дорогу. Сами мы не пройдем и десятой части пути.
Спорить никто не решился. Да и особой проблемы животные не доставляли. Пятерка мулов
спокойно паслась на длинной привязи, и все, что требовалось от обитателей лагеря - иногда
перегонять их с одной стороны на другую, где была трава. Хищники пытались покушаться на них
в первые дни, теперь же они обходили людей стороной, понимая, что могут сами стать добычей,
причем весьма желанной.
Том подкинул в огонь очередное полено. Единственное, с чем у обитателей лагеря пока еще
не было проблем - это дрова. Словно предчувствуя дальнейшие проблемы, они заготавливали их
в огромном количестве, заодно расчищая места для шатров, выпаса мулов, грядок. Сначала
поленницы всех раздражали, кто-то даже предлагал скинуть половину запасов в болото. Потом,
когда начались болезни, те, кто еще немного держался, вновь взялись за топоры и пилы, чтобы
обеспечить себя запасом на тот день, когда не будет сил взять в руки инструмент.
- Может, стоит присмотреться, что едят наши животные, - отвернувшись от пасущихся
копытных, задумчиво произнесла Мика. - Скорее всего, мы тоже можем пустить эту траву в
котел.
- Никогда не думал, что соглашусь на это, - скривился Том, - но у нас нет выбора. А что
скажете вы, мастер?
- Скажу, что сам задумывался над этим, но не решался предложить. Пока были овощи, была
надежда, что мы еще сможем справиться с проблемами, я просто наблюдал за животными,
отмечал, что они едят, а какие растения пропускают. Так что я с радостью поделюсь своими
наблюдениями.
Микаэлла кивнула. Потом посмотрела на большое дерево, начавшее сбрасывать лепестки. Они
ждали его плодов и не верили, что смогут дождаться, но вот они, первые завязи. Еще немного, и
можно будет попробовать сбить их и дать на пробу одному из мулов. Если животное выживет, на
какое-то время им хватит еды. А потом они найдут другое дерево, на котором плоды дозрели.
- Как мне надоело сидеть и думать, где взять еды, - вздохнула девушка. - Даже когда мы
остались практически без всего в том путешествии на корабле Стинса, и то все было проще. И с
водой проблему решить смогли, и рыба была. Скорее думали, как бы до берега добраться. А тут
ты понимаешь, что от голода соРщешь с ума. Плюс ответственность за тех людей, которые с
трудом встают.
- Ничего, милая, - успокоил ее мужчина, - мы справимся. Меня куда больше беспокоит ваш
кашель, чем все остальное.
Мика только махнула рукой. Собственное здоровье перестало ее беспокоить, когда на платке
появилось первое пятнышко крови. Сейчас она старалась сделать как можно больше для других,
пока ее саму держат ноги и исцеляющая магия, которой не нужны никакие стабилизаторы.
- В общем, нам пора заняться тем, ради чего нас наняли, - попыталась она улыбнуться, а
именно исследовательской деятельностью. Пусть не совсем той, что требуется, но у нас нет
выбора.
- А ведь Пала выучила всю энциклопедию, - с откровенной завистью в голосе произнес ее
бывший однокурсник.
- Я не всю, - честно ответила его подруга, - но растительный мир и всяких ядовитых
постаралась заучить как следует. Не знаю, поможет нам это или нет. Мастер Чейз, скажите, вы
же смотрели, что тут растет. Вам удалось найти что-то знакомое.
- Именно что-то, - кивнул маг. - Есть растения, которые похожи на те, что произрастают у нас,
есть те, которые похожи на растения обследованных тропиков. Но много таких, которые пока
еще неизвестны науке. Собственно, некоторые из них вошли в рацион наших мулов. Но насколько
они безвредны для человека, прццется выяснять на собственной шкуре.
- Готова быть дегустатором, - бодро произнесла Мика.
Том пристально посмотрел на нее, но предпочел промолчать. Потом он скажет своей
ненормальной подруге все, что думает о таком героизме, но это будет наедине. Сейчас же не
стоит заострять внимание остальных на проблемах тех, от кого зависит благополучие оставшихся
людей. Пока они верят в исследователей, можно надеяться на их помощь, на содействие, на
послушание, в конце концов. Так что не стоит выносить свои сомнения на всеобщее обозрение.
- Думаю, об этом мы поговорим уже завтра, - маг поворошил палкой угли в костре, после
чего поднялся. - Вроде кости погрелись, можно и укладываться.
Исследователи пожелали ему доброй ночи. После того, как мужчина удалился, Том подкинул
еще дров, после чего пристально посмотрел на девушку. Та сначала игнорировала его взгляды,
потом все-таки не выдержала:
- Что?
- Да вот интересно, с чего такое геройство взялось.
- Может, с того, что я отсюда уже не выберусь? - не стала юлить она. - Так хоть не
напрасно сдохну.
- Кто ж тебе даст? - прищурился Роджерс.
- Банальное воспаление легких, которое надо лечить не спиртом внутрь и наружу и травками
внешне похожими на те, что вроде как лекарственные, а нормальными средствами, - фыркнула
девушка. - Третья неделя, Том. Сам подумай, во что это может перейти в этих условиях.
- И ты молчала все время? - ее напарник с трудом сдержал рвущиеся на волю выражения,
кои не прилично произносить в присутствии женщин. И то потому, что понимал, ругаться
бестолку.
- А чем бы ты мог помочь? - вздохнула девушка. - И так понятно, что у нас ни кристаллов,
потому что руководитель группы сунул их все в один мешок, ни лекарств, кроме бинтов и йода.
Ни нормального продовольствия.
Том только покачал головой. Он мог ругаться, возмущаться, уговаривать, но что толку в
словах. Да, он знает подходящие заклинания, но какой от них толк, если их применение может
напротив убить человека. Остается скрипеть зубами и мысленно возносить молитвы богам, чтобы
их друзья как можно скорее начали беспокоиться.
- Ничего, мы еще потрепыхаемся, - скривился он. - Просто назло всем. Ты же успела столько
всего сделать, столько всего добилась. Даже твоя бабушка признала, что ты стала отличным
специалистом.
- А что толку? - Мика подняла голову и посмотрела на друга. - Если бы все было так, как
мне хочется, и, как меня заверяли, все должно быть, я бы не сидела тут. Да и ты тоже. Но
причуды судьбы не предугадать.
Оба замолчали, стараясь не поднимать неприятную для обоих тему.
- Все равно не верю я, что оно все так, - через какое-то время произнес Том. - Мозгами
понимаю, но не верю.
- Думаешь, я что-то не так поняла? - девушка кинула в огонь прутик, который до того
вертела в руках. - Но я не глухая, та женщина говорила достаточно громко, четко и ясно. Так
что, какая теперь разница.
Вновь повисла тишина. Том тоже перевел взгляд на огонь, и задумался. Что сейчас делают
его жена и ребенок? Думают о нем? Может, почувствовали, что он в опасности? Или считают, что
все хорошо, и он только через полгода сможет вернуться домой? Хватит ли его самого на этот
срок. И еще на тот, чтобы Джемма подняла на уши всех, кого только можно и собрала новую
экспедицию.
Мика молчала. Все, о чем она сейчас думала - как помочь людям, которые борются за жизнь
из последних сил.
- Завтра надо будет перегнать мулов на новое место, - заговорила она о делах, - потом я
хочу немного обойти окрестности, может, найду что-нибудь пригодное в пищу. Или кого-нибудь.
Мы устроили хороший дождь накануне, вполне возможно, появились ящерицы, или мелкие змейки.
Том только покивал. Может быть. Вся их экспедиция в последние дни превратилась в одно
большое может быть. Может быть, они выживут. Может быть, вторая группа отправится раньше,
чем было запланировано изначально. Может быть, Мика ошиблась, когда сбежала в экспедицию за
два месяца до свадьбы с неизвестным человеком, и теперь ее ищут.
- Всемогущие боги, - одними губами прошептал он, - пусть упрямство леди Женевьевы
окажется таковым, что она поднимет всех, кого только можно в поисках внучки. Не может же эта
особа упустить свою выгоду. Даже если эта свадьба сорвется. Пусть только она узнает, куда нас
понесли самые ненормальные из демонов, и не пожалеет денег на поисковые отрады.
Том понимал, что леди де Блитц не шевельнет и пальцем, чтобы спасти остальных, но для
возвращения внучки она пойдет на любые расходы. Все-таки, ближайшие два года это ее
возможность заключить выгодный брак и породниться с одной из влиятельных семей, тем самым
пусть не став одной из совета, но той, к кому постоянно прислушиваются.
- Что ты там говоришь? - повернула голову девушка.
- Молюсь, - дернул плечом Роджерс. - Что еще нам остается.
- Ничего, - вздохнула Микаэлла. - Ладно, пойду ложиться. После тебя дежурит Эван или
Маркус?
- Эван. Тебе от него что-то надо?
- Нет, ничего, просто. Пусть разбудит меня не сразу в конце смены, а чтобы я успела немного
проснуться.
Том кивнул. Мика не договаривала, но он не стал спрашивать. И без того понятно, что все
хуже, чем она показывала.
Вот только сам он не собирается складывать руки и терпеть. Ну и питаться как мул. Нет,
прццется, конечно, и траву есть, но это временная мера. Пусть подруга говорит все, что хочет, но
он завтра отправится на охоту. Понятно, по разведанной территории. А еще попробует выкопать
ловушку, как их учили в свое время. На глубокую сил не хватит, но ящерицы тоже добыча.
Главное, не сдаваться, бороться до последнего. Да он, наверное, даже оказавшись в пасти
местных хищников будет трепыхаться. Во всяком случае, попытается откусить от этого хищника
кусок побольше, чтобы не таким голодным отправляться к нему в желудок. А то, что это не
устраивает охотника - кто его спрашивать будет. Иногда дичь сама превращается в охотника.
Жаль, сам он в качестве дипломного проекта разрабатывал пусть и болотистые территории,
но умеренной полосы. Тропиками занималась Джемма, но и у нее были несколько иные условия.
Но они много обсуждали у кого что, и надо только хорошенько напрячь память, чтобы вспомнить,
какие существа, пригодные в пищу, могут водиться конкретно в этой местности.
Первое, что приходило на ум - мулы. Пять упитанных мулов, подъедавших траву в разных
частях лагеря. Даже одного хватило бы на несколько дней. Пока мясо не протухнет или не
загниет. Один из минусов их положения заключается в том, что не сделать запасов - продукты
просто гниют, покрываются плесенью, тухнут… Даже запасы воды не получается делать дольше,
чем на два дня. Благо они могут не таскаться каждый день к роднику, а вызывать дождь, если
возникнет такая нужда. Теперь воды должно хватать на всех.
Мужчина задумался. Если они перестанут так часто появляться рядом с источником воды, туда
вполне могут приходить звери. Ну, так он надеялся. Значит, можно попробовать соорудить
ловушки. Понятно, много они не сделают, но хоть что-то, хоть какую-то ерунду, которая поймает
им или мелких зверей, или ящериц, или какую-нибудь птицу. Ведь есть они где-то здесь, вон,
перекликаются где-то не далеко. Только стараются держаться подальше от голодных глаз.
Кончиком прута Том вырисовывал на земле схемы ловушек, ловчих ям, примитивных силков -
все, что мог припомнить из детства, и что могло пригодиться во взрослой жизни исследователя, оказавшегося в безвыходной ситуации. Нет, не совсем безвыходной, тут же поправил он себя. У
них есть как минимум два выхода: помереть здесь от голода или попытаться вернуться,
пробираясь через местность, где обитает не меньше сотни крокодилов. Есть и третий вариант -
попытаться выжить, найти съедобные растения, научиться охотится, найти гнездовья птиц, реку с
рыбой, прццумать что-то еще, чтобы дождаться урожая. Ведь ждать осталось не так долго.
Семена взошли, ростки благополучно развиваются. Бобы обещают дать отменный урожай, по
поводу зерновых сказать что-то определенное было сложнее. Два саженца фруктовых деревьев с
трудом прижились, и только недавно выпустили новые листья. Всего-то и надо придумать, как
дождаться первого урожая, сразу посадить новый, а остальное отправить в котел.
Исследователь невесело усмехнулся. Всего-то. Вот только люди уже с трудом выползают из
своих шатров, а маги только и могут, что скрипеть зубами от невозможности помочь. Еще была
Микаэлла, чье состояние внушало Тому наибольшие опасения. Девушке было плохо. Да, она
держалась, но в большей степени на собственном упрямстве. Что будет, когда оно закончится,
ему не хотелось даже думать. Понятно, что ничего хорошего. Вот только Роджерсу не хотелось
терять подругу из-за тупости и жадности тех, кто организовывал эту экспедицию. Сами они
остались в базовом лагере, а сейчас, скорее всего, вовсе вернулись домой, убедившись, что отряд
благополучно углубился в джунгли и не повернул через неделю.
- Ничего, мы еще подергаемся, - усмехнулся он, - нас так просто не возьмешь. И ырхов мы
пережили, и с хурхом встретиться довелось, подумаешь, какие-то джунгли с крокодилами. Между
прочим, один крокодил - это много мяса.
По лицу мужчины скользнула довольная улыбка. Дело было за малым - сделать крепкий лук,
стрелы да использовать снотворное, о наличии которого он даже забыл. А ведь брал на всякий
случай. Например, если какой-нибудь хищник повадится навещать лагерь. Благо до места
обитания крокодилов идти не так далеко. Можно будет использовать одного из мулов для
приманки. Разумеется, если остальные участники экспедиции согласятся. В противном случае
придется действовать на свой страх и риск.
- Прорвемся, - кивнул сам себе мужчина. - Я еще надеюсь стать отцом пары мальчишек, дочь
выдать замуж, внуков нянчить. Да меня жена поднимет и закопает лично, если я не вернусь.
Нежная и немного печальная улыбка озарила лицо Тома. Схема ловушки, на тот случай, если
мула ему не дадут, уже была готова. Оставалась сущая ерунда - справиться с опасным хищником,
сытым и полным сил. Но, как успел убедиться маг за пусть и не долгую самостоятельную работу
исследователем, сильнее оказывается тот, кто хочет жить, выжить. Да, крокодил не откажется
съесть его, но сам он куда голоднее, и ему много больше хочется жить, потому что есть, что
терять, в отличие от безмозглой твари, подчиняющейся своим инстинктам.
Нет, мозги у потенциальной добычи есть, тут же поправил себя Роджерс. Вот только
направлена их деятельность на разное. Крокодил заботится о себе, а он собирается не только
свой голод удовлетворить, но и помочь другим людям. Так что правда на стороне того, у кого
цели важнее. Главное, поймать этот ходячий чемодан и освежевать.
Микаэлла переступила порог особняка. Дворецкий кивнул девушке и чуть заметно улыбнулся
- знак, что хозяйки дома нет.
- Мне ванну, - распорядилась прибывшая, - потом обед в мой кабинет.
- Как прошла поездка, - забрав у юной леди де Блитц сумку, поинтересовался мужчина.
- Могло бы быть и лучше, Митворт. Напомните мне в следующий раз, когда я решу связаться
с лордом Ортом, чтобы я выставила ему счет в три раза больше, чем он запрашивает.
- Да, мисс, - дворецкий чуть наклонил голову. - Непременно. Надеюсь, ничего серьезного не
произошло?
- Нет, серьезного ничего, - покачала головой девушка. Уточнять, что лорд решил немного
сэкономить и нанять всего трех магов, она не стала. Да, группе пришлось приложить усилия, но
заказ они выполнили.
- Когда следующая поездка? - дворецкий внес сумку в комнату Микаэллы, после чего
особым образом позвонил в колокольчик. Девушка так и не смогла запомнить этот перезвон. -