Эринна переглянулась с Валом, помедлила. Потом решительно вскинула на меня глаза:
- Зеркало Эриэл. Я должна его уничтожить.
Я длинно присвистнул. Вот это я называю - не размениваться на мелочи.
Итак, что я знаю о той-самой-волшебнице Эриэл. На старом языке империи "эриале" означало "вихрь". Для леди Эриэл имечко было более чем подходящим, по словам современников, это была какая-то дикая помесь тайфуна с вулканом в хрупкой девичьей оболочке. Эриэл происходила из старинного рода Фениксов, её семья правила герцогством Альта не-помню-с-каких лет.
Какое-то время Эриэл была регентом при младшем брате, подданные её обожали, причем явно не за красоту, хотя со внешностью у леди тоже был полный порядок. Ко всеобщему удивлению, Эриэл в положенный срок без возражений уступила трон своему брательнику, сама же направилась в Серентис, чтобы совершенствоваться в магии. Подобная порядочность в те времена была редкостью, да и сейчас, чего уж там... Ладно, не будем отвлекаться.
В делах волшебных леди также добилась значительных результатов. Дальше она, похоже, просто тупо смирилась с успехом. Первая красавица в обществе, первая магичка, советник - и по слухам, любовница - самого императора... Поэты слагали стихи в её честь, архитектор Алаан посвятил ей своё знаменитое творение - Семь башен Серентиса, похожих на белые языки пламени. По его словам, он никогда не видел, чтобы человек был так похож на пылающий костёр...
Один из самых знаменитых созданных ей артефактов - Зеркало Эриэл. Гениальная вещь, что и говорить, всю страну видно как на ладони. Более того, Зеркало не просто показывало картинку, а могло также волшебным образом распространить в выбранную область заряд положительных эмоций. Говорят, император был в восторге. А что, удобно. Узнаёшь про какие-нибудь местные неурядицы, нацеливаешь туда Зеркало и посылаешь узконаправленный луч добра. Красота. Я слышал, что Зеркало могло даже показывать будущее. Если это правда, то неудивительно, что бедняжка Эриэл в конце концов слетела с катушек. Наверное, подглядела пару картинок из ближайшего будущего.
Что было дальше - все знают. Между магами и императором возник конфликт, чем немедленно воспользовались кочевники из Дикого поля, давно точившие зуб на империю. Маги проиграли, Серентис был разрушен. Император погиб. Эриэл сиганула с башни. Зеркало же вовсю продолжало фурычить, только радикально поменяло полярность. В смысле, сеяло в произвольно выбранную точку не разумное-доброе, а безумие, агрессию и хаос. Лично я не пробовал, но все, кто потом рисковал хотя бы приблизиться к Зеркалу, сходили с ума. Даже кьяри.
И тут из кустов появляемся мы. С нашей самоубийственной миссией.
- Я тоже знаю, что это за артефакт, - горячо сказала Эринна. - И во что он со временем превратился. Но ты не представляешь, как сильно Зеркало действует на людей. Оно стравливает нас между собой и убивает нас! Наши маги полагают, что сила Зеркала проявляется циклично. Не буду тебя утомлять тебя описанием фаз луны и солнечной активности, я сама в этом слабо разбираюсь, но мы думаем, что прошлая война сто лет назад была такой долгой и жестокой именно из-за Зеркала...
Эринна схватила меня за руку:
- Аларик, мы не можем повернуть обратно! Его необходимо уничтожить! Если мы не сделаем этого сейчас - через год-два можем получить новую войну.
- Хорошо, я понял, скажи мне только одну вещь: как твой отец мог отправить тебя на такое дело? Как он мог так рисковать тобой? Или - признайся честно - ты пустилась в эту авантюру без его ведома? - я просто не мог поверить, чтобы Данатор решился на такое. Скорее всего, юношеский альтруизм ударил девчонке в голову, и она сбежала из Альтарена без ведома своего родителя. Сейчас я ей помогу, а потом буду всю жизнь прятаться от разъяренного короля. Одно утешение - прятаться придётся недолго.
Эринна пожала плечами:
- Это не так опасно для Альты, как ты думаешь. У меня есть младший брат, Родрик. Он является наследником, я же просто советник. Так что шантажировать мной отца бесполезно.
Я молчал и только глазами хлопал.
- Ну что ты так смотришь? О, конечно, если бы я застряла в Лабрисе, отец постарался бы меня вытащить! Но вообще-то первое, что он сказал бы: "не надо было попадаться".
Да, я смотрю, люди сильно изменились за сто лет! Мой отец когда-то без раздумий поднял всех своих воинов на защиту дочери, хоть наши силы по сравнению с соседом были ничтожны. Конечно, мы обратились за помощью к друзьям, но они не захотели или не успели вмешаться... А эти! Отправить родную дочь на верную смерть - и ничего, будто так и надо!
- Но что ты можешь сделать? Ты даже не волшебница!
- Мне и не понадобится колдовать. А разрушить волшебство Эриэл я смогу. Мне поможет магия крови, - подсказала Эринна.
Я всё ещё ничего не понимал. Какая магия? Сама же говорила, что потенциал у неё нулевой!
- Я ведь тоже Феникс, кровь от крови Эриэл. Башня меня пропустит. И тех, кого я возьму с собой, тоже.
Да, я что-то слышал об этом. Маги они или нет, но в крови у всех Фениксов спит древнее волшебство.
Эринна смотрела на меня с надеждой, а я... я не знал, на что решиться. Сидел, перебирал мелкие камешки, которые в изобилии валялись у нас под ногами. Среди них попадались чисто белые и тёмные, будто обломки шахматных фигур. Забавно.
Мне приходилось испытывать силу Зеркала на собственной шкуре - ведь наши земли ближе всех к Серентису. И опять же на собственной шкуре я знал, что такое война. Я не пожелал бы другому мальчишке вроде меня пережить разрушение родного дома и гибель всех родных. На мгновение вдруг ярко вспыхнула в памяти та ночь, перевернувшая мою жизнь, только отстранённо, будто чужой сон. Надо же, а ведь столько лет вообще не вспоминал. Я отложил в сторону белый камень.
И тут же подумал о беспокойстве моего Мастера и наших преследователях, среди которых были и кьяри. Похоже, мы пешки в чьей-то игре. Черный камень.
Вспомнил и о своих спутниках в Терране, которые, в общем, были неплохими ребятами и никак не заслужили быть растерзанными какой-то бандой в чужом городе. И если в этом виновато Зеркало... Ещё один белый камень.
Но соваться в Серентис - самоубийство. Палящее солнце, пески, полные ядовитых тварей, и бьющее по мозгам древнее злое волшебство - ничего себе развлечение! Черный.
Да, это безумная задачка, но неужели кьяри спасует перед делом, на которое замахнулась какая-то сопливая человечка? Белый.
Потом я отбросил колебания и смешал все камушки в пёструю кучу.
- Хорошо, - сказал я наконец. Эринна выдохнула и вдруг улыбнулась так светло, что я на секунду будто ослеп.
- Но учтите, что переход через пустыню - это вам не шуточки.
- Тот торговец в Драммодоле, должно быть, уже подготовил всё необходимое, - Вал впервые подал голос.
Если мы там появимся, - нахмурился я, - я не дам за наши шкуры и медного лейра. Неизвестно, кто ещё следил за нами в Драммодоле, и кто будет подстерегать нас там. Уж лучше потерять задаток, чем собственные жизни. И освоенные удобные перевалы через Лабрис, увы, теперь тоже для нас закрыты. Но ничего. Есть ещё один проход. Уверен, про него знаю только я.
Мы ещё раз обсудили необходимое количество воды, припасов и число уилши, которые будут всё это тащить, с учётом того, что в поход отправятся трое. Наш план обрастал всё новыми подробностями, а я мысленно сам себе удивлялся. Подумать только, в какую мощную заваруху можно вписаться из одного только любопытства!
Говорят, любопытство сгубило кошку.
Но я же не кот.
Часть 3. Башня
Как обидно быть умным - знаешь всё наперёд.
(Б. Гребенщиков - Жёлтая луна )
В маленькой таверне на неприметной улочке Драммодола, сплошь заросшей акациями и сиренью, сидели двое. Кьяри в нарядном камзоле, с завитыми волосами и начищенными до блеска ботинками, неторопливо смаковал белое вино. Человек в сером плаще, высокий, с измождённым похудевшим лицом, мешал ложечкой чай.
- Я начинаю думать, что гоняюсь за призраками, - отброшенная ложечка жалобно звякнула, "серый человек" нервно отхлебнул из чашки, - Чёртовы альтийцы! Они пытались обмануть меня заклинанием "личины", но я вовремя сообразил, что к чему. Правда, пока я тратил время на слежку за кораблём, альтийцы успели испариться из гостиницы.
- Здесь, в долине Стикса, для призраков самое место! - хохотнул аристократ-кьяри. - В одном я могу тебя утешить: если твои призраки связаны с Алариком, то они всё ещё здесь. Более того, я знаю, где они появятся в ближайшие пару дней. И за этим местом постоянно следит мой человек. Ну как, впечатляет? Или ты снова назовёшь меня дилетантом? - и Дориан, так как это был он, недобро усмехнулся.
- Но... каким образом... - попытался сказать господин Ксантис.
- Я узнал, что Аларик пару дней назад появился на балу у Ровены с какой-то человеческой красоткой. А потом они оба улизнули оттуда прямо у Гадюки из-под носа! Вот была потеха! Гадюка в ярости разгромила половину замка. Её охотники сутки носились по долине, но так никого и не нашли.
- Какая романтическая история, и Вы полагаете...
- ...что эта красотка, приятель, из твоей компании, так рвущейся в Серентис.
- Я тоже так думаю, - задумчиво сказал Ксантис.
- Тогда Лабрис для них - единственный путь. Но все перевалы сейчас под контролем. Во-первых, Ровена обещала три шкуры спустить со своих охотников, если они опять упустят беглецов. Во-вторых, Файерс тоже интересовался этим делом. В-третьих, другие кланы тоже начали им интересоваться. В общем, на всех перевалах сейчас черным-черно от крыльев кьяри, аж неба не видно.
- Тогда, скорее свего, они отступят и переждут, - по крайней мере, сам Ксантис так бы и поступил.
- Все нормальные люди так бы и поступили. Но только не Аларик. Я знаю этого типа. Там, где все движутся нормальными путями, он отыщет ещё один, самый безумный.
Дориан наклонился вперед.
- Я знаю, где они попытаются перейти Лабрис. Мы подстережём их там. Ты получишь своих альтийцев, а я... я отволоку Аларика к наставнику и покончу наконец с этим делом. Но сначала я спущу с него шкуру.
***
Есть такое чувство, будто всем нам шах.
(Б. Гребенщиков - Желтая луна)
Мы выдвинулись в поход рано утром, пока ещё не встала жара. Вал, правда, высказал идею, что под прикрытием темноты лично он чувствовал бы себя в большей безопасности. Пришлось его разочаровать сообщением, что ночь отнюдь не сделает его менее незаметным для кьяри, а вот шею свернуть на узкой неровной тропе можно запросто.
Этот никому не известный перевал был куда опаснее, чем привычные хоженые тропы через Лабрис. По левую руку от нас до самого неба вздымалась неровная, иссеченная ветрами скала. Кое-где она низко нависала над тропой. С другой стороны тропа обрывалась в пропасть, к которой, впрочем, лучше было не присматриваться. Лететь туда пришлось бы долго. Тропа была настолько узкой, что мелкие камни из-под наших ног часто срывались и улетали вниз, заставляя моих спутников нервно прижиматься поближе к скале. Один раз мне пришлось снова взять на себя обязанности перевозчика - точнее, переносчика - и переправить Вала, Эринну, а также поочередно всех уилши через обвалившийся участок тропы. Но, тем не менее, мы медленно, но верно продвигались вперёд.
- Здесь осторожнее, - я взял Эринну за руку, - тропа...
Вдруг что-то ударилось внизу о скалу и упало к нашим ногам. Это был арбалетный болт. Мы тут же спрятались за камни. Тропа в этом месте делала очередной поворот, и, похоже, за тем поворотом нас кто-то поджидал.
- Засада, - процедил Вал.
Я был удивлен и раздосадован не меньше его. Ручаюсь, никто из кьяри никогда сюда не забирался! Про людей и говорить нечего: чтобы добраться до этого участка тропы, человеку понадобились бы крылья.
И тут меня как пыльным мешком по голове стукнуло. Я мысленно застонал. Как я мог забыть?! Сам же показывал этот проход Дориану несколько лет назад! Мы тогда что-то натворили и скрывались от Файерса. А сейчас, значит, мой оскорблённый кузен, сговорившись с каким-то арбалетчиком, подстерегает меня на моей же тропе!
- Что же нам делать?
Если бы я знал. Дориан вряд ли нападёт на нас в лоб. Он у нас не большой любитель грубой сшибки, особенно, когда не уверен в силе противника. Скорее всего, нас окружат с двух сторон, а значит, в любую минуту к нам подойдут сзади.
- Это ловушка. Надо убираться отсюда. Нас в любую минуту могут окружить.
- Вернёмся и поищем другую дорогу? - конечно же, Эринна не могла смирится с поражением.
- Подозреваю, что нас ждут на всех перевалах. Ставки в этой игре оказались выше, чем я думал. И всё-таки выход есть.
- Интересно, какой? - скептически усмехнулся Вал. Он заглянул в пропасть, потом окинул взглядом нависшую над нами скалу. Взобраться на неё в этом месте нечего было и думать. Потом маг взглянул на небо, и лицо его помрачнело.
- Ах да, как я мог забыть. Выход действительно есть. Но только для тебя.
- Это как раз не вариант. Не один я здесь умею летать, знаешь ли, - пробормотал я в ответ.
Я даже не обиделся на Вала за его подозрение, настолько меня захватило знакомое чувство азарта. Сдаться сейчас, после стольких усилий - да ни за что! Правда, то, что я собирался сделать, было довольно рискованно. Ладно, очень рискованно. Но других вариантов действительно не было. Через минуту здесь окажутся мои соотечественники - и привет.