В обычной ситуации она могла бы в очередной раз начать пререкаться с ним. Огнев бы на это лишь хмурился, говоря что-то о субординации и неуважении к его персоне. Но сейчас все было иначе. Даже тот факт, что Офицер, обычно обращающийся к ней не иначе, как «курсант» или «Эй, ты!», произнес ее имя, не позволило девушке и рта раскрыть. Альта лишь кивнула, собираясь сорваться с места и побежать в сторону Базы, но прежде Ян схватил ее за запястье.
— Ты знаешь, на что он реагирует, — сказал мужчина, снимая с себя офицерский измар и надевая его на шею девушки. — Если начнет гореть, сразу же беги в другую сторону. Поняла?
Альта вновь кивнула, дотрагиваясь пальцами до камня. Сейчас он был черным, а значит, врагов поблизости не было.
Он и один справится. Офицер Особого Класса, успокаивала она себя.
Он множество раз возвращался из-за Стены невредимым.
* * *В этот раз Альта бежала еще быстрее, не замечая ничего вокруг, лишь надеясь, что до прибытия на Базу ей не придется чувствовать тепло, исходящее от измара, висевшего на ее шее.
Она всегда хотела получить собственный камень, который бы не только предостерегал ее в битвах, но также и являлся бы неким показателем ее статуса Офицера Границы.
Сейчас курсант не обращала внимания ни на бьющие в лицо ледяные капли, ни на холодный ветер, дувший в разные стороны. Ее главной целью было невредимой добраться до Базы и рассказать Стражам о случившемся. Вот только они и так уже должны были знать о нападении Врагосов.
Тогда ей предстояло оповестить их о том, что Офицер Огнев вернулся на территорию Центрального Округа и уже ведет сражение. Скорее всего, Врагосы напали на Вокзал, ведь именно поэтому колокол и звонил. Но как эти существа там оказались?
Достоверно было известно, что Врагосы, обитавшие в Мертвых землях, иногда, каким-то образом, попадали в приграничные городки и устраивали там свое пиршество. Но еще ни разу на памяти Альты не было случая, чтобы они оказывались на территории Центрального Округа.
Они приходят из-за Стен. Нельзя незамеченными пройти такое расстояние до Центрального Округа страны. Не могли же они… попасть сюда на прибывших поездах?
Остановившись, Создающая вдохнула в легкие побольше воздуха, ощущая внутри них неприятное покалывание.
Сколько их там? Десять? Двадцать? Или больше? Даже его огню не справиться с ними, если Врагосы нападут одновременно.
Альта достала телефон, набирая номер подруги, и Нона не заставила себя ждать. С криками и вопросами где она, Альта, находится, курсант постаралась максимально доступно изложить всю ту информацию, что крутилась у нее в голове.
На фоне послышался голос Майи, а потом и сама женщина заговорила с ней, отобрав устройство связи у Кандидата. Страж так же, как и Огнев, приказывала девушке немедленно вернуться на Базу, но характер Альты дал о себе знать в самый не подходящий момент.
Она не собиралась подчиняться.
Ее помощь могла потребоваться кому-нибудь из горожан здесь и сейчас. И если она просто убежит, то тот, кто мог бы быть ею спасен, погибнет.
Альта больно ущипнула свою руку.
Нет, я их не оставлю.
Офицер, спасший ее много лет назад, не сбежал, благодаря чему она сейчас жива и так же, как и он, когда-то, готова использовать свои способности во благо человечества.
— Офицер, пожалуйста, как можно скорее отправьте отряды к Вокзалу. Я уверена, что все началось оттуда. А я возвращаюсь к Офицеру Огневу, чтобы оказать ему поддержку, — протараторила Альта, прерывая разговор.
Мне нужно было настоять на своем, подумала она, разворачиваясь и вновь устремляясь в ту сторону, откуда только что пришла.
Курсант видела, как во многих окнах потухал свет. Местные жители боялись, что он может привлечь Врагосов. Хотя многие Исследователи были уверены, что эти существа слепые и передвигаются, полагаясь лишь на свои инстинкты.
Альта направлялась прямо в сторону Вокзала, нигде не собираясь останавливаться. Ведь чем быстрее она доберется до Огнева, тем спокойнее ей станет. И когда до главного пересадочного пункта страны оставалось совсем немного, девушка услышала пронзительный крик, донесшийся откуда-то со стороны.
Курсант замерла, прислушиваясь и мотая головой из стороны в сторону.
Если они уже здесь… Нет! Они не могли добраться до сюда, убеждала себя Создающая, но повторяющийся крик, эхом разносящийся по безлюдной улице, и оранжевый свет от измара, который она прикрывала ладонью, ощущая тепло камня, заставляли девушку сомневаться.
До Вокзала, а значит и до Офицера, оставалось совсем чуть-чуть. Ему, как бы это не звучало, могла понадобиться ее помощь, как сверхчеловека, умеющего создавать барьеры. Но, одновременно с мыслями о помощи Стражу, в ушах Альты отзывались крики горожан, доносившиеся со двора.
Мучимая сомнениями, она никак не могла определиться, в какую сторону ей бежать. И лишь измар с каждой потраченной секундой становился все горячее и горячее.
Если начнет гореть, сразу же беги в другую сторону, повторила она про себя наставление Огнева.
Но она не могла его исполнить.
Они обычные люди, подумала Альта, взглянув в сторону Вокзала и побежав на стихающие крики. Такие же, как и я когда-то.
Свернув с главной улицы и вбежав во двор через арку, что соединяла два дома, к горлу курсанта стала подступать тошнота от открывшегося перед ней вида. В нос ударил приторно-сладкий запах, от которого кожа стала покрываться мурашками, а волосы на затылке, казалось, зашевелились.
Врагосы, только и пронеслось в ее голове при виде человекоподобных существ.
Иссиня-черная кожа, удлиненные конечности и сгорбленные туловища. Горящие оранжевым светом измары в их груди и трупы горожан, которых они поедали, разрывая на части.
Альта стояла не в силах ни пошевелиться, ни звука произнести.
Ее сковал давным-давно забытый страх, протянувший к ней свои руки из самых глубин подсознания, возвращая девушку обратно в тот день, когда она впервые столкнулась с главной угрозой человечества.
Курсант вновь ощутила себя тем самым беспомощным ребенком, старавшимся убежать от Врагосов, но так и не сумевшего этого сделать.
Е-есть ли выжившие?.. Кто-нибудь?
Она надеялась увидеть хоть одного горожанина, что все еще сражался за свою жизнь. И она нашла. Но, к своему же ужасу, осознала, что не хотела бы видеть здесь и сейчас именно его.
— Офицер! — крикнула Создающая, привлекая к себе внимание не только мужчины, но и всех Врагосов, что находились в этом дворе.
Они оторвались от поедания мертвой плоти, поворачивая свои головы в сторону курсанта.
— Альта, беги!
Голос Огнева отозвался у нее в голове, и больше она ничего не слышала.
Несколько Врагосов набросились на него.
Для Альты этот момент перед глазами тянулся так медленно, что она видела, как острые зубы этих существ впивались в тело Стража, отрывая от него куски плоти. Тошнота вновь подступила к горлу, а колени задрожали. И не в силах больше стоять, она опустилась на землю.
Нет… Нет… Как же так… Он ведь Офицер Особого Класса… Он не мог…
— Хватит… — прошептала она, ощущая, как слезы потекли по щекам. — Прекратите…
Не надо… Оставьте его…
— Стойте! — закричала она, и Врагосы остановились.
Они отпустили истерзанное тело мертвого Офицера. Медленно шаркая ногами, Врагосы стали приближаться к курсанту, дергая своими головами из стороны в сторону, будто пытались что-то…унюхать?
Не подходите ко мне… Не приближайтесь!
Вокруг девушки появился барьер, защищая ее от этих существ.
Так уже было, осознала она, вспоминая, как несколько лет назад так же была окружена ими.
Ее взгляд переместился на Стража, неподвижно лежавшего на земле. Его темно-синяя форма была изодрана в клочья, а те Врагосы, что решили не тратить на нее свое время, продолжили свое пиршество, не забывая и о мертвых горожанах, чьи тела были разбросаны по двору.
Закрывая глаза, Альта пыталась не проецировать в своей голове увиденную картину, а старалась изо всех сил придумать, как выбраться отсюда.
Но ей было не сбежать.
Оставалось лишь сидеть внутри своего барьера, в полной безопасности, как она думала, и ждать помощи. Но в это же мгновенье она ощутила горячее дыхание у своей кожи.
П-почему внутри моего барьера?
Создающая хныкнула, медленно поворачивая голову и вглядываясь в пустые глазницы Врагоса.
Пожалуйста… Я не хочу умирать…
Альта ощутила, как острые зубы вошли в ее плечо.
Кожа моментально начала пылать, а боль, разрядом пронесшаяся по ее телу, почти погрузила курсанта в бессознательное состояние. Рука начинала неметь, но кончики пальцев все еще покалывало.
Почему он так медлит?
Яркий оранжевый огонек привлек внимание ее ускользающего из реальности сознания. Последнее, что она смогла увидеть, было телом Офицера Огнева, над которым возвышалось несколько Врагосов.
Ян…
Глава 4
Погружаясь в прошлое. Часть первая
Все свое сознательное детство Альта мечтала пробудиться. Виноваты в этом, отчасти, были ее родители, запрещающие девочке играть с детьми, обладавшими способностями. И дело было вовсе не в том, что взрослые их боялись или ненавидели, наоборот, в доме Альты были рады любым гостям: и людям, и сверхлюдям.
И все же, родители запрещали ей играть с теми, кто рано или поздно пополнил бы ряды Границы.
На справедливый вопрос Альты: «Почему?», взрослые лишь качали головами, говоря, что это ради ее же безопасности.
В самом начале она на такой запрет не обижалась, предпочитая слушаться родителей. Но взрослея, будущая Создающая обзавелась не только непослушным характером, но и умением хитрить. Она не стала проявлять своего недовольства открыто, предпочитая умалчивать о своих прогулках и общаться с необычными сверстниками в тайне от близких.
Как же она восхищалась ими!
Альта желала быть одной из них.
Глядя на то, как друзья управляют огнем, одним прикосновением заставляют цветы распускаться и даже понимают животных, девочка никак не могла понять, почему же она ничего из этого не могла?
Став старше, Альта осознала ответ на этот, как оказалось, легкий вопрос.
Она — обычная. Ее родители — обычные.
И вероятность того, что в ней каким-то чудом пробудятся способности, была ниже одного процента.
И все же, этот процент у меня есть, думала она в годы своего беззаботного детства.
* * *55 год н.м.
Южный Округ. Городок близ Стены.
В этот год Альте исполнилось тринадцать лет. Она все так же продолжала втайне от родителей гулять со своими друзьями, восхищаясь их умениями. Каждую ночь девочка предавалась мечтам о том, как проснется утром и обнаружит в себе какое-нибудь необычайно важное и редкое умение.
Но дни быстро пролетали, а чудо не спешило свершаться.
Недели тянулись за неделями, медленно перетекая в месяцы, пока однажды, в сезон, когда солнце садилось за горизонт слишком рано, чтобы позволять детям подолгу играть на улице, родители Альты отправили ее за покупками на рынок.
Обычно девочка брала с собой кого-нибудь из друзей, чтобы поход за продуктами не превращался в скучную рутину, но сегодня никого из них в городе не было.
Каждые три месяца всех детей, обладающих способностями, увозили в соседний город, где располагался Центр Развития — принадлежащая Границе организация, в которой Исследователи проводили свои эксперименты, а заодно и следили за правильным развитием подрастающих Стражей, отслеживая изменения в их физическом состоянии.
Они обещали привести мне сувениры, не унывая, подумала Альта, выдыхая изо рта еле заметное белое облачко.
В Южном Округе зима была самая теплая. Лишь изредка местной ребятне выпадал шанс поиграть в снежки или слепить снеговика, от которого в скором времени все равно оставалась лишь одна большая лужа. Поэтому сейчас Альта старательно перепрыгивала через снежную жижицу, чтобы не запачкать новую обувку, купленную на днях ее родителями.
В городке, где жила девочка, все местные жители знали друг друга если не поименно, то хотя бы в лицо. Продавцы, будь то женщины или мужчины, приветливо улыбались ей, предлагая ребенку свои товары и наперебой кричали, что лучше, чем у них, ей, Альте, на всем рынке не найти.
И она со знанием дела рассматривала продукты, веселя соседей своим не по годам серьезным настроем.
— Господа, желаете чего-нибудь? — спросила женщина у мужчин, незаметно для Альты подошедших к прилавку.
Это… Собиратели?
В том, что рядом с ней стояли Стражи, Альта не сомневалась. Их выдавала темно-синяя форма. Вот только подобную ее разновидность она видела впервые. Возможно, дело было в том, что сейчас в стране властвовала зима, а до этого девочка встречала представителей данного отряда Границы лишь в теплое время года, когда они не укутывались в одежду с головы до ног.
Единственным не облаченным в ткань участком их тела были глаза, одна пара из которых тут же зыркнула на нее.
— Невежливо так на других пялиться, — сказал один из Собирателей Альте, а после обратился к продавщице. — А что Вы можете нам предложить?
— Чего душеньки ваши пожелают, то и предложу, — заулыбалась продавщица.
Альта продолжала смотреть на Стражей, успев позабыть о том, что ее не просто так отправили на рынок.
Как же она хотела стать одной из них! Жизнь, наполненная опасностями и приключениями, представлялась ей намного интереснее, чем та, которую она должна была провести в этом городке, будучи обычным человеком.
— Совсем не вежливо, — вновь произнес мужчина, наградив девочку слабым щелбаном. — Если хочешь следить за кем-то, то нужно делать это незаметно.
— Я не следила! — возмутилась Альта, прикрывая лоб руками. — И Вы не должны так обращаться с детьми!
— Только посмотри на этого ребенка, — обратился Страж к своему другу. — Ей прямая дорога к Атакующим, как считаешь?
— Я не сверхчеловек, — насупилась Альта.
— И хилая она какая-то для Атакующего, — ответил другой Страж, чем заслужил от девочки полный ненависти взгляд. — Я думал, на Юге проблем с едой нет.
Альта глубоко задышала от злости, посмотрев в голубые глаза Собирателя.
Она всегда восхищалась сверхлюдьми. А Стражей, рискующих своими жизнями, чуть ли не боготворила. Но вот этот тип, что явно был моложе своего товарища, никогда не станет тем, кого Альта будет уважать.
Определенно нет, повторила про себя девочка, вызывающе смотря на Стража.
— Альта, жениха себе присмотрела? — засмеялась женщина, и ее веселье подхватили не только стоявшие рядом продавцы, но и Страж, что был постарше.
— Не маловата ли для тебя невеста? — похлопав по плечу друга, произнес он. — Долго же тебе ждать придется.
Альта была готова провалиться под землю. Так стыдно ей еще ни разу в жизни не было! Щеки пылали, а губы, от обиды на взрослых, подрагивали.
— Ну вот, почти довели ребенка до слез, — сказал один из продавцов. — Альта, если этот юноша тебе не понравился, то в Границе много достойных кандидатов.
— Вот именно, — поддержал мужчину Страж. — Я, к примеру, очень даже ничего.
— Ты-то точно помрешь, пока дождешься, — произнес молодой Собиратель и, не говоря больше ни слова, продолжил свой путь.
— Ну вот. Мы его тоже смутили, — пожал плечами мужчина, расплачиваясь за собранный женщиной товар, и потрепал Альту по голове. — Малышка, как подрастешь, обязательно найди его. Представляю его лицо! Вот смеха-то будет!
Попрощавшись со всеми и пожелав удачной торговли, Страж поспешил догнать своего товарища.
Альта проводила его взглядом, а после долго и осуждающе смотрела на своих соседей. Мужчины решили больше ни во что не вмешиваться, а женщина, наоборот, добродушно улыбалась, спрашивая у Альты, за какими продуктами ее послали на рынок.
Точно! Продукты к ужину!
— Такие молоденькие, а уже за Стену идут, — пробормотала продавщица, собирая для своей покупательницы продукты.
— А с чего Вы решили, что они не возвращаются, а только идут туда? — спросила девочка.