Еще, конечно, можно было последовать совету Тии и в самом деле обсудить вопрос с самим Железным регентом, но следовать ему я не спешила. Не думаю, что мне хватило бы решимости заговорить об этом, а даже если бы и хватило… лучше пять раз выслушать отказ от окружающих, чем один раз услышать сказанное резким холодным тоном «это не твое дело».
Мне вообще было очень боязно столкнуться даже не с гневом Ива Ярости Богов, а именно с его спокойным равнодушием, которого удостаивались все безразличные ему люди, от прислуги до вельмож.
После еды мы с Тией распрощались и разошлись каждая на свои уроки, а вечером, после них, я намеревалась все-таки расспросить свою знакомую из Нижнего дворца.
Вот только, увы, узнать что-то новое было не суждено. Лиа я действительно сумела найти, она согласилась отвлечься от своих дел и переброситься парой слов, но пользы этот разговор не принес: женщина сама очень удивилась и ответила, что никогда не слышала, чтобы Железного регента называли как-то иначе. Но пообещала поспрашивать и поделиться новостями, если вдруг что-то выяснит.
Райд же отбыл в город с поручением, поэтому поговорить с ним не удалось.
В Верхний дворец я возвращалась в сильной растерянности. Я догадывалась, даже была уверена, что прошлое Железного регента хранит не одну тайну, но никогда не смогла бы представить, что начнутся они уже с имени.
Глава 9
Лекарство от безумия
Ив Ярость Богов
Этот день складывался гораздо лучше предыдущего. Начался он с того, что благодаря Даору я прекрасно выспался, продолжился неторопливым приемом просителей и разбором мелких дрязг. Почему-то это действо не только не раздражало меня, но всегда настраивало на спокойный и философский лад. В моем присутствии спорщики старались держать себя в руках, говорили тихо и по существу, а также искренне опасались разозлить Железного регента, и это было… забавно. И даже тогда, когда кто-нибудь из просителей набирался наглости настоять на своем или даже попытаться разжалобить меня, подобное не злило, а скорее развлекало. Наверное, это было одной из причин, по которым обязанности судьи возложили именно на меня.
Ну и, кроме того, никто в здравом уме не мог бы заподозрить меня в предвзятости: законы я вызубрил отлично, букве их следовал неукоснительно, а подкупить меня было нечем. В последние годы никто даже не пытался намекать на такую возможность.
Вечер должен был стать прекрасным завершением этого спокойного, размеренного и оттого замечательного дня. Я намеревался провести его в обществе своей недавней находки — юной даны, и уже складывал бумаги, чтобы убрать их в сундук, когда в кабинет вломилась Тия. Как обычно, не через дверь, а воспользовавшись особыми возможностями Нижнего дворца: наследница в любом месте могла открыть дверь, ведущую в нужную комнату напрямую.
— Что твоей любовнице нужно от Рины? — строго спросила она без предисловий, даже от возмущения уперла руки в бока и недовольно нахмурилась.
— Что? — переспросил я изумленно. — Какой любовнице?
— А ты опять ее поменял? — Девушка скептически выгнула брови.
— Не выдумывай. Но я не понимаю, о чем вообще речь; сядь и расскажи толком, — велел я и кивнул на кресло.
— Лиа Тень Камня вчера вечером познакомилась с Риной, — хмуро сообщила Тия, послушно усаживаясь. — И мне интересно, что ей понадобилось.
— Понятия не имею, — проговорил я, тоже нахмурившись. — Откуда ты знаешь? И что там у них произошло?!
— Знаю от Рины, я с ней тоже сегодня познакомилась. Кстати, очень миленькая. Наивная и искренняя, как ребенок, но ее это не портит. Я даже понимаю, что тебя в ней заинтересовало, она…
— Не отвлекайся, — оборвал я Тию.
— Да, в общем-то, ничего не произошло. Они вчера случайно столкнулись в парке, поговорили, Рина очень тепло отзывалась об этой своей нечаянной собеседнице. Спросила меня, что я о ней знаю.
— И ты…
— Я решила сначала поговорить с тобой. Сплетни пересказывать не стала, сообщать о ваших отношениях — тоже. Как бы я объяснила ей, откуда столько о вас знаю? Это же… неофициальная информация, и никто вроде бы не знает, с кем именно ты развлекаешься. К тому же поливать кого-либо грязью — не лучший способ заслужить доверие человека, тем более такого милого и наивного, как эта дана. Поведи я себя так, и Рина еще настроилась бы против меня. В общем, пришлось рассказать, что я знакома с Лиа поверхностно, что Митий Тень Камня — дипломат, ведущий переговоры с Претой, что она унаследовала его ум и предусмотрительность… дословно не помню, но нечто вроде этого. В общем, я говорила чистую правду и старалась исподволь донести до твоей находки мысль, что не стоит доверять всем подряд. Она, конечно, сказала, что и так никому не доверяет, но у меня сложилось впечатление — ничего она не поняла. Такой хитрой твари, как Лиа, ничего не стоит обвести эту девочку вокруг пальца, да так, что та еще благодарна останется. Рине будет очень сложно понять, сколько слоев может иметь ложь и как несколько ее капель могут до неузнаваемости исказить правду.
— Ты пришла с урока ораторского искусства или уже репетируешь речь? — уточнил я.
— Не смешно, — возразила Тия и, кривляясь, показала язык. — Так зачем Лии могла понадобиться Рина?
— Не знаю, — ответил я честно. — Но мне тоже сложно поверить в случайность этой встречи. Чего у Лии не отнять, так это ума и предусмотрительности. Наверное, она решила не строить предположения по поводу моей находки, как остальные, а удовлетворить любопытство.
— Мне не нравится это ее любопытство, — проворчала Тия.
— Мне тоже, но вряд ли Лиа рискнет как-то навредить Рине. Да и, кроме того, она-то прекрасно понимает, что дана ей ни в коем случае не соперница.
— Не соперница в чем? — саркастично уточнила собеседница. — Вы все меня, конечно, считаете несмышленым ребенком, и вообще мне как приличной девушке не положено задумываться о таких вещах, но я тебе все равно это скажу. На месте Лии мне было бы не так обидно, если бы ты просто нашел себе новый… хм. Новую любовницу на место старой. А вот если ты продолжишь ее тра… кхм… В общем, если ты продолжишь предаваться с ней плотским утехам, но при этом станешь проводить вечера не за работой, а мило воркуя с юной нежной девой о возвышенном и прекрасном, я не уверена, что Лиа спокойно это стерпит. Я бы точно не стерпела.
— Я знаю, кто учил тебя ораторскому искусству. А вот от кого ты нахваталась таких оборотов, это интересно, — бесстрастно сказал я, глядя на наследницу с легким прищуром.
— Можно подумать, ты всегда за языком следишь! — слабо огрызнулась Тия, а в следующее мгновение отвела взгляд и вжалась в кресло.
Ответ был, увы, неверным. Я краем сознания даже понимал почему: язык опередил разум, и она сказала это прежде, чем поняла, что происходит.
Но это отстраненное понимание уже ничего не могло изменить.
— Я вообще много чего сделал и делаю неправильно, — возразил я ровно, продолжая пристально разглядывать девушку. — Ты намереваешься повторить все мои прегрешения?
Я видел, как на висках у нее выступили капельки пота, как торопливо бьется жилка на шее.
— Ив, прекрати, пожалуйста, — тихо, мягко попросила она с виноватыми нотками в голосе. — Я не люблю, когда ты так делаешь. А сейчас и повода нет, я ведь ничего такого не сказала…
Правильно, но поздно. Я уже чувствовал, что дыхание ее стало коротким, рваным, поверхностным. Чуял страх и не собирался останавливаться.
— Ты не сказала этого лишь потому, что знаешь, как я не люблю такое поведение. Ты будущая правительница и должна держать себя в руках. В каждый момент времени. И еще ты должна уметь принимать ответственность за малейшие ошибки.
Голос мой звучал сухо и ровно, слова срывались с языка, минуя сознание, мыслей же почти не было. Вернее, была одна: еще мгновение, и носом пойдет кровь, потом настанет черед других мелких сосудов.
Впрочем, зачем продолжать давить силой фира, если можно встать и сделать это руками? Ведь так гораздо приятнее. Ощущать, как хрупкие кости под пальцами…
А дальше фантазия двинуться не успела. Боль ткнулась мне в затылок, и сознание кануло во мрак.
— …Ну давай, Ив, пожалуйста, просыпайся, не заставляй меня думать, что я перестаралась!
Меня трясли за плечо, а в голосе одновременно звучали тревога, обида и слезы. В следующее мгновение мое лицо обожгла пощечина, потом еще одна, и в голове стремительно начало проясняться.
— Ржа тебя побери, железяка! — всхлипнула Тия, зашипев от боли: кажется, отбила ладонь.
Я обнаружил себя сидящим в том же кресле за столом, голова свешивалась на грудь. Когда зашевелился, выпрямляясь, и открыл глаза, Тия облегченно выдохнула. Я несколько раз моргнул, пытаясь избавиться от застилающей взгляд мутной пелены.
— Хвала богам! Я так боялась, что удар получится слишком сильным! — с облегчением проговорила девушка.
— Может, это облегчило бы нам всем жизнь, — тихо пробормотал я, ощупывая затылок. Там зрела внушительная шишка, но крови не было. — Чем ты меня?
— Спинкой кресла, — ответила стоявшая рядом девушка и обессиленно опустилась на подлокотник. — Как ты?
— Как обычно, — я устало поморщился. — Прости, это я должен спрашивать, как ты.
— Ты не успел ничего сделать. Да я сама виновата, не ожидала как-то… Твои приступы всегда начинаются спонтанно, но обычно повод хоть немного значащий, а тут на ровном месте. Подумаешь, слово я нехорошее чуть не сказала! — проворчала Тия, потом порывисто обняла меня за шею и тихо закончила: — Ты так долго не приходил в себя…
— Нашла из-за чего переживать, — я вздохнул, осторожно обнимая тонкую девичью фигурку. — Прости, я сам виноват.
— В своей болезни? — возмутилась она.
— В том, что расслабился, — поморщился я в ответ. — Надо было подумать головой и сообразить, что почти две луны удавалось сдерживаться, а за все нужно платить. И две вчерашних вспышки проигнорировал, вот и результат. Я же, дурак, даже в дороге не пользовался возможностями спустить пар, а на нас ведь несколько раз нападали! Надо было еще утром последовать совету Даора. У него в казематах наверняка завалялся… подходящий материал.
— Поедешь сейчас? — едва слышно выдохнула Тия.
Обо мне она знала меньше, чем Алый Хлыст, но куда больше всех прочих обитателей обоих дворцов. Лгать наследнице я не собирался, но испытал шок, когда подробный рассказ о моей болезни и некоторых тщательно скрываемых ее сторонах не оттолкнул эту девочку. Она упрямо считала, что я отдельно, а все это — отдельно, и никак не желала мириться с тем, к чему я уже давно привык. И продолжала относиться ко мне как к старшему брату или родному дяде — как все дети кесаря. Порой мне даже казалось, что она стала считать меня ближе, чем до этих откровений.
Женское сердце — загадочная штука. Оно способно жалеть даже тех, кто заслужил только отвращение.
— Лучше сейчас, пока я еще что-то соображаю, — кивнул я. — Тем более надо поговорить с Лиа, а если я попытаюсь сделать это сейчас… В общем, сначала надо привести себя в подобие порядка.
— Ив, я вот еще что забыла сказать! — вдруг опомнилась наследница. — Рина интересовалась твоим полным именем.
— И что ты ответила?
— Чтобы она спросила у тебя, конечно, — пожав плечами, сообщила девушка. — Хотя я все равно не понимаю, что с ним не так и почему ты его так не любишь.
— Может, не стоит пытаться понять поступки безумца? — слабо улыбнулся я.
— С твоей болезнью я неплохо знакома, и выражается она совсем в другом. Да ладно, не нужно придумывать отговорки и обходить тему, я давно уже догадалась, что всего о тебе не знает даже Алый Хлыст. А еще я догадываюсь, где нужно искать ключ к этой и остальным тайнам.
— Но? — подбодрил я, потому что Тия замолчала.
— Но не буду лезть в душу, — она медленно качнула головой. — Во всяком случае, не сейчас. Если бы ты хотел и мог, рассказал бы сам. Не думаю, что кого-то из нас ты считаешь недостойным доверия, и если молчишь — значит, так надо. Ладно, пойду я, пожалуй, пока никто не хватился. И за Риной пригляжу, не волнуйся. Она правда хорошая, мне понравилась.
Тия покинула комнату так же, как вошла. А я снял защиту, которой машинально запечатал вход при появлении наследницы, и, позвав слугу, велел седлать коня.
За те годы, что болезнь следовала за мной по пятам, я научился с ней жить. Да, можно подумать, у меня имелся выбор! Либо так, либо отпустить поводья и закончить жизнь на плахе, либо не дожидаться закономерного итога и сунуть голову в петлю. Собственно, именно из последней меня в свое время и вынул Алий. Не в буквальном смысле, но я действительно был тогда близок к этому решению. Я всегда презирал самоубийц, но теперь отлично понимал их. Трусость? Бесспорно. Но я никогда не отличался особой храбростью, а смысла бороться в тот момент не видел.
Смысл нашел Алий, взвалив на мои плечи тяжелую ношу, и тем окончательно лишил выбора.
Забавно, но дороже всего эта борьба обходится окружающим. От меня требуются только воля и желание держать себя в узде тогда, когда это необходимо, а последнего всегда хватало с избытком. Они же — платят болью и в конечном итоге жизнями.
Но Даор Алый Хлыст все же предложил тогда лучший выход. Потому что единственный, а не потому, что он меня устраивал.
Путь мой лежал сейчас в форт Мертвая Голова, чей угрюмый квадратный силуэт возвышался над небольшим скалистым островком близ берега. Изначально его строили как оборонительное сооружение, но потом сильное землетрясение искорежило дно в заливе, фарватер поменялся, и форт, который должен был защищать Вир от угрозы с моря, оказался на отшибе и потерял свое значение. Некоторое время там сохранялся небольшой гарнизон, подыхающий со скуки, а сотню лет назад каменную твердыню решили использовать для других целей. Небольшая перестройка, с которой управились за считанные дни, — и крепость превратилась в тюрьму.
Вторая жизнь Мертвой Головы оказалась более насыщенной и удачной, чем первая, с новой ролью крепость свыклась быстро и даже как будто вошла во вкус. Сейчас было сложно поверить, что изначально ее строили совсем для других целей.
Этот путь я проделывал часто, гораздо чаще, чем хотелось бы. Обычно раз в луну, под полнолуние, вот так же вечером или ночью — в зависимости от распорядка дня. Прикрывшись личиной, уходил от возможной слежки, оставлял лошадь у начальника порта. Показывал специальный медальон команде небольшого шлюпа и через полчаса ступал на берег у подножия форта. Это утлое суденышко содержалось в порту для единственной цели: по мере надобности отвозило к Мертвой Голове грузы и людей — смену караула, дознавателей, сыскарей, разного сорта чиновников и, конечно, новых обитателей.
Начальник тюрьмы меня знал. То есть знал, кто я такой, но он пользовался полным доверием Даора, на него можно было положиться, и маленькие грязные секреты не покидали крошечного островка.
За мелкие преступления Мертвая Голова не грозила, да и не каждого убийцу ожидали эти стены. Сюда отправлялись худшие отбросы общества, смертники, и отсюда уже никто не выходил. Форт мог вместить едва ли больше сотни заключенных и обычно стоял полупустым.
Раньше публичные казни являлись одним из любимых развлечений горожан, но Лиций Все-в-Дом, девятнадцатый кесарь Вираты, решил, что подобное расточительство неприемлемо, и подписал указ, по которому осужденные на смерть должны приносить пользу государству. Лиций вообще был очень рачительным хозяином, и, если мне не изменяет память, именно он превратил Мертвую Голову из крепости в тюрьму.
Пользу осужденные приносили разную. Зачастую их участь была хуже обычной смерти, но мнение обреченных никого не интересовало. На них, к примеру, испытывали новые методики целители и дознаватели.
Происходящее в стенах форта не афишировалось, но слухи об этой тюрьме все равно ползали один страшнее другого. И, услышав в приговоре «Мертвая Голова», многие преступники пытались свести счеты с жизнью самостоятельно, не дожидаясь приведения приговора в исполнение. У некоторых это даже получалось.