— Наглый какой. Ну, хрен с тобой, спрашивай…
— Зачем ты убил Хоха, офицер?
— Весь город знает, что его загрызли бродячие псы.
— Так мы каши не сварим, лейтенант. Похоже, тебе всё-таки придётся нырять за Кодексом в самую трясину. — Я снова подбросил гранату. — И собирать её там по клочкам.
— Это была месть, — прошипел взбешённый Куклин. — Восстановление справедливости. Лет семь назад Хох был редактором издательства, которым сейчас руководит. Руководил. Я — человечком. Я принёс ему рукопись романа. Отличного романа, гениального. Я вложил в него всю душу. А этот негодяй сначала тянул время, скрывался от меня за своими секретаршами, не отвечал на телефонные звонки и письма, а потом — отказал. Меня даже на порог не пустили, когда я хотел выяснить причину отказа!
— Успокойся, милый, — подала голос Вера.
— В ярости я сжёг роман, — продолжал страстно говорить Куклин. — О чём до сих пор чудовищно жалею. Увидев Хоха здесь, понял, что его смерть будет полезна для моего служебного роста. И это — помимо мести. Я перервал ему глотку с упоением. Жаль, насладиться зрелищем агонии помешала росомаха. Она у тебя настоящая бестия, Раскольник. Я хотел бы попробовать её крови! Теперь давай Кодекс.
— Нет, Куклин. Знаешь, я передумал. Ты недостоин его. Ты же обыкновенный нытик, интеллигентишка. Роман! Гениальность! Месть! Тьфу. Владелец Книги Рафли должен быть хладнокровен, целеустремлён и бесстрастен. Вера, иди сюда. Я отдам её тебе. И даже помогу распотрошить Рыкова.
Вера растерянно оглянулась на Куклина.
— Иди, иди, — подбодрил тот. Видно, считал, что отнять Кодекс у женщины будет проще. Неужели считал меня абсолютным идиотом?
Когда Вера приблизилась, я надел на неё ранец. Оттолкнул. Куклин дёрнулся к ней, но тут же замер. Глубокое, как здешняя топь, дуло «моссберга» смотрело ему точно в грудь.
— Свинец, — сказал я. — Серебро. И ртуть. Адская смесь, лейтенант, просто адская. Пять пуль по сорок граммов каждая. Итого — полфунта самого губительного на свете и во тьме вещества. Сделай один шаг, упырь, и я превращу тебя в пар. Кстати, очаровательные сапожки. Когда сдохнешь, подарю их одному знакомому голубенькому. Он наверняка будет счастлив. Дьявол, да я мечтаю,чтоб ты пошевелился!
Тем временем Вера крошечными шажками двигалась к укрытому моим плащом телу мужа. Казалось, кто-то осторожно тянет женщину за невидимую верёвочку, а она не в силах сопротивляться.
Из-под плаща выставлялась рука. Указательный палец плавно двигался, приманивая женщину. Вера сделала последний шаг, почти наступив на этот палец. И тогда плащ взвился в воздух, отброшенный стремительным движением, а возле женщины встал Рыков. Огромный, улыбающийся. Невредимый.
— Ты молодец, Родя, — сказал он. — Не подвёл меня. А теперь убей сопляка!
Вот так мне посчастливилось услышать первый в жизни приказ высшего упыря. Да не какого-нибудь свежеиспечённого офицера, а матёрого патриарха. Противиться ему — невозможно. Я ещё дослушать не успел эту команду, а ружьё уже выстрелило. Промахнуться на таком расстоянии казалось нереальным.
Я промахнулся четырежды. Пятая, последняя пуля сшибла Куклина с ног.
Он шлёпнулся на живот, но тут же поднялся на четвереньки и вдруг словно вывернулся наизнанку. Одежда и повязка с головы разлетелись сотней грязных лоскутов. Вместо Куклина возникло кошмарное существо. Мертвенно-бледная кожа, сильные конечности с цепкими пальцами, кожистый гребень вдоль хребта, гигантские половые органы и толстая, складчатая, как у игуаны, шея. Головы — не было. Действительно не было. Шея оканчивалась пастью. ПАСТЬЮ. В эту жуткую дыру без труда вошёл бы футбольный мяч. Два ряда треугольных зубов двигались в противофазе, будто зубцы газонокосилки. В ярко-алой с жёлтыми разводами глотке что-то пульсировало. Не то клубок змей, не то десяток языков. Рана от пули — на груди — быстро затягивалась.
Вурдалак обратил пасть к небу, издал вой и прыгнул. На меня.
Я встретил его взмахом шашки. От первого удара он увернулся, вторым я его достал. Кончик клинка чиркнул по гениталиям. Упырь завизжал и сделал длинный скачок в сторону. Ещё один. Повалился, перевернулся на спину и начал с остервенением не то грызть, не то лизать повреждённые органы. Не успел я приблизиться, чтоб довершить дело, как он вновь оказался на четырёх лапах. Прижался брюхом к земле. Омерзительно виляя задом, словно гулящая кошка, и так же противно мяукая, попятился.
А потом втянул шею-пасть в костистые плечи — чтобы через мгновение, подав её резко вперёд, плюнуть. Клубком не то змей, не то языков.
Когда харкотина врезалась мне в лицо, оказалось, что это пиявки. Огромные и очень проворные. Они тут же впились в щеки, лоб, в губы; а одна — в левое веко. Было чудовищно больно — точно на меня плеснули кипятком. Я сразу потерял ориентацию в пространстве. Выронив шашку, принялся с диким рёвом сдирать ногтями извивающихся паразитов. Казалось, они отрываются вместе с кожей и мясом. Кусочком сознания, чудом сохранившим трезвость мысли, я понимал, что являюсь сейчас лёгкой добычей для вурдалака Куклина. Поэтому отступал назад, брыкаясь вслепую ногами. Упырь все не нападал.
Выцарапав последнюю пиявку, я приоткрыл один глаз.
Чудовище тонуло. Из взбаламученного «окна» топи выставлялась только мучительно вытянутая шея с разинутой пастью да скрюченная кисть.
— О-ом-мохы-ы-ы-ы, — вырывался из пасти почти человеческий стон.
Рядом, на травяной кочке, сидела Мурка и внимательно наблюдала за гибнущим вурдалаком.
— Ты едва не опоздала, девочка, — пробормотал я окровавленным ртом.
Мурка неодобрительно скосила на меня глаз.
— Отличная работа! — победоносно заорал Рыков. — Иди сюда, я обниму тебя, Родька!
— С гребаными упырями обниматься…
Он услышал и захохотал. Потом резко оборвал смех и повторил, выговаривая слова заботливо и душевно:
— Подойди, Раскольник. Ты же кровью истечёшь. А я в секунду остановлю кровотечение. Подойди ко мне.
И вновь тело перестало слушаться разума; ноги сами собой понесли меня к проклятому патриарху. Глаза залило кровью из ран на лбу, я не видел, куда ступаю, спотыкался, матерился, но шёл. Приблизился. Он сказал «замри, мальчик» — и принялся вылизыватьмоё лицо горячим мокрым язычищем. Начал со рта.
— Сейчас вырвет, — предупредил я, едва Рыков оставил в покое мои губы и взялся за глаз.
— Перетерпишь. Иначе заставлю сожрать всё, что попадёт на меня.
Пришлось терпеть. Зато когда он закончил омерзительные процедуры, рожа моя стала как новенькая. Возможно, на ней остались язвочки от челюстей пиявок, но боль прошла совершенно. И кровь больше не сочилась.
— Вот почти и все, — объявил полковник, с любовью поглядывая на рюкзачок. — Осталось решить вопрос с докучливым лейтенантом. Почему-то он все ещё не утонул. Может, упихнуть его палкой? Или пальнуть в глотку из ружья?
— Как выяснилось, вы вообще живучие твари, — сказал я. — Поэтому у меня есть предложение получше.
— Граната! — весело воскликнул Рыков. Настроение у него было замечательное. — Но где же она?
Я мотнул головой:
— Сунул в рюкзак, когда передавал его Вере. Нужно было освободить руки для ружья. Повернись-ка, красавица.
Вера, все ещё безмолвная и заторможенная, будто сомнамбула, медленно повернулась. Когда полковник понял, чтоя собираюсь сделать, было уже поздно. Упёршись левой рукой между лопаток Веры, я с силой дёрнул рюкзачок на себя. «Липучки» на лямках расстегнулись.
— Стой! — жутко закричал Рыков.
— Мурка! — скомандовал я.
Росомаха, давно уже подкравшаяся сзади, сшибла полковника на землю. Затем несильным ударом лапы хлопнула его по затылку.
— Это предупреждение, — сказал я. — Не вздумай проверять её реакцию, полковник. Переломить упырю шею для Мурки легче, чем для тебя — вылизать мой глаз.
И всё-таки отходил с опаской. По пути подобрал шашку, обтёр о штаны, сунул в ножны. После чего, прыгая с кочки на кочку, подобрался к не желающему тонуть Куклину. Подсунул под когтистые пальцы рюкзачок с Книгой Рафли. Пальцы судорожно сжались, дёрнулись — и упырь, будто только того и дожидался, ухнул в трясину целиком. Лишь на месте широко разинутой пасти закрутилась воронка жидкой грязи.
В эту воронку я и метнул гранату. Изо всех сил рванулся обратно, прыгнул, закрывая голову руками, вжался в мокрую траву и почувствовал, как вздрогнула земля. На спину и затылок упало несколько ошмётков грязи.
Рыков зарыдал в голос, словно единственного ребёнка потерял.
Я встал, развернулся. На взбаламученную поверхность болота поднимались пузыри.
— Вот теперь действительно все, — тихо проговорил я и крикнул: — Мурка, девочка, отпусти полковника. Его время ещё не наступило. А ты, Рыков, не забывай наш договор.
— Какой договор, гадёныш? — всхлипывая, провыл тот. — Книгу-то ты уничтожил.
— Зато жизнь тебе сохранил, ночной.Если это можно назвать жизнью. И жену. Если это можно назвать женой. Пошли, Мурка.
На земле валялись противосолнечные очки с синими стёклами. Одна дужка была погнута. Сначала я хотел наступить на них, но потом раздумал и перешагнул.
Уже заведя машину, вспомнил, что мой боевой плащ так и остался валяться на болоте. Возвращаться за ним жутко не хотелось.
Я и не стал.
Возле коллективного сада № 16 меня поджидали.
— Здравствуй, Родион, — сказала Лиля, закрывая зонт. Дрожала она буквально как цуцик. Должно быть, стояла тут долго. — Я за шампанским. Мой выигрыш, помнишь?
— Садись, — пригласил я её в машину.
— Зачем? Сто метров и пешком пройду. — Она направилась открывать ворота.
— Слушай, Лилька, — сказал я, подъехав к ней. — А что, если часть шампани мы с тобой вместе выдуем? Сейчас. У меня ананас имеется и коробка конфет.
— Ты же не любишь шампанское, — удивилась она. — Бабский напиток. Лимонад.
— Приоритеты меняются. Хочется мне, Лилька, в Париж мотнуть. Пока огородный сезон не закончился, сторож тут не особо нужен. В крайнем случае, Мурка постережет. А во Франции ведь ничего, кроме шампузо, не наливают. Надо потренироваться.
Лиля слабо усмехнулась. Для неё всегда было загадкой, шучу я или нет.
— И знаешь что, — я заглушил мотор и посмотрел ей в глаза, — поехали вместе.
— Разыгрываешь, — проговорила она глухим от обиды голосом.
— Да ничуть, — сказал я, привлёк её к себе и поцеловал. Мурка ткнула меня башкой в бок и одобрительно рыкнула.
Артём Белоглазов
Снова осень
Здесь громады домов будто скалы,
А щетина антенн — лесом копий.
И угрюмый прохожий устало
Режет вены во тьме подворотни..
Сюрреалистический блюз
Провода гудят под ветром. Натягиваются. Дрожат. Ветер холодный. На улице — плюс пять градусов. Жёлтый свет от фонарей падает наискосок. И шуршат на земле жёлтые листья. Я не люблю осень, не люблю проклятый нудный дождь, который идёт здесь каждую ночь. Всё время.
Я сижу на лавочке и развлекаюсь: сплёвываю шелуху от семечек на асфальт. Поблизости суетятся воробьи, склёвывают пустые кожурки. Мелкие наглые твари.
— Пшли! — пихаю воробьёв ногой. — Ничего вам не дам, понятно?
Встаю, высыпаю семечки в урну, засовываю руки в карманы. Я не люблю семечки.
Ледяной ветер забирается за воротник, заставляет ёжиться.
— Апчхи! — Я чихаю, размазываю по лицу сопли. Мерзкая осень. Скоро — смотрю на часы — придёт ночь, а вместе с ней — дождь. Он примется стучать по крыше, течь по стеклу грязными струйками, просачиваться сквозь трещины в потолке и капать в загодя подставленное ведро.
Сначала звук будет громким, очень громким. Бац! — тяжёлые мутные капли одна за другой станут шлёпаться о жестяное дно. Потом звук притихнет, изменит тональность. Бульк, бульк, словно пузыри кто пускает. Чёртово ведро придётся выносить раз пять: оно слишком быстро наполняется.
В соседнем квартале начинают гаснуть фонари, значит, вечер кончился. Пора идти в дом. Я не спешу. Ворошу мокрые, не успевающие высохнуть за день листья. Думаю: почему? Никогда не перестаю задавать себе этот вопрос. Фонарь над головой гаснет.
Темнота.
Продвигаюсь на ощупь к входной двери. Налетаю на урну, она со скрежетом опрокидывается, придавив мне ногу. Мусор вываливается на склизкие листья. Сволочные воробьи (да, их возбуждённое чириканье хорошо слышно) жадно возятся на земле, клюют семечки. Мои семечки. Пусть я их и не люблю.
— Ну что за гадство! — ору я. В досаде пинаю урну. Получи! Н-на! Хотел бы я встретить того, кто подстроил всю эту хренотень. Я бы объяснил ублюдку, что осень — не самое подходящее время года. И я отнюдь не разделяю восторги моей бывшей девушки насчёт прекрасной поры, которая, как сказал поэт, очей очарованье. А Катька бы подтвердила. Жаль, она уже не сможет это сделать.
Кап — раздаётся шорох. Кап, кап. Поднимаю голову. Холодные капли на лице похожи на слёзы. Я не плачу. Теперь. Я и раньше не плакал.
— Да пошли вы все, — говорю я, нашаривая ручку двери. Кап — частит за спиной. Кап, кап, кап.
Начинается дождь.
* * *Город большой, унылый и опасный. В чём таится опасность, я не знаю. Но надо быть готовым ко всему. Ржавая арматурина в руке совсем не похожа на меч доблестного рыцаря, зато придаёт уверенность. В чём? Я не знаю…
Как же меня угораздило? Пытаюсь сообразить и не нахожу ответа. Голова трещит, во рту горький металлический вкус — будто свинца нажрался. Зубы стучат: холодно. Тонкий свитерок, джинсы, летние сандалии — плохая защита от осенней непогоды. Особенно сандалии. Я уже оступился, черпанул воды из лужи. И мокрый носок неприятно липнет к коже.
— Какого дьявола?! — надрываюсь я. — Почему осень? Вчера было лето!
Никто не отвечает. Тихо, удивительно тихо вокруг.
Иду по улице; мрачные панельные дома провожают меня взглядом тёмных окон. Людей нет. Одинокие тополя с куцыми, словно обрубленными кронами тревожно шелестят на ветру. Жёлто-бурые листочки на ветках то и дело срываются, планируют вниз — на грязный асфальт. Ветер гонит листья по мостовой, сбивает в кучи. Вдоль бордюров по обе стороны проезжей части их скопилось довольно много. В воздухе разлит сладковатый, гнилостный запах прели и разложения.
Я шумно, с присвистом дышу. Близоруко щурюсь, всматриваясь в окна — тюль, занавески, цветочки, сохнущее на балконах бельё.
— Эй, есть кто-нибудь? — слабо бормочу. — Это шутка? Она не смешная.
Ребристый пруток оставляет на взмокших ладонях ржавые разводы. Сердце частит, в животе противно ноет; я обвожу языком пересохшие губы — мне страшно. Я не понимаю, как очутился тут. Почему? Что это за место? Помню только, что сильно напился вчера, поругавшись с Катькиной мамой, и… лёг спать. Проснулся уже здесь.
* * *Я иду в магазин. Одеваюсь, беру пакет. Помню, раньше, в первые дни, таскался с рюкзаком. Волочил на горбу целую кучу продуктов. Затем уяснил — ни к чему. Вот минералку можно захватить, бутылок шесть. Если ночью захочется пить, а ведь обязательно захочется — замаешься с ведром взад-вперёд бегать, выплёскивать, — минералка ой как пригодится.
Выхожу на лестничную клетку, двери соседних квартир еле угадываются. Зыбкие, нечёткие контуры; синяя краска стен мешается с грязно-белой извёсткой потолка. Ну разумеется, снаружи-то неизвестный мастер постарался, воспроизвёл в точности. Окна, цветы на подоконниках… А внутри — напортачил. Тяп-ляп на скорую руку. Коз-зел.
Ну, магазин — это отдельная тема. Хорошо вышел, и предъявить-то нечего. Но вот квартирка моя на втором этаже… Кособокие стол и стулья. Визгливая кровать с тонким матрасом и жёсткими пружинами. Тяжёлые, болотного цвета шторы. Спасибо хоть не из брезента. Тьфу! — сплёвываю в сердцах, пинком открываю дверь подъезда. Воробьи — вот чмыреныши! — ещё копошатся возле перевёрнутой урны. Интересно, птицы те же, вчерашние? Или другие?
— Чтоб вы сдохли! — приветствую я пернатых тварей. Они оголтело чирикают в ответ, наверно, желают того же самого.
И я мечтаю о ружье, тяжёлом, гладкоствольном. Об охотничьей берданке. С патронами, заряженными картечью. О громком звуке выстрела. Ба-бах! — дробь ударит из ствола, рассыплется веером. Приклад толкнёт в плечо, и в воздухе закружатся серые перья. Ветер подхватит их, понесёт в игривом танце. Перьев будет много, очень много, они повалят, будто из вспоротой подушки, а капельки крови расцветут на жёлтых листьях ярко-алыми точками.