— Звучит солидно.
Шерк Элалле пожала плечами, отчего раздался хлюпающий звук, то ли от одежды, то ли откуда — то изнутри тела.
Снова показался Багг. Он поднимался, держась одной рукой — в другой был поднос, сделанный из крышки ящика. На нем стояли две глиняные чашки. Их содержимое испускало пар. Слуга медленно взошел на крышу, увидел их двоих и вздрогнул от испуга. — Извините. Шерк Элалле, привет тебе. Хочешь чашку чая?
— Не глупи.
— Ах, да. Я не подумал. Прошу прощения. — Багг подошел с подносом. Теол выбрал чашку и осторожно понюхал. И нахмурился на слугу.
Тот пожал плечами: — У нас не осталось трав, хозяин. Пришлось импровизировать.
— Из чего? Мокрой овчины?
Брови Багга взлетели: — Почти что. У меня были очески.
— Серые или желтые?
— Серые.
— Ну, тогда ладно. — Он глотнул. — Мягко.
— Да, наверное.
— Мы травим себя?
— Чуть — чуть, хозяин.
— Бывают дни, — сказала Шерк, — когда я жалею, что мертва. Но не сегодня.
Мужчины задумчиво созерцали ее, попивая чаек.
— В идеале, — продолжала женщина, — мне следовало бы откашляться, чтобы скрыть неловкость. Но в теперешнем состоянии я всегда чувствую себя неловко. К тому же, кашель повлечет неприятные последствия.
— А, ведь Селаш изобрела насосик, — ответил Теол. — Операция… гмм, будет не деликатная. Но вскоре ты станешь источать ароматы роз.
— И как она это устроит?
— Думаю, при помощи роз.
Шерк вздернула тонкую бровь: — Меня набьют сушеными розами?
— Ну, не всю же.
— Практический вопрос, Теол Беддикт. Как я смогу красться, если скриплю при каждом шаге?
— Отличный вопрос. Советую задать его Селаш.
— Кажется, вопросов будет море. Можно продолжить о доме возможной жертвы? Надеюсь, твой лакей достоин доверия.
— Совершенно, — ответил Теол. — Продолжай.
— Финед Герун Эберикт, как ожидается, будет на Особых Топляках до конца, а потом примет участие в приеме у Турадала Бризеда…
— Первого Консорта?
— Да. Я однажды обокрала его.
— Неужели? И как это удалось?
— Его девственность. Мы были очень молоды — ну, он был. Задолго до того, как он станцевал во дворце и вызвал интерес Королевы.
— Это интересная деталь. Он был твоей настоящей любовью, прости за личный вопрос?
— Настоящая любовь Турадала — он сам. Как я сказала, он был юн, я постарше. Теперь он старше меня, что за глупость. Хотя смешно. В любом случае, у него и тогда не было недостатка в женщинах и мужчинах. Воображаю, он думал, что сам завоевал меня. Может, и сейчас думает. Мера совершенства кражи — когда жертва не догадывается, что и как у него украли.
— Я думаю, — вставил Багг, — что Турадал Бризед не сожалел о своей сдаче.
— Наверное. — Она помолчала. — В мире нет ничего, чего нельзя украсть.
— И, с этой мыслью, кружащейся в животах как овечий жир, — сказал, поставив кружку. Теол, — мы с тобой пойдем гулять.
— Как далеко до Селаш?
— Мы растянем удовольствие. Спасибо, дорогой Багг, за необычайное и уникальное взбадривание. Ты тут уберешься?
— Если будет время.
Шерк колебалась. — Мне слезть по стене и следовать за тобой незаметно?
— Если хочешь, — нахмурился Теол. — Можно просто натянуть капюшон, и будешь неузнанной.
— Ладно. Встретимся на улице, чтобы я не вышла из дома, в который не входила.
— Там все еще шпионят?
— Кажется, нет, но нужно поосторожничать.
— Хорошо. Скоро увидимся.
Теол слез с крыши. Единственная комната провоняла сырой шерстью, жар от очага стоял невыносимый. Он поспешил наружу, повернул направо, а не налево, как обычно, и подошел к заброшенным конюшням, сейчас забитым мусором и обрезками досок. Двери были забиты или заложены кирпичом. Шерк Элалле появилась из темноты, натянув на голову капюшон. — Расскажи об этой Селаш.
Они пошли не спеша, друг за другом пробираясь по узкой улочке. — Давняя приятельница Багга. Бальзамировщики и прочие «служители» мертвых, кажется, все между собой в родстве. Они обмениваются технологиями и частями тел. Похоже, это целое искусство. Можно развернуть историю тела, словно свиток, исследуя ряд деталей.
— Что за смысл собирать список пороков, когда их носитель уже помер?
— Болезненное пристрастие. Или страстная болезнь.
— Ты пытаешься шутить?
— Что ты, Шерк Элалле. Я принял твои предостережения близко к сердцу.
— Теол Беддикт, ты для меня очень опасен. Но меня к тебе тянет, словно к белому нектару интеллекта. Я жажду этого сражения, борьбы с опасностью рассмеяться.
— Ну, если Селаш преуспеет в своих замыслах, риск смеха исчезнет. Сможешь хохотать без страха.
— И жива была, никогда не ХОХОТАЛА. Не жди этого и от мертвой. Но твои намеки… пугают. Избавление от борьбы — исчезновение искры. Меня охватывает уныние.
— Это риск достижения любой мечты, — ответил Теол, кивнув на Траншейный канал. Они свернули на его вонючую набережную. — Я преувеличиваю, Шерк. Но таковы горькие следствия успеха.
— Скажи, что ты знаешь о старой башне на запретной земле у дворца?
— Немного, разве что там проживает твоя немертвая подруга. Девочка.
— Да, она там. Я назвала ее Чашка.
— Мы перейдем здесь. — Теол показал на пешеходный мостик. — Она что-то значит для тебя?
— Трудно ответить. Может быть. Возможно, она будет что-то значить для всех нас, Теол Беддикт.
— Ага. И я могу чем — то помочь?
— Твое предложение удивляет.
— Стараюсь всегда удивлять, Шерк Элалле.
— Я пыталась установить ее… историю. Думаю, это важно. Кажется, старая башня населена духами, и это связано с Чашкой. Она испытывает отчаянную нужду.
— В чем?
— В человеческой плоти.
— Ух ты!
— Ведь именно поэтому Герун потерял шпиона, следившего за тобой.
Теол остановился. — Извини?
— Чашка его убила.
* * *Вверх, к свету, уходили уступы черной каменной стены. Течения с неослабевающей яростью проносились по рифленой поверхности, и все твари, умевшие прикрепляться и находить на ней пропитание, были приземистыми, упрямыми и покрытыми жесткими панцирями. От основания утесов расходились выскобленные до скального основания равнины. Громадные острова мусора, поломанного и спрессованного невообразимым давлением, ползли по равнине — словно левиафаны мигрировали в потоках черной воды.
Брюс стоял на равнине, смотря на ползущую мимо массу. Он понимал, что стал свидетелем картин, недоступных прежде ни одному смертному. Здесь обыкновенные глаза узрели бы только тьму, здесь давление давно расплющило бы смертную плоть, спустившуюся с поверхности моря в его тайную глубь. Он был в одежде, в доспехах, рука сжимала меч. Холодные воды, быстрые течения ощущались смутно, не мешая сохранять равновесие, не сбивая с ног. Ледяная стужа не крала тепло из ног и рук.
Финед перевел дыхание — вдохнул сырой, холодный воздух. Понял, что это все тот же воздух подземной комнаты, Цедансии.
Понимание успокоило сердце, уменьшило тревогу. «В этом месте живет бог». Оно казалось вполне соответствующим. Первобытное, полное крайностей царство дикого насилия и столкновения безмерных сил стихии.
Еще одна масса детрита проплыла мимо него; Брюс увидел среди бледных, скелетированных сучьев и чего-то, казавшегося бухтами троса, расплющенные куски металла. С краев этих пластин поднимались тонкие белые щупальца. «Клянусь Странником, это же латы, а щупальца…»
Куча мусора проползла мимо. За ней Брюс увидел… нечто. Неподвижное, прямоугольное, торчащее из дна.
Он пошел к нему.
Дольмен.
Непостижимое открытие. Казалось невозможным, что лежащая перед ним равнина когда-то знала солнце, свежий воздух и сухой ветер.
Затем он увидел, что торчащая башня сделана из того же материала, что и вся плоская равнина, что она является ее выростом. Подойдя поближе, различил на поверхности резные глифы, хорошо сохранившиеся письмена.
Шесть дольменов, стоящие в ряд, уходящие линией от края обрыва. Он остановился у ближайшего.
Знаки покрыли черный камень серебристой решеткой, и в неровной поверхности под знаками он угадал намек на фигуру. Множество конечностей, плоская и маленькая голова, узкий лоб, массивные надбровья, единственная глазница. Широкий рот сомкнут и похож на гребень — окружен щупальцами, кончающимися острыми, тонкими клыками. Да, шесть суставчатых рук, две или четыре ноги, смутно различимых в неровностях камня.
Знаки покрывали фигуру, словно саван — Брюс подозревал, что они составили нечто вроде тюрьмы, барьера, мешавшего твари вырваться.
Серебро, казалось, течет по извивам знаков.
Брюс обошел дольмен и увидел на каждой грани сонм кошмарных демонических зверей, ни один не был похож на другого. Еще миг — и он пошел к следующему монолиту. Нашел еще знаки и барельефы.
Четвертый дольмен был иным. С одной из сторон были соскоблены все знаки, серебро угасло, а там, где могла быть фигура, глаз нечетко различал углубление, след тяжелой, громоздкой твари со щупальцами вместо ног.
Молчаливое отсутствие леденило кровь. Что-то вырвалось, и Брюс не думал, что оно — бог.
«Маэл, где ты? Это твои слуги?
Или трофеи?»
Он уставился на углубление. Вокруг ощущалось другое, большее отсутствие. Душа прошептала… «запустение» . Маэл ушел. Этот мир оставлен слепым, темным течениям и стадам мусорных груд.
— Пришел за следующим?
Брюс рывком развернулся. В десяти шагах стояла закованная в латы фигура. Черное, покрытое патиной железо, зеленая медянка на местах заклепок. Широкий шлем закрывал лицо до подбородка; забрало выступало острым углом, узкие глазные прорези завешивались частой кольчужной решеткой, спускавшейся по шлему на шею и плечи. Сочленения на руках и ногах облюбовали морские уточки; развевались по течению прилепившиеся к доспехам яркие водоросли. Руки в боевых перчатках, покрытых слоями серебряных пластин, сжимали двуручный меч с лезвием шириной в ладонь Брюса. Затупленный конец меча покоился на дне. Финед увидел, что из-под перчаток сочится кровь.
Летериец вытянул собственный меч. Течения внезапно ударили по телу, словно то, что хранило его от ярости подводного мира, вдруг исчезло. Лезвие меча дергалось и колыхалось в руках в такт движению потоков воды. Чтобы встретить тяжелый меч незнакомца, ему нужна скорость. Он выберет тактику ухода от прямого столкновения. Летерийская сталь не сломается при скрещении мечей, но рука может треснуть.
Увы, сейчас его били и ломали течения, вырывали меч. Он не надеялся победить эту тварь.
Воин говорил на неведомом Брюсу языке, но он как-то понял смысл.
— Пришел за следующим? Я здесь не для того, чтобы освобождать демонов из волшебных клеток…
Привидение сделало шаг. — Демонов? Здесь нет демонов. Только боги. Забытые боги. Ты считаешь тюрьмой сплетение слов?
— Я не знаю, что считать. Я не знаю этих слов…
— Сила есть вспоминание. Сила есть призыв — бог умирает, когда лишается имени. Поэтому Маэл и предложил им этот дар, это убежище. Боги гибнут без своих имен. Совершенное здесь преступление безмерно. Стирание имени, связывание новым именем, создание раба. Безмерно, смертный. В ответ был создан я, страж тем, кто остался. Это моя задача. — Воин сделал еще один шаг. Поднял меч.
Некоторые воители умеют наносить незримые раны еще до начала схватки. Эти раны как тень, как обещание уязвимости. Они тянут кровь, ослабляют волю. Брюс уже встречался с наделенными таким талантом мужчинами и женщинами. И отвечал им… насмешками.
Страж с ощутимой силой сулил ему смерть. Еще один тяжкий шаг. Сила, равная мощи бурлящих вод. Брюс засмеялся, вдруг поняв всё.
Зловредные течения прекратили нападать. Сила и ловкость вернулись, будто и не уходили.
Широкий меч нанес боковой удар. Брюс отпрыгнул, выбросив свой меч к единственной находившейся в пределах досягаемости цели.
Летерийская сталь проскользнула между серебряными пластинами левой перчатки и погрузилась в руку.
Сзади задрожал дольмен, затряслись скалы под ногами. Воин зашатался, взмахнул клинком и обрушил его на голову Брюса. Тот упал, перекатился и встал на ноги, низко присев.
Меч противника вошел в базальт на четверть длины. И накрепко застрял.
Брюс метнулся вперед и ударил стража в грудь обеими руками, и сразу после этого попытался подставить подножку.
Попытка не удалась — воин схватился за торчащий из дна меч и устоял.
Брюс развернулся, ударив правым локтем в забрало. Его руку пронзила боль, голова дернулась. Летериец отскочил, перебрасывая меч из быстро немеющей правой руки.
Воин тащил свой громадный меч из донного камня, даже не пошевелившись от удара.
Брюс снова подскочил к нему, что есть силы пнув левой ногой по лодыжке.
Древнее железо хрустнуло. Как и кости. Воин осел, но не упал, по-прежнему цепляясь за застрявший в камне меч.
Брюс быстро отошел. — Хватит. Я не хочу убивать богов.
Голова в шлеме поднялась, повернулась в его сторону. — Я побежден. Мы проиграли.
Летериец долго смотрел на стража. — Из твоей руки сочилась кровь — она принадлежала оставшимся богам?
— Уже почти вся вытекла.
— Они могут исцелить тебя?
— Нет. У нас ничего не осталось.
— Почему сочилась кровь? Что станется, если она вытечет вся?
— Это сила. Крадет смелость — с тобой так не получилось. Ожидалось, что кровь поверженного врага сможет… теперь не важно.
— Как насчет Маэла? Ты можешь получить его помощь?
— Он не являлся тысячи лет.
Брюс нахмурился. Куру Кан говорил: следуй инстинктам. Ему не нравилось творящееся здесь. — Я могу помочь. То есть я дам тебе свою кровь.
Страж долго молчал. Наконец: — Ты не знаешь, смертный, что предложил.
— Ну, я не собираюсь умирать. Намерен выжить в этом испытании. Части моей крови хватит?
— Кровь умирающего или мертвого дает силу. Но эта сила ничтожна пред кровью живого. Скажу снова: ты не знаешь, что предложил.
— У меня еще кое-что на уме, Страж. Могу я подойти?
— Мы бессильны перед тобой.
— Твой меч не высвободить даже при моей помощи. Я дам тебе свой. Его не сломать — так мне обещали. «Действительно, никогда не видел, чтобы ломалась летерийская сталь». Твой двуручник эффективен, только если противник трусит и оттого становится медлительным и неуклюжим.
— Кажется, так.
Брюс был удовлетворен сухим тоном воина. Не любил он слышать, как побежденные хнычут и жалеют себя. Перевернув меч, финед протянул его стражу эфесом вперед. — Вот.
— Если я отпущу руки, упаду.
— Возьми одной.
Страж протянул руку. — Клянусь Бездной, он невесом!
— Тайное искусство кузнецов, известное только среди моего народа. Он не подведет.
— Ты обращался так со всеми побежденными врагами?
— Нет, лишь с теми, с кем с самого начала не хотел сражаться.
— Скажи, смертный, среди твоего народа ты слывешь опытным фехтовальщиком?
— Возможно. — Брюс стянул перчатку с правой руки, достал кинжал. — Рука все еще немеет…
— Рад за тебя. Хотел бы сказать то же самое о своем лице.
Брюс разрезал ладонь и увидел, что кровь распустилась красным бутоном и унеслась по течению. Положил ладонь на левую руку воина, все еще державшуюся за воткнутый в дно меч. Почувствовал, как кровь сочится под серебряные пластины.
Рука воина повернулась кверху, сжав его ладонь в каменном объятии. Дернулась. Страж начал выпрямляться.
Брюс бросил взгляд вниз: сломанная нога срасталась. Судорожно и даже на вид болезненно дергались мышцы, соединяясь, несмотря на тяжкий вес тела.
Его самого охватила внезапная слабость. — Отпусти руку, — сказал воин, — или умрешь.
Брюс кивнул, отнял руку и зашатался.
— Ты выживешь?
— Надеюсь, — прохрипел он, борясь с головокружением. — Прежде чем я уйду, скажи мне их имена.
— Что?
— У меня хорошая память, Страж. Не будет больше рабства, пока я жив. А после окончания моей жизни… я позабочусь, чтобы их имена не забылись…