- Мы пройдём через вон ту долину, где известняки, - показывал Аларик, - потом мимо солончаков, потом...
- Стоп, - резко прервал его Вал. - Вместо того чтобы выслушивать всю эту чушь, взгляните-ка вон туда, - и он указал рукой на север.
Там вдалеке, на самом горизонте, за серо-сиреневой равниной виднелись острые скалы необычного розоватого оттенка. А среди них сверкали...
- Башни! - Эринна даже подскочила. - Белые башни! Аларик! Мы же дошли! Это же Серентис!
Аларик скептически оглядел их счастливые лица и устало вздохнул:
- Это просто мираж. Привыкайте. Серентис нарочно это делает. Искажает картину, обманывает, будет водить нас кругами.
- Интересно, кто собирается водить нас кругами: Серентис или ты? - спросил Вал и поднял на кьяри тяжелый взгляд. - Мои глаза меня никогда не обманывали, в отличие от тебя!
Кьяри прерывисто вздохнул:
- Нам. Нужно. Идти. На восток. Восток там. Всё остальное - мираж.
Эринна не знала, кому верить. Но представить, что конец их пути совсем близок, было так соблазнительно. Она украдкой посмотрела на Аларика. В первый раз с тех пор, как они встретились, он казался совершенно растерянным. Ей вдруг стало его жаль. Ясно же, что он чуть не убил себя, когда провёл их по "серым путям"! Он и так сделал больше, чем они могли бы рассчитывать. Эринна присела рядом с кьяри, осторожно коснулась его плеча:
- Я тебе верю. Но Аларик, тот переход... "серые пути" почти лишили тебя сил. И Город Снов влияет на тебя сильнее, чем на нас. Что, если ты ошибаешься? Пойдём к тем горам. Пожалуйста.
В ответ он только вздохнул.
На этот бесполезный переход они убили пять часов и два бурдюка воды. Никакого города у подножия розовых гор не оказалось. Мираж подразнил их ещё немного, а потом поднялся и растаял в воздухе.
***
Доверься мне в главном,
Не верь во всём остальном.
(Б. Гребенщиков - Музыка серебряных спиц )
Мы бесцельно плелись по бескрайней равнине, которую оживляли кое-где только сухие колючки саксаулов. Несколько раз я видел другие необычные растения: широкие приземистые кусты высотой примерно в человеческий рост, формой похожие на паука, с шишковатыми зелёными ветками. Подойти поближе я не решился. Создание, которое явно прекрасно чувствует себя в этом гиблом месте, вряд ли будет добрым к путникам.
На самом деле я развлекал себя этими мыслями, так как не знал, что делать с нашей главной проблемой: мы ни за что не доберёмся до Серентиса, если мои спутники не научатся мне доверять. Они сами слишком неискушённы, чтобы распознать коварство его злого волшебства. Боюсь, мы так и будем бегать за миражами, пока у нас не закончатся вода и припасы.
Я ещё мог справиться с нападками и агрессией Вала, но я не знал, что противопоставить теплому участию Эринны. Интересно, как люди справляются с этим? Полагаю, теплота и участие делают их слабыми.
Если бы не осознание того, что мы сейчас напрасно тратим драгоценную воду и наши силы, которые тоже не безграничны, сегодняшний поход был бы мне даже по душе: маршрут был куда легче вчерашнего, и горы, к которым мы потихоньку приближались, были необычайно прекрасны. Издали они казались розовыми, но по мере приближения начали переливаться разными оттенками, как внутренность морской раковины: сливочным, голубоватым, палевым и оранжевым.
Вместе с тем, скоро стало окончательно ясно, что никакого города впереди нет и не предвидится.
- Ты был прав, - буквально выплюнул Вал, - это действительно был мираж. Чёртова пустыня!
Он сбросил поклажу и выпрямился, уперев руки в бока. Лицо его потемнело от гнева.
- Нам всё-таки придётся дойти до гор, - ответил я спокойно. - Здесь нельзя устраивать привал.
- Решил поиздеваться надо мной, кьяри? - о взгляд нашего мага можно было порезаться.
- Ветер усиливается. Здесь нас занесёт песком. Нам нужно укрытие, а до тех гор идти ближе всего.
Вал, казалось, готов был меня ударить. Эринна встала между нами:
- Вал, успокойся. Это не ты. Не твои эмоции. Это всё Серентис.
Мне было неожиданно приятно её заступничество. Но, главное, я не ожидал, что она, не будучи магичкой, сможет разобраться в ситуации.
Вал, похоже, тоже наконец что-то понял, горестно ссутулился и с усилием пробурчал:
- Извини.
- Не за что.
- Мы пойдём туда, куда ты скажешь. Обещаю, что больше не буду вмешиваться.
Я с трудом сдержал облегченный вздох.
- Тогда давайте сначала доберёмся до этих треклятых гор.
***
С сожалением должен признать, что Вал был не единственным, кто блеснул идиотизмом в этот печальный день. Я тоже отличился. Мне следовало помнить, что у Серентиса есть много способов заманить нас в ловушку. В конце концов, он веками оттачивал это искусство.
Когда мы уже добрались до предгорий, ветер вдруг стих, и это была нехорошая, выжидающая тишина. На горизонте, выделяясь на фоне бледно-голубого неба, клубились тучи ржаво-рыжего оттенка.
- Кажется, нам придётся поискать укрытие получше, чем просто местечко среди скал, - сказал я. Сюда идёт "красный ветер". Песчаная буря.
- Взгляните, вон там в скалах что-то темнеет, - показал Вал. - Пещера?
Мы поспешили в ту сторону, спотыкаясь на осыпающихся камнях. Уилши нервничали, предчувствуя надвигающуюся опасность. Нам стоило немалого труда дотащить их до черневших в горах отверстий.
Это действительно оказалась пещера. И она была словно нарочно создана для измученных жарой путников вроде нас. Из глубокого черного зева на нас дохнуло холодом. Наши "светляки" озарили сводчатый коридор, стены которого были сплошь сделаны из странных тонких колонн правильной шестиугольной формы.
- Я слышал, подобные формы образует базальт после остывания, - заметил я. - Выходит, эта пещера образовалась в результате вулканической...
- ...в результате экспериментов серентийских магов, - хмуро закончил Вал. - И нам не следует забывать об этом.
Я подумал, что у него какая-то особенная глубокая нелюбовь к волшебникам Серентиса.
Из коридора мы попали в огромный высокий зал. Пришлось запустить "светляки" очень высоко, чтобы осветить его от пола до потолка. Стены пещеры были сложены из розовато-серого искристого камня с цветными прожилками. На свету они все блестели, как свежий снег. Потолок был украшен светлой бахромой из тончайших сосулек. Глядя на это гладкое кружево, невозможно было поверить, что нечто столь прекрасное можно сотворить из простых капель воды и кальцита.
Снизу поднимались сталагмиты, будто изваяния, выточенные очень трудолюбивым скульптором, явно испытывающим тягу к округлым формам. Его творения красовались на каждом более-менее удобном выступе. Эринна осторожно тронула ладонью самую высокую из них. Камень был влажным.
- Здесь где-то есть вода, - пробормотала девушка.
Мы прошли дальше. Следующий зал был совсем маленьким, а сталактиты и сталагмиты в нём такими древними, что кое-где они срослись друг с другом, образуя причудливые колонны. В царившей здесь до нашего прихода мёртвой тишине слышалась медленная размеренная капель.
- Смотрите, вон там! - показал Вал.
Мы подошли поближе, подошвы сапог кое-где оскальзывались на влажных камнях. В глубине зала на возвышении находился огромный сталагмит жемчужно-розового цвета, формой похожий на сложенные ладони. В эту каменную горсть, прямо в самое углубление, мерно капала вода со свисающего сверху сталактита, отсчитывая секунды. Я подумал, что эти водяные часы работали бесперебойно уже не одну сотню лет. Вода казалась прозрачной, опалесцирующей, от каждой упавшей капли по поверхности разбегались бледные звёзды.
Прежде чем я успел возразить, Вал уже зачерпнул полной горстью из озерца.
- Хорошая вода, - сообщил он нам. - Нам здорово повезло! Сейчас принесу пустые бурдюки.
- Давайте устроимся в первом зале, - предложил я. - Там просторнее.
В базальтовом коридоре мы обнаружили сложенную кучу колючих саксауловых веток. Вероятно, пустынники тоже знали об этой пещере, иногда спасаясь в ней от зноя или от песчаной бури, подобной сегодняшней. Но сейчас вся пещера была в полном нашем распоряжении.
Вечер получился удивительно мирным. Уилши, накормленные и расседланные, дремали возле стены. Мы трое сидели возле костра, на котором кипятился чай, любовались отблесками пламени на стенах и прислушивались к заунывным песням ветра. Даже сюда через коридор иногда долетали волны жара, как из печи.
Я примерно знал, что сейчас происходит снаружи. Ветер сбивает с ног, воздух вдруг превращается в смертоносную взвесь песка и пыли, солнце в ужасе закрывается красной пеленой. Меняются очертания дюн, скрываются в огненном песчаном плену ссохшиеся деревья. И люди, если "красный ветер" вдруг застал их посреди пустыни. Выйти из пещеры наружу в ближайшие сутки означало верную смерть.
***
Порой мне кажется, что мы герои,
Мы стоим у стены, ничего не боясь.
(Б. Гребенщиков - Герои)
Под вой ветра мы все незаметно заснули. Мне приснилось небо, мелькание облаков под крыльями, плавно меняющийся далеко внизу ландшафт и свист ветра в лицо. Что-то мешало мне, не давало окончательно раствориться в этой великолепной заоблачной синеве. Вдруг что-то обожгло мне горло, я закашлялся. Отмахнулся от неведомой опасности, вскочил, мой верный нож прыгнул мне в руку раньше, чем я проснулся.
В двух шагах от меня сидела Эринна, схватившись за щёку. Из-под пальцев по её лицу протянулась струйка крови. Рядом валялась кружка, вылившееся из неё зелье прочертило на песке странный узор.
- Ты... соображаешь, что делаешь? - выдавил я из себя. Злость и Облегчение устроили в моей голове такую перебранку, что их галдёж напрочь заглушил остальные мысли. Какой дурёхой надо быть, чтобы попытаться что-то сотворить над спящим кьяри? А если бы я её убил?!
- Извини. Я не знала, как тебя ещё разбудить. Что бы я ни делала, ты не просыпался! Тогда я подумала, что всё дело в здешней воде, и дала тебе это зелье...
Я покосился на кружку. Потом прислушался к окружающей нас тишине. Видимо, на лице у меня отразились все обуревавшие меня эмоции, потому что Эринна шёпотом спросила:
- Ты тоже это чувствуешь?
- Я не чувствую. Я слышу. Это пищухи.
Я не знал, что эти твари расползлись уже и по пустыне. Пищухи - обитатели развалин Серентиса, на первый взгляд безобидные тварюшки, похожие на летучих мышей. Вот только летучие мыши не имеют привычки усыплять своих жертв, чтобы без помех выгрызть самые лакомые кусочки из их тел.
Я сомневаюсь, чтобы чары пищух оказали на нас с Валом такое сокрушительное воздействие: всё-таки я не человек, да и Вал - маг не из последних. Но в сочетании со здешней пещерной водичкой, прямо как нарочно заготовленной для лопухов вроде нас... Мне вдруг захотелось распылить этот чёртов город на мелкую щебёнку.
- Как Вал?
- Он не просыпается ни в какую, - с тревогой отозвалась Эринна.
- Как же тебе удалось избежать колдовства?
- А я не пила эту воду, - девушка улыбнулась. - Мне всё здесь показалось слишком подозрительным. Ненастоящим. И потом, ты же сам предупреждал нас о коварстве Серентиса.
Предупреждал, да. И сам же попался. Если бы не Эринна...
- Ты вовремя меня разбудила, - я постарался улыбнуться как можно уверенней. - Теперь послушай. Пищухи нападают всей стаей. Если встретят сильный отпор, могут и отступить. Главное для нас - защитить Вала. И уилши, они нам тоже нужны. Плохо, что один я мало что могу противопоставить целой стае. Кидаться в пищух магическими зарядами - всё равно, что стрелять из пушки по воробьям.
- Я немного владею мечом, - с достоинством заметила Эринна.
Это верно, она постоянно носила при себе короткий меч, вот только я ни разу не видел, чтобы она хоть раз обнажила его хотя бы для тренировки. Я вспомнил Тиллерина, который мог превратить свой меч в сплошной сверкающий смертоносный щит. Если бы можно было соорудить нечто подобное...
- Факелы, - вдруг осенило меня. - Нам нужны факелы! Вопрос в том, сможем ли мы их сделать из имеющихся подручных средств.
Мы огляделись. Те обломки саксаула, которые ещё не пошли в костёр, так и валялись недалеко от входа. Из них можно было выломать несколько вполне приличных палок.
- Концы их можно обмотать бинтами, - сообразила Эринна, роясь в своей безразмерной сумке. - Если пропитать их чем-нибудь горючим...
Из котомки она извлекла стопку бинтов и маленький горшок, завязанный тряпицей. Сразу пахнуло сосновой смолой, хвоей, как в бору после дождя.
- Это живица, - пояснила девушка в ответ на мой недоумённый взгляд, - между прочим, подарок твоей знакомой дриады. Её прикладывают к ранам, воспалениям...
- Попросту говоря, это смола, - я рассмотрел содержимое и облегчённо рассмеялся. - Для факелов отлично подойдёт! Молодец, старушка, обещаю, что больше никогда не буду её дразнить, если попаду ещё когда-нибудь в её лес...
Мы спешно занялись подготовкой. Живицу разогрели возле костра. Я обтёсывал колья, а Эринна обматывала их верхушки бинтами, промазывая их тягучей смолой.
Запаса живицы нам хватило на шесть факелов. Я надеялся, что этого будет достаточно, чтобы отразить первую атаку пищух.