- Деньги? - Бере с удовольствием подкинул на ладони тяжелый мешок. - Сколько здесь?
- Семьдесят пять гиней. Аванс и небольшие подъемные, которые я выпросил для тебя у ректора. Почтенный мастер Хилариус очень рассчитывает на тебя, Бере. Постарайся не разочаровать его.
- Если мастер ректор будет разочарован, я верну деньги, - невозмутимо сказал маг.
- С этим все, - Ван Затц не услышал, или сделал вид, что не услышал иронии, прозвучавшей в последних словах гостя. - Теперь о деле. Через четыре дня состоится заседание Ученого совета университета, на котором я представлю нового второго лектора факультета сверхъестествознания - профессора Роланда Вар Вестерика. Приходилось слышать это имя?
- Ни разу, - соврал Бере. - Чем же знаменит этот почтенный ученый муж?
- Насчет почтенности скажу так: он совсем не такой, каким ты его представляешь. Вестерик совсем еще молод, ему еще нет и тридцати.
- И где же вы разыскали такое юное дарование?
- Вестерик пять лет преподавал в одном из провинциальных университетов и обратил на себя внимание нашего начальства своими способностями лектора и мага. Думаю, для нашего университета это очень хорошее приобретение. Во всяком случае Вестерик станет самой лучшей из всех возможных замен бедному старому Бенедиктусу, - тут Ван Затц сделал паузу. - Как он умер?
- А? Легко. Он заснул и не проснулся. Я бы пожелал такой смерти и себе и вам, дорогой мэтр.
- Ну, я пока что умирать не собираюсь, - Ван Затц добавил к этим словам очень выразительный взгляд, которым в мгновение окинул весь свой великолепный кабинет, точно говоря: "Не затем я добивался всей этой роскоши, чтобы подохнуть, не насладившись ей в полной мере!" - Надеюсь, ты будешь на его похоронах.
- Конечно, мэтр Арно. Бенедиктус Григген был моим учителем. Проводить его в последний путь - мой долг.
- Похвально, что ты так считаешь. А я вот не имел чести быть его учеником... Но не будем о печальном. Я позвал тебя вот зачем, Бере: мне нужно, чтобы ты помог Вестерику с докладом, который он должен прочитать Ученому совету. Этот доклад готов, но парень страшно волнуется, и мне не удалось его убедить во время нашего последнего разговора, что он написал все очень дельно, и его программа будет встречена Ученым советом благожелательно.
- Неужели я, скромный лаборант, могу...
- Прекрати, Бере! Мы сейчас с тобой одни и можем говорить откровенно. Я знаю, кто ты, и знаю, на что ты способен. Будь моя воля, я бы отдал вакансию Бенедиктуса тебе. Но все было решено там, - Ваг Затц поднял палец к покрытому великолепными фресками и позолотой потолку. - Мой голос ничего не решал. Кандидатура Вестерика даже не обсуждалась, поверь. Решение принял Хилариус, самостоятельно и без всяких консультаций с Советом.
- Это не мое дело, Арно, - Бере решил обойтись без "мэтр". - Я маленький человек, и мне, честно говоря, наплевать, кто там что решил. Ты попросил меня помочь этому парню - я это сделаю.
- Вот и отлично, - Ван Затц подошел к инкрустированному шкафчику на гнутых ножках, извлек из кошеля на поясе ключ, отпер дверцу и достал из шкафчика тубус из черной лаковой кожи. - Вот, возьми. Это копия доклада Вестерика, которую мне доставили сегодня утром. У тебя есть сутки, чтобы все досконально проверить. Завтра, в это же время, готовый доклад должен лежать у меня на столе.
- И вина за любой ляп, который допустит Вестерик во время своего представления Совету, ляжет на меня, не так ли?
- Безусловно. Поэтому сделай так, чтобы ляпов не было.
- Один вопрос, Арно, если позволишь - а что я с этого буду иметь?
- Моя благодарность тебя устроит?
- Вполне. Но есть еще кое-что, о чем я хочу тебя спросить.
- Что именно?
- Расскажи мне, чем занимался Бенедиктус перед своей отставкой.
- Этого я не могу тебе рассказать. Это служебная информация.
- Ага, понятно, - Бере потянулся в кресле, хрустнул сцепленными пальцами рук. - Значит, ты доверяешь мне в одном и не доверяешь в другом?
- В смысле?
- Я так понимаю, редакция доклада нашего нового супергения - твоя работа, верно? Это ты должен проверить его доклад, дать на него свою рецензию и благословить парня. Ты доверяешь эту работу мне. Лестно, очень лестно. Но я, демоны меня забери, так давно не крутился в высших сферах сверхъестествознания, что вполне могу проглядеть в докладе кое-какие моменты, на которые, без сомнения обратят внимание высокоученые господа из Совета. Да-да, Арно, такая вероятность есть, и не надо так на меня смотреть. Я всего лишь неудачник, жалкий наемник, который зарабатывает себе на жизнь, распутывая всякие темные истории, в которых есть магический след. И такому червю ты доверяешь такое важное дело? Весьма неблагоразумно с твоей стороны, почтенный мэтр.
- Ну хорошо, - Ван Затц с плохо скрытой ненавистью посмотрел на Беренсона. - Что тебя интересует?
- Я же сказал: мне интересно, чем занимался старик перед уходом с кафедры.
- Он вбил в свою старую склеротическую башку, что должен выполнить свой долг перед покойным учителем, архивариусом Грегори Ванхартом. Довести до конца его работу.
- То есть, перевести оставшиеся тексты "Раберранских хроник"?
- Именно. По завещанию Ванхарта его библиотека и архивы перешли в собственность университета. Так вот, в архивах Ванхарта оказались черновики переводов сорока шести таблиц "Хроник" - эти переводы сегодня доступны всем и каждому, они есть в нашей библиотеке. А вот переводов еще четырех таблиц в архивах не оказалось. Ванхарт попросту не успел их перевести.
- Погоди-ка, но ведь в "Раберранских хрониках" всего сорок шесть частей! Или я чего-то не знаю?
- Их пятьдесят, Бере. Когда Ванхарт почти закончил возиться с этим древневанагримским дерьмом, профессор де Морней и его шайка гробокопателей отправилась во вторую экспедицию в Барию и обнаружила в Нессе еще четыре таблицы - они были вмурованы в стены подземной крипты под основным святилищем, о существовании которой прежде никто даже не подозревал. Де Морней не стал выламывать их, просто сделал с них копии и отослал Ванхарту. Однако он немного опоздал. Переводы "Хроник" к тому времени сделали Ванхарта знаменитостью - ведь старику удалось восстановить династическую линию правителей Руфии с древнейших времен и доказать, что наш народ пришел в эти края именно из Ванагрима, прародины богов и героев. Король лично наградил его орденом Алмазной Звезды Севера и пожизненной пенсией в пять тысяч гиней за его труды по изучению наследия предков, и у бедняги Ванхарта, который и не мечтал о таком признании, от избытка чувств и монаршьей милости что-то в башке перевернулось. У него начались видения, потом припадки, и король отправил его в отставку, поскольку бедняга не то, что переводить с древневанагримского - говорить по-человечески уже не мог. Так он и мучился почти десять лет, пока не помер в своем поместье, которое в последние годы его жизни превратилось в настоящий сумасшедший дом. Копии этих табличек были в архиве покойного, и Бенедиктус, отыскав их в безднах нашего либрариума, решил их перевести. Заявил мне, что непременно доведет эту работу до конца, чтобы дух Ванхарта, как он выразился, обрел наконец-то покой. А потом и он стал вести себя как-то странно. Короче, дурацкая история. Видимо, у этих "Хроник" свойство сводить с ума всякого, кто пытается в них копаться. Перевода я так и не увидел, Бенедиктус помер, и все это меня теперь мало интересует.
- Интересно. Я не знал, что Ванхарт был безумен.
- Все это случилось почти пятьдесят лет назад и никогда не афишировалось.
- А почему архивы попали в нашу библиотеку всего несколько месяцев назад?
- Потому что доченька Ванхарта решила, что при ее жизни все труды великого батюшки останутся в их доме. После ее смерти внуки Ванхарта поспешили избавиться от легендарного наследия деда. Исполнили, так сказать, его посмертную волю. Все эти горы ветхой исписанной воняющей плесенью и мышами бумаги и пергаментов им были совершенно ни к чему. Их перевезли в университет, попросту свалили в одном из дальних углов библиотеки, и несколько месяцев ими никто не занимался, пока Бенедиктус ни с того, ни с сего не вспомнил о них.
- Я могу взглянуть на эти тексты?
- Зачем тебе это нужно? Ты что, знаешь древневанагримский?
- Не знаю, но мне просто интересно.
- Лучше взгляни на это, - Ван Затц показал пальцем на тубус в руках Бере. - Больше пользы будет. И вот что еще: никому ни слова о нашем с тобой сегодняшнем разговоре и о задании, которое я тебе дал. Не стоит афишировать некоторые тонкости нашей научной кухни.
************
Конечно, не стоит всего этого афишировать, подумал Бере уже на улице. А сюжет ведь древний, как стены этого города, как земля, на которой он стоит - имеется академический треугольник из бездарного начальника, выскочки с неизвестными, но очень могущественными покровителями, которого к этому начальнику определили, и рядового сотрудника, которому за очень скромное вознаграждение, а чаще за "спасибо", предстоит выполнять работу за обеих поименованных персон.
Бере хмыкнул, втянул ноздрями запах улицы. Пахло морозным вечером, дымом печей и каминов, конским навозом - а еще жареной на вертеле бараниной. Чудесный запах жаркого шел со стороны маленькой таверны с баранкой на вывеске и медными накладками на дверях.
Он вышел из таверны, пряча под плащом два фунта отлично прожаренного, сдобренного луком, перцем и мускатом кебаба, уложенного в глиняный горшочек и аккуратно завернутого в чистую холстину - их с Фесом сегодняшний ужин. Грифон, правда, просил сосиски с горчицей, но бакалейщик наверняка уже закрылся. И потом, Бере всегда испытывал недоверие к колбасам, одним богам известно, что туда эти колбасники подмешивают.
Бакалейщик действительно закрыл свою лавку, но булочная у кампуса была открыта.
- Ого, почтенный мастер наконец-то при деньгах! - воскликнул Тони-булочник, когда маг вручил ему две гинеи долга. - Спасибо, что помнишь о своих долгах.
- Спасибо, что не напоминаешь о них постоянно. Дай мне круглый крестьянский хлеб, полфунта гвардейского табаку и бутылку хорошего вина.
Фес восседал в кресле с самым таинственным видом. Он даже не изменил позы, когда Бере выложил на столик свою ношу и пояснил, что же он прикупил на ужин.
- Баранина? - только и сказал он. - Жареная на вертеле? Отлично. А сосиски?
- В другой раз. Я не успел в бакалею до закрытия.
- Бере, я разобрался с запиской.
- И потому у тебя такой вид, будто ты прислушиваешься к каждому шуму на улице?
- Я горжусь собой. Признаться, мне пришлось поломать над этой загадкой голову.
- Сейчас я принесу тарелки, и ты мне все расскажешь.
- Я с самого начала подумал, что это шифр, - Фес соскочил с кресла и прошел за Бере в кухню. - Чем еще могут быть бессмысленные слова на бессмысленном языке? Записи Бенедиктуса были зашифрованы.
- Это было понятно с самого начала. Дьявол, опять воды нет! Ну, дождутся они от меня платы за этот месяц...
- Я подумал, что Бенедиктус не мог придумать слишком уж заковыристый шифр, - продолжал грифон. - Не мог, ведь так?
- Ну, предположим. Что из этого?
- Простейший способ шифровки заключается в том, чтобы заменять одни знаки другими в определенной последовательности. Например, знаки одного алфавита заменяются знаками другого в соответствии с их порядковым номером в каждом из алфавитов. Тот, кто знает, какие алфавиты использовались для шифрования, легко и просто прочтет такую тайнопись.
- Молодец. Я то же об этом подумал. И что у тебя получилось?
- Ничего, - вздохнул грифон. - О, а запах у этой баранины ой-ёй!
- Значит, ты разобрался с запиской, и она оказалась бессмыслицей, так?
- Слушай дальше. Я попробовал заменить буквы цифрами, соответствующими их порядковому номеру в алфавите. У меня получилась цифровая последовательность. Вот такая, - грифон провел лапой над столом, и на темном мраморе столешницы засветились ряды цифр:
13-15-5-18-5-4-13 22-5-14-14-5 12-12-1-18-1-19-25
6-5-19-19-5-14 6-15-14-1-26-23-1-14-25-18-18
13-15-5-18-5-4-13 22-5-14-14-5 19-7-15-17
13-5-5-13 5-14-5 12-1-1-25
6-19-5-6 14-26 -1 -25-18
13-5-5-13 5-14-5 7-17
- Отлично, - Бере пощупал горшочек с жарким - он уже остыл. Сосредоточившись, маг послал в ладони тепловой импульс, и через пару секунд над горшочком появился пар.
- Ты слушаешь меня? - спросил Фес.
- Конечно, - Бере начал раскладывать кебаб по тарелкам. - Я...
- Проблема была в том, что я не знал, какую знаковую систему выбрать для дешифровки, - перебил Фес. - И я подумал, что Бенедиктус мог теоретически использовать три вида письменности: стенографическое письмо магов, гражданский алфавит и Старшие руны.
- Ну и что? - Бере внезапно ощутил сильнейшую потребность закурить трубку.
- Я стал экспериментировать.
- А результат, Фес?
- Стенография и гражданский алфавит отпали сразу. Какой смысл шифровать стенограмму, используя обычные буквы? Каждый маг использует свою собственную систему стенографии, по сути это уже и есть шифр, который только он и может прочитать. Что же до гражданского алфавита, то в нем двадцать четыре буквы, поскольку батюшка нынешнего короля счел в свое время, что его народу не нужны аж три буквы, одна из которых, двадцать пятая буква классического алфавита, а именно Y, есть в исходной надписи. Но с рунами возникла одна загвоздка: ты же знаешь, что сдвоенное написание Старших рун не допустимо. А в записке удвоение звуков встречается довольно часто.
- Фес, давай по сути!
- Я и говорю по сути, - грифон самодовольно хмыкнул. - Пришлось, конечно, поломать голову, но я нашел отгадку. Дело в том, что в шифре могли использоваться либо четные, либо нечетные элементы цифровой последовательности. Руны ведь можно читать в любом порядке. Можно выбирать только четные в ряду, а можно только нечетные. Я испробовал оба варианта.
- И что?
- Четная последовательность сработала, Бере. - Тут грифон опять провел лапой над столешницей: цифровые ряды исчезли, а вместо них засветились каллиграфически начертанные Старшие руны. - Вот что у меня получилось. Тебе что-нибудь говорят слова: "HEE HEIFA AW GUEGI ZAWS HEE HEIFA OR"?
- Звучит как нечто осмысленное, - согласился Бере, еще толком не понимая, куда клонит Фес. - Это язык грифонов? Пойдем в комнату, там теплее.
- Естественно, - добавил Фес, буквально наслаждаясь каждым словом, - я тут же захотел проверить, что означает этот текст.
- И ты использовал мой Кристалл, верно?
- Активируй его, прослушай последние кристаллозаписи, и ты кое-что услышишь.
Бере подчинился, провел ладонью над Кристаллом. Устройство тут же засветилось радужным светом, и очень приятный женский голос произнес:
- Доброго вам дня! Вы вошли в кристаллоприемную Большой Королевской библиотеки Руфии! Назовите свое имя и должность, чтобы мы могли зарегистрировать ваш визит.
- Я назвался Арно Ван Затцем, - невозмутимо сообщил грифон.
- Добро пожаловать, декан Ван Затц! - тут же отозвался Кристалл все тем же чудесным эротичным голосом. - Пожалуйста, мы готовы принять ваш запрос.
- Ну ты и засранец, - только и сумел сказать Бере.
- Внимание, профессор Ван Затц, идет переадресация в систему спецхрана библиотеки, - тут же отозвался Кристалл.
Бере воткнул вилку в кусок кебаба и растерянно посмотрел на грифона. Фес, казалось, забыл об ужине, да и вообще обо всем на свете. Он буквально излучал самодовольство.
- Приветствую вас, драгоценнейший мэтр Арно! - ответил другой голос, мужской. - Ваш запрос обработан. Фраза, которую вы нам прислали, несомненно, содержит элементы архаической дравневанагримской лексики. Слово "hee" означает "здесь". Сочетание "Aw guegi zaws" буквально означает "в обители Цос". Слово "or" означает "сила". Что же до слова "heifa", то идентифицировать его точно не представляется возможным. Вероятно, слово образовано от корневой основы "eif", что означает "голова, череп". Надеемся, мы сумели вам помочь. Будем рады и дальше работать с вами.