Из глубины колодца на нас пахнуло холодом и сыростью. И это был не мираж.
Вода была пресная, мутноватая и со странным запахом. Я набрал её в бурдюк, мокрой тканью вытер Эринне лицо. Вал плескал себе водой в лицо, долго принюхивался. Потом всё же решился. Пил он жадно, большими глотками.
- К демонам! - прохрипел он. - Пусть у меня от неё хоть рога вырастут, хоть хвост - всё равно!
- Рога тебе и без магии могут организовать, - улыбнулся я ему. Кажется, ко мне возвращается способность примитивно шутить. Эринна со стоном пошевелилась, открыла глаза.
Это невозможно, невероятно, но мы дошли. И мы пока были живы.
Мы провели возде этого благословенного колодца около часа, наслаждаясь тенью, размоченными в воде лепёшками и, главное, самой водой. Мы были бы рады остаться там и дольше, но наш отдых был прерван самым грубым образом.
Я как раз шутил о чём-то с Валом, мы все в тот момент над чем-то смеялись, и в нашем веселье был некоторый оттенок безумия, как у людей, спасшихся от верной смерти.
Я услышал это, когда произносил какую-то фразу. Сначала это был тихий-тихий шорох, на грани слышимости. Потом я услышал более отчётливо, как кто-то скребётся.
Шорох доносился из колодца.
Я оглянулся к колодцу без всякой мысли, мыслями я был весь ещё в нашем разговоре, в нашем веселом торжестве над пустыней. Я оглянулся... и замер, и все слова замерли у меня на языке.
Членистая колышущаяся масса перевалилась через край колодца и смачно шлёпнулась оземь. Это... это было похоже на паука, но величиной с хорошую собаку. Тварь мгновенно развернулась в нашу сторону.
За моей спиной Эринна, кажется, захлебнулась воздухом. Я медленно, стараясь не делать резких движений, поднял булыжник потяжелее. Сейчас подпущу это поближе...
Я ничего не успел сделать. Тварь только дёрнулась к нам, как вдруг из-за моей спины полыхнуло, и она осыпалась кучкой пепла. От чужой магии у меня аж волосы на загривке поднялись.
- Вал! - завопил я. - Ты обалдел?!
Здоровяк казался даже не бледным - зеленоватым.
- Мерзкая тварь... - процедил он. - Извини, не сдержался.
- Да у тебя, похоже, арахнофобия! Причем в тяжелой форме! - я прикусил язык. Действительно, нашёл время для подначек. Мы все сейчас на пределе.
- Я же сказал - извини, - резко ответил Вал. - Этого больше не повторится.
- Тихо! - я поднял руку, прислушиваясь. Мне казалось, я чувствовал, как глубоко в подземельях города, в его влажных тоннелях и темных переходах пробуждается жизнь. Аж озноб прошёл по спине.
- Увы, дружище, боюсь, твой навык прицельной стрельбы нам сегодня ещё пригодится, - я кивнул на колодец. По каменному кольцу уже шарила пара тонких мохнатых лап. За моей спиной со стены полуразрушенного дома с шорохом осыпалась кучка мелких камней.
- Сзади! - сдавленно крикнула Эринна.
Вот и мой булыжник пригодился. О, да эти твари здесь повсюду!
- Бегите! - крикнул я своим оцепеневшим спутникам. Бегите к Башне!
Каких бы тварей не встречали смельчаки, отважившиеся проникнуть в Серентис, все сходились во мнении, что возле Белой башни было безопаснее всего. Неизвестно, что за магия породила здешних тварей, но Башню боялись даже они. Я проводил взглядом друзей, а сам тем временем активировал заклинание. Одними камушками я тут не отстреляюсь.
***
Боже мой, в какой же дыре живёт моё племя...
( Б . Гребенщиков - Zoom Zoom Zoom )
Эринна и Вал что есть силы мчались к площади Семи башен. Благо, единственная уцелевшая на площади башня была хорошим ориентиром в этом царстве развалин.
Бежать было тяжело. На разбитых улицах глубокие ямы чередовались с россыпями камней. Некоторые обломки в домах держались на честном слове, и от малейшего порыва ветра угрожали свалиться на голову случайному прохожему. Не сказать, чтобы здесь бродило много случайных прохожих, конечно. Иногда приходилось сворачивать, чтобы обогнуть какую-нибудь песчаную дюну, желтой тушей навалившуюся на город. Выбирать маршрут тоже приходилось очень осмотрительно. После того, как один паук сиганул на них с крыши, Вал старался избегать узких переулков.
Площадь Семи башен была устроена на возвышении, с трёх сторон к ней вели широкие лестницы, украшенные пропилеями. Сейчас от былого великолепия осталась лишь одна высокая арка с колоннами и остатки главной лестницы, всё остальное лежало в руинах, и было наполовину занесено песком.
Белые плиты площади, когда-то уложенные ровными рядами, теперь беспорядочно вздыбились, и на их гранях ослепительно сияло солнце. Дальняя сторона площади уже вся скрылась под наступавшей песчаной дюной. Над всем этим безобразием высилась Башня, облицованная такими же гладкими блестящими плитами, как и те, что валялись внизу. Пауков здесь действительно было меньше.
Когда Эринна приблизилась к Башне, из каменной кладки вдруг вычленилось некое существо, похожее на человека. Оно тяжело шагнуло вперёд. В глубине венчающего фигуру булыжника, который при некотором богатстве воображения можно было принять за голову, загорелась пара красных огоньков.
- Вот это да... - неверяще прошептал Вал. - Слушай, это же Страж! Страж Башни!
- Чужак! - голос Стража напоминал грохот камней, катящихся с горы. - Он замахнулся каменной булавой, но секундой прежде Эринна успела полоснуть себя кинжалом по запястью и брызнуть кровью на странное существо.
Булава медленно опустилась.
- Госпожа, - проскрипел Страж, явно не отличавшийся богатством словарного запаса.
- Ничего себе, - выдохнул Вал. Эринна уже бежала к Башне. - Эй, осторожней, оно...
Вал не успел договорить. Навстречу девушке из стены выметнулся второй Страж. Тот напал молча. Эринна успела только вскрикнуть и прикрыть голову окровавленной рукой.
Булава замерла в миллиметре от её волос.
- Я хотел сказать, что оно может быть не одно, - мертвым голосом закончил Вал и бросился к ней.
- О боги! Ты как?
- Я... я сейчас.
Так ведь и заикой остаться можно! - подумала Эринна. Башня приглашающе возвышалась перед ними. Сверкающая изогнутая спираль, подпирающая небо. Двери в ней, вырезанные из белого металла, на первый взгляд казались целыми. Эринна уже взялась за кольцо... и вдруг отпустила.
- Нам надо вернуться за Алариком, - она обернулась к Валу. - В компании Стражей пауков можно не бояться.
- Да, ты права. - Вал с сожалением взглянул на дверь. - А может, всё-таки заглянем на секунду? И сразу назад.
Эринна поколебалась. Но Башня страшно манила к себе. Аларик сильнее их всех, и куда опытнее, да и крылья у него есть. Он не отправил бы их сюда, если бы видел для себя серьезную опасность...
- Давай, - согласилась она. - Но только быстро.
Оставив Стражей на площади и приказав им гонять отсюда пауков, девушка и маг скрылись в Башне.
Второе солнце Серентиса, которое никогда не поднималось высоко над горизонтом, проводило их взглядом и недобро усмехнулось.
***
Суть в том, что никто, кроме нас, не знал, где здесь выход,
И даже мы не знали, где вход.
(Б. Гребенщиков - Капитан Воронин )
Игра в догонялки с пауками вымотала меня донельзя. Проклятые твари то старались оттеснить меня от пути к Башне, то пытались загнать в угол и окружить. В конце концов, мне пришлось подняться в воздух, чтобы обойти цепочку этих хитрых членистоногих. Я приземлился шагах в тридцати от них и бросился бежать.
Когда я, шатаясь от усталости, добрался до Пропилеев и чуть ли не ползком одолел полуразрушенную лестницу, я присвистнул. Площадь Семи башен выглядела как склад какого-нибудь нерадивого купца после обработки санитарной инспекцией. Только масштабом покрупнее. Трупы пауков валялись на плитах, торчали из щелей и осыпей, некоторые ещё подрагивали лапами. И я направил сюда Вала с Эринной?!
Я махом перелетел оставшиеся ступени, проскользнул между колоннами единственной уцелевшей арки - и замер. Площадь Семи башен исчезла. Прямо передо мной была пустыня, усеянная обломками белых плит. И никаких следов Башни! Огромная песчаная дюна медленно, но неотвратимо наступала с запада, грозя скрыть под собой последние останки древнего города. Я остолбенел.
Самое интересное, что сделав пару шагов назад, можно было снова оказаться между колоннами и увидеть панораму площади. Но попасть на неё не было никакой возможности. Что за черт?!
Я попытался выйти на площадь с трёх разных сторон - с одинаковым неутешительным результатом. Я снова и снова метался между колоннами, разглядывая недоступную Башню, но стоило мне сделать шаг - и она исчезала. Эринны и Вала нигде не было видно, и участь моих друзей уже начинала серьёзно меня беспокоить. Тогда я сосредоточился и призвал всю магию, которая мне была ещё доступна.
Стоя в пустыне перед желтым валом дюны, где-то на границе восприятия я мог увидеть - нет, скорее, почувствовать - присутствие Башни. Но увы, вся моя магия не могла открыть к ней дорогу.
В какой-то момент чувство одиночества и покинутости затопило меня мутным потоком. Я снова был совершенно один. Совсем как в тот день, когда я узнал, что сестра моя умерла. Нет, даже хуже.
Часть каменной кладки, к которой я прислонился, вдруг ожила и отшвырнула меня в сторону. Я отлетел спиной к колонне, что-то хрустнуло, надеюсь, что всё-таки колонна. В глазах у меня потемнело, и пару секунд я не мог даже вздохнуть. Рядом что-то просвистело, я инстинктивно откатился в сторону, и вовремя: рядом с моим виском пролетел осколок колонны, на которую я только что опирался.
Отдышавшись, я разглядел своего противника: это был огромный каменный истукан с горящими красными глазками. Его булава была... в общем, ей можно было без проблем сносить старые постройки. Страж башни! Наверное, своими настырными попытками проникнуть на площадь я его разбудил.
- Чужак, - гулко бухнуло чудовище, как будто столкнулись две тяжёлые болванки. Очередной удар высек искры из камня, я едва успел отскочить. Попытался ударить магией, но этому слону моя магия была что укус комара, он даже не покачнулся. Зато мне стало ощутимо хуже. Нет, с волшебством придётся пока повременить, слишком мало осталось сил.
К счастью, Страж не собирался меня убивать, его задачей было охранять Башню. Я отполз подальше, осторожно уместил свои пострадавшие кости среди развалин и постарался спокойно обдумать своё положение. Близилась ночь, и что-то мне подсказывало, что ночью пауки чувствуют себя здесь куда вольготнее.
У меня было два варианта. Во-первых, я мог уйти подальше от Стражей в северо-западный район города. Там много разрушенных зданий, где можно соорудить убежище от пауков, выждать день, набраться сил и взлететь. Сверху я смогу разглядеть жилище пустынников, это хоть ничтожный, но шанс на спасение.
Но при этом я навсегда потеряю Вала и Эринну.
Или же я мог остаться здесь, затаиться где-нибудь поблизости. Серентис не сможет караулить меня вечно. В какой-то миг его бдительность ослабнет, и я всё равно проникну на площадь. Узнаю, что случилось с моими друзьями. Картина побоища на площади, увиденная мельком сквозь колонны, меня пугала.
Оба эти варианта следовало хорошенько обдумать.
Второе солнце Серентиса, которое уже клонилось к закату, окинуло взглядом скорчившуюся в камнях фигурку и предвкушающе облизнулось.
***
Над рисовым полем сгустился туман;
В нём бродит католик, и бродит шаман.
Бродят верха и бродят низы,
Их скрыл друг от друга туман над Янцзы.
(Б. Гребенщиков - Туман над Янцзы )
От башни, в сущности, остался только остов.
Вместе с Валом и Эринной в Башню ворвались клин яркого света из входной двери и струя песка, услужливо занесённая ветром. Внутри было прохладно и звеняще тихо. Узкие окна-щели разводили чернильную темноту до прозрачного сумрака. Хрустел под ногами песок, в углах слёживаясь в плотные подушки. На потолке глухо поблёскивали кристаллы, которыми был выложен зодиакальный круг созвездий. В углу виднелась винтовая лестница, ведущая наверх.
В башне стоял дух запустения, но можно было почувствовать ещё кое-что. В тишине нежно и серебристо шелестели отголоски того волшебства, что когда-то творилось здесь.
Друзья быстро миновали второй ярус, на котором не заметили ничего интересного, только обрывки истлевшей ткани и обломки мебели. Эринна мимоходом провела рукой по массивному тёмному столу, который простоял здесь невредимым пятьсот лет и, судя по его виду, был полон мрачной решимости простоять ещё столько же.
Третий ярус был отдан под Хранилище. Оно также пострадало от времени. Когда-то аккуратно разложенные артефакты теперь валялись как попало на каменных столешницах или просто в кучах мусора по углам. Но те вещицы, которые Вал успел выхватить взглядом из общей картины запустения, приковали его к этой комнате получше любых цепей.
Флейта Алаана! - Вал поднял и осторожно положил на стол тёмную трубочку с помощью которой, по преданию, её владелец возводил стены и прорезал каналы.
- Диск Фестия! О! - он бережно взял в руки глиняный круг размером с две ладони, на котором древний мудрец Фестий обозначил основные принципы построения этого мира. Семь заклинаний, скрепляющих всё сущее и не позволяющих материи беспорядочно разлететься в разные стороны.