- Думаю, можно попробовать, - сказал Декс. - Но все отчеты находятся в техническом коде, таким образом, я сомневаюсь, что ты сможешь прочитать их.
- Тогда ты читай их, а я помогу найти лучшие даты, - предложила Биана. - Могу вспомнить много раз, когда видела, как Альвар ускользает, мне и в голову не пришло спросить, куда он идет.
- Тоже самое, - сказал Фитц.
- Если это то, чего вы хотите, - сказал Декс. - Просто предупреждаю... там не соскучишься. Я думал, что ничто не могло быть хуже копания в той базе данных Люменарии, но, по крайней мере, я придумал Веник, чтобы помочь сортировать отчеты. Он буквально просто читает свиток за свитком: дата, время и крошечные закодированные числа. У меня уже глаза в кучу.
- Это бумажный вариант? - спросила Софи.
- Да... так легче искать.
- Ну, это все равно звучит лучше, чем нескладное семейное время с родителями, - сказала ему Биана.
- Вы, ребята, в порядке? - спросила Софи.
- Мы в порядке, - сказал Фитц. - У моих родителей определенно плохие дни. Но они держали нас дома, потому что, кажется, хотят знать все о нас. Похоже, они сомневаются относительно себя после того, как не разглядели, на что был готов Альвар.
- Папа даже устроил со мной самый неловкий разговор в мире о мальчиках, - сказала Биана, вздрагивая.
- На самом деле это было довольно потрясающе, - поддразнил Фитц.
Биана закатила глаза:
- Нет, было потрясающе, когда они стали расспрашивать тебя о девочках. Ты должна была видеть, как он корчился, - сказала она Софи. - Они прошли этот долгий допрос, какими девочками он мог бы интересоваться... это было даже хуже, чем у меня. А потом они отвели его к Подборщикам Пар.
Глава 18
- Подождите... что? - спросила Софи, желая, чтобы ее голос не казался таким испуганным.
Но серьезно... что?
- Ты ходил к Подборщикам Пар? - спросила она.
Фитц впился взглядом в сестру:
- Я не получал списка или чего бы то ни было. Все, что я сделал, взял пакет, который получает каждый на Пятом Уровне после промежуточных выборов, таким образом, у нас будет время заполнить список к концу учебного года.
- Это огромный пакет, - сказала Биана, показывая пальцами несколько сантиметров. - Честно, я не думала, что охват настолько всесторонний. А вопросы - сумасшедшие.
- Как ты узнала? - спросил Фитц.
- Гм, я могу становиться невидимой. Ты действительно думал, что я не пролезу в твою комнату и не прочту? Твои ответы были очаровательными.
- Прямо сейчас, я тебя ненавижу, - сказал Фитц.
Софи потребовалась вся сила воли, чтобы не расспросить о подробностях:
- Я все еще не могу поверить, что ты уже получил свой пакет. Это кажется так... рано.
- Это не так, - сказала Биана. - На Пятом Уровне все знают, будет ли у них особая способность или нет, это является самой важной деталью для поиска пары. И, как только они возвращают пакеты, Подборщики Пар целый год обрабатывают информацию. Твой первый список не будет готов, пока ты не закончишь Уровень Шесть.
- Все равно, это кажется слишком скоро, - пробормотала Софи... хотя она, вероятно, должна была понимать, что процесс работал именно так. Эделайн сказала ей, что Джоли получила своих партнеров, прежде чем пошла на элитные уровни.
Софи на самом деле никогда не думала о том, какой молодой была Джоли.
Обучение на Элитных Уровнях начиналось в семнадцать.
- Вряд ли кто-то сразу же женится, - сказала ей Биана. - Ну, я думаю, мало кто может. Но большинство едва получают списки, и тут же начинают рассматривать варианты. Занимает время, чтобы узнать всех, понимаешь? Там сотни имен... и это только один список. Это архисложно, когда думаешь об этом.
- Не все в ту же минуту забирают список, - добавил Фитц. - Я знаю, что планирую подождать некоторое время.
- Планируешь? - спросили Софи и Декс одновременно.
- Да. Думаю, я подожду год или два.
- Почему? - спросила Биана. - Разве ты не умираешь от любопытства узнать, кто внутри?
- Немного. Но штука состоит в том, что... можно получить только пять списков.
- Разве большинство не находит кого-то на первом же листе? - спросила Софи.
- Не всегда. Иногда подборщикам требуется время, чтобы выяснить, с кем ты действительно совместим. Плюс, чем дольше ты ждешь, тем больше людей регистрируются, таким образом... я хочу удостовериться, что у меня будет лучший выбор.
Декс и Биана выглядели ошеломленными. Софи, между тем, пыталась позаниматься математикой.
Если она была на Уровне Три и не могла зарегистрироваться, пока не достигнет Уровня Пять...
- О, не выгляди такой удивленной, - сказал сестре Фитц. - Вспомни, что произошло с папой. Ты слышала ту историю, верно? - спросил он Софи.
- Не думаю. - Софи знала, что Член Совета Алина пыталась расстроить свадьбу Олдена и Деллы, но это было не то.
- Папа приблизительно на сто лет старше мамы, таким образом, она определенно не была в его первом списке. На самом деле я не думаю, что он на самом деле встречался с кем-то из первых пар. И после того, как он закончил обучение на Элитных Уровнях, то стал супер занятым своей карьерой. Таким образом, он не просил второй список в течение многих лет.
Софи вспомнила объяснение Эделайн, что Джоли была вынуждена ждать, по крайней мере, месяц между требованием каждого дополнительного списка. Но она никогда не думала, что люди могли ждать дольше.
- И в этом списке была Член Совета Алина, - влезла Биана. - И они устроили свидание, но она была так надушена, что они расстались, и через некоторое время папа попросил новый список... и там уже мама шла под номером один.
- Так что, если бы папа не подождал, - закончил Фитц, - нас с Бианой не было бы.
- Ничего себе. - Софи не могла представить Олдена и Деллу не вместе. Они были одной из самых милых пар, которых она когда-либо знала.
Но было трудно уложить в голову то время, которое описывали Фитц и Биана. Это настолько отличалось от того, что она видела, пока росла. Большинство людей женилось на людях с разницей в пару лет, так как тридцатилетний и девяностолетний человек считался практически другим видом. Но у эльфов это, казалось, было не так.
На самом деле Эделайн когда-то объяснила, почему эльфы устраивали подбор пар. Их неопределенная продолжительность жизни (и нестареющий внешний вид) делал ухаживание хитрым. Если они не были осторожны, кто-то мог закончить тем, что женился бы на дальнем родственнике, не понимая и... фууууууу.
Однако подбор пар чувствовался неловкой горой, маячившей на горизонте. Весь процесс казался произвольным и неромантичным... тем более что Подборщики сосредотачивались на таких вещах как идеальное генетическое разнообразие. И это было грандиозное событие. Если женились те, кто не был в списке, отношения метились как «плохая пара», и дальше за вами и вашими детьми следовало презрение всю оставшуюся жизнь.
Софи видела, какую боль и проблемы вызывала система, и от этого ей стало кисло.
- Ну, - сказала Биана брату, - можешь быть скучным, если хочешь, но я сразу же вскрою список, как только его получу... верно, Софи?
Лучший ответ, который могла дать Софи, это пожать плечами.
Она разрывалась между надеждой, что эльфы увидят недостатки своей системы и решат, что следует отменить подбор пар, прежде чем ей придется с этим столкнуться, но с другой стороны, Софи очень хотелось знать, кто будет в ее списках.
- А что насчет тебя? - спросила Биана Декса.
Он глубоко вздохнул:
- Я все еще решаю, собираюсь ли я регистрироваться.
Брови Бианы поднялись настолько быстро, что чуть не улетели с лица.
- Но... это гарантировало бы, что ты будешь плохой парой.
- Да? Для моих родителей это сработало не плохо.
Кеслер и Джулин казались очень счастливыми... но им прошлось пережить многое за эти годы. Эделайн сказала Софи, что они даже очень переживали из-за детей, так как знали, что те столкнутся с тонной осуждения. И Софи слышала, как некоторые дразнили Декса... и это должно быть было в миллион раз хуже для тройняшек.
- Просто... посмотри на хаос, который случился из-за подбора пар, - пробормотал Декс. - Брант не присоединился бы к Невидимкам, если бы он и Джоли не стали плохой парой. Если бы давались рекомендации, это одно, но они не должны быть обязательными.
- Думаю, что понимаю, откуда ноги растут, - сказала Биана. - Но ты всегда можешь проигнорировать списки, если тебе не понравятся имена в них, верно? Итак, почему, по крайней мере, не дать им шанс? Ты мог бы найти идеального человека в списке и спастись от осуждения.
Декс уставился на руки:
- Возможно. Просто, похоже... если я зарегистрируюсь, то скажу, что все хорошо. Что то, что произошло с моей семьей, было справедливо... а это было не так. Думаю, хорошо, что мне не нужно это решать в течение еще нескольких лет.
- Верно, - сказала Софи, решив сменить тему на что-то, меньше всего ее раздражавшее. - Таким образом, во сколько мы должны прийти, чтобы просмотреть отчеты Альвара?
- О, вы хотите прийти ко мне домой? - спросил Декс.
- Там же все отчеты? А что? Это плохо? - Теперь, когда Софи думала об этом, Декс никогда не приглашал ее к себе. Даже, когда они практиковались в алхимии... хотя, возможно, это было потому, что он боялся, что она сожжет его комнату дотла.
- Ты хочешь прийти ко мне? - предложила она.
- Нет, у меня нормально, но там будут тройняшки. - Он указал через толпу туда, где его мама пыталась удержать двух мальчиков, которые были похожи на мини-Дексов, и рыжеволосую девочку от борьбы друг с другом. - Это они еще хорошо себя ведут.
Биана захихикала:
- Напомни их имена?
- Рекс, Бекс и Лекс. Папа не такой забавный, как думает.
- Э, я думаю, что рифма милая, - сказала Биана.
- Это потому что тебя нельзя назвать Битц, - сказал ей Декс.
- Ооо, я должен звать тебя так! - сказал Фитц, усмехаясь сестре.
- Если ты это сделаешь, я буду называть тебя Фиана.
Софи рассмеялась:
- Радуйтесь, что здесь нет Кифа, а то это стало бы вашими именами.
Дразнилки прекратились.
На одну неловкую секунду все просто смотрели друг на друга. Потом Биана прошептала:
- Я скучаю по нему.
- Я тоже, - согласился Декс.
- Может, это его настоящий план, - сказал им Фитц. - Заставить нас забыть, как он раздражает, чтобы мы позволили ему быть в два раза несноснее, когда он вернется домой. Хотя Софи до сих пор общается с ним. Как, кстати, сеансы связи? - спросил он ее. - Узнала что-нибудь полезное?
- Пока нет. Я расскажу вам его план, как только мы окажется у Декса дома. Мы пойдем туда, когда закончим здесь?
- На самом деле я сегодня не могу, - сказал Декс. - Я обещал папе помочь в магазине, как только освобожусь. Но мы можем встретиться завтра утром. И все же, я не уверен, как вы, ребята, туда доберетесь. Римешир есть не на всех Прыжокмастерах. А Васкер и Дизней явно вращаются в разных кругах.
- Ну... а не должны. - Биана указала на кольцо, которое он дал ей. - Вперед Команда Васкизней!
- Я должен был знать, что найду вас разрабатывающими какой-нибудь план, - прошептал голос позади них.
Они все повернулись и обнаружили Сэра Остина с длинными светлыми волосами и почти прозрачной кожей.
- Как вы могли прийти таким? - прошептала Софи. - Разве Совет не ожидает увидеть сегодня Магната Лето?
- На самом деле Магнат Лето делает им одолжение, но я не собирался пропускать столько важное объявление.
- Это означает, что вы знаете, что будет? - спросил Фитц.
- В большей степени. В последнее время Совет был полон неожиданностей.
- Остальная часть Коллектива тоже здесь? - спросила Биана, поворачиваясь, чтобы изучить толпу.
- Пытаясь найти их, ты тратишь в пустую свое время, - предупредил Сэр Остин. - Если вы еще не догадались, то никогда уже не догадаетесь.
- Так это означает, что мы их знаем, - сказала Софи.
- Некоторых, да. Теперь, пожалуйста, действуйте как нормальные... мы не должны создавать зрелище. И я осмелюсь спросить, что вы все планировали, когда я подошел?
Казалось, он расслабился, узнав, что они просто планировали вместе изучать отчеты Альвара... хотя это не мешало ему прочитать лекцию о том, что то, что они найдут, не должно быть исследовано, пока это не запишут.
- Есть новости о Гезене? - прошептала Софи.
- Не те, на которые я надеялся, - признался он. - Они говорят, что Люменария закрыта для посещений любых видов, это... удивительно. Я наблюдаю, вдруг они передумают.
- Совет опаздывает? - спросил Фитц, - указывая на все еще пустую сцену. - Такое чувство, что мы уже долго тут стоим.
Сэр Остин поглядел на небо.
- Я ждал, что они появятся несколько минут назад, но уверен, что они прибудут с минуты на минуту.
- Вы, народ, заметили, что в свитках, которые отослал Совет, было написано, что присутствие одного представителя от каждой семьи обязательно? - спросила Биана. - Я никогда не видела такого прежде.
- Как и я, - сказал Фитц. - Я спросил об этом папу, и он сказал, что в прошлый раз так было, когда Совет отменил человеческую программу помощи.
- Серьезно? - спросила Софи, исследуя толпу. Здесь, кажется, людей было больше, чем обычно... несколько тысяч человек. Но возможно, чтобы здесь был представитель каждой эльфийской семьи?
Сэр Остин, должно быть, знал, о чем она думала.
- Первая волна объявлений относится к тем семьям, которые посещают Ложносвет, - пояснил он. - Оттуда, это прокатится по остальной части нашего общества, в то время как новая программа заработает.
- Так это большие перемены, - подтвердила Софи.
- Так и есть. Совет делает очень храбрый шаг. Но, как Магнат Лето напоминаю, изменение может быть сильной, вдохновляющей вещью.
Он заставил свой голос походить на голос своего альтерэго, и Софи все еще пыталась понять странность, как Сэр Остин может походить на Магната Лето, когда две линии вооруженных гоблинов прошли через толпу и сформировали периметр из мечей и мышц.
- Приготовьтесь, - сказал Сэр Остин, когда раздались фанфары, и все двенадцать Членов Совета появились на сцене во вспышке света. - Будет интересно.
Глава 19
- Семь дней назад, наш мир подвергся атаке, - произнес Член Совета Эмери, когда шагал к центру серебряной сцены. - Хотя я полагаю, было бы точнее сказать «очередной атаке». Это должно быть неслыханно. И все же это был третий случай за последние недели, следующий по пятам мерзкой чуме, обрушившейся на невинных гномов. Наверняка вы также вспомните ад Эверблейза, который украл жизнь нашего любимого Члена Совета Кенрика и уничтожил большую часть нашей прекрасной столицы. В самом деле, за последний год, наш мир пережил столько зла, что мы вряд ли сможем начать его обрабатывать. И в результате, мы были вынуждены добавить гоблинскую полицию в города и вооруженную охрану в школы.
Эмери сделал паузу, его сапфировые глаза сияли на темной коже, пока он изучал толпу, нервно топчущуюся вокруг него.
Член Совета Эмери служил представителем Совета, прежде всего из-за его способности Телепата. Он мысленно вел обсуждения с другими Членами Совета и выступал оратором, будто они всегда выступали единым фронтом. Но также было что-то в том, как он преподносил себя, требуя внимание. Возможно, это была прямая осанка. Или драматический разлет его темных волос до плеч. Независимо от того, что это было, чем дольше Софи наблюдала за ним, тем сильнее она задерживала дыхание.
В конечном итоге она отвела взгляд, сосредоточив внимание на других Членах Совета, которые сформировали две ровные линии по обе стороны от сцены. Каждый из них был одет в различный цвет, в соответствии с драгоценностями, вспыхивающими на их накидках и диадемах. Их позы были жесткими и королевскими. Головы высоко подняты. Плечи расправлены.
Но на лицах были тонкие напряженные складки, а губы - плотно сжаты. Софи много раз сталкивалась с Советом (больше, чем она когда-либо хотела), для нее была редкость видеть, что они так нервничали.