– Тогда тем более искать надо. Ныне же и начнем! – Декабрь даже привстал, так сильно было его желание мир сказочный поскорее обезопасить. – Предлагаю с города мороженщиков начать. Вот уж где легко затеряться!
– Можно, – согласился Январь. – Он на границе моей, твоей и ничейной территорий. Туда можно и вдвоем отправиться.
– Вчетвером!
Милава восхитилась тем, как веско, пусть и негромко прозвучал голос Насти. Она, как истинная Спутница, желала разделить эти тяготы со своим Месяцем. И не сомневалась в готовности к этому Милавы. Подтверждая ее догадку, Милава спешно кивнула, выражая согласие с соклановкой.
Братья Месяцы переглянулись. Февраль настороженно прищурился, с сомнением разглядывая Милаву. Не по себе девушке стало от взгляда этого: и чего он так к ней приглядывается?
– С поисками и мы поможем, – Кощей спешно прожевал последний пирожок и тоже поднялся на ноги. – Мы же почувствуем его?
Последний вопрос адресовался Январю.
– Не уверен. Маг очень силен и хитер. Да и затаился он.
– Вот заодно и проверим, – сказала, как отрезала, Олеся. – Древний не древний, но и мы не лыком шиты. Не просто так стали Стражами мира сказочного. На этот раз не уйдет тать от нас. Хватит и того, что он столько веков скрывался, а мы и не подозревали о том.
– Отличный план! – радуясь такой бурной жажде действия, важно кивнула одна из голов Горыныча. – Совместными усилиями мы его отыщем. Только дежурство совсем оставлять нельзя. По очереди надо за границами мира следить.
– Обращайте внимание на мелочи, – напутствовал всех Январь. – Именно они и могут выдать предателя. В ближайшие дни нам надо побывать всюду, посетить каждое поселение в мире сказочном, мимо каждого дома пройти. Мы должны найти злодея.
На этом и сговорившись, все отправились на улицу. Милаву же Настя перехватила, за руку удержала. И потянула девушку вглубь дома.
– Как же я рада твоему появлению! – с искренней добротой обняла она Милаву. – Так счастлива соклановку увидеть, о мире родном услышать!
– Спасибо, – немного скованно кивнула Спутница Января, непривычная к таким откровенным проявлениям чувств. – И мне гораздо спокойнее, зная, что я не первая Спутница.
– Будь осторожнее! – с явной тревогой вглядываясь в лицо соклановки, предупредила Настя. – Никому не доверяй. Сейчас посох в руках Яромира, он хозяин в мире сказочном. А через тебя можно к нему подобраться. Так я, поверив одной гадалке, сама в беду попала и Месяца своего едва не подвела. Не повторяй ошибку мою, никому кроме Января не доверяй.
«Вон оно как!» – впечатлилась услышанным Милава и вновь благодарно кивнула, обдумывая слова девушки.
Глава 9
Опасаясь выдать свое незнание местных обычаев, Милава всеми силами стремилась держаться скромно и на передний план не лезть.
«Как же хорошо, что Декабрь и Настя с нами отправились», – радовалась девушка, изредка поглядывая на парочку, что, держась за руки, шагала рядом. И периодически обменивалась нежными взглядами.
И так естественно это смотрелось со стороны, что единственная мысль, что приходила на ум Милаве, была – они созданы друг для друга!
«Другое дело – я и Январь», – держась на полшага позади по правую руку от Месяца (как и положено верной помощнице), девушка размышляла, насколько ее отношения с Январем отличаются от той пары. Пусть Настя тоже является Спутницей Декабря, но их словно связывает что-то. Тепло какое-то. Взаимопонимание. Нежность?..
«Мое дело – задачу свою выполнить, – в конце концов отмахнулась она от легкого чувства зависти к соклановке, что смогла с Месяцем своим на такой уровень отношений перейти. – Все мы разные. Во мне нет подкупающей доброты и открытости Насти, а Январь гораздо сдержаннее и серьезнее брата».
Даже сейчас, выбравшись на праздничную прогулку, старший Месяц был задумчив, а высокий лоб его пересекала глубокая морщина.
– Как же я раньше не подумала, что все мороженое в мире волшебном производится на территории зимних Месяцев? – тем временем рассуждала вслух Настя. – И как же это хорошо, что именно с посещения города, где делают эту сладость, вы начинаете свой обход.
«И точно! – сообразила Милава, припомнив давно усвоенное. – Все земли мира сказочного, что расположены около Завесы, отделяющей его от нашего мира, разделены на территории, по числу Месяцев, коим они и принадлежат. И на каждой из них круглый год царит один и тот же сезон: у зимних Месяцев – зима, у осенних – осень и так далее».
– Именно, – подмигнул своей Спутнице Декабрь. – Вся торговля в мире сказочном на этом строится. От нас везут сладости, рыбу мороженную да шкуры, мясо и жир тех зверей, что только на наших территориях обитают, а к нам – фрукты, овощи да грибы завозят. Торговля в мире нашем процветает. И даже с подводным миром торгуем.
– С подводным? – вырвался у изумленной Милавы вопрос. О таком старики не рассказывали.
– Да, – тут же включился в беседу Январь. – Откуда бы у нас взялись жемчуга да кораллы, как не от Царя Морского?
– Да что жемчуга! – качнула головой Настя, к беседе прислушиваясь. – Мороженое куда интереснее! А если его еще и много… М-м-м!
Девушка выразительно закатила глаза.
– Очень много, Настенька, – хитро прищурился Декабрь. – И самого разнообразного! Из чего только ни делают у нас сладости, каких только вкусов не придумано.
– Эх, знала бы я раньше… – картинно «приуныла» Настя, на миг прильнув к Месяцу. – Давно бы замучила мольбами экскурсию устроить.
– Я и сам собирался тебе показать, да все недосуг было, – вздохнул Декабрь.
Милава потрясенно наблюдала за таким сердечным и доверительным общением соклановки с Декабрем. Ей подобное и во сне бы не привиделось. Оттого еще большее смущение сковало тело, вынуждая отодвигаться от Месяца и спотыкаться на ровном месте.
И Январь со странной грустью посматривал на брата и его Спутницу.
– Готовы? – оборвал он нежное воркование спутников. – Отправляемся?
Не дожидаясь ответа, ударил посохом, и тут же всех четверых закружило в вихре снежном. А когда улегся снег, Милава глазам своим не поверила.
Миржанск – пресловутый город мороженщиков – словно сошел с картинок к детским сказкам. Все дома были яркими, разноцветными, флажками и фонариками украшенными. И все они выглядели такими «аппетитными» (просто съедобными!), что Милава невольно поймала себя на желании попробовать укусить стену одного из них. Подумала и сразу же головой тряхнула, наваждение отгоняя.
– Тебе тоже понадкусывать хочется? – шепотом спросила Настенька, переведя на соклановку слегка ошарашенный взгляд.
– Значит, я не одна такая! – облегченно выдохнула Милава.
– Ну и как вам? Нравится? – хитро прищурился Дмитрий, по-доброму посмеиваясь.
– Не то слово! – с жаром воскликнула Настя, продолжая облизываться на широкую улицу. – Вот уж точно, такого чуда я не ожидала.
Милава тоже хотела сказать пару слов, да как только заметила выходящего из одного дома горожанина, и вовсе дар речи потеряла! Мимо них важно прошествовал невысокий, Милаве по грудь примерно, полноватый мужчина. На ходу приподняв теплую меховую шапку, он поприветствовав вновь прибывших вежливым кивком.
– А это кто? – проводив его любопытным взглядом, поспешила выяснить она. – Неужто гном?
– Их действительно иногда так называют, – улыбнулся Декабрь. – Но на самом деле это обычные люди, только низкорослые. Хотя раньше они были совсем не такими.
– А что же с ними произошло? – тут же поинтересовалась Настя.
– Когда-то очень давно их предки были самыми обычными людьми, такого же роста, как и все остальные, – с охотой начал повествование Дмитрий, взяв Спутницу свою за руку и потянув в сторону невысокого домика с огромными витражными окнами. – Они были непревзойдёнными мастерами в деле создания ледяных сладостей. Слава о них гремела по всему миру сказочному. Но и сами сластенами были знатными. Конечно же, эти люди ели и мясо, и рыбу, и овощи, но совсем не в таких количествах, в каких поедали сладости.
Последнее Месяц добавил поспешно, заметив изумление на лицах девушек.
– И вот однажды, во времена давние, когда еще драконов в мире нашем было много, залетел к ним один. И даром что хищник, а так ему сласти местные понравились, что решил он рядом с городом поселиться. А драконы все особенной магией обладали, она исподволь влияла на окружение дракона, меняла его. И нельзя было предугадать, какими эти перемены будут! Оттого во времена давние рядом с драконьими землями люди и не селились и очень много легенд о переменах, магией их пробужденных, ходило. Забеспокоились жители Миржанска: не навредит ли им такое соседство? Да только кто же дракону возразить осмелится?
– И что же дальше было? – стоило Дмитрию смолкнуть, как Милава, сгорая от любопытства, подалась ближе.
– Прозвали того дракона Ледяным. Он единственный на землях зимних обосновался. К пещере его жители Миржанска стали свозить тонны сластей, надеясь тем ящера задобрить. И скоро стали замечать, что загремела по миру сказочному слава об их мороженом, потянулись к ним караваны торговые со всех концов. Возможно, слухи о Ледяном драконе такой интерес пробудили?.. Да только со временем жители Миржанска стали почитать его как хранителя и покровителя. Дело мороженщиков процветало, доходы множились, а умения их только совершенствовались, славу оправдывая.
– А рост тут при чем? – не вытерпела Настя.
– Слушайте дальше, – усмехнулся Месяц. – Пару столетий прожил дракон Ледяной возле города мороженщиков, несколько поколений горожан за это время сменилось. И стали замечать гости заезжие, что мельчает тут люд… Поначалу всерьез не восприняли, а потом поздно стало. Так вот магия драконья сказалась – сделала жителей города низкорослыми да известными на весь мир сказочный. Только мороженщики не грустят, гордятся они и сластями своими, и внешностью приметной. Живут дружно, дело свое всем городом развивают, а дракона Ледяного помнят и почитают.
– А что же пещера его? – хором поинтересовались замершие на месте девушки.
– По сей день неподалеку от Миржанска она. Жители города оберегают ее от посторонних. Есть легенда у них, что в подземных пещерах хранится сердце Ледяного дракона. И магия в нем драконья сосредоточена, что город и жителей его от бед хранит.
– Какая интересная легенда, – улыбнулась Настя, проходя вслед за своим Месяцем в теплое помещение кафе.
– Не легенда то вовсе, – ответил за брата Яромир, помогая Милаве снять шубку. В отличие от брата среднего он был молчалив и внимателен, пристально по сторонам поглядывал и словно прислушивался к чему-то слышному только ему. – Все так и было. Мы помним те времена, когда миржанцы еще обычного роста были и как затем такими низкорослыми стали.
– Вы подшучиваете над нами, Январь-Месяц? – не удержалась от вопроса Милава, присаживаясь за круглый стол, накрытый ажурной скатеркой.
– Правду он говорит, – заступился за брата Дмитрий. – Даже Константин и Олеся те времена помнят. А уж Горыныч тем более, ведь Святослав частенько в Миржанск наведывался, сладкое – его слабость. Братья его потом домой пинками гнали.
Поразилась Милава таким словам про Стража поднебесного. Не поняла, как могли головы отдельно друг от друга существовать, да спросить ничего не успела. К ним подошла невысокая женщина в длинном розовом платье с повязанным поверх него белоснежным передничком. Оказалось, то сама хозяйка заведения пришла с Месяцами поздороваться и лично гостей важных обслужить.
Пока братья с ней разговоры разговаривали, о новостях местных выспрашивали, девушки окружающую обстановку изучали да умилялись красоте и своеобразности интерьера помещения кондитерской лавки. Тут царила атмосфера уюта и утонченности. Практически все деревянные детали интерьера имели ажурные вставки самой тонкой работы. И оставалось только диву даваться, кто же те умельцы, что мебель сюда поставляют.
А вскоре Настя и Милава вовсе обо всем на свете забыли – столько всего вкусного им на стол поставили! Большие вазочки с мороженым, замороженные в собственном соку фрукты да ягоды. А к ним еще и орешки, в сахарной пудре обвалянные.
В следующий час девушки только и могли, что пробовать лакомства по чуть-чуть да нахваливать кондитеров знатных. А Месяцы, глядя на Спутниц своих, тихонько посмеивались. Яромир даже решил, что обязательно сводит сюда Милаву и не один раз. Уж больно радостно ему было видеть, как всегда собранная и отстраненная Спутница его светло улыбается и довольно жмурится, погружая в очередной раз ложечку в вазочку с мороженым.
Покончив с вкусностями, молодые люди дружно отправились гулять по городу, влившись в поток таких же гостей, что в Миржанск со всего мира сказочного прибывали. И если девушки то и дело замирали в восторге перед очередной «аппетитно» оформленной витриной да на россыпи сладостей в уличных лотках любовались, то Месяцы внимательно ко всему присматривались. Возле каждого дома братья замирали, чуть шаг замедляя, в лицо каждого встречного вглядывались, к ауре каждого жителя прислушались…
Не один час они провели в поисках старательных, когда Декабрь, остановившись на самой окраине города, задумчиво подытожил:
– Ну что, настала пора нам дальше отправляться. Никого я здесь не почувствовал. А ты?
Вопрос был адресован Январю.
– Спокойно все тут, нет никого, – согласно кивнул Яромир. – Но мне интересно, что на это скажут наши сластены? Вдосталь напробовались вкусностей разных или еще задержимся?
Но девушки, переглянувшись, дружно заявили:
– Да, возвращаемся!
Понятно было им, что не до развлечений братьям сейчас.
– Тогда прощаемся, – кивнул Январь брату и Спутнице его. – Дальше разделимся и поиск на своих территориях продолжим. И пусть удача будет на нашей стороне!
– Точно, – тепло обняв Милаву, поддержала желание заветное Месяцев и Настя.
Декабрь с Настей, как и договаривались, отправились на свою территорию поселения сказочных жителей проверять и незаметно искать сообщника колдуньи. Февраль же, должно быть, в одиночестве бродит по своим землям, жителей мира сказочного навещая да к происходящему присматриваясь.
Многое надлежит осмотреть Месяцам, а времени мало: кто знает, когда враги решатся на новую провокацию?
– Ну что, Спутница, устала?
– Нет, Январь Месяц! – поспешила разуверить Месяца Милава. – Разве ж можно устать от таких чудес? Наоборот, полна готовности и дальше тебя сопровождать, если можно.
– Даже нужно, – скупо улыбнулся Январь. – Это и приспешников зла с пути собьет – посчитают, что просто развлекаю я Спутницу свою. Да и мне в обществе твоем интереснее. Опять же безопаснее тебе со мной.
Из разговора с Настей знала Милава о похищении ее, поэтому только понимающе кивнула.
– Куда же теперь? Я готова! – бодро отрапортовала девушка. Такого великолепного дня в ее жизни еще не было.
– Естественно, на ярмарку! Самая большая всегда проходит в Стюжеве, в городе рядом с землями Дмитрия, но и у нас имеется небольшой торговый городок – Вересенск. Это последнее многолюдное поселение на границе земель моих, а завтра по малым деревенькам дозором отправимся.
– Пока ничего подозрительным не показалось? – пытливо спросила Милава. Девушка и сама не забывала зорко посматривать по сторонам: вдруг увидеть что-то странное, от внимательного взора Месяца ускользнувшее, удастся?
– Нет, – уверенно качнул головой Месяц. – Ничего.
– Значит, не нашли еще. Или не на этих землях злодей.
– Или маг сильнейший и личину его не так-то просто распознать. Даже мне.
И прежде чем Милава в полной мере осознала угрозу, вихрь снежный взметнулся вокруг них, чтобы перенести их прямиком на рыночную площадь Вересенска.
В первое мгновение она даже растерялась от шума, криков торговцев и количества людей, снующих между бесконечными рядами с товарами. Поскромничал Январь, назвав Вересенск небольшим торговым городком.
– Держись за меня и постарайся не потеряться, – положив ее руку себе на сгиб локтя, предупредил Яромир. – Сегодня первый день ярмарки, вот народ толпой и валит.