Еще только посмотрев ролик в интернете, Зэд почувствовал, что этот мальчишка расколет их семью, а взглянув в наглые желтые глаза, убедился в этом окончательно. По-хорошему, щенка бы выпороть и отправить обратно домой, под крылышко заботливых родителей. Только это основательно подорвет авторитет Тигра, а этого допустить нельзя. Зэд не собирался отдавать власть мальчишке.
– Зэд, что мы будем делать дальше? – оборотни стихли и в ожидании уставились на тигра.
– Пока никаких изменений. Продолжаем действовать в том же режиме.
– После того, что произошло? Да это глупо.
– Рубить с плеча тоже глупо. Джош, – Зэд повернулся к пантере, – скажи-ка, с чего мальчишка прибежал к нам?
– Я так понял, что Натан ищет убежища. Люди обвинили его в нападении на студентов.
– Вот именно. Люди сейчас крайне взбудоражены и действовать напролом не стоит. Это вызовет еще больше агрессии с их стороны.
– А мне кажется, Натан прав и надо открыто заявить о себе! – встал Энтони, один из волков. – И сейчас самый подходящий момент.
– Хочешь начать войну с людьми? – вздернул бровь Зэд.
– Да хоть и так. Давно пора. Пока мы не докажем им, насколько сильны, они так и будут выбрасывать нас на улицу и называть животными.
– А если покажем, нас просто начнут отстреливать, как этих самых животных.
– Для тебя лучше жить в подвале?
– Для меня лучше жить, – рыкнул Зэд. – Поверь мне, в смерти нет ничего хорошего. Захочешь развязать войну, на мою поддержку не рассчитывай.
Тигр рывком поднялся из-за стола и ушел. Он был не на шутку разозлен. Раньше волки не позволяли себе подобных высказываний в его адрес. Все началось с появлением щенка!
Ноги сами принесли его в комнату, где поместили Натана. Распахнув дверь, Зэд хотел было уже высказать выскочке все, что он о нем думает, но замер.
Парень спал, свернувшись калачиком. В помещении было холодно, а одеяла ему никто не выделил. Во сне волчонок выглядел младше. Зэд еще на видео обратил внимание, что парень выглядит старше своих лет. Возможно, из-за белых волос, а может, из-за животного взгляда. Если бы Джошуа не сказал, что парню всего девятнадцать, Зэд ни за что бы не поверил. А сейчас, во сне, Нат выглядел на свой возраст. В полумраке комнаты волосы казались темнее, и на лице явно читалось едва ли не детское выражение. Один, потерявшийся мальчик.
Зэд подошел на пару шагов и аккуратно, стараясь не разбудить мальчишку, убрал волосы тому за ухо. И в этот момент заметил, что на щеке нет синяка, а на подбородке – ссадины. А ведь буквально пару часов назад они были! Как такое возможно? Ответ он решил узнать у Джоша, ведь тот оставался с волчонком после его ухода.
Зэд быстро отыскал пантеру и отозвал его в сторону:
– Ты знаешь, что на волчонке нет ни царапины?
– Да, Зэд, я хотел тебе рассказать, не успел просто, – заговорил взволнованный парень. – Это нереально! Он перекинулся несколько раз и у него все зажило. Я был в шоке.
– Откуда он знает что делать?
– В интернете есть рассказ, типа прикола, как воспитывать маленьких оборотней. Оказывается, его написала мать Ната, в помощь родителям перевертышей. Я думаю, именно после того, как она его выложила в сеть, в приюты стало меньше поступать таких как мы. Родители задумались.
– Черта с два они задумаются. Скорее всего, стало меньше рождаться оборотней – и все. А кстати, мать его откуда об этом узнала?
– У Ната был предок, какой-то там «пра» дед-оборотень. Он оставил дневник своему сыну, а тот своему и так далее, и он дошел до родителей Ната. Вот по нему и был написан этот рассказ.
– Это он тебе рассказал?
– Да.
– Так вы теперь друзья? – хмыкнул Зэд.
– Нет, – смутился Джош, – просто Нат не считает это тайной.
– Ладно, я с ним потом еще поговорю на эту тему, – Зэд фыркнул и направился к себе. Ему необходимо было все обдумать. Получается, что Лейтис обладает довольно ценными знаниями. Да и было бы неплохо заполучить этот самый дневник оборотня в свои руки.
***
Первые несколько дней в логове оборотней не оправдали надежд Натана. Его определили в какую-то маленькую каморку, без окон, с одной кроватью и стулом. В комнатке не было даже шкафа для одежды, и свои вещи Нат до сих пор хранил в рюкзаке. Было жутко обидно, ведь они сами его нашли и принесли сюда, а обращаются, как с попрошайкой.
А этот их лидер, Зэд, вообще странный. С Джошем общается как с младшим братом, видно, что он добрый и заботливый, да и из разговоров других оборотней можно понять, что Зэда здесь уважают. А с Натаном он холоден и агрессивен. Иногда парню хотелось напрямую спросить, какие у тигра к нему претензии, но этот колючий взгляд всегда останавливал. Единственная отдушина – звонки домой. Хорошо, хоть телефон у него не отобрали. Дома тоже был тот еще бардак. Копы регулярно наведывались в гости. Выспрашивали про него. Джейми успокаивал брата, говорил, что они нашли хорошего адвоката и скоро все уладится, потому что есть запись, на которой было четко видно, что Нат ни на кого не нападал, а спокойно ушел, а у обвинения никаких доказательств не было.
– И долго ты тут торчать собираешься? – голос Зэда немного испугал волчонка, и тот, вздрогнув, спрятал телефон в карман.
– Я думал, это моя комната, – нахмурился парень.
– Если тебя устраивает – я не против, но с остальными пора бы уже и познакомиться. Сидишь тут, как затворник.
– Типа я, по собственной воле тут сижу? – взвился обиженный Нат.
– А тебя что, на замок запирают? – искренне удивился тигр, на губах появилась едва уловимая улыбка.
Натан впервые видел его улыбающимся. Чуть вздернутые уголки губ и смягчившийся взгляд. Зэд был очень красивым. Притягивающим. И он был полностью прав, Ната ведь никто не запирал здесь.
– Я думал, мне не положено тут шариться.
– Я думаю, тебе пора познакомиться с остальными оборотнями, – повторился Зэд. – Тобой интересуются.
Как только Натан объявился в общей столовой, все внимание перешло к нему. Непрекращающиеся вопросы посыпались со всех сторон. Парни спрашивали про дневник Ена, про то, что знает сам Нат, и просили рассказать какие-нибудь еще подробности. Всеобщее внимание поначалу радовало, но, примерно через час, Натан основательно устал повторять одно и то же всем и каждому.
Когда народ немного успокоился и Натан наконец-то добрался до еды, к нему подсел очередной оборотень.
– Натан, а ты можешь перекинуться? – спросил парень.
– И тебе здравствуй, – буркнул Нат.
– Прости, – улыбнулся оборотень, – я Энтони, можно просто Тони. Тоже волк, – он протянул Нату руку для пожатия.
– Натан, – волчонок поприветствовал собеседника.
– Ну, так перекинешься?
– Прям счас? – удивился Нат.
– А почему бы нет? Я хочу посмотреть на твоего зверя.
– Ну, хотя бы потому, что я ем. Да и чего там смотреть? Обычный волк. Уверен, здесь таких полно.
– Ошибаешься. Здесь только серые и парочка черных. Ах да, еще один рыжий есть, точнее, бурый, да не важно. А твой белый.
– И что? Чем он, кроме шкуры, отличается?
– Судя по ролику, что Джош показывал, еще и размером.
– Если ты видел меня в записи, чего еще ты хочешь увидеть? – искренне недоумевал Натан.
– Вживую оно как-то интереснее.
– Слушай, Тони, давай потом, а? Я реально жрать хочу.
– Ладушки, но я еще пристану к тебе с этим, – парень довольно оскалился и удалился.
– Достали? – с другого боку подсел Джошуа.
Натан вздрогнул и обернулся:
– Да нет, просто есть хочу, – смутился Нат.
– Ты извини, но ты новенький, и всем интересно. А Тони – он тоже волк. Они хотят тебя в свою стаю.
– А у вас тут что, деление на стаи идет?
– Да нет, просто волки не могут в одиночку жить, вот и собрались в такой своеобразный кружок. Они с нами нормально общаются, но иногда им надо побыть только с себе подобными.
– Ясно, – волчонок кивнул и, убедившись, что Джошуа больше не будет задавать вопросов, наконец-то принялся за еду.
Кажется, ему здесь понравится.
Глава 5
Время шло, общественность поуспокоилась. С Ната сняли все обвинения. На днях он созванивался с Дэрриком, оказалось, среди студентов не так уж и мало тех, кто поддерживает оборотней. Тех ребят, что написали заявление о нападении, заклеймили позором и обозвали трусами. Был скандал, но защитники оборотней во главе с Дэрриком выиграли свою первую маленькую войну. Они доказали, что оборотни имеют полное право учиться в их Университете.
Натан собой гордился. Но возвращаться не спешил. Во-первых, он этого и не планировал. Ему было жаль бросать учебу, но он твердо был намерен жить среди оборотней. Во-вторых, ему было страшно. В конце концов, его теперь знали в лицо, и кто мог пообещать, что однажды его не зажмут толпой в темном переулке и не переломают к чертям все ребра? С теми тремя гопниками он бы не справился, хорошо, что Зэд и Джош подоспели вовремя. А в-третьих, он не хотел уходить из-за Зэда. Этот тигр запал ему в мысли. Его вздорный характер, твердость убеждений и святость идеи привлекали к себе. Он один управлялся с толпой оборотней, а их тут было не меньше полусотни. А еще, Зэд был красив. Натан неоднократно видел его в спортзале с грушей и невольно любовался его силой и грацией. Даже многочисленные шрамы не портили его. А их было много. Самые ужасные – на лице и на плече. Длинные, тонкие, рваные. На спине у тигра тоже были шрамы, но старые и едва заметные. Парень уже понял, что Зэд их стеснялся и ненавидел, а потому волчонок наблюдал за ним тайно.
Волчонок. Это прозвище прилипло к нему на второй день после его выхода из каморки. Зэд, казалось, даже не удосужился запомнить его имени. Так и звал волчонком, а следом за ним и все остальные. Первые дни Нат злился и обижался, через неделю привык. Он был едва ли не самым младшим из числа тех, кто достиг совершеннолетия и имел право голоса. Но его зверь был вровень со старшими товарищами. Волки его уважали, и все заметнее становился тот факт, что им нужен вожак и на эту роль они планировали именно Натана. А сей факт изрядно нервировал действующего лидера, и Зэд начинал злиться, причем, как казалось Нату, зачастую безосновательно.
– Волчонок, слушай, – Энтони как обычно, навис над читающим Натом и обхватил того за шею, – а давай сегодня вылазку сделаем?
– Какую еще вылазку? – удивился парень.
– Мы тут с ребятами подумали, ты все время сидишь здесь. А недалеко есть парк. Можно туда выбраться в волчьих шкурах. Погонять зевак. Это здорово.
– Зевак, в смысле – людей?
– Ага. Ну, так как? Пойдешь с нами?
– А это не слишком? Нас потому и боятся, что мы за людьми по парку гоняемся.
– Ой, да брось, говоришь уже, как Зэд, – фыркнул оборотень и, отстранившись, сел на стол перед парнем.
– Зачем вы это делаете?
– Потому что нам скучно.
– А мне не скучно было от копов по подвалам шкериться? Вот из-за таких вот ваших шуточек люди и боятся оборотней, и обвиняют нас в излишней агрессии.
– А они и должны бояться. Чем быстрее поймут, что мы сильнее и именно мы должны править миром, тем для них же и лучше.
– Тони, а ты не слишком ли высоко замахнулся? Осилишь весь мир-то?
– Осилю, – оскалился оборотень.
– Да ты даже здешних волков осилить не можешь. Чего до сих пор стаю не собрал?
Натан понимал, что его понесло, но остановиться уже не мог. Он упорно отказывался воевать с людьми. Хотел признания, быть равным, а не изгоем. Волчонок не хотел тирании ни с одной, ни с другой стороны.
– Ты нарываешься? – прорычал парень, спрыгивая со стола и нависая над волчонком.
– Нарываться можно на неприятности, – Нат поднялся из-за стола, одновременно готовясь к драке.
– Выскочка!
Энтони уже занес руку для удара, но его остановил голос Зэда:
– Не здесь! Идите в спортзал и там выясняйте свои отношения. Не хватало, чтобы вы мне полдома разнесли.
Парни оглянулись на тигра и, не сговариваясь, вышли из комнаты. Пока дошли до спортзала, адреналин немного схлынул, но нахлынули зеваки. Собрались, казалось, все. Даже малыши, и те спустились поглазеть. Толпа хотела зрелищ, и из банальной драки двух подростков сделали спортивное состязание за право вожака. И как-то само собой вышло, что драться решили в звериной форме.
Выйдя на площадку, Натан засомневался. Тони был старше на три года, его волк был немного крупнее и явно опытнее в битвах. Нат за всю жизнь ни разу не дрался ни с кем в зверином обличии. Он и в человеческом-то особо не конфликтовал. С десяти до тринадцати лет он посещал спортивную секцию, где ему привили понятие, что сила – это ответственность, и применять ее надо для защиты и обороны, а не для подчинения более слабых. Потом Нат занятия забросил, но слова тренера запомнил и старался лишний раз не ввязываться.
Сейчас же перед ним стоял грозный противник. Тони был зол и желал разорвать Волчонка на куски. Толпа вокруг затихла. Нат прислушался к себе, к своим инстинктам, и атаковал первым.
Зэд с легким ужасом наблюдал за схваткой двух диких животных. Сейчас узнать в них обитателей дома было невозможно. Два стремительных и яростных вихря, белый и серый, сплетались в смертельной схватке. Почему он не остановил этих придурков? Почему не запретил им, а наоборот, позволил перерасти мальчишеской драке в серьезную битву?
На площадку летели клочья меха и капли крови. Звери рвали друг друга всерьез. Толпа зевак в ужасе прижалась к стенкам и замолкла. Никто из них не ожидал, что парни действительно будут убивать друг друга. Волки дрались за право быть вожаком. Ими двигал инстинкт и ни один из них не собирался сдаваться.
Тигр наблюдал за схваткой и представлял рваные раны на гладкой коже Волчонка. А если у парня останутся шрамы? Жуткие, уродливые, такие же, как те, что бороздят его собственное лицо? Нет, Натан слишком хорошенький, чтобы красоваться подобными отметинами. Их надо остановить. Но как? Он сам дал им разрешение на выяснение отношений. Теперь оставалось только стиснуть зубы и молиться, чтобы взбесившийся Тони не покалечил Волчонка.
Натан полностью отдался своему зверю. Он не замечал боли и страха, в эти минуты он жил лишь одними инстинктами. Он чувствовал, как клыки разрывают чужую плоть, ощущал вкус крови и желал лишь одного: уничтожить соперника. Сломать его, раздавить. К черту стаю, но он не может проиграть эту битву. Не сейчас, когда Зэд смотрит на него. В какую-то секунду Волчонок удачно ухватил соперника и одним мощным рывком повалил его на пол. Энтони взвыл и замер, признавая поражение. Белый волк навис над ним, готовый в любой момент добить проигравшего. Он победил. Грудь широко вздымалась, из горла вырывался сухой хрип, по шкуре стекала кровь, как чужая, так и его собственная. Он победил!
Зэд видел, как Натан буквально швырнул на пол соперника. Он слышал, как затрещали ломающиеся кости, дикий вой – и тишина. Лишь хриплое дыхание победителя. Волчонок изменился. Вздыбленная шерсть, порванная холка и бока, окровавленная морда. Он больше не казался Зэду милым щенком. Это хищник, боец, и боец серьезный.
– Хватит, – тигр вышел на площадку, останавливая бой.
Натан перевел напряженный взгляд на Зэда, скаля клыки.
– Перекидывайся! – скомандовал мужчина. – Ты победил, хватит.
Волчонок с минуту смотрел на нового соперника, пока не осознал, что все закончилось. Инстинкты отступали на второй план, и сознание начинало работать, анализируя ситуацию. Он отошел от противника и, обратившись, тяжело опустился на колени. Тело наконец-то настигла боль. Адская. Болело буквально все. Разорванный бок, израненная спина, прокушенное бедро. К нему тут же бросились остальные волки. Оцепенение прошло, и народ зашевелился.
– Я ему, кажется, хребет сломал, – прохрипел Нат.
Зэд осмотрел поверженного, кивнув.
– Сломал, – подтвердил он, аккуратно приподняв морду волка.
Тот дернул передней лапой, пытаясь подняться, но поврежденный позвоночник не позволил ему этого.
– Ему надо перекинуться, – подсказал парень.