Эринна подумала, что лично она предпочла бы держаться подальше от традиций кьяри, особенно если те включали в себя меню. Однако сложно возразить женщине, которая может убить тебя одним движением руки, как это сделал Аларик с тем разбойником на дороге. Так что девушка согласно кивнула и последовала за хозяйкой.
- Вы ни за что не захотите пропустить это зрелище, уверяю вас, - сладко улыбнулась леди Ровена.
- А Вал тоже там будет? - спросила девушка.
- Разумеется, без него мы никак не сможем обойтись.
Они прошли в одну из угловых башен, внутри которой змеёй вилась винтовая лестница. Колдунья щелкнула пальцами, и её "светляк" тихо загорелся мертвенным зеленоватым светом. Ровена шла впереди, подол её платья скользил по ступеням, и вышивка на нём переливалась, как узор на спинке змеи. Спуск включал в себя добрых два десятка пролётов, но для Эринны, обеспокоенной неясными намёками хозяйки, дорога промелькнула незаметно. Верхние ярусы башни могли похвастаться узкими вытянутыми окнами, ниже стены представляли собой сплошную каменную кладку, на которую "светляк" бросал причудливые отблески. Эринна предположила, что шахта, по которой они спускались, ведёт глубоко в скалу, на которой стоял замок.
Наконец, леди Ровена свернула в один из коридоров, освещённый двумя рядами факелов, пламя которых казалось таким же зеленоватым и неживым. Вдали послышались голоса, приглушённо звучала негромкая, какая-то призрачная музыка. Пока что вся картина очень хорошо укладывалась в жуткие представления Эринны о ритуалах кьяри, и вызывала желание наблюдать за ними откуда-нибудь подальше, без риска стать их непосредственным участником.
Коридор привёл их в высокую комнату, похожую на подземную часовню, если только предположить, что кьяри молились каким-то своим богам. "Часовня" была также скудно освещена факелами, закреплёнными на стенах. В центре её находился большой плоский камень, украшенный скульптурой змеи. Такое же изображение змеи с раздутым капюшоном Эринна уже видела на штандартах и гобеленах в этом замке, видимо, это был клановый знак. Сам камень тревожно напоминал алтарь, к нему вело несколько ступеней. Потолок здесь поддерживался колоннами, чьи капители были похожи на лилии и тоже навевали смутные кладбищенские ассоциации. Возле колонн расположились несколько фигур в длинных плащах - конечно же, тёмного цвета. Завидев свою предводительницу, они быстро перегруппировались: часть их выстроилась шеренгой, а двенадцать фигур образовали круг возле "алтаря".
Ровена милостиво улыбнулась собравшимся и небрежно кивнула Эринне:
- Прошу меня простить, я должна принять участие в церемонии, - она указала рукой на камень в центре зала.
- Далее лорд Эйрил будет вашим сопровождающим, моя дорогая, так что вы ничего не упустите, - и колдунья церемонно проследовала к "алтарю".
Эринна обернулась и наткнулась на знакомый синий взгляд своего недавнего провожатого.
- Почту за честь, - неприятный лорд улыбнулся своей неподражаемой зубастой улыбкой. Глаза его хищно блеснули, как яркие стеклышки.
- Как думаешь, твой спутник достаточно сильный маг, чтобы выдержать подобный ритуал? - спросил вдруг Эйрил, заставив её похолодеть.
Эринна подумала, что лорд Эйрил, вероятно, был из тех мальчишек, которые отрывали лапки кузнечикам и привязывали жестянки к кошачьему хвосту - просто так, из любопытства. Она и сама сейчас чувствовала себя такой кошкой под его пристальным изучающим взглядом.
В шеренге присутствующих произошло какое-то движение, призрачный плач музыки возвысился до тревожного крещендо. По проходу, образованному соплеменниками, медленно шествовало ещё одно существо в таком же тёмном плаще. Сердце Эринны на миг замерло. Все кьяри в своих просторных балахонах в этом скудном освещении выглядели просто бесформенными клубками темноты, и всё же ей показалось, что человек, бредущий сейчас к "алтарю", был выше и крепче большинства присутствующих. В его походке ей вдруг почудилось что-то неуловимо знакомое.
Нет, - в отчаянии подумала девушка. - Этого не может быть! Он не мог согласиться! Это не Вал!
Хотя... смотря чем ему пригрозили, - вдруг пришло ей в голову. - Или ей.
Ровена, улыбаясь, стояла на возвышении. Кандидат в кьяри уже медленно поднимался к ней по ступеням. Эринна лихорадочно огляделась, пытаясь найти выход из этого кошмара. Выхода не было. Но она просто обязана была что-то предпринять!
Эринна уже приготовилась крикнуть, кинуться к алтарю, разбить нараставшее в зале напряжение, но тут вдруг лорд Эйрил дружески приобнял её за плечи, что-то острое кольнуло её в бок, а голос противного лорда зашептал прямо в ухо:
- Было бы очень неэтично с твоей стороны сорвать такую прекрасную древнюю церемонию, миледи. Не дёргайся.
Потенциальный кьяри уже стоял, склонившись, перед леди Ровеной. В руках у колдуньи блеснул длинный кинжал со странным тёмным лезвием и серебряной рукоятью, будто в насмешку над всякими суевериями.
Эринна замерла. Кинжал из рук Ровены перешёл в руки новичка, и тот широко замахнулся, нацелив острие себе в грудь.
Когда лезвие полетело к его груди, Эринна малодушно зажмурилась.
Даже через плотно сжатые веки она ощутила вспышку света, уши резанул пронзительный вскрик, и она всей кожей почувствовала прошедшую через зал волну изменения.
Минута наступившей затем оглушительной тишины разразилась одобрительным гулом и шелестом аплодисментов. Лорд Эйрил наконец выпустил её и тоже пару раз хлопнул в ладоши. Осторожно приоткрыв глаза, Эринна осмелилась бросить взгляд в центр комнаты.
Новоиспеченный кьяри как раз раскланивался с обступившими его соплеменниками, галантно поцеловал руку леди Ровене. Страшный кинжал лежал рядом на специальной подставке. Если бы не её странные ощущения минуту назад, всю эту сцену можно было бы принять за хорошо разыгранный спектакль, а серебряный кинжал - за бутафорское оружие, которое умеет складываться в нужный момент. Потом новичок развернулся к собранию и с улыбкой простер руки.
Слабый изумлённый возглас Эринны потонул в хоре приветственных голосов. На груди человека не было и следа ужасной раны, которая должна была остаться от удара кинжалом. На его одежде не было заметно никаких следов крови. Но главное, что её поразило - его лицо! Это был не Вал. Это был совсем другой человек.
Колени Эринны будто превратились в масло, ей пришлось на секунду опереться о лорда Эйрила, чтобы справиться с нахлынувшим облегчением. Её спутник невозмутимо чистил ногти острым ножичком. Похоже, тем же самым, которым он недавно столь грубо тыкал ей в бок.
- Сдаётся мне, ты проморгала всё самое интересное, - усмехнулся противный лорд.
- Вы нарочно заставили меня поверить, что собираетесь превратить моего друга в одного из вас! - прошипела она.
- Зато сколько удовольствия я получил, - ухмыльнулся Эйрил. - Знаешь, одна из особенностей кьяри - обострённая чувствительность к запахам. Это создаёт нам массу неудобств, когда мы посещаем ваши города. Приходится пользоваться специальными фильтрами, чтобы оградить себя от вони. Но в такие моменты, как сейчас... Комбинация твоего страха, жалости и гнева пахнет изумительно, ты просто ходячая симфония ароматов. Поверь, это комплимент.
Если бы Эринна умела испепелять людей взглядом, её спутник немедленно скончался бы от множественных ожогов.
- А вообще-то я хотел дал тебе понять, чтобы ты держала своего дружка подальше от этого зала, ясно? - синие глаза вцепились в её лицо. - Нам тут не нужны слишком сильные маги.
Он злобно ущипнул её за руку, и вдруг снова нацепил приторно-вежливую маску.
Оказывается, к ним приближалась группа кьяри во главе с леди Ровеной и новичком. Тот задержал взгляд на Эринне и вдруг широко, плотоядно улыбнулся. Как собака на кость, - подумала вдруг девушка.
- О нет, - пропела леди Ровена, - Эта девушка - наша гостья, дорогой мой Ньюберт, обращайтесь с ней, как подобает. Лорд Эйрил, проводите нашего нового родича в покои, где он сможет спокойно утолить свой голод. А я тем временем поговорю с девочкой.
Эринна с хозяйкой замка начали подниматься обратно по лестнице, в то время как лорд Эйрил с новичком проследовали в нижние ярусы подземелий. Эринна предпочла не думать, что может скрываться там внизу, но воображение рисовало ей самые ужасные картины.
Будто угадав её мысли, леди Ровена обернулась к ней.
- Я полагаю, ты сможешь убедить своего друга, что раз уж ему уготовано побывать в этой части замка, то лучше ограничиться этим ярусом, чем спуститься в нижние камеры, - промурлыкала колдунья. - Ах, он такой интересный мужчина! Я не могу дождаться, когда он станет одним из нас.
Судя по всему, леди Ровену наличие "слишком сильного мага" в её клане нисколько не пугало.
Как только дверь комнаты захлопнулась за ней, а в замке проскрежетал ключ, Эринна длинно выдохнула. Она-то думала, что главная опасность здесь грозит ей! Думала, самое страшное, что их здесь ждёт - это тюрьма и пытки! Идиотка наивная! Вала здесь подстерегала опасность куда хуже смерти. И сейчас она изо всех сил пыталась придумать, как им вырулить между интересами Ровены и её фаворитов, чтобы сохранить Валу и жизнь, и человеческий облик.
Понятно, что после такого приключения Эринна до самого утра не могла сомкнуть глаз.
***
А по гостям, по которым не плакал осиновый кол - рыдала петля.
(Б. Гребенщиков - На её стороне)
Ванна, поданная утром в её комнату, была бы чудесна, если бы не смутное подозрение, что, возможно, некоторые кьяри предпочитают чистую, вкусно пахнущую пищу. "Немая" служанка пробормотала что-то насчёт бала, который должен состояться сегодняшним вечером, и Эринна слегка приободрилась. Бал - это значит, что она сможет выйти отсюда, а значит, постарается узнать что-нибудь о Вале. Бал - это новые люди, то есть, конечно, кьяри, среди которых ей необходимо найти союзников.
Поэтому Эринна безропотно позволила уложить себе волосы и обрядить себя в нарядное красное платье. Она усмехнулась про себя. Когда ей в последний раз приходилось надевать что-то столь роскошное? А ведь, казалось бы, принцесса... Ладно, главное, чтобы её в этом платье не подали к столу в качестве главного блюда.
Впервые за последние два дня дверь её комнаты наконец-то распахнулась перед ней. Стоящий в коридоре высокий человек обернулся. Им оказался Вал - непривычно красивый, причёсанный, в нарядном камзоле.
- Вал! - девушка бросилась к нему. - Боги, я так за тебя боялась, я даже не знала, где ты!
- Я тоже, - оглядевшись, вполголоса заметил маг. - Ничего. Они нами ещё подавятся. Давай наберёмся оптимизма.
Возникший из ниоткуда слуга с поклонами пригласил их пройти в бальную залу. Длинный коридор с высокими стрельчатыми окнами был бы красив, если бы плетение балок на потолке, а также его красноватый цвет, не рождали впечатления, будто они находятся в пищеводе какого-то монстра, готового их сожрать.
Гостей было множество, но из людей - только Вал с Эринной. В лицах приглашённых девушке невольно виделось что-то неприятно хищное. Богато украшенная зала казалась ей слишком душной, воздух в ней дрожал от пламени множества свечей. Эринна задыхалась в своём тяжелом, расшитом золотом платье, скулы её свело от бесконечных улыбок. Вал незаметно дёрнул её за руку, что-то прогудел предостерегающе, сам отошёл в сторону. Девушка заметила, что к ним направлялась сама хозяйка замка - леди Ровена. На её темноволосой головке сверкала драгоценная тиара, пурпурное платье подчёркивало изящную фигуру, мёртвые древние глаза на этом невозможно юном лице казались чужими.
Сердце у девушки заколотилось так, что его, казалось, могли слышать все в зале. Ну же, соберись, тряпка, - разозлилась она на себя. Эта леди опасна, как пустынная гадюка. Но она может помочь, если на то будет её желание. Или убить - по собственной прихоти. Эринна присела в почтительном поклоне, но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, такой знакомый голос произнёс за спиной:
- Дорогая Ровена, боюсь, я буду вынужден высказать вам своё недовольство: ваше желание собрать в этом прекрасном замке абсолютно всех гостей долины нарушило некоторые мои планы.
Эринна, не веря себе, оглянулась. Аларик стоял у неё за спиной как ни в чём не бывало, начищенный, как медный таз, и улыбался. Новенький камзол с иголочки, безупречно уложенные чёрные локоны - можно было подумать, паршивец кьяри специально исчез на пару дней, чтобы прифрантиться.
Ровена тоже явно не ожидала его здесь увидеть.
- Миледи, - поклонился ей Аларик, - я счастлив здесь присутствовать, но, боюсь, вы смешали мне все планы знакомства моей гостьи - он особо подчеркнул последние слова - с нашей страной. Я ни в коем случае не хотел бы начинать это знакомство с Лабриса. Боюсь, что у нашей гостьи может сложиться превратное впечатление об этих землях.
Ровена глядела на них так внимательно, словно хотела проникнуть взглядом в самую душу. Наконец, она с улыбкой проговорила:
- Интересно, что сказал бы по этому поводу лорд Файерс?
Спас оркестр. Очень кстати в этот момент заиграла музыка. Аларик ещё раз улыбнулся Ровене и с безупречным изяществом поклонился Эринне.
- Вы обещали мне вальс, моя леди, - белозубо усмехнулся предатель.
- Что ж, слово надо держать, - Эринна церемонно подала ему руку, гадая, оценит он намёк или нет. Кьяри только усмехнулся, в глазах у него плясала сумасшедшинка, руки были словно огонь. Что-то он сегодня на себя не похож. Что здесь вообще происходит?
Эринна подумала, что вряд ли в зале найдётся ещё одна пара, где партнёры смотрели бы друг на друга с таким взаимным подозрением. Их с Алариком танец был больше похож на скрытую битву.
- Вам не кажется, что вы задолжали нам пару объяснений? - вполголоса начала Эринна.
- А вы? - парировал Аларик. - Я не подозревал, что удостоился чести сопровождать столь важную особу, - пробормотал он, бросив взгляд на соседние пары и убедившись, что их пикировку не услышат.