— Почему бы нет? Не желаешь взять эти кости?
— Возможно. Кем они были в начале?
— Кошкой, конечно.
— Кошкой. Да, конечно. Или котом. Никогда не любил котов. У них волосатые яйца. — Он подтянул к себе тарелку и принялся изучать содержимое.
— Тебе более по вкусу гениталии кошки? Отвратительно. Хотя я слыхала кое-что похуже. Один из младших ловцов пытался соединиться с кошкой. Признаюсь, мне было очень интересно.
— Очень мило, — отозвался Багг, закладывая в рот позвонок. Он намеревался высосать остатки костного мозга.
— А тебе бы не интересно было?
— Нет, — пробормотал он через кость. — К чему?
Ракет медленно склонялась вперед, словно увидела Багга в первый раз. — Ты… меня заинтересовал. Признаю. Хочешь узнать почему?
— Почему признаете? Хорошо.
— Строго говоря, я личность очень вольная.
— Ну… тщательно обдумав все это, я в свою очередь признаю, что несколько удивлен.
— А меня это, Багг, не удивляет ни в малейшей степени. Что ты делал ночью и что это за насекомое? На плече.
Старик вытащил позвонок изо рта и потянулся за другим. — У этого две головы. Весьма редкая разновидность — надеюсь, понятно, почему. Я подумал, хозяину он понравится.
— И поэтому позволяешь ползать по себе?
— Это займет дни. За час он прополз с середины плеча до локтя.
— Что за жалкое создание.
— Думаю, у него неладно с соображением.
— А ты забавный, Багг. У меня к таким слабость. Почему бы не пойти вместе, когда здесь закончим?
— Вы уверены, что не сможете ничего со мной обсудить? Дела? Может, нужно что-то передать Теолу?
— Ну, в городе есть малолетка — убийца, неупокоенная девочка. Она убила массу народа, хотя в последнее время убивает меньше. А Герун Эберикт гораздо активнее, чем может показаться.
— Правда? Почему он старается скрыть свою деятельность?
— Потому что эти убийства не мотивированы политически.
— Ох! И каковы же его мотивации?
— Трудно сказать. Думаем, он просто любит убивать.
— И скольких он убил за год?
— Мы полагаем, около двух — трех тысяч.
Багг поспешно потянулся за кубком. Отпил глоток и закашлялся. — Сохрани нас Странник!
— Так идешь со мной или нет? У меня ковры из львиных шкур…
— Ах, дорогая моя, я принял обет безбрачия.
— Давно ли?
— О, тысячи лет назад… кажется.
— Не удивляюсь. Но заинтригована.
— Просто соблазн недостижимого.
— Ты правда недостижим?
— Необычайно, но это так.
— Какая ужасная потеря для всех женщин мира.
— Теперь ВЫ стали забавной.
— Нет, Багг, я серьезно. Думаю, ты был бы чудесным любовником.
— Да, — произнес он не спеша, — даже океаны меняются. Мы можем перейти к другим темам? Не желаете еще вина? Нет? Великолепно. — Он взял графин, достал из — под одежды фляжку и начал тонкую процедуру переливания жидкости без воронки.
— Это для супа из угря?
— Точно.
— Что же будет теперь, когда ты мне понравился? Не просто понравился, Багг — признаюсь, я от тебя без ума.
— Понятия не имею, Ракет. Могу я забрать кости?
— Конечно же. Не желаешь, чтобы я отрыгнула свою порцию ужина? Я готова, ибо мысль, что ты возьмешь в себя то, что было во мне…
Багг замахал руками: — Прошу, не выворачивайтесь ради меня наизнанку!
— Не надо тревожиться. Телесные функции — вещь чудесная и поистине сексуальная. Даже простое сморкание таит в себе потенциал экстаза, нужно лишь поймать его флегматичный ритм…
— Лучше мне уйти, Ракет. — Он торопливо поднялся. — Доброй ночи, Главный Следователь.
Оставшись в одиночестве, Ракет потянулась и откинулась на спинку стула. — Ну, — довольно вздохнула она, — это лучший способ избавиться от нежелательной компании. — Она громко крикнула: — Официант! Еще вина! — Насчет сморкания вышло особенно хорошо, подумала женщина. Она гордилась находкой, и прежде всего ловкостью, с которой скрыла собственный позыв к тошноте.
«Всякий, готовящий суп из этого… угря… заслуживает вечного безбрачия».
Около ресторана Багг проверил содержимое потайных карманов. Угорь, вино, кошачьи кости. И еще удачная встреча. Он оценил представление. «Думаю, Теолу бы отчаянно понравилось. Есть над чем подумать».
Он постоял еще, позволив себе тихий смех.
«По любому, пора домой».
* * *Теол Беддикт оглядывал трех унылых, жалких женщин, беспорядочно распределившихся по комнате. Шенд почти упала на стол, ее лысая макушка выглядит тусклой и грязной; Риссарх сидит на жесткой скамье, словно решив медитировать на тему дискомфорта, ее рыжие волосы распущены и падают почти до пола; Хеджан с больным и пустым взором полулежит в кресле, набивая трубку. — Мамочки мои, — произнес он, вздохнув и уперев руки в бока, — что за трагическая сцена.
Шенд вяло подняла голову. — О, это ты.
— Не таких приветствий ожидал я! — Теол вошел в комнату.
— Он ушел, — ответила Хеджан. Скривив лицо, она швырнула в треножник — жаровню ленту для волос. — Это вина Шенд.
— Как и твоя, — отрезала Шенд. — И не забудь Риссарх! «О, Аблала! Прокати меня! Прокати!» Не говори мне об излишествах!
— Неужто причиной всего вашего отчаяния стал уход Аблалы? — Теол качал головой. — Дорогие мои, вы действительно вытолкнули его. — Помедлив, он с удовольствием добавил: — Потому что ни одна не пожелала себя связать. Отвратительная демонстрация самолюбия. Жестокость, свойственная каждой из вас и всем вместе.
— Ладно, ладно, Теол, — пробурчала Шенд. — Мы могли быть более… сочувствующими.
— Вежливыми, — сказала Риссарх.
— Да. — Это была Хеджан. — Как можно не уважать Аблалу?
— Видите? — вопросил Теол, взмахнув руками. — Я сам впадаю в отчаяние!
— Ты в хорошей компании.
— Он должен был быть вашими телохранителем. Таково было намерение. А вы использовали его…
— Нет! — бросила Хеджан. — Ну, только самую малость. Ради удовольствия, не ради чего иного!
— Теперь придется искать нового телохранителя.
— О, нет, — сказала Шенд, усевшись прямо. — Даже не думай. Мы и так развратились…
Теол поднял брови: — Во всяком случае, Аблала сейчас нашел ту, которая очень нуждается в нем…
— Идиот. Она мертва. Она неспособна на чувства.
— Неправда. Или, скорее, нуждается в нем нечто внутри нее. Очень нуждается. Я к тому, что пора о нем забыть. Дела не ждут.
— Мы пытались следовать твоему списку. Половины компаний не существует. Ты нас надул, Теол. Мы подумали, что вообще все — большая ложь.
— Что за вздорные обвинения. Да, я кое-что присочинил, но лишь чтобы занять вас. К тому же мы теперь богаты. Так ведь? Богатство за пределами самых диких ваших грез. До сих пор мои советы были безупречными. Акции скольких ссудных касс вы держите?
— Всех крупных, — признала Шенд. — Но не контрольные пакеты…
— Неверно. Сорока процентов достаточно, вы сами понимаете.
— Как это?
— Потому что у меня по двадцать. Или у моих агентов, включая Багга. Мы готовы посеять хаос в Палате, дорогие мои.
Он увидел, что привлек их внимание. Даже Риссарх села прямо. В обращенных на него взорах забрезжила заря понимания.
— Когда? — спросила Хеджан.
— Так — то лучше. Это совсем другой вопрос. Ветерок новости принес, и если бы вы были в нормальном состоянии, вы уже уловили бы их. Подруги мои, кажется, Летер начал войну.
— Тисте Эдур?
— Точно.
— Отлично! — Шенд застучала кулаком по столу. — Ударим сейчас, и все повалится!
— Вероятно. И катастрофично. Вы хотите, чтобы Эдур прошли маршем, сжигая все на пути?
— Почему бы нет? Тут все и так прогнило!
— Потому, Шенд, что как ни плохи дела — а они плохи, согласен — они могут пойти еще хуже. Например, если Тисте Эдур выиграют войну.
— Постой-ка, Теол! План в том и состоял, чтобы устроить коллапс! А теперь ты на попятную пошел. Неужели ты настолько глуп, что думаешь — Эдур выиграют войну без нашей помощи? Никто не побеждал Летер. Никто и никогда. Но если мы ударим сейчас…
— Все это хорошо, Шенд. Но лично я не верю, что Эдур окажутся идеальными завоевателями. Что помешает им насадить каждого летерийца на меч или обратить нас всех в рабство? Что помешает им разорить все города, села и деревни? Одно дело — обрушить экономику, тем вызвав некие реформы, переоценку ценностей и все такое. Совсем другое дело — вести Летер к геноциду.
— Почему? — бросила Риссарх. — Они — то не колебались, развязывать ли геноцид. Сколько тартенальских сел сожжено напрочь? Скольких детей нереков и фараэдов насадили на копья, скольких угнали в рабство?
— Ты желаешь опуститься до их уровня? Зачем подражать худшим проявлениям этой культуры, если ты сама от такого приходишь в ужас? Дети корчатся на копьях — ты намерена в отместку устроить то же самое? — Он оглядел каждую по очереди; женщины молчали. Теол провел пятерней по волосам. — Обдумайте противоположную ситуацию. Если хотите, гипотезу. Летерас объявляет войну во имя свободы и тем оказывается на уровне высокой морали. Как вы на это посмотрите?
— С отвращением, — сказала Хеджан, разжигая трубку. Лицо ее скрыли клубы дыма.
— Почему?
— У них нет никакого «уровня морали», потому что они совершали акты геноцида. Что до тираний — Летер осуждает их лишь тогда, когда тирании действуют вразрез с торговыми интересами летерийцев. Поэтому все призывы к чести и достоинству вызывают недоверие.
— Очень хорошо. Я обдумал все ваши аргументы, и могу сказать лишь одно: летерийцы для вас прокляты, если что-то делают, и прокляты, если ничего не делают. Иными словами, дело в доверии. Прошлое располагает к спонтанной подозрительности. В настоящем мы можем предпринять попытки восстановить доверие, а будущее ожидает доказательств искренности этих попыток.
— Гипотезы, Теол, — устало отозвалась Шенд. — Нам-то что делать?
— Наша ситуация проста, как и казалось вначале. Парадигмы редко меняются волевым усилием. Они меняются вследствие наступающего хаоса, когда рушатся пороги и самые мерзкие черты нашей натуры нападают толпой, стремясь придать нужную форму переделке существующего порядка. Каждому из нас следует быть бдительным к себе.
— О чем ты толкуешь, во имя Странника? — спросила Шенд.
— О том, Шенд, что разумные основания не позволяют нам устроить коллапс Летера прямо сейчас. Надо понять, к чему склонится ход войны.
— Разумные основания? Кому это нужно? Наш мотив — МЕСТЬ. Летер желает уничтожить еще одно племя. Я хочу помешать.
— Не считай Тисте Эдур слабыми. Сейчас нашим приоритетом должна быть тайная эвакуация несчастных Должников — нереков, фараэдов и Тартеналов. На острова. На мои острова. Остальное может подождать, должно подождать — и подождет. Пока я не скажу иного.
— Ты предаешь нас.
— Нет. У меня даже нет задней мысли. Я сознаю влияние алчности, на котором построена родная цивилизация, сознаю подоплеку речей о справедливой судьбе и неколебимом единстве.
— Почему ты думаешь, — спросила Хеджан, — что Тисте Эдур могут выиграть там, где проиграли все другие?
— Выиграть? Это слово меня тревожит. Могут они оказаться трудным и даже грозным врагом? Думаю, да. Их цивилизация стара. Намного старее нашей. Их золотой век давно, давно миновал. Они живут в страхе, видя в растущем влиянии и богатстве Летера угрозу, некое неофициальное соревнование культур. Летер — яд, развращающее влияние; как следствие, Эдур стали окапываться и готовиться к войне. Чувствуя отвращение к видимому будущему, они повернулись к нему спиной и ныне грезят только о прошлом. О возвращении былой славы. Даже если Летер предложит руку помощи, они увидят в этом предложение сдачи. Гордость не даст им согласиться. Или иначе: эта рука означает для них нападение, ее нужно отрубить и сплясать на крови. Самое худшее для Эдур — выиграть войну. Как-то завоевать нас, стать оккупантами.
— Этого не будет. А если и будет — они не хуже нынешних.
Теол бросил короткий взгляд на Хеджан, пожал плечами: — Вопросы ожидают разрешения. Пока — оставайтесь бдительными. У нас еще много дел. Что случилось с той женщиной из нереков и ее детьми?
— Мы отправили их на острова, — ответила Шенд. — Они ели больше, чем она могла приготовить. Толстели. Грустная картина.
— Ну, уже поздно. Я голоден, так извините — ухожу.
— А что с Аблалой? — спросила Риссарх.
— А именно?
— Мы хотим его назад.
— Боюсь, слишком поздно. Вот что бывает, если потеряна бдительность.
И Теол поспешил убраться.
Проходя по тихим улочкам к дому, он обдумывал свои слова. Признавался себе, что испытывает колебания. Слухи содержали немало загадок, что и позволило ему предвещать: эта война будет не похожа на другие войны Летера. Столкновение воль и желаний, а под их покровом — орда сомнительных допущений и подозрительных сантиментов. В этом война походит на все предыдущие. Но сейчас исход неясен, речи о победе звучат уклончиво и смущенно.
Он миновал площадь Прыща и подошел ко входу в район складов. Отсюда недалеко до его дома. Теол хмурился, поддергивая штаны и поправляя кривые рукава. «Худею? Трудно сказать. Шерсть ведь растягивается».
Из теней выступила фигура. — Ты опоздал.
Теол вздрогнул. — К чему?
Шерк Элалле подошла на два шага. — Я ждала. Багг сварил суп. Где ты был?
— Что ты здесь делаешь? Тебя уже могли продырявить. Тут опасно…
— Нужно потолковать, — прервала Шерк Теола. — О Харлесте.
— Что с ним?
— Он хочет заточенные зубы и ногти. Только и слышу: «клыки и когти, клыки и когти». Мы с Баггом уже устали от него. Где Селаш? Почему ты не договорился? Для тебя мы всего лишь трупы, но даже мертвецы имеют потребности!
— Ну, нет, я так о вас не думаю. Скажи Харлесту, что Селаш уже работает над его заказом. Может быть, прямо сейчас. Готовит отточенные решения.
— Не смеши.
— Извини. Тебе нужно пополнение?
— Что?
— Ну, э… я о травах и прочей набивке.
— Сама не знаю. Я пахну или что?
— Нет, нет. Запах сладкий, Шерк. Будь уверена.
— Теол Беддикт, чем дальше, тем меньше меня успокаивают твои заверения. Когда возвращается Герун Эберикт?
— Вскоре. Чувствую, он сильно возбудится.
— Меня возбуждает только одно, и это не Эберикт. Впрочем, еще одно: я хочу воровать. Хоть у кого, хоть что. Задай мне направление. Любое.
— Гм, всегда есть что взять в хранилище Палаты. Но оно явно неприступно. Еще — королевская казна. Тоже безнадежный случай.
— Палата. Да, звучит как вызов.
— Тебе не суметь. Никому не удавалось, даже Зеленому Свину, который был волшебником не хуже Цеды….
— Я знала Зеленого Свина. Он пострадал от излишней доверчивости.
— И в результате был разорван по суставам.
— Что следует украсть из Хранилища?
— Шерк…
— Что?
Теол оглянулся. — Ладно. Я хочу узнать, кто из ростовщиков держит наибольшие долги короля. Король живет не по средствам, и заимствует не только в казне. Итак: кто, сколько? То же самое насчет королевы Джанали. И что она делает от имени сына.
— И все? Ни золота, ни бриллиантов?
— Именно. Ни золота, ни бриллиантов, и никаких свидетельств взлома.
— Я смогу.
— Нет, не сможешь. Тебя схватят. И расчленят.
— О, это будет неприятно.
— Может и нет, но жить… гм… станет неудобно.
— Не поймают меня. Теперь о том, чего ты хочешь из королевской сокровищницы.
— Полный счет.
— Ты хочешь знать состояние казны.
— Да.
— Я смогу.
— Нет, не можешь.
— Почему?
— Потому что к тому времени тебя уже расчленят.
— И тогда я смогу проползать в места, иным способом недоступные.
— Шерк, они же заберут голову. Самым последним актом казни.
— Да ну? Варварство!
— Я же сказал, тебе будет неудобно.
— Рискну. Постараюсь не попасться. Подумай, ведь и голова может вести счет.
— И чего от меня потребуется? Принести голову в сокровищницу? Привязать веревку, чтобы потом вытащить?
— Звучит сомнительно.
— Точно, а?