Но девушка, увидев надежду на спасение, уже устремилась навстречу согревающему теплу.
– Кто вы? – спросила она, совершенно не испугавшись. Незнакомец, наоборот, приказал не спать, значит помочь хочет. – Вы пришли меня спасти?
– Прости, доченька, все, что я могу, так это не дать уснуть тебе, – повинился мужчина, с грустью глядя на Спутницу.
Не поверив услышанному, девушка некоторое время потрясенно молчала, вглядываясь в такие знакомые по фотографиям черты лица. Вот уж с кем свидеться не предполагала!
– Папа? – тихо прошептала она, так до конца и не поверив собственным глазам.
– Я это, я, Милавушка, – заверил ее отец, так и не сдвинувшись с места.
– Но как же так? – поразилась девушка, позабыв даже о том, как ей спать хочется. – Ты ведь утонул. Неужели…
– Нет, доченька, не попадался я колдуну, – заверил ее Михаил. – Просто за Грань не ушел, а подле тебя остался. Правда, теперь все ж придется уйти, слишком много сил потратил, чтобы пробиться сюда.
Глядя на отца, которого она никогда не знала, Милава с трудом слезы сдерживала. Она всегда мечтала, что однажды он придет и попросит прощения за шутку о своей смерти. Скажет о важном и секретном задании, которое выполнял. Всякие фантазии в детскую головку приходили, но время шло, а ничего не менялось. И вскоре девушка смирилась, приняла правду и одиночество.
А здесь и сейчас перед ней стоял тот, кого она так долго ждала и не чаяла уже когда-либо увидеть.
– А можно... мне с тобой пойти? – спросила она.
– Нельзя, милая, рано тебе еще! – строго посмотрел на нее Михаил. – Я останусь с тобой, пока Январь-Месяц не придет. А это уже совсем скоро будет.
«Действительно?!» – оказывается, надежда уже почти иссякла под толщей страха.
– Но я бы так хотела побыть с тобой подольше, – созналась девушка, почувствовав, как слезы по щекам ее потекли. Слишком большим стало потрясение от встречи.
– И я бы хотел, родная моя, – грустно улыбнулся мужчина. – Ты прости меня, невезучего. Как бы я хотел повернуть время вспять, но изменить ничего не могу.
Что ответить ему на это, Милава не знала. Да и не смогла бы, ведь горло перехватило, и она с трудом сдерживала бурю чувств, что всколыхнуло тепло родной души. Ей так хотелось обнять отца, пусть он был и не из плоти и крови. И боялась этого: вдруг такое запрещено и она все испортит? И вновь останется одна.
– Я очень люблю тебя, доченька, – сказал отец на прощание. – И всегда незримо был рядом. Помни об этом.
Облачко согревающего тепла окутало душу девушки, даря покой. Но это не был бесчувственный покой забвения, когда погружаешься в холод безвременья, понимая, что отныне все для тебя закончено. Наоборот, это тепло родственной души словно придало девушке сил, укрепив в намерении выстоять против темной магии. Сонливость отступила, сметенная волной любви, облегчения и… прощения.
– Спасибо, – только и смогла прошептать Милава, задохнувшись от переполняющей ее любви и не находя слов, чтобы выразить ее. Но в ответном взгляде таких похожих глаз светилось понимание, отец сейчас тоже испытывал колоссальное беспокойство. Он и рад был этой встрече и боялся, понимая, что дочь в шаге от гибели.
Для Милавы было невероятно важно услышать это признание, узнать об отце, принять, наконец, случившуюся в их семье трагедию. На какое-то время чувство благодарности и облегчения затмило даже тревогу за Месяца и страх собственного угасания.
Отец вернул ей надежду. И, словно почувствовав это, душа девушки встрепенулась, прислушалась…
Вдруг из дальней дали, разрывая окружающую тьму, донесся призыв.
– Милава… меня?! – словно спрашивал о чем-то издалека голос Яромира. – …милая… тебя!
Глянув в направлении звука, Спутница заметила яркий лучик света. Свет надежды!
– Иди к нему, он поможет, – улыбнулся Михаил, отступая и сразу же бледнея на фоне тьмы. – Теперь тебе нечего бояться. Верь мне, доченька, и доверься Месяцу.
– …пожалуйста, очнись! – продолжали доноситься обрывки слов Января, но девушка замерла на месте, не решаясь отвернуться от отца.
Душу раздирали противоречивые желания. Два таких дорогих ее сердцу существа… По разные стороны от Грани… И выбор – в каком направлении двинуться – сейчас стал очень труден. Вопреки очевидному желанию жить, расстаться с отцом в этот конкретный момент было невозможно.
– Ну же, доченька, иди! – воскликнул мужчина, приободряя, а в следующий миг крепко обнял ее – волна неги окутала душу. – И помни, что я всегда оберегаю тебя! Будь счастлива!
Оттолкнув от себя Милаву, Михаил отступил на шаг назад. Его силуэт отдалялся, сливаясь с окружающей тьмой. Медленно, словно прощаясь. Навеки. И именно это стало для девушки решающим фактором.
«Я не могу подвести отца!» – твердо решила она, и когда его силуэт окончательно пропал, быстро поплыла в сторону лучика света и умоляющих призывов Яромира. Голос Месяца дрожал от сильнейших эмоций, слышались в нем и отчаяние, и боль, и глубокая вера.
– Милавушка… – продолжал ласково звать Январь, и душа Спутницы изо всех сил стремилась к нему, отзываясь на зов.
Вот только тьма и магия, ее создавшая, не намерены были так легко выпускать добычу из лап.
Чем ближе к свету подбиралась девушка, тем труднее было двигаться. Словно в топи увязая, барахталась она в почти осязаемой мгле и билась в сетях страха. Не хотела темница каменная отпускать свою жертву. Стремилась назад утянуть, сном очаровывая да болью пугая, не давая на свободу выбраться.
И у Милавы уже не оставалось сил, чтобы противостоять злу. Очень древним и темным могущество его было.
– А ну-ка, подсобим Спутнице, – неожиданно призвал позади нее голос старухи. – В ней спасение наше!
И души разом загомонили, устремились к девушке, подталкивая ее к выходу. И как бы ловушка колдуна черного ни сопротивлялась, а все ж не смогла под напором таким устоять. Выпустила душу девушки на волю.
Всего на несколько мгновений открыла глаза Милава, чтобы увидеть обеспокоенное лицо своего Месяца и прошептать:
– Бабу-Ягу позовите.
Яромир подхватил на руки потерявшую сознание девушку и шагнул в портал. Выйдя на заветной поляне, быстро поспешил к дому Бабы-Яги.
– Кар-р! Вот так-так! – прокомментировал Ворон Воронович, заприметив гостей.
– Открывай ворота! – рявкнул Месяц, бережно прижимая к себе свою Спутницу.
Девушка была бледной и очень холодной. Припорошивший ее волосы снег даже не таял, тело казалось безжизненным и застывшим. И это пугало Яромира. Он не знал, сколько девушка пролежала в том лесу и что стало причиной ее состояния, и от этого еще больше злился. На себя! За то, что не уберег. На маячок, от которого, как оказалось, никакого толку. На зло темное, из-за которого с Милавой приключилась беда эта.
– Наконец-то ты ее нашел! – всплеснула руками Олеся, кинувшись навстречу, как только Месяц в дом вошел. – Неси ее скорее в гостевую.
– Она такая холодная, – идя вслед за Ведуньей, пожаловался Январь.
– Это ничего, я ее быстро отогрею! – пообещала Баба-Яга. – Где ты нашел ее?
– В лесу, около черного валуна, – напряженным голосом ответил Месяц, укладывая Милаву на кровать и не сводя взгляда с лица девушки. – От него силой злой веяло – творение темной магии. Откуда он там появился? Или укрыт был иллюзией до поры до времени? Вернусь к нему позже, надо от пакости этой избавиться!
– Что еще за напасть такая? – удивилась Олеся. – Сколько же схронов мерзких колдун в мире нашем оставил? Сколько еще горя и боли люду нашему такие «находки» принесут?
– Не знаю, но обязательно проверю. Больше это место вреда никому не причинит, – пообещал Яромир. – И еще, Милава тебя звала. Не знаешь, к чему бы это? Не в моих силах понять, в чем причина ее недуга.
– Не волнуйся, мы во всем разберемся, – успокаивающе произнесла Ведунья, ладонью по лицу девушки проводя. – Главное, нашел ты ее! А теперь выйди отсюда.
– Я бы лучше здесь постоял, – воспротивился Январь, с сомнением и тоской во взгляде глянув на нее. – Страшно мне теперь одну ее оставить…
Загородив собой Милаву, Олеся возмутилась:
– Мне ее раздеть надобно! Полностью! Совсем стыд потерял? Так Спутницу свою пожалел бы. Она девица скромная.
Отступив от разошедшейся Ведуньи, Яромир смущенно извинился:
– Прости, не подумал об этом. Просто боюсь ее одну оставлять. Глаза у нее, когда очнулась, больно странные были. Словно…
– Что не так было с ее глазами? – настороженно поинтересовалась Баба-Яга, принимаясь стаскивать с ног девушки сапоги да одеялом теплым укрывая.
– Раньше карими были, а теперь черные, даже зрачков не видно.
Вздрогнула Олеся, на Месяца оглянулась. Сила большая ему дана, но власти над смертью у Января нет. Не знает он о мире мертвых. Не видел его. А вот Олеся, как Страж Грани, знает. Оттого и замерла с сапогом в руках и крепко задумалась. Затем тряхнула головой и решительно сказала:
– Уходи, нельзя время терять! Мне нужно помочь Милаве. А ты пока других предупреди, что нашел ее. Они ведь поиски продолжают.
Страшилась Баба-Яга в догадках своих признаться, понимая, какие последствия у слов ее быть могут. Догадываясь, какую боль может причинить Месяцу.
«Прежде удостоверюсь сама!» – решила она.
Бросив напряженный взгляд на Спутницу свою, Январь подчинился безмолвному приказу в глазах целительницы, ушел на кухню. Невероятно трудно было Месяцу покинуть Милаву, не после того, как он испытал страх огромный, когда девушка пропала. Но поспорить с Ягой не мог, понимая, что права она и время терять опасно. Побродив там некоторое время бесцельно, стараясь чувства свои разбушевавшиеся унять, все же отправил сообщения братьям и Стражам. Негоже, чтобы они бессмысленно силу на поиски тратили.
Присев на широкую скамью, Месяц устало облокотился о стол, упершись лбом в сжатые в замок руки. Этот день оказался безумно трудным. Ему пришлось в поисках своей пропавшей Спутницы побывать в огромном количестве мест. А она, едва живая, нашлась на границе его территорий!
Тот момент, когда он понял, что Милава пропала, стал для Января большим испытанием.
Откровением!
Нахлынувшая волна страха за девушку – поразила, вынуждая признаться себе во многом. В том, чему отчаянно противился, голос сердца заглушая. Чего не мог и предположить!
«Милава затронула в душе моей то, о существовании чего и сам не знал ранее».
В единый миг страх, злость, неуверенность и огромное желание найти ее смешались во взрывоопасный коктейль. И тем ужаснее стал миг осознания – нет у Милавы с собой маячка! Он нашелся во дворе, втоптанный в снег у колодца.
Кощею с трудом удалось удержать друга в тот момент. Постоялый двор едва не разлетелся по бревнышку от силы, в Месяце взыгравшей. Вот только смысла в том не было: владелец его, себя проявивший и приспешником зла оказавшийся, исчез! Да и важнее было срочно Спутницу вернуть.
Именно Страж созывал на помощь, пока Январь вихрем ледяным, неумолимым носился по миру сказочному. Не хотел Месяц зря времени терять, надеясь быстро Милаву найти. Но чем дольше искал ее, тем сильнее снедало душу мужчины беспокойство: бесследно пропала девушка!
А еще мучили вопросы. И ответов на них он не знал.
«Как она пропала? Кто посмел сотворить такое, понимая, что возмездие будет неминуемым?»
Ведь Спутница лишь немногим позже их из кузни вышла. Значит, враг все это время был рядом, время выжидая, чтобы дело свое черное свершить! И кто он – сомнений у Января не осталось. Не зря так угнетала его атмосфера в доме кузнеца.
Откликнувшиеся на призыв и явившиеся в дом Олеси Стражи и Февраль отвлекли Месяца от дум тяжких.
– Где она? – сразу же поинтересовался Константин, присаживаясь рядом с Январем и подбадривающе касаясь плеча друга. Он как никто другой понимал, насколько важно это для Яромира, видел его в момент, когда пропала девушка.
– Олеся занимается ею, – голос Месяца звучал глухо, но твердо. – Замерзла Милава сильно, пока я нашел ее. А Дмитрий где?
– За Настасьей отправился, – ответил Феликс. – Как узнал, что Спутница твоя у Олеси, так сразу за своей ушел.
– Нужно в то место вернуться, – вставая из-за стола, решительно возвестил Январь (не пристало ему время терять). – Я нашел Милаву около артефакта, темными магами сотворенного. От него силой злой веет, разобраться надобно.
«Чем не занятие? Все лучше, чем сидеть в тревожном ожидании».
– Я с тобой пойду, – отозвался Змей Горыныч. – Пособлю, если что.
Уже на выходе из дома Ведуньи они повстречали Декабря со Спутницей его. Быстро рассказав все, что знает, Яр попросил брата и Настеньку присмотреть за Милавой. Не хотел он ее одну оставлять. И пусть там есть Стражи и брат младший, а все ж тревожно. А вдруг опять исчезнет девушка? Но и сидеть в ожидании, бездействуя, он не мог. Его время, его ответственность за мир, его право на возмездие…
– Вы не волнуйтесь так, – пожав его руку, ободряюще улыбнулась Настя. – Мы сильные и не такое выдержим. Главное, найдите того колдуна.
– Уж я его обязательно найду, – пообещал Яромир, и девушка даже отступила, настолько взгляд его в этот миг страшен стал.
Выйдя на поляну, Яромир переместил себя и Змея Горыныча в то место, где нашел Спутницу. Внимательно осмотревшись по сторонам, принялись они осторожно исследовать камень, стараясь не прикасаться к нему. Хотя такое желание и появлялось, но слишком слабое, чтобы поддаться ему.
– Чувствуешь? – спросил Январь, обратив внимание на это едва различимое влияние.
– Не только чувствую, но и слышу, – напрягся Страж, внимательно прислушиваясь всеми тремя головами. – Подойди ближе и послушай. Совсем нехорошо получается. Ты силен, для тебя это воздействие безопасно, не подчинить тебя силе темной. А всякого другого сломит. Сильное колдовство тут.
Наклонившись над камнем, Месяц стал напряженно вслушиваться, пытаясь понять, что же такого необычного заметил Горыныч. И вскоре различил слабые голоса, словно тихий шепот, доносимый баловником ветром.
– Так вот почему Милава просила Олесю позвать! – отпрянул в гневе Яромир, осознав предназначение страшного артефакта.
– Вот и выполним просьбу ее, – строго и очень грустно подытожил Страж. – А нам его трогать не следует, здесь вотчина Бабы-Яги. То путь за Грань. И сгинувшими душами окружен он.
Январь кивнул согласно, внимательно по сторонам оглядываясь, вслушиваясь в тишину лесную.
– Сейчас я охранки заградительные повешу, чтобы колдун, если что, не смог до своего схрона добраться. Или еще кто сюда не забрел, – предупредил Месяц. – Хватит, и так уже натянуло душ в западню эту!
И ударил посохом, укрыл камень порошей снежной, от взгляда люда прохожего скрывая. Второй раз стукнул, и спала иллюзия с леса дремучего, делавшая его непроходимой чащей, дорогу к камню указывавшей. Не подойдет никто к нему боле, а зверье лесное в уголок этот вернется.
«Когда же полностью очистим мы мир наш от гнили темной?» – с болью в сердце подумал Январь.
Вернулись они с Горынычем в дом Ведуньи в полном молчании. Тяжко было осознавать обоим свои промахи и недочеты по охране мира сказочного. Силен напарник колдуньи оказался.
«Но теперь я знаю, кто он! – грозно прищурился своим мыслям Месяц. – И как только удостоверюсь, что с Милавой все хорошо, пощады ему не будет!»
Глава 14
Возвращение было… медленным. Трудным. Слишком истощила силы Спутницы борьба с темной магией.
Пробудившись, Милава первым делом увидела большую голову волка, лежащую поверх одеяла, под которым она спала. Замерев в испуге и с трудом сглотнув сразу ставшую вязкой слюну, она попыталась вспомнить, как могла попасть в такую странную ситуацию. Тем более комната, в которой она очнулась, была ей совершенно незнакома.
Наконец Спутница вспомнила произошедшее и облегченно выдохнула.
«Январь-Месяц нашел и спас меня, а значит…»
– Серый, ты ли это? – осторожно позвала зверя лесного девушка. Голос прозвучал глухо и безжизненно.
Волк сразу же среагировал и, приподняв голову, посмотрел на нее не по-звериному умными глазами. Вздохнув, он встал и направился к двери, толкнув ее плечом, вышел из комнаты. А вскоре к Милаве заглянула Настя.