его теперь называем, нуждается в ресурсах для своего развития, и надо успеть собрать артефакты до того, как они подвергнутся полному разложению.
– Урбфлоренс?! Город-Цветок?! Не чертополох ли случаем?!
– Можешь смеяться, но город действительно необыкновенно красив и уютен, с централизованной системой тепло-, водо- и энергоснабжения, бесплатным транспортом, а в центре ещё и с продуктовым обеспечением. Зря вы покинули его, а потом ещё и увели мою группу. Город дал бы вам много больше того, что здесь вы добываете с таким трудом. Кстати, Велвих, ты не против, если мы ещё немного усыпим твоих ребят? Сон, говорят, полезнейшая вещь.
– Зачем ты меня спрашиваешь, если знаешь и сам, что этого делать не стоит?! Хотя, можешь попробовать, если давно не спал в лесу на полянке.
– Но не тащить же нам баллоны с газом обратно.
– Так оставь здесь, мы не против.
– Я бы с удовольствием, да боюсь начальство не поймёт.
– Тут я тебе не помощник. У меня так давно не было начальников, что я уже и позабыл, как с ними общаться.
С удивлением вслушиваясь в их, почти дружескую, беседу, я дошёл до выхода. Люди, пришедшие с Валенсо, подтягивали новые баллоны. А дальше произошло нечто настолько удивительное, что если бы я не увидел всё собственными глазами, то вряд ли бы поверил.
Петерс повёл рукой и вдруг взвился в небо, вращаясь вокруг собственной оси с такой скоростью, что стал почти невидимым. В то же мгновение внизу под ним образовались две окружности, проседающие в почву – первая из напавших на нас, а вторая из полных баллонов, обращённых раструбами внутрь. Я видел, что Валенсо пытается что-то сказать и отчаянно жестикулирует, но не было слышно ни звука. Когда провал достиг глубины человеческого роста, баллоны открылись и люди повалились с ног засыпая там, где стояли. Валенсо продержался дольше остальных и даже несколько раз пытался сдвинуться с места, но в конце концов тоже уснул.
– Так то лучше! – удовлетворённо сказал Петерс, уже стоя рядом со мной и похлопывая меня по плечу. – Ну ты как, пришёл в себя?!
– По-моему, я всё ещё сплю, и это конец моей истории, – только и сумел прошептать я трясущимися от пережитого шока губами.
– Нет, брат, – ободряюще улыбнулся Петерс, – твоя история только начинается, и будет она ох как долгой. А сейчас давай займёмся делами. Негоже вам тратить силы на постоянные междоусобчики с Городом. Что было, то было. Прошлое ушло. Надо думать, о будущем. Как показывает история, одолеть друг друга вы не можете, впрочем, как и контролировать. Считаю, что пора нам заключать перемирие.
– С кем же заключать его, – поинтересовался я, – если мы не можем войти в город и не знаем его истинных правителей?!
– А вот ваш друг, Валенсо, выспится, с ним и заключим. А правитель, – усмешка скользнула по уголкам губ Петерса, – нас слышит. Он всегда всех слышит, только вот откликается редко.
Я вдруг ощутил лёгкое покалывание в голове, и перед мысленным взором всплыл, врезавшийся в память, сухопарый образ, с полупустыми колючими глазами и злой усмешкой на почти бескровных губах. Словно мороз побежал, по мгновенно покрывшейся мурашками, коже.
– Вижу он любит стращать тебя, – рассмеялся Петерс, – но кто посмеет всерьёз покуситься на отца Управителя. Он ждёт, что ты сам сдашься, или совершишь непоправимую ошибку. Однако ты у нас молодец! Мы поначалу и не надеялись. Ты оказался много сильней и разумней, чем нам представлялось.
И опять передо мной всплыла задача с неразрешимыми вопросами: Кто «мы»? Кто «вы»? И кто «они»? Какие невероятные силы борются между собой?! Какова наша роль в этой борьбе? Кто такой Петерс на самом деле?! Он стоял рядом, такой простой, открытый и доброжелательный, что мне на мгновение стало страшно. Я пересилил себя и пытливо взглянул ему прямо в глаза. «Не торопись! – улыбнулся он. – Каждая дверь открывается в своё время! Хватит с тебя на сегодня стрессов! Пошли, успокоим остальных, пока наш переговорщик спит!»
Мне стало невероятно стыдно своего эгоизма. Как же я не подумал о людях?! Если я, уже постигший несколько практик, и сам участвующий в подобном эффекте, правда несопоставимо меньшей силы, пришёл в шок от увиденного, то что должны были почувствовать они?! В пещере, на удивление, царило весёлое оживление. Большинство обсуждало внезапно налетевший вихрь, так удачно образовавшийся провал в почве, и вовремя сломавшийся баллон, давший протечку газа. Присутствовавшие сенсы молча улыбались.
А в дальнем уголке, Иля и близняшки, что-то шептали трясущемуся, не в силах остановить льющиеся слёзы, Михе, поглаживая его по плечам. «Я тоже был в шоке», – сказал я, подходя, и протягивая ему руку для пожатия. «Арс! Арс! Ты видел! Видел! – воскликнул парень, обняв меня и немного успокаиваясь. – Я подумал, что схожу с ума!»
– Мы все здесь немного сумасшедшие! – похлопал его по плечу, неслышно подошедший, Петерс. – Управление добавочными силами, то что в народе называют волшебством, как и любой другой талант, является отклонением от нормы среднестатистической мозговой деятельности человека. Плюс немного практики и опыта, и вот уже сходишь с ума не только ты сам, но и все, кто может видеть, что ты вытворяешь, – рассмеялся он.
«Каков психолог! – мысленно восхитился я. – И ведь не придерёшься… Смог ли бы я довериться ему так безоговорочно теперь, по прошествии стольких нелёгких, полных новыми знаниями, лет?!» Мои размышления прервал Петерс, для которого мои мысли всё ещё были слишком громкими:
– Хватит заниматься самокопанием, пошли, Валенсо вот-вот проснётся.
– А почему я не слышу твоих мыслей?!
– Я не думаю, а делаю, – пожал плечами Петерс. – Мои мысли не предшествуют моим поступкам, а сливаются с ними.
Перемирие
– Неприятная штука! – сказал Валенсо, вскочив на ноги. – Запах-то какой противный и въедливый, провонял, как овечья шерсть. Помыться то хоть дадите?
– А как же! – засмеялся Петерс. – Сейчас дождик закажем да парочку молний, чтоб и побрили уж заодно.
– Ладно, ладно, – примиряюще поднял руку Валенсо, – я пошутил. Слушай, научи этого неофита правильно мыслить, а то, пока я спал, он мне дырку в голове своими вопросами прокрутил.
– Так может ответишь ему, хотя бы на один из них?
– Кто бы мне ответил… – как-то невесело засмеялся Валенсо.
– Тогда переходим к практической части! – предложил Петерс. – Вы оставляете Арса, его семью, и всё его поселение, в покое, не нападаете ни сами на них, ни через посредников и перестаёте распространять о них какие бы то ни было слухи.
– Очень своевременно! – согласился Валенсо. – Мы получаем назад свой танк, машины обоза, бежавших от нас людей и, кроме того, никто не вмешивается в наши отношения с фермерами и не мешает взимать с них дань.
– Арс, что скажешь?! – в глазах Петерса запрыгали весёлые искорки.
– Технику мы реквизировали, как орудие грабежа, – как можно вежливее произнёс я, – люди сами вправе решать, где и как им жить, а с фермерами вы вполне можете наладить торговые отношения, сэкономив на оружие и на разбойниках.
– Не слишком ли ты самонадеян?! – сверкнул молниями глаз Валенсо.
– Не более, чем ты! – твёрдо ответил я, сам обалдев от собственной наглости.
– Ну вот и договорились! – рассмеялся Петерс. – Итак, никто ничего никому не возвращает и никто ни на кого более не нападает. С фермерами идёт торговля по договору.
– Мы не можем приказать разбойникам прекратить грабежи, – попытался отстоять хоть одну позицию Валенсо.
– И я должен в это поверить?! – едко спросил Петерс и покачал головой. – Даже не думайте!
Перемирие было настолько неожиданным, что поначалу принесло больше растерянности, чем радости. И хотя мы осознавали его хрупкость, исчезновение непосредственной необходимости прятаться, защищаться и отбиваться оставило нам массу свободного времени, от которого мы уже порядком отвыкли. Впрочем, достаточно скоро оно заполнилось детским плачем, сюсюканьем, первыми улыбками, первыми неуверенными шажками и, милым, почти не переводимым, лепетом.
Янат
Она стояла на берегу и смотрела на голубые воды. На самом деле они были почти бесцветны, в голубизну их окрашивали отражавшиеся небеса. Гладь озера была спокойна и казалось, что стволы прибрежных деревьев простираются в бесконечности вод, создавая полную иллюзию отождествления жизни: «Что вверху, то и внизу…»
Но она не была простой Жительницей, она была Посвящённой со специализацией Переписчицы, и знала, что там, в глубинах, чёрное илистое дно, скользкие пучеглазые существа и молчаливая опасность. Она присела и робко тронула воду рукой. Ощущение прохлады и бриллиантовое сверкание капелек в солнечном свете завораживали, было приятно и страшно.
– Янат! Ты опять здесь?! – строго окликнул её, неслышно подошедший, Служитель.
– Простите, Высший, я только хотела…
– Ты знаешь, что это озеро неприкосновенно для горожан.
– Но почему, Высший? И почему у Высших нет персонального имени, как у каждого из нас? Почему мы все такие одинаковые и такие разные? Низшие, растящие сады, Жители, Посвящённые, Высшие Служители, Хранители…
– Ты чересчур беспечна, и задаёшь слишком много вопросов. На, прими таблетку и немедленно покинь это место.
– Но я не хочу. Эти таблетки горькие, ими кормят Низших после того, как они выныривают из озера с изменёнными жизнями будущих растений.
– Делай, что я тебе говорю! Иначе твоя жизнь тоже изменится и ты никогда не узнаешь радости материнства. Он резко повернулся и пошёл прочь быстрым размашистым шагом. Янат молча поспешила следом. Его белые одежды развевались и казалось, что она идёт за удаляющимся облаком.
Вокруг была неимоверная красота. Сочная зелёная трава, цветущая невообразимым разнообразием красок и оттенков, встречала изумительными ароматами. Светлый, пронизанный солнцем лес, с фруктовыми деревьями и кустами … И на всём – запрет. Это был мир Низших. Янат тяжело вздохнула. Ей можно было входить сюда только раз в полгода, для обучения. Но она опять нарушила запрет, коснувшись воды, и значит в следующие полгода ей не позволят посетить эти места. Невыносимая тоска сдавила грудь. Хотелось бросить всё и бежать. Бежать туда, в глубину лесных чащоб, откуда приходили Свободные и где, говорят, жило Чёрное Знание.