- Есть дорога, на которую они не сунутся. Они не сумасшедшие. "Серые пути". Дорога через страну теней. Она даже сэкономит нам время.
Вал инстинктивно сложил пальцами охраняющий знак, а Эринна поникла.
- Ни один маг из современных не решится на такое, - твердо заявил Вал.
- Я вас проведу. Для нас, кьяри, это не так тяжело. Магия - наша суть. "Серые пути" не настолько чужды нам, как людям.
Конечно, я немного лукавил. С любого существа, ступившего на неё, дорога теней потребует платы. Да, ты сможешь приблизиться к любому месту, какому пожелаешь, даже если оно находится далеко за морем, но чем тебе придётся заплатить за это? Никогда заранее не знаешь, что "серые пути" потребуют в обмен: твою боль, силу, разум или память. На моей памяти только однажды человеческий маг решился прибегнуть к "серым путям": на дорогу ступил молодой мужчина, полный сил, а на финише вывалился дряхлый старик с седыми патлами и безумным взглядом, похожий на сморщенную обезьяну. Кьяри тоже избегали пользоваться "дорогой теней"; в конце концов, у нас никогда не было необходимости так спешить. Кроме того, у нас были крылья!
В любом случае караван из двоих людей и четырёх вьючных животных я провести не смогу, силёнок не хватит. Эх, прощайте, уилши, прощайте, с таким тщанием заготовленные припасы!
Я быстро отделил двоих животных из нашей четвёрки. Одного поведу я, другого Вал. Остальных придётся бросить здесь. Я быстро пересортировал тюки на спине нашего вьючного друга:
- Это берём, это придётся оставить, без этого тоже обойдёмся, вот это надо бы взять... ладно, на своём горбу дотащу...
Расчистив место на спине уилши и наскоро соорудив из тюков импровизированное седло, я подозвал девушку:
- Эринна! Садись сюда. Вал, второго придётся вести тебе. Старайся держаться поближе ко мне. Ни в коем случае не выпускай меня из виду!
- А уилши как перенесут поход через страну теней? - спросила девушка.
- С ними-то как раз проблем не будет, - пробормотал я. - Что с них взять, с неразумных. Другое дело - вы.
Я постарался устроить девушку поудобнее:
- Закрой глаза, держись крепче и молись, чтобы наследие Эриэл защитило тебя. Иначе станешь такой же, как он, - я кивнул в сторону уилши, который невозмутимо стоял, прикрыв глаза, и что-то жевал. Эринна испуганно посмотрела на меня, но возразить не успела.
- Готовы? - спросил я их и сделал первый пасс рукой.
***
Будь это сон, я бы представился: Фредди Крюгер...
(Б. Гребенщиков - Акуна Матата)
Ксантис так не понял, что произошло. Вот только что их подопечные показались на перевале, и он даже взял на прицел светловолосую девчонку: из обрывков разговоров, подслушанных у кьяри, он сообразил, что именно она была ключевой фигурой, и без неё проникнуть альтийцам в Серентис будет невозможно. Он даже не успел уловить момент, когда его напарник-кьяри успел сбить ему прицел. Стрела только взбила пыль у альтианки под ногами.
- Приказано было захватить живыми, а не убивать! - процедил лорд Дориан.
Ксантис не стал возражать. Беглецы остановились. Какое-то время кьяри и наёмный убийца наблюдали суету среди них и ждали сигнала от второй группы, причем Дориан явно проявлял признаки нетерпения:
- Скоро, что ли, они дотащат сюда свои ленивые задницы?
Ксантис вдруг схватил кьяри за руку. Никогда в жизни он не позволил бы себе такого опрометчивого жеста, но то, что происходило на тропе возле нависшей скалы, просто не укладывалось в голове. Группу людей вдруг заволокло туманом - откуда мог взяться туман здесь? В это время дня? - а потом они... они просто растворились в воздухе!
- Что это? - прошептал Ксантис, взглянув на своего сообщника.
Тот поначалу казался не менее ошарашенным, а затем его лицо исказила мучительная гримаса:
- О нет... Дьявол, нет! Он не мог так со мной поступить!
Дориан в бешенстве ударил по скале, так, что из-под кулаков брызнула кровь, а по скале зазмеилась трещина. Пнул огромный камень, лежащий с краю тропинки, и тот с грохотом улетел вниз.
- Он нарочно ускользнул от меня! Предпочел сбежать на "серые пути", умереть, спятить, лишь бы не дать мне отомстить!
Ксантис тихонечко отступил на шаг, потом ещё на один. Все его инстинкты вопили о том, что надо бежать подальше от сбрендившего кьяри, но чувство долга пересиливало. Он всё ещё рассчитывал получить какое-то внятное объяснение, куда подевались люди, все перемещения которых он должен был отслеживать.
- Что за "серые пути"? - спросил он. - Какой-то ритуал из вашей магии? Есть ли вероятность, что эти самые пути приведут альтийцев к Серентису?
Взбешенный кьяри, сбросив вниз ещё пару камней, резко развернулся к человеку и улыбнулся окровавленными губами:
- О, нет, - протянул он. - Исключено. Будь уверен, больше своих альтийцев ты никогда не увидишь.
Уже умирая, господин Ксантис успел почувствовать удовлетворение от качественно выполненной работы. Как бы там ни было, а его репутация не пострадает. Задание Джозера было выполнено.
***
Но мы идём вслепую
В странных местах,
И всё, что есть у нас -
Это радость и страх.
Страх, что мы хуже, чем можем,
И р адость того, ч то всё в надёжных руках.
(Б. Г ребенщиков - Сидя на красивом холме)
Мир вокруг меня рассыпался, как картинки в калейдоскопе, потом вдруг окрасился серым. Потому их так и зовут - "серые пути". Всё здесь не по-настоящему, всё здесь тень, и мы тоже тени.
Я изо всех сил старался удержать в памяти Серентис и цель нашего похода. Это было нелегко, мысли путались. Когда ты тень, самое сложное - не забыть, кто ты и зачем ты здесь.
Левой рукой я намертво вцепился в повод, волоча за собой какой-то груз. Я не помнил, почему этот груз так важен, но отпустить его нельзя было ни за что на свете.
"Серые пути" никогда не отдают свою добычу.
Идти становилось всё тяжелее, будто к моим сапогам кто-то прибил свинцовые подошвы. Дорога была неровная, вся в выбоинах. Можно было свернуть чуть левее, та тропа вроде выглядела получше... нет, мне же надо в Серентис. Кстати, зачем мне идти в это гиблое место? Не лучше ли отдохнуть вон там на обочине, на том удобном камне... Пот ел мне глаза, повод готов был выскользнуть из взмокших пальцев. Кто же там висит на мне такой тяжелый?
Здесь в тенях было страшно оглядываться, казалось, что со всех сторон меня обступили призраки всех тех, кого я боялся когда-то. Железный барон, похитивший мою сестру. Торговец в Кирнессе, поймавший меня на воровстве и чуть не продавший в рабство. Люди, которых я когда-то убил, и которые пытались убить меня. Я не выдержал и оглянулся.
Оказалось, что я держал за повод огромного коня, на котором сидела девушка: чёрные косы перекинуты на грудь, в больших глазах блестят слёзы. За спиной девушки возвышался рыцарь в рогатом шлеме, своей лапищей он прижимал её к груди, не давая пошевелиться.
- Брат! - прошептала она. - Помоги!
Ярость немедленно вскипела во мне мутной волной, в ушах зашумело. Я столько лет не вспоминал её имя, а теперь вдруг вспомнил - Эрика. Это было похоже на кошмар, который повторяется и повторяется без конца: Железный барон снова увозил её, а я ничем не мог ей помочь. Рыцарь с хохотом отбросил меня древком алебарды прямо в грязь. Ну уж нет! Я не отдам её тебе! Не сегодня! Я вскочил и снова вцепился в повод.
Вся боль, которую я пережил в ту ночь много лет назад, снова вернулась ко мне. Тела моих родителей, брошенные в луже крови, - я не смог их спасти. Крики сестры и грубый хохот баронских прихвостней. Узкая как пенал сырая камера в недрах баронского замка - я провёл там больше года. У меня раскалывалась голова, будто я снова пытался разбить её о каменные стены. Всё тело ныло от побоев стражников - я уже был согласен и на это, лишь бы не оставаться в бесконечной темноте и одиночестве, наедине со своими мыслями и снами.
Я упорно делал шаг за шагом, зная, что только так я смогу выйти, наконец, на свободу. Я видел впереди будто огромные створки ворот, закрывающие небо. Они медленно смыкались, вот осталась только узкая щель, прочертившая к моим ногам тонкий луч света, но я сделал последнее отчаянное усилие - и стены моей темницы рассыпались, ворота медленно растворились, и меня окутало светом.
***
Эринна осторожно приоткрыла глаза и тут же снова зажмурилась. Солнце висело у них прямо над головами, белый свет, казалось, бил через глаза прямо в мозг. Она мерно покачивалась на руках у Вала, который на первый взгляд выглядел как обычно. Что, впрочем, ещё не являлось показателем её нормальности. Вал - это Вал. Мир мог сходить с ума сколько ему вздумается, но Вал всё равно остался бы прежним: надёжным, как скала, уверенным, невозмутимым. Серая каменистая равнина стелилась ему под ноги, вся расчерченная трещинами. Лёгкие песчаные вихри проносились над самой землёй. Рядом с Валом извилисто скользила его короткая тень. А с другой стороны виднелась ещё одна тень, куда длиннее. Эринна осторожно скосила глаза назад. Над горизонтом висело второе солнце, воспалённо-желтое, обведённое красным. Оно смотрело им в спину, как недобрый глаз.
Всё-таки спятила, - подумала девушка и провалилась в спасительную темноту.
***
Скоро я буду баснословно богатым,
И смогу претворить в жизнь учения древних.
(Б. Гребенщиков - " Красота (это страшная сила) " )
Когда она очнулась во второй раз, она обнаружила, что вместе со своими спутниками находится в небольшой долине, окружённой невысокими ступенчатыми скалами оранжевого оттенка. Солнце раскрашивало их широкими коричневыми и лиловыми штрихами. В тени одной из скал Аларик с Валом устроили привал. От маленького костерка тянулся дым, похожий на клок лёгкой прозрачной ткани. Ноздри дразнил запах жареных лепёшек. Сонные уилши как всегда что-то невозмутимо жевали. Оба её друзей склонились над картой. Аларик, заметив, что она попыталась встать, принёс ей бурдюк с водой. Он казался неестественно оживлённым и очень довольным собой.
- Эринна, не бойся, ты пока ещё в здравом уме. Здесь не следует слишком доверять своим глазам, иначе Серентис может жестоко подшутить над тобой.
- Меня особенно радует твоё "пока", - откашлявшись, сказала Эринна. Напившись, она сразу почувствовала себя гораздо лучше. - Нам далеко идти?
- Когда мы выйдем из этой долины, увидим далеко на востоке две высоченные скалы. Их называют Клыки Херрека. Согласно легендам, это самый кровожадный из демонов Бездны. Между ними начинается долина. Туда мы и направимся. Если предположить, что Клыки Херрека находятся у нашего великана во рту, то мы сейчас в его левом ухе, а Серентис - ближе к правому. Получается, что "дорога теней" сократила нам путь примерно вдвое. Ну как? Я хорош? - Аларик счастливо улыбнулся.
- Это потрясающе, - искренне поблагодарила его девушка. - И я очень рада, что с тобой всё обошлось.
На первый взгляд с кьяри всё было в порядке. Однако по его бледности, влажному лбу и нарочито выверенным движениям Эринна подумала, что "серые пути" недёшево ему обошлись. Хотя он ни за что бы в этом не признался.
- Ну ладно, - Аларик, казалось, слегка смутился. - Пойдёмте. Артефакты Серентиса ждут нас!
Он подхватил повод одного из уилши, шагнул вперед и вдруг отшатнулся, привалившись к скале.
- Аларик? - Эринна вскочила на ноги.
- Что случилось? - спросил его Вал.
- Так, показалось... - кьяри перевёл дыхание. - Будто чья-то тень на секунду закрыла солнце...
- Может, какая-нибудь хищная птица? - Вал пожал плечами.
Аларик криво усмехнулся:
- В этих местах в воздухе водятся только одни хищники - кьяри. Будем держаться ближе к скалам. И наверх посматривайте, мало ли что...
***
И кто я такой, чтобы говорить им, ч то это мираж?
(Б. Гребенщиков - Поколение дворников)
Путешествие "в пасть Херрека", как жизнерадостно окрестил его Аларик, заняло весь остаток дня. Плато, по которому они шли, всё было изрезано довольно глубокими каньонами и приходилось постараться, чтобы найти достаточно пологий склон, по которому могли бы пройти уилши. Под вечер Эринне казалось, что они вечно будут плутать в этом лабиринте по нешироким тропам, стиснутым с обеих сторон серо-кремовыми слоёными скалами. Однако на следующее утро, когда они вынырнули из очередного ущелья, "пасть Херрека" вдруг предстала прямо перед ними во всём своём великолепии.
Две скалы поднимались на головокружительную высоту подобно сторожевым башням. Эринна, восхищенно запрокинув голову, попыталась достать взглядом до их вершин в короне из солнечных лучей. Выветрившиеся уступы белели, как обломки костей. Аларик без всякого почтения похлопал великана по бивню.
- Бедняга Херрек скоро останется совсем без клыков. Ветер постоянно разрушает камни. Когда я был здесь в прошлый раз, наш великан был куда зубастей!
Чтобы вдоволь налюбоваться "бивнями", было решено устроить привал прямо возле них. Кроме того, нужно было обсудить дальнейший маршрут.