Дорога вела через лес внешней охранной зоны города, мимо разгрузочных терминалов, гаражей, жилых комплексов и столовой обслуживающего персонала, а затем уходила круто в гору, пересекая скалы, ещё один лес и подсобное городское хозяйство. Подъём давался нелегко, но пользоваться лифтами или туннелями Янат не хотелось. Она ещё несла в себе впечатления и эмоции Нижнего Мира и хотела подольше сохранить их.
Плантации унифицированных террас, служившие для выращивания пищевых растений и животных, тоже были прекрасны. Но это была другая красота – рукотворная. Всё было аккуратно причёсано. Каждый цветок, каждое дерево, были искусно выращены и сформованы. Ни одна травинка не могла здесь расти сама по себе. Всё, проросшее самостоятельно, безжалостно уничтожалось.
Девушка поднялась на самую вершину горы и начала спуск в Чашу Жизни – сооружение в виде огромного цветка. Его лепестки служили жилищами Посвящённых, тычинки – Высших, а пестик – Знающих. В чашелистиках располагались мастерские и энергетические модули, а по их кольцу проходила главная магистраль города, золотое сияние которой, по ночам, приводило непосвящённых в священный трепет.
Её восхищала ритмичная красота города, но она не любила его. Душа отдыхала там, внизу, где сердце бездумно тянулось к каждому листочку, каждому цветку с их неповторимой прелестью. Прелестью… да, они несомненно прельщали её. Он так и сказал: «Это – прелесть!» – имея ввиду нечто ужасное, искушение ведущее к гибели. А ей нравилось даже само это слово – «прелесть» – оно было такое блестящее, переливчатое, как вода в запрещённом озере.
Янат уже подходила к кольцу магистрали, когда что-то насторожило её: едва уловимое движение на самом краю бокового зрения. И в тот же миг девушка почувствовала, как кто-то схватил её сзади за шею, зажал рот, и начал душить. Очнулась она в каком-то странном помещении неправильной формы, и только через несколько минут сообразила, что это – пещера. Она никогда не была в пещерах, но знала их по многочисленным описаниям и картинкам в учебных материалах.
«Пришла в себя!» – констатировал один из наполнявших пещеру людей. И тут же на неё посыпались вопросы. Большую часть она даже не понимала, так много было в них незнакомых слов. Янат растерялась и молча разглядывала своих похитителей: они были точно такие, как и жители города, только очень странно одеты.
«Вы огорошили её, – засмеялся белокожий светловолосый юноша, – не говорите все хором!» – «Какой красивый парень!» – подумала она и услышала мелькнувшую мысль: «Неожиданно! Вот ты – действительно красавица!»
– Остались ли в городе медикаменты? – спросил пожилой мужчина.
«Меди каменты, – мысленно повторила Янат, – это наверно камни меди, то есть самородная медь…»
– Да, – ответила она, – я видела их в учебных корпусах.
– Какие именно медикаменты ты видела?
– Разные: зелёные и желтые, красноватые, как золото, почти голубые, веточки, кристаллические горки, бесформенные как камушки, гладкие, как отполированные кругляшки…
– Как они называются?
– Я не знаю, меня этому не обучали.
– Как вы измеряете температуру у больных?
«Температура» … – Янат задумалась, где-то она встречала, что-то подобное, но где? «Темпера… темпера…» – это же краски, но как их измеряют?
– Я точно не знаю, может взвешиванием, – предположила она, – или насыпают во что-нибудь для объёма, например ложку, стаканчик…
– Она насмехается! – возмутилась высокая статная девушка с коротко-стриженной гривкой белокурых волос.
– Да нет, Станислава, похоже она действительно не знает о чём идёт речь, – произнёс высокий седоватый мужчина с пронзительно ясными голубыми глазами.
– Веда не может не знать основ фармакологии… – задумчиво произнесла стройная, как травинка, девушка, а она веда, гляньте на её руки и на её медальон, но у неё в голове такой сумбур…
Янат посмотрела на свои руки: «Что не так с моими руками? – подумала она. – Руки как руки. Может конечно не такие ухоженные, как у других, и слегка перепачканы пыльцой трав. А где талисман?!» – Этот талисман был единственной вещью, оставшейся ей от матери, и она очень дорожила им. Мать строго настрого приказала ей, тогда ещё совсем маленькой девочке, никому его не показывать, и Янат, всегда носила его скрыто под одеждой, на теле.
– Я видела её с Книжником, – настаивала Станислава, – он бы не стал просто так общаться с девочкой, она притворяется. – Девочка, о чём с тобой разговаривает Книжник?
Книжник, задумалась Янат, книга… книги: «Книжник – это тот, кто переводит книги в картинки на пергаменте? – спросила она. – Это мой Высший, он учит меня рисовать слова и правильно себя вести».
Книжник?! Библиотекарь… – вспомнил Арс разговор, который ему дали услышать в столовой. – Так может это их дочь с Марго?!»
– Верните, пожалуйста, мой талисман, – попросила Янат, – это память о моей рано умершей маме.
– Так это не твой? – спросил седовласый.
– Почему не мой?! – удивилась Янат. – Мой! Мне подарила его мама перед тем, как навсегда исчезнуть, и сказала, чтобы я берегла его, потому что, возможно, когда-нибудь, он спасёт мне жизнь. Но дорог он мне не потому, что он волшебный, а потому, что его держала моя мама, за которой я так скучаю.
– Ты думаешь, что он волшебный?
– Конечно, а иначе как бы он мог спасти мне жизнь.
Арс внутренне посмеялся наивности этой, с виду уже такой взрослой, девочки, и глаза его потеплели.
– А почему ты решила, что твоя мама умерла? Ты видела, как она умирала?
– Нет! Так мне сказали.
– Как тебя зовут, девочка?
– Янат.
– Так тебя называла мама?
– Нет, мама называла меня Карисса. Имя Янат мне дал Совет, они объяснили, что это имя больше подходит для девочки.
Янат, чувствовавшая себя поначалу как загнанный зверёк, совсем расслабилась, и вдруг обнаружила, что и царившее в пещере напряжение тоже спало. Взгляды, направленные на неё были дружелюбные и сочувственные.
– Верните ей медальон! – сказал Арс. – Карисса, я не могу утверждать, но думаю, что твоя мама жива, просто сейчас она не может подать тебе весточку. Ты свободна. Если захочешь уйти, мы не станем тебя удерживать, если захочешь остаться с нами – с удовольствием примем. Только учти, что наша жизнь здесь много тяжелее, чем в городе, и полна опасностей.
– Спасибо! – сказала Янат-Карисса. Я не боюсь трудностей, но не могу подвести Высшего. Я понимаю, что вы сильно рискуете, отпуская меня, и обещаю никому не показывать вашей пещеры.
Мужчина улыбнулся:
– Сейчас уже ночь, снаружи опасно, – сказал он, – пойдём, я покажу тебе, где ты будешь спать, а утром мы доставим тебя к озеру.
Коэффициент Надёжности отрицательный
Он не обманул и Янат долго смеялась собственной наивности, когда утром, проснувшись, обнаружила себя у озера в полном одиночестве. Она знала, что её уже ищут и сочинила несколько вариантов вполне правдоподобной истории, понимая, что об истинных причинах своего отсутствия лучше не рассказывать. Слова Свободных о веде, амулете, который они называли медальоном, о матери… так заинтриговали её, что она не заметила, как оказалась возле первых террас города, где её уже поджидали Стражи, чтобы препроводить в Совет.
Янат послушно пошла с ними, ничем не выдав своего удивления и возмущения. Стражей обычно посылали за преступниками низших сословий, а она была Посвящённым Специалистом и, к тому же, не совершила никакого преступления.
Янат никогда не была в здании Совета и теперь, с любопытством, смешанным с восхищением и тревогой о предстоящем разговоре, рассматривала необычное строение. Выглядящее снаружи как перевёрнутый колокольчик, оно и изнутри напоминало этот цветок. Посередине на высокой тонкой ножке, располагался небольшой диск с длинными тонкими ресничками, а лепестки были составлены из кабинок с небольшими прорезями окошек.
Янат подвели к основанию цветка, и молча втолкнули в кабину лифта, а через мгновение задняя стенка лифта вытолкнула её на диск – вершину пестика. Её охватило смятение. Дул резкий ветер, небо было безоблачным, но на неё откуда-то капала вода. Она промокла и дрожала от холода. Время шло, а о ней словно забыли. От страдания и безысходности она решила прыгнуть вниз и умереть, но стоило ей приблизиться к «ресничкам», как они резко хлестнули её через всё тело, оставив багровые полосы на руке, которую она подняла в попытке защититься. Это было слишком даже для неё. Янат упала на платформу и приказала себе расслабиться.
На мгновение ей представилось уютное ложе в пещере, и вдруг она поняла, что именно этого от неё и ждут. Неимоверным усилием воли она заставила себя визуализировать рисунки пещер и их обитателей из учебных пособий, пытаясь завуалировать невольную ошибку. Дождь перешёл в колючий мокрый снег, но Янат было уже всё равно. Как только она поняла предназначение этого места, паника прошла и она смогла полностью сосредоточиться на противостоянии. Побродив ещё мысленно по учебным пособиям и беседам с Высшим, она направила все свои мысли на предстоящую работу по переписке очередной книги, которая должна была заключить цикл её Посвящения и перевести в Знающие, благо там было над чем подумать.
Где-то на краю сознания бился, пытаясь прорваться сквозь транс, резкий металлический голос: «Янат, думай о вчерашнем дне! Янат, где ты была ночью?! Янат, что было вчера?!»
«Мне очень важна эта работа! – думала Янат. – Я хочу хорошо сделать её, чтобы Высшему не было за меня стыдно! Он ведь заботится обо мне и оберегает меня. Мне надо собрать ещё немного материала и провести пару экспериментов…»
Что-то изменилось. Она никак не могла понять – что. А потом вдруг осознала – тишина. Картинки внутреннего мира, всё ещё окружавшие её, заслоняли реальность. Наконец ей удалось сосредоточиться и она обнаружила, что всё ещё находится на ужасной платформе. Было тепло, низкие махровые звёзды притягивали взгляд. Янат захотела встать и ощутила резкую боль, тело не слушалось её. Она не понимала почему с ней обошлись так несправедливо и жестоко.
«Ладно, достаточно!» – Янат узнала этот голос, принадлежавший одному из Высших Служителей, часто приходившему к её патрону и о чём-то подолгу с ним спорившем. От него веяло холодом и недоброжелательностью. Вспыхнувший свет заставил её зажмурится. Когда она открыла глаза, не было ни звёзд, ни платформы, ни боли… Она полулежала в глубоком кресле, а вокруг, на высоких стульях, сидели Хранители и Высшие Служители.
Её взгляд привлёк непонятный прибор сферической формы, который вдруг засветился переливающимся перламутром и стал почти прозрачным. Девушка невольно вздрогнула, когда из него раздался металлический голос: Янат, номер 1358, прошла Посвящение. Перевод в Знающие на усмотрение Служителей. Эмоциональная сфера – 100%, Степень открытости – 100 %, Защита пассивная – 7%, активная – 92%, Коэффициент Надёжности отрицательный. Может быть использована на работах четвёртого уровня сложности с отрицательным допуском.
Оглушённая и ошеломлённая всем произошедшим, Янат уже не могла понять, какое из её состояний реальное. Единственное, что выделил её мозг: это был экзамен. Понимая, что её всё ещё контролируют, она переключила мысли на воспоминания о жизни в Городе. Раздался смех: «Всё закончено, Янат, ты можешь быть свободна».
Всё ещё не доверяя своим ощущениям, Янат осторожно встала с кресла и пошла к выходу. Её никто не задерживал и не сопровождал. Она шла, словно ощущая на себе колкие и любопытные взгляды, и чтобы укрыться от них, поспешила к ближайшему туннелю. Только оказавшись у себя в квартире она позволила себе разрыдаться.
Одиночество
Девушка не знала, что означают все эти степени и коэффициенты, но поняла, что никакого продвижения не будет. Жестокость, с которой проводился экзамен, однозначно показала её место в Городе.
Янат пребывала в растерянности. Она ожидала, что её переведут в окраинные круги и лишат продуктовой доставки, но ничего не происходило: за ней никто не приходил, а продукты по-прежнему появлялись каждое утро в контейнере у входной двери. Полученная психологическая травма постепенно рассасывалась, унося происшедшие события в глубинные сферы подсознания. Девушка знала опасность этого процесса, но не препятствовала ему, она потеряла уверенность. Всё время, сколько она себя помнила, её направлял Высший. Янат не перечила, но время от времени поступала по-своему, считая себя и разумнее, и сильнее и прогрессивней. И только теперь оставшись одна, не зная ни что делать, ни к кому можно обратиться, девушка поняла насколько она беспомощна.
Пребывать без дела было абсолютно невыносимо и Янат решила заняться переписыванием книг. Эту работу она выполняла по поручению Высшего уже не первый год, но в отличие от него не видела в ней никакой пользы. Скукотища сидеть и переводить длинные тексты рассыпающихся бумажных листов в картинки пергаментных рулонов. Она несколько раз спрашивала у Высшего, как и зачем были сделаны книги, но он только улыбался: «Вот из них всё и узнаешь». «Как из них можно что-то узнать, – думала Янат, – если я вижу знакомые слова и даже фразы, но не могу понять смысла написанного?!»
Она раскрыла очередную книгу и улыбнулась, – Высший рассердился бы видя, что она не подложила специальную подставку и часть книги свисает со стола, он очень дорожил этими книгами и говорил, что они бесценны, ругая её за малейшую небрежность. Но Янат не видела в них никакой ценности и как всегда схитрила, пропустив несколько страниц. Она уже дошла до середины пергаментного рулона, когда вдруг наткнулась на незнакомое слово «фармакология». Сначала девушка хотела поставить значок «не понято», как часто поступала раньше, но потом ей стало стыдно и любопытно. Высший несколько раз уничтожал её пергаменты, где было слишком много таких значков, а затем водил в селения Низших, чтобы показать сколько тратится сил и времени на один такой свиток. А женщина из пещер сказала, что Посвящённый сенс не может не знать фармакологии.
Янат вздохнула и пошла к полке с энциклопедиями. Она достала справочный том на букву «ф»: «Фармакология – наука, изучающая взаимодействие всех видов медикаментов с организмом человека». «Опять медь! – подумала девушка. – Так вот почему они меня спрашивали о ней, медь как-то взаимодействует с нами… Но как она может взаимодействовать?! Она же не живая…» Янат хотела прочитать про «Медикаменты», но такого слова не было и она раскрыла статью про медь, из которой мало что поняла. Тогда девушка достала свиток слов и опять стала искать слово «фармакология». Ему соответствовал ряд картинок, указывающих на лечение человека элементами пяти стихий: металл, земля, вода, воздух, огонь и двух пород: растения и животные. Это явно было много больше, чем одна медь.
Янат вернулась к книге, может она что подскажет. Девушка подложила подставку и аккуратно раскрыла книгу с самой первой страницы, предварительно перенеся в новый свиток непонятное название: «Лекарственные средства». Она рисовала слово за словом, как делала это много лет подряд, но что-то изменилось, появилось нечто новое в ней самой. Она пыталась проникнуть за слова, понять суть.