Обычная грунтовая дорога в две колеи. Из-за распутицы земля была мокрой, телеги разбили колеи и в них до сих пор стояли лужи. В некоторых местах вода исчезла, впитавшись в землю или воздух. На поверхности остались блестящие черные чешуйки грязи.
Путь пролегал сквозь лес и казался таким неуместным, что даже лес старался скрыть неожиданную прореху. Над дорогой нависали лысые ветки с набухшими почками. Прошлогодняя трава росла вдоль дороги, защищая и предупреждая диких животных об этом объекте. Зеленые полосы пролегали вдоль центральной оси дороги - трава этого года. Кое-где из травы торчали яркие головки луговых цветов: желтые, фиолетовые, белые.
Каперед вышел на середину. Он чувствовал, какая земля мягкая под ногами, но не настолько, чтобы ноги погружались в грязь.
Взглянув сначала в один конец дороги, потом в другой, Каперед раздумывал о том, куда идти. Глупо уходить с дороги и пробираться дальше по каменистой местности.
В грязи он заметил следы: копыт, настолько глубокие, что явно принадлежали скачущему коню. В северном направлении имелся след босой стопы. Судя по размеру, след принадлежал женщине или ребенку.
Каперед присвистнул. Одна неожиданность за другой.
Найти в лесу дорогу большая удача, а найти на ней следы людей - нечто невообразимое. Пустынный край Венавии оказался не настолько уж пустынным. С одной стороны это пугало. Зато люди могут указать путь через Рубежные горы. Без помощи проводника Каперед заблудится, погибнет.
Так что уходить прочь от людей он не стал. Пусть он изгнанник, чужестранец и с недавних пор - хуже чумного, люди ему нужны. Запасы, взятые у варваров-воителей, подходили к концу, а подножный корм не может обеспечить его.
Весна голодное время, природа только просыпается и дичь тощая.
Предстоит тяжелый путь через горы, без припасов отправляться в горы смертельно опасно.
Каперед сделал выбор, решив рискнуть встретиться с варварами. Он не мог придумать правдоподобную легенду. Возможно, это не потребуется.
Осталось выбрать сторону, куда идти. На север уводили следы, с виду безопасные, а на юг ускакал неведомый всадник, возможно, вооруженный. В иной ситуации Каперед попытал счастья в северном направлении.
Кто скажет, куда заведет эта дорога? Путь может занять много времени, а времени у торговца мало. Его нет!
Потому Каперед продолжил путь на юг, но уже по дороге.
Всадник не отклонялся в заросли, на лошади бессмысленно пробираться сквозь деревья. Тем более каменистая почва вредна для копыт. Каперед не припоминал, чтобы варвары Коматии использовали гиппосандалии, как делают цивилизованные народы. Наверняка варвары Венавии такие же отсталые.
К тому же не имело смысла защищать копыта лошадей в крае, где нет каменных дорог.
Всадники Коматии славились как прекрасные воины, наемные алы входят в состав многих армий в южных странах. Но сами варвары редко собирают большие конные эскадроны в войне с соседями.
Так что Каперед сделал вывод, что всадник, за которым он следовал, отправился в большой город или крепость. Там должен быть оплот местного царя или вотчина знатного варвара.
А к знатным людям как мухи липнут всевозможные мастеровые и торговцы. Посад вдоль крепостей занят рабочим людом, среди которых удастся легко затеряться.
Рассуждая таким образом, Каперед не забывал посматривать по сторонам. Внимательность была вознаграждена: он заметил несколько истуканов, отмечающих путь. Резные изображения потемнели от влаги и возлияний, надписи разорвало трещинами. Все-таки дерево негодный материал для строительства. Дерево не поможет сохранить память; одно, максимум два поколения и сгинет этот объект.
Толи дело камень! Он останется стоять даже после смерти народов. Обрушившиеся статуи будут погребены под слоем земли. Как-то раз Каперед застал обнаружение одной такой статуи.
Рядом с его домом организовали строительство общественной бани. Под землей рабочие нашли множество камней, среди которых была статуя женщины с раскосыми глазами и очень длинным носом. Завитки ее волос выглядели хитрым орнаментом. После завершения строительства эта статуя стала украшать главный вход в бани.
Никто не знал, что это была за скульптура, кого она изображала, и какой мастер ее изготовил. Более того, сам стиль произведения не походил на принятый среди сограждан.
Загадка так и осталась неразрешенной.
А что останется от этих варваров, когда они покинут Венавию? Сгинут ли они от болезней и собственной немощи, захватят их грозные враги или уничтожит сама природа. Через одно поколение истукан истлеет и обратится в прах. Вместе с ним исчезнет воспоминание о народе.
Сохранится только холм, на котором стоят укрепления. Фундамент этих построек сложен из необтесанных камней - они уцелеют, если наследники не растащат на стройматериалы.
Холм и больше ничего. Тоже стало и с древними. От них остался только земляной холм, когда город окончательно разрушили варвары.
- Эй, Мефадон, - сказал Каперед, - а не ты ли его сам разрушил?
Паразит не ответил. Это молчание показалось Капереду красноречивее любых слов. Хотя, какие слова могут быть у паразита, что живет внутри?
Природа этого существа трудно познаваемая. Каперед пытался разобраться, но мысли путались: он не улавливал связей и быстро отвлекался на что-то иное, захватившее внимание.
И в этот раз он недолго думал о Мефадоне. Каперед отвлекся, увидев на вершине холма укрепления. Множество дымных столбов поднималось из разных концов города. Казалось, что враги напали на него и подвергли разграблению, или этот холм был огромным дышащим жаром нарывом в теле земли.
Всего лишь мастерские, которые в ударном режиме работали и сжигали топливо. Наверняка кузнецы работали в этом городе. Для гончаров недостаточно материала в округе, тем более варвары в этом ремесле явно отставали от цивилизованных народов. Они предпочитали посуду из дерева, а знатные люди из драгоценных металлов или привезенную глиняную с юга.
Зато варвары славились умением обрабатывать металлы. Земли Венавии и Коматии богаты всевозможными рудами: золото, серебро, свинец, медь, олово. А изобилие деревьев обеспечивает их топливом, многочисленные реки облегчают труд кузнецов.
Дорога к укрепленному поселению расширилась. Многочисленные следы босых ног перемежались со следами копыт. Всадник привел торговца к людям, он выполнил свою миссию.
Каперед отошел в заросли, расположился под ближайшим деревом и задумался.
Появиться сразу в поселении можно, но рискованно. Проникнуть в него ночью? Решение хорошее, но вдруг не выйдет. Хотя пробраться в посад будет легче, отсюда Каперед не видел укреплений вдоль нижней части поселения.
Укреплена только вершина холма, где располагался арсенал и крепость, принадлежащая знатному варвару.
Город казался совсем незначительным по сравнению с Рубежными горами, стеной стоящими южнее.
Капереда озарила мысль: этот город наверняка стережет дорогу в горы! Идя по которой, удастся добраться до перевала и перейти на ту сторону. Скорее всего, так дело и обстоит. А укрепления требуются для защиты от набегов горцев и жадных до золота соседей. Расположение у поселения очень уж удачное, наверняка оно живет торговлей.
В округе не было распаханных полей. Каменистая почва мало пригодна для земледелия. Народ, владеющий этим городом, занимается скорее скотоводством, разводит коней. А зерно они должны покупать.
Удастся ли это использовать? Местные наверняка знакомы с цивилизованными народами. Покупают у них дешевое зерно и предметы роскоши. Каперед начал сочинять легенду.
Уместнее всего представиться торговцем, и выдумывать ничего не придется. Плохо только, что Каперед не знал, что это за поселение, какие люди в нем проживают. Обычно ему приходилось иметь дело с незначительными деревеньками, где любой пришлый торговец скорее желанный гость.
Здесь же, в этом крупном городе с крепостью, чужакам не рады. Тем более чужакам незваным.
Но что тогда делать? Капереду в голову не приходило ничего другого. Знахарь для местных будет колдуном, от которого лучше избавиться.
В Коматии ему удалось обхитрить варваров, удастся ли здесь - вопрос хороший.
О жителях Венавии Каперед знал только понаслышке. И слухи характеризовали местные народы не с лучших сторон: дикие, враждебные.
Обойти крепость стороной возможно и удастся, но это такой же риск. Тем более, попадись Каперед, к нему не будет никакого снисхождения.
Со вздохом торговец проверил свой мешок, разложил припасы в ином порядке и вышел на дорогу. Рисковать так по максимуму! Иного не дано.
У решительных дело спорится. Даже если выбор был не из лучших, все равно бездействие хуже. Каперед испытывал невероятную уверенность, словно не чужаком намеревался прийти в этот город, а полноправным хозяином.
Он видел дорогу, уходящую к холму, опоясанному стенами. Различал отдельные дома и мастерские, расположенные у подножия. Наверняка склады находятся на вершине холма, так что потеря мастерских не будет столь существенной в случае осады города. Не погибнут и мастера, если запасов пищи в акрополе достаточно.
Город очень походил на тот, что Каперед видел в Коматии. Местные выбрали холм, возвышающийся над местностью. С северной стороны его защищал глубокий овраг, образовавшийся возле русла ручья, с юго-запада начинались предгорья, и лишь с востока город, казалось, ничем не был защищен. Но Каперед увидел, что на соседних домах располагаются наблюдательные вышки.
Там были люди, и эти люди уже сигнализировали о приближении чужака. Варвары использовали примитивную систему оповещения - с помощью отраженного света. Ночью они бы использовали факелы, а в пасмурный день - дым.
О появлении чужака узнали в городе. Капереда это не беспокоило. Он и рассчитывал, что его заметят.
Некоторое время спустя из города вышел отряд всадников. Каперед насчитал пятерых воинов. Доспехи их были похожи на доспехи воинов, с которыми встретился торговец у пещеры монстра. Это ни о чем не говорило. Наверняка варвары используют похожее вооружение и доспехи, лишь родовые эмблемы на щитах и шлемах могут отличаться.
Щиты всадников были украшены изображениями вставших на дыбы коней. Это ни о чем не говорило Капереду. Подобный символ можно встретить везде, где живут люди. Воины остановились на полпути в город, поджидая чужака.
Каперед неторопливо приблизился к варварам и поприветствовал их. Он говорил на языке Обитаемых земель, но носил варварскую одежду.
Воины обменялись удивленными взглядами, спросили что-то на своем языке.
- Не понимаю, - ответил Каперед.
Всем своим видом он выражал спокойствие и уверенность в благополучном исходе. А ведь чего ему бояться? Чужака не убьют просто так, худшее, что ему грозит - изгнание. Тогда придется искать другой путь в горы, а с надеждой пополнить запасы придется распрощаться.
Варвары решили проводить чужака в город. Сами они не понимали языка цивилизованных народов, но речь торговца узнаваема. Воины поняли, что перед ними пришелец из Гирции. А это мог быть кто угодно - шпион и торговец, беглый раб и путешественник.
Пускай вождь думает. К нему повели торговца.
Воины были столь любезны, что спешились и пошли вровень с Капередом. Лишь один из пяти унесся в город, наверняка чтобы сообщить свежие новости.
Это не походило на тот случай в Коматии, когда Капереда вели связанным к местному вождю. Все еще могло кончиться плохо, потому Каперед не рассчитывал, выкрутился.
Посадские люди продолжали работать, мало обратив внимания на появление чужака. Словно каждый день такое происходит. Воины отгородили толпу от чужака и вели его в сторону верхнего города.
До укреплений они не дошли, как и в прошлый раз Капереда повели к усадьбам знати, расположенных рядом со священной рощей. Это так напоминало события прошлого, что Каперед испытал неприятное чувство. Уж не попросит местный нобиль вылечить его гостя, чтобы проверить мастерство чужака.
Воины остановились возле большой усадьбы, расположенной в центре улицы. Остальные домишки, казалось, пригнулись, оказавшись в тени этого дома. Огромные резные кони украшали фасад строения. Капереду понравился рельеф, подобного он не видел со времен изгнания.
Он очень удивился, увидев произведение столь чудесное в этом мрачном и бедном крае. Оказалось варвары не столь уж бедны. И внутренний голос подсказал - эти люди богаты, их амбары набиты зерном, а сундуки ломятся от золота. Они только и ждут того, кто приберет все это богатство.
Ах, если бы это было так легко.
Кроме фасада и крыши Каперед не видел ничего. Остальные строения скрывались за унылым деревянным ограждением, похожим на палисад. Даже ворота не имели никаких украшений.
Знать варваров отгораживала свои дома от черни. Это так не походило на магистратов Города, которые держали ворота своего дома открытыми. Они с радостью (пусть и показной) принимали посетителей даже по ночам, помогали по мере сил. Не помогли только Капереду. Ведь негласные законы намного сильнее писанных.
Так что обратиться к согражданам Каперед не смог, ему просто не позволили это сделать.
Не удастся и теперь, надеяться на помощь местных общин бессмысленно. Стоит уповать только на милосердие знатного варвара.
Хуже всего, что Каперед не представлял, к какому племени относятся варвары. Условно их назвали бы Венавиями, но как они называют сами себя, ведают лишь местные боги.
Каперед старался не думать об этом, составлял правдоподобную историю.
Воины не стали дожидаться разрешения войти в дом. Один из них толкнул дверцу привратника, чтобы открыть одну створку ворот. Всадники направились во внутренний двор, Каперед шел между ними, с любопытством оглядываясь.
Двор был пуст, их не вышли встретить ни привратник, ни домовые рабы.
Вошедший первым воин что-то сказал, остальные засмеялись. Казалось, все происходило, как и должно. Каперед пожал плечами, решив ничему не удивляться.
Закрыв за вошедшими ворота, воин указал товарищам в сторону конюшни, сказав, очевидно, чтобы они оставили лошадей там. Капереду он указал на хижину привратника. Жест вполне понятный, а Каперед устал с дороги.
Он направился в открытое строение, в котором находилось деревянное ложе с заправленной кроватью. Кроме этого в помещении был небольшой стол, под которым располагались ящики. Заглянув внутрь, Каперед увидел только садовые принадлежности, вроде тяпки, ножниц и несколько веревок.
Брать эту мелочь не имело смысла, воины не стали разоружать гостя. Так что Каперед в случае чего мог воспользоваться своим ножом. Как он уже успел убедиться, этого вполне достаточно, чтобы справиться с несколькими воинами. А сами варвары не сочли чужака опасным.
Правда, кто бы в высохшем, лысеющем человеке заподозрил страшного убийцу? Каперед совсем не походил на такого, а варвары по большей части наивны.
От кровати, на которую уселся Каперед, неприятно пахло. Привратник укрывался одеялом из козлиной шерсти, отчего запах был совершенно отвратительным. Как заметил Каперед, кровать была все еще теплой. Он даже заметил след, где располагалось седалище привратника.
Очевидно, что раба только что позвали в дом.
Воины расседлывали лошадей, один принес воды для поилки, другой готовил ясли. С чужаком остался один варвар, который, казалось, не беспокоится. Капереда это удивило, обычно варвары не такие беспечные. Если они не боятся его как человека, так должны были бояться как гостя из иного мира.
Варвар не проявлял беспокойства, уповая на помощь домашних богов. Они сильны и защитят от любой ворожбы. Домашние боги не позволят вредным демонам проникнуть в дом, навредить фамилии.
Гостей не торопились встречать. Воины, занятые лошадьми, заметили это не сразу. Они не проявляли беспокойства, лишь удивились такому пренебрежению. Каперед откровенно скучал, разглядывая каморку привратника.
Обычное жилище раба. Наверняка это старик, вредный человечишка, получающий удовольствие от своего занятия. Как же, только он может отгонять свободных граждан от ворот господина. Он волен пропустить или нет любого человека. Такой властью не всякий свободный обладает. Для раба этот пост - величайшее наслаждение. И он откровенно пользуется своей властью.