– Как хорошо, что ты, наконец, проснулась! – поприветствовала ее девушка, перебросив русую косу за спину и присаживаясь на край кровати.
– И сколько же я спала, раз ты так радуешься? – поинтересовалась Милава, подоткнув под спину подушку.
– Да уж четвертый день пошел, – призналась Спутница Декабря. – Олеся тебя еле выходила, совсем ты плоха была. Очень все за тебя испугались!
– Олеся… – задумчиво повторила девушка, с неохотой погружаясь в омут безрадостных воспоминаний, а затем, вспомнив, воскликнула: – Точно, Олеся! Мне нужно срочно с ней поговорить!
– Куда ты собралась бежать, сумасшедшая? – едва успев придержать порывавшуюся вскочить с кровати девушку, воскликнула Настя. – Не волнуйся, уже все хорошо с теми душами. Она их всех за Грань отправила.
– Значит, вы догадались, что там за камень был? – облегченно выдохнула Милава, вновь откидываясь на постель.
– Январь с Горынычем туда ходили, – успокоила ее Анастасия, помогая соклановке одеялом укрыться. – Вот и поняли все да Олесе рассказали. И сейчас поиски ведут, мир сказочный осматривают и на предмет таких артефактов темных – тоже.
– Поиски?
– Да, Яромир и Константин после нападения на тебя поняли, что хозяин того охотничьего зимовья и есть сообщник колдуньи. Он Января сразу насторожиться заставил. А сейчас рыщут Стражи по миру сказочному в поисках злодея. Но теперь им известно, кто враг, найдут!
– Сбежал-таки кузнец, – недовольно поморщилась Милава, припоминая, с чего начались ее злоключения. – Действительно, жаль.
– Какой кузнец? – удивилась Настя.
– Да тот самый хозяин зимовья, что меня в колодец спихнул. Сообщник колдуньи! Мы его встретили там, где совершенно не ожидали. Случайно… На землях Января-Месяца. У него кузня имелась там в зимовье. Этим и прикрывался, мастеря нехитрые изделия на продажу охотникам. Вот только зачем он на меня напал?
«Впрочем, – тут Милава припомнила обнаруженные в сене кованые изделия, сделанные с исключительным мастерством, и решила позже поговорить об этом с Январем, – возможно, он значительно больший мастер, чем демонстрировал напоказ».
– Ты исчезла внезапно. Только Январь и заметил всплеск магии темной да почувствовал, что со Спутницей его беда. Кинулся он на помощь – а поздно, пропала ты. И следы к колодцу ведут. Да только твои! А оберег его на снегу валяется. Ух, как он испугался! – Настя замолчала, головой качнув, словно припоминая что-то. – Я не ожидала от него даже. Он… Если ты заметила, он довольно сдержан с окружающими. Пусть и улыбается часто, а все одно, словно стеной ото всех отгородился. Всегда помнит, что старший из всех Месяцев, ответственность на себя великую взвалил. А тут…
Милава мысленно сглотнула, вспомнив пронзительно синий взгляд Месяца. Она и представить себе не могла, что Яромир будет так переживать.
– Я толком и не поняла, как так получилось. Во двор вышла, к колодцу подошла, а дальше… В спину кто-то толкнул, руку болью ошпарило и – провалилась в воду! Глаза открыла и поняла… что жива, – начала Милава делиться воспоминаниями.
Настя слушала ее внимательно, только хмурилась: странно все это.
– Надо это братьям Месяцам рассказать. Силен тот колдун. Но теперь найдут татя этого и к ответу призовут.
– Очень на это надеюсь, – кивнула Спутница Января. – Задолжал он мне знатно.
– С этим не поспоришь, – почесав Серого за ухом, согласилась Настя. – Повезло тебе, что колодец этот порталом оказался. Зачем тебя злодей похитить хотел? Куда отправить пытался?.. Но что-то сбилось. Я ничем больше это чудесное перемещение объяснить не могу, может Дмитрий даст другое объяснение?
– Каким еще порталом? – удивилась Милава. – Да он меня попросту утопить хотел! Знать бы еще почему? Хорошо хоть меня на дно морское перенесло. Но на этот счет у меня есть предположения.
Девушка вспомнила разговор с Царем Морским и рассказ об украшении, подаренном его… сыном?
– Хорошо, что все обошлось. Ты и в Царстве морском побывала? – с плохо скрываемым любопытством поинтересовалась Настенька. – Расскажи, как это было?!
И столько во взгляде ее голубых глаз было живейшего интереса, что Милава просто не смогла отказать. Да и не хотелось ей, ведь сейчас, вспоминая свое нечаянное путешествие, девушка поняла, до чего презабавное приключение у нее было. Одно предложение Олди чего только стоит!
Ох и хохотала же Настя над рассказом соклановки. Не забывая при этом выспрашивать все до мельчайших подробностей. И вскоре Милава поняла, что рассказывает, изображая всех в лицах и подражая интонациям. Уж больно благодарным слушателем оказалась Спутница Декабря. Такой как она одно удовольствие о своих приключениях поведать. Серый и тот пофыркивал на особо смешных моментах.
Так, за дружеским разговором, их и застали Месяцы да Стражи, в дом Олеси вернувшиеся. Декабрь с Январем вошли в комнату, где отдыхала Милава. Брат младший сразу шагнул к кровати, на которой девушки устроились. А Яромир замер у порога, напряженным взглядом обводя представшую картину, подмечая каждую мелочь: румянец на щеках Милавы, добродушно-сонный оскал Серого, веселье Спутницы брата.
– Издалека слышно, что проснулась Спутница твоя, брат, – весело сказал Декабрь, подходя к Насте и целуя ее в висок. Легко на душе его стало от новости той, что Милава поправилась. Переживал он за брата, видел, что гнетет его что-то сильно. И не сомневался, что причина в трагическом нападении на девушку. Даже сейчас всегда решительный старший брат вел себя непривычно – словно нервничая, оттягивал момент встречи со Спутницей своей. Вот и отвлек Дмитрий общее внимание на себя, давая брату время. – О чем говорили хоть, хохотушки?
Предварительно постучав, в спальню вошли и Стражи с Февралем. Олеся первым делом на Января, возле дверного проема в нерешительности замершего, посмотрела. И взгляд ее понимающим был, подбадривающим. А Месяц в ответ вздохнул. Диалог этот безмолвный от взгляда Декабря не укрылся, убедил, что знают эти двое что-то особенное.
– Милава рассказывала, как побывала в Царстве морском, – прижавшись доверчиво к своему Месяцу, поведала всем Анастасия.
– Где?! – воскликнули все в один голос. Только Февраль промолчал.
– В Царстве морском, – подтвердила Милава, на Января глядя. Девушка тоже подметила нерешительность поведения хозяина своего зимнего, ему не свойственную. И заволновалась: не сердится ли за легкомыслие? – Вот как пихнул меня кузнец в колодец, так на дне морском и оказалась.
И тут же испугалась слов своих, таким страшным взгляд Января стал. Потемнели глаза синие, нахмурились грозно брови, а пальцы на посохе сжались так, что костяшки побелели. Стоит Месяц, ничего не говорит, только смотрит на девушку так пристально, что сердце ее бедное стучать от испуга забывает.
– Расскажи-ка нам все с самого начала, Милавушка, – попросил Константин, нахмурившись и, проходя мимо, незаметно друга локтем в бок пихнул. Странный ступор, на Яромира напавший, и от него не укрылся. – Что случилось, когда ты из кузни вышла? Разобраться надо бы.
Немного успокоенная тем, что Месяц перестал взглядом ее сверлить, Милава начала рассказ:
– Я проснулась и собиралась к вам идти. По пути заглянула в конюшню – коняшку хозяйского поприветствовать. И там, случайно, наткнулась на «клад», спрятанный под сеном. Разные предметы обихода, но все такие изящные, выкованы и украшены потрясающе! – девушка и сейчас не могла скрыть своего восхищения. – Настолько мастерски они были сделаны, так красивы, что даже мне, с кузнечным делом не знакомой, ясно стало – большого мастера это работа. Я еще подумала, не промышляет ли тут кто краденым? Вы ведь обратили внимание, как грубы работы самого хозяина? Я и не заподозрила, что он такой талант скрывает…
– Ягушечка?! – чей-то непонятный вопрос-призыв заставил Милаву прерваться. Только вот кто Бабу-Ягу зовет, она так и не поняла. Да и кроме нее никто не вздрогнул. Не послышалось ли? Наоборот – все внимательно смотрели на девушку, стараясь ни единого слова не пропустить.
Кощей и Январь и вовсе задумались, заново оценивая случившееся. Только сейчас им представилась возможность полную картину того злополучного утра восстановить. Но стоило им услышать о подозрении Милавы, как оба невольно подались вперед, предчувствуя, что сейчас услышат нечто важное. Оба не сомневались: серьезность и ответственность Спутницы Месяца не позволили бы ей шутить такими вещами.
– Что ж, учитель его – большой мастер и куда изящнее все делал, – осторожно согласился Страж, припомнив ответ хозяина зимовья. – Ты не веришь в это?
Милава несогласно мотнула головой. Ее рассказ сейчас с огромным вниманием слушали все гости Бабы-Яги. Но только двое ее товарищей по поискам понимали, к чему клонит девушка.
– Пока ждала, когда хозяин зимовья вам кузню свою покажет, обнаружила там лист промасленной бумаги с наброском будущей работы, – с жаром продолжила рассказ Спутница. – А в уголке его печать мне знакомая стояла – знак мастера!
– Знакомая? – вмешался в беседу удивленный Февраль: откуда девушке, недавно в мир сказочный явившейся, знать о подобном?
– Я в доме Января-Месяца книжку нашла, – поспешила объяснить девушка. – С изображениями металлических гравюр. Ох и чудесные они! И на каждом изделии на рисунках тех такое же клеймо стояло. Я сначала не придала этому листу с эскизом значения, но как увидела напряженный взгляд кузнеца… Словно осенило – его работа изделия те, что под сеном спрятаны. И он это скрывает!
– Клеймо мастера хорошо запомнила? – резко прозвучал, перебивая ее, вопрос Января. Первое, что сказал он после появления своего. Месяц из слов и догадок Спутницы уже сделал свои выводы. И весьма важные.
– Конечно! Могу в книге вашей показать, – уверенно кивнула головой девушка и продолжила рассказ: – Я как раз вышла на улицу, подальше от жара кузни, чтобы с мыслями собраться. И уже решила назад возвращаться, чтобы вам о наблюдениях своих рассказать. Только не успела, он меня в колодец скинул. Думала, тут и конец мой настал, но вместо того, чтобы утонуть, оказалась на дне морском.
Месяцы при этом переглянулись, Константин неприязненно поежился, а Настя тихо хихикнула. Не было у нее сил сдержаться, пусть даже разговор серьезный шел. Посмотрев на соклановку, Милава тоже улыбнулась, задним числом признавая: вопреки обстоятельствам весело все тогда обернулось.
– А дальше что было? – спросил Февраль, опираясь плечом о стену. Он привычно расположился в некотором отдалении от всех, наблюдая происходящее как бы со стороны. – Как выбралась ты оттуда?
– Так Царь Морской меня нашел и к Январю-Месяцу домой отправил, – спокойно ответила Спутница. – Только почему-то я в лесу том…
И тут снова! Перебивая Милаву на полуслове, кто-то гневно спросил:
– Яга, да совесть есть у тебя?!
Но в этот раз Спутница Января «источник возмущения» заприметила и с любопытством обратилась к хозяйке дома:
– Олеся, что ему от вас надобно?
– Кому? – удивилась ведунья, что тоже заслушалась рассказом своей пациентки.
– Да тому лохматому старичку с хитрющими глазами, – пояснила девушка, кивком головы указав в сторону окна.
Стоящий в том направлении Горыныч немедленно оглянулся всеми тремя головами, но, никого не увидев, удивленно поинтересовался:
– Какой еще старичок?
Тут к окну обернулись все.
– Может, у нее температура? – обеспокоенно предположила Настя, приложив ладошку ко лбу соклановки. – Так вроде бы нормально все.
И лишь Баба-Яга в непонятном оцепенении ничего не говорила, переводя взгляд с окна на Спутницу и обратно.
– Помоги же мне хоть ты, красавица! – тем временем взвыл старик, подлетая к ее постели.
– Да чем же я могу помочь... призраку? – удивилась Милава, заметив странную манеру передвигаться, присущую незнакомцу, и повыше натянула на себя одеяло.
Январь быстро подбежал к кровати Спутницы своей, реагируя на ее испуг. И недоуменно осмотрелся: с кем Милава разговор ведет?
– Не призрак он, а душа, – словно отмерев, поспешно ответила Олеся, тоже подойдя к кровати. – Видишь, он не прозрачный, а по контуру тела свет слабый исходит? А если этот надоеда еще с недельку побудет в мире живых, то свечение исчезнет и он станет полупрозрачным. Вот тогда это и будет призрак.
– Ого, а я и не знала! – удивилась Милава и неожиданно даже для самой себя ухватила старичка за бороду: любопытно ей стало. – Ух ты, я до него дотронуться могу!
– Пусти, пусти, девка! – возмутился старик. – Ты что это удумала? У меня жена есть!
– Да сдался ты ей, пень старый, как пятое колесо телеге, – фыркнула Ведунья, уперев руки в бока.
Присутствующие в полном недоумении вслушивались в странные речи Милавы и Олеси, пытаясь понять, о чем те говорят.
– А может, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – выражая всеобщее недоумение, прозвучал холодный голос Января-Месяца.
Выпустив бороду старичка, Милава шустро спрятала руки под одеяло и принялась корить себя за ребячество.
«Чай, не дите малое, неразумное, а повела себя хуже некуда. О делах ведь серьезных разговаривали, как колдуна темного изловить да к ответу призвать».
– Объяснение простое, – нисколько не испугавшись гнева Месяца, устало пожала плечами Ведунья. – Не прошел бесследно для Спутницы твоей плен в артефакте – нельзя подойти к Грани и дыхания ее на себе не ощутить. Ученица новая появилась у меня. С душами общаться уже может. Да ты и сам все понять должен был. Посмотри на Милаву! Оставила Грань в глазах да на волосах ее отпечаток свой.
Январь спокойно кивнул, давая понять, что заметил. А Олеся ободряюще локтя его коснулась и прошептала:
– Не волнуйся, Месяц. Всему, что сама знаю, обучу ее, она сильная и способная. Только… расскажи Милаве о том, что ее от ухода за Грань удержало.
– Откуда?.. – начал удивленно Яромир.
– Мне ли правды не видеть? – усмехнулась Ведунья. – Расскажи до того, как она сама способна будет понять.
И так тихо сказала, что только девушка их и услышала и вопросительно на Яромира уставилась. Он в ответ едва заметно кивнул, обещая все позже объяснить. И глаза синие сверкнули, как сапфиры драгоценные.
Но разговор этот был мимолетным, больше взволновали Милаву слова о волосах. Пощупав голову, девушка поднесла к лицу одну прядь и тихо ахнула. Ее когда-то каштановые волосы теперь стали темней ночи.
«Как у Олеси!..»
– И глазищи теперь черные, прямо как у меня, – с непонятной грустью отметил Кощей.
– Как же так? – прошептала Милава, не понимая причины таких перемен.
Не ожидала она таких кардинальных изменений во внешности своей. И оттого неприятно стало, словно ее другим человеком подменили.
– Девка, прекрати слезы лить, – влез вездесущий старик. – Твоя беда и не беда вовсе. Лучше меня пожалей!
– Я тебя сейчас пожалею! – пригрозила Олеся, взмахнув рукой. – Так пожалею, что и в следующей жизни помнить будешь. А ну марш за Грань, надоеда!
Увидев, как рядом с Ведуньей открывается темный провал, от которого холодом загробным веет, Милава уже вскрикнуть хотела, предупреждая об опасности. Но заметив, как спокойна Баба-Яга, промолчала. И только с жадным любопытством следила за тем, как Стражница выпроваживает упирающуюся душу. Было забавно наблюдать за стариком, возмущающимся нежеланием Олеси помочь в его беде и «войти в положение». Но Ведунья была непоколебима.
Подпихнув его в плечи, Стражница проворчала:
– Иди-иди, а то совсем обнаглел. При жизни был хитрюгой и после смерти таким же остался!
Когда все успокоилось, а душа дедушки-интригана отправилась за Грань, Олеся, как ни в чем не бывало, отошла от кровати. Дмитрий с Настенькой, Февраль и Стражи проводили ее пристальными взглядами: никто из них с миром мертвых не сталкивался. Даже сила Месяцев на этот мир не действовала.
Помолчав некоторое время, Дмитрий все же спросил, возвращаясь к прерванному разговору:
– Милава, так что произошло после того, как ты в лесу оказалась? Тебя сразу к артефакту перенесло?